Оставшись одна, Аня свернулась калачиком в кресле, где еще несколько минут назад сидел Арнор, и тихо заплакала. Притворяться сильной у нее получалось хорошо. Только вот, страх от этого никуда не девался.
* * *
Королевский кортеж наконец-то приехал в Алендар. Принц Шейлан облегченно вздохнул. Ему это путешествие далось нелегко. Ему, вообще, было очень сложно выносить любые поездки, потому он очень редко покидал столицу. В Алендар принца тоже сначала брать не хотели, и пришлось приложить много сил, чтобы убедить отца не оставлять его дома. Не меньших усилий стоило позаботиться о том, чтобы королевский кортеж не обременяло излишнее количество охраны. К сожалению, избавиться от свиты и придворных лизоблюдов принцу было уже не под силу.
А с другой стороны, им же хуже. Настоящих воинов среди этой пестрой братии раз-два и обчелся, а магов вообще нет. Когда начнется заварушка, щадить их никто не будет. Самому же Шейлану отцовских придворных было ничуть не жалко. А некоторых он, готов был придушить собственными руками. Например, лорда Галантара, первого советника. И всех троих его сыновей, особенно младшего, которому принц люто завидовал, ведь тот преспокойно учился в Школе Магии, в отличие от Шейлана, которого медленно и мучительно сжигал собственный дар.
Принц не хотел терять время, как только королевский кортеж разместился в доме губернатора он, отговорившись тем, что хочет погулять по незнакомому городу, отправился в Школу. Конечно же, за ним послали охранника, который старательно пытался быть незаметный. Однако Шейлан, уже давно изучивший всех своих охранников и их привычки до мельчайших подробностей, легко сбежал от его присмотра. Он вовсе не хотел, чтобы кто-то знал, куда на самом деле ходил принц. А в том, что охранники, помимо своих прямых обязанностей, докладывают отцу о его передвижениях, Шейлан не сомневался.
Директор принял принца без всякого удивления (и это говорило о том, что его явно ждали), просветил насчет плана дальнейших действий и сообщил, что демоница обещанная Шейлану уже ждет. Ее осталось только призвать, и что он единственный, кто должен сделать это заранее и постараться за оставшиеся дни укрепить их связь настолько, чтобы иметь возможность призвать ее без дополнительных ритуалов в непосредственной близости от короля. А потому ритуал ему придется проводить прямо сегодня ночью.
Все необходимое для ритуала он получил тут же. Включая амулет-телепорт. Только вот с жертвой пока была проблема. Тащить связанного пленника с собой во дворец было бы, мягко говоря, неосмотрительно. Жертву ему обещали ближе у вечеру. Теперь Шейлану предстояло изобрести способ исчезнуть из дома губернатора незаметно.
Однако хоть Шейлан и согласился участвовать в заговоре, он до конца не доверял ни Посланнику, ни директору Школы. Он давно уже научился быть осторожным, жизнь при дворе учит этому быстро, и отдавал себе отчет в том, что заговорщики могли воспользоваться, его навязчивой идеей вернуть свой дар и отомстить отцу и, вероятно, в чем-то обмануть. К тому же принцу очень не нравилось играть в чужие игры. И сейчас он остро чувствовал, что его используют, даже если и не обманывают.
Ему нужны были доказательства. Самым лучшем доказательством, по мнению Шейлана, мог бы стать разговор с демоном, причем с тем, который обо всем происходящем ничего не знает. И такой демон есть.
Покинув Школу, Шейлан отправился к Блюстителям. Изобразить из себя капризного юнца, которому вот прямо сейчас приспичило поглазеть на такую диковинную зверушку, как живой демон, для принца было несложно. Тем более что именно такого поведения от него и ожидали. А отказать в удовлетворении каприза члену королевской семьи не могли, хотя и смотрели ну очень неодобрительно. Впрочем, принцу на их неодобрение было откровенно наплевать.
Блюстители, конечно же, постарались предпринять все меры предосторожности. Им вовсе не хотелось, чтобы темный маг или демон набросились на принца, за это ведь потом придется отвечать. Поэтому узников предварительно надежно упаковали в фейраловые кандалы, и, прежде чем пустить Шейлана в камеру, возле нее выстроились несколько Блюстителей с арбалетами и два мага.
Принц очень удивился, увидев демона. Демонов он всегда представлял этакими мощными, опасными чудовищами, хотя Посланник, кажется, и упоминал, что они очень красивы. Но все-таки Шейлан никак не ожидал увидеть хрупкого измученного мальчишку с кукольно— красивым личиком. Если бы не порванные крылья и когти на пальцах (не в полном комплекте), ни за что не догадался бы, что это, даже с виду беззащитное создание, и есть демон.
Мальчишку Шейлану стало откровенно жалко. Тем более выглядел тот очень плохо.
Принц подошел ближе и присел на корточки рядом с двумя замершими в неудобной позе узниками.
Мужчина смотрел с угрозой. А затянутые серебром глаза мальчишки-демона были непроницаемо безразличны.
-Осторожно, ваше высочество, эти твари очень опасны! — воскликнул кто-то из магов.
-Ответь мне на один вопрос, демон, — тихо, почти одними губами спросил Шейлан. — Правда, что знак демона может разрушить блокировку дара?
-Что такое блокировка? — безразлично спросил демон.
Сердце принца пропустило один удар. Он, конечно, сомневался, но надежда все же оказалась очень сильна, и теперь...
-Блокировка — это когда дар есть, но им невозможно пользоваться, — вместо принца объяснил мужчина. — Примерно тоже, что в этой камере, только внутри человека.
-Как было у тебя, когда мы встретились? — задумчиво спросил мальчишка. — Да, знак демона может снять блокировку.
Шейлан не удержал облегченного вздоха.
-Ваше высочество, вам лучше выйти из камеры, — настойчиво позвали его. — Достаточно.
-Нет уж, — капризным голосом ответил принц и провел ладонью по обнаженному плечу демона, — сначала я развлекусь немного с этим красавчиком. Выбросьте-ка его приятеля отсюда ненадолго, и держите под прицелом, чтобы этот не трепыхался.
Шейлана едва не передернуло от брезгливых взглядов Блюстителей и ненавидящего мужчины, который упирался до последнего. Но другого способа остаться с демоном наедине он с ходу придумать не смог.
-Чем я могу помочь? — спросил он тихо, как только дверь камеры неплотно прикрыли, оставив щель достаточную, чтобы слышать, что происходит внутри.
-Кровь, — улыбнулся демон, демонстрируя аккуратные, но очень острые клыки, — мне нужна кровь.
Шейлан с сомнением обернулся на дверь.
-Немного, — уточнил мальчишка, — несколько глотков.
При его слабом здоровье это был явный риск, но принц все-таки закатал рукав и протянул запястье к самому рту мальчишки. Тот неловко наклонился — жестко скрученные за спиной руки доставляли ему сильное неудобство — и быстро прокусил кожу. Шейлан чуть вздрогнул от резкой боли, но вдруг изумленно раскрыл глаза. Ему показалось, что неистребимая боль, терзающая его уже пять лет, вдруг начала стекаться со всего тела к запястью, а затем уходит к увлеченно слизывающему кровь демону.
-Сколько силы, — довольно мурлыкнул демон, — странно, что она тебя еще не уничтожила. Да, знак демона может снять это ограничение, — вдруг он хитро подмигнул принцу и громко, очень выразительно застонал. Снаружи послышалось яростное рычание и какая-то возня.
Шейлан чуть не подпрыгнул от неожиданности, но потом понял, что мальчишка просто решил поддержать легенду.
-Эрик тебя убьет, если мы выберемся отсюда, — тихо засмеялся демон.
Шейлан поморщился и почему-то решил оправдаться.
-Я мальчиками не интересуюсь, просто ничего лучше не придумал.
-Заметно, — продолжал смеяться демон, — будешь выходить, сделай физиономию подовольней, а то тебе не поверят.
Принц смотрел на смеющегося мальчишку и думал. Мысли эти не в первый раз посещали его после разговора с Посланником. Были они не слишком приятны. Шейлана не покидало ощущение, что его используют, и авантюра, в которую он ввязался, выглядит очень плохо. Принц, конечно, ненавидел отца, да и старшего братца, если честно недолюбливал, но вот отцеубийцей ему становиться, вовсе не хотелось. А еще он все-таки был принцем, хоть и не наследным и прекрасно понимал, что громкий переворот с использованием демонов может очень плохо кончиться. Вряд ли народ вот так просто примет то, что демоны разом перестанут быть вне закона, особенно, если с их помощью будет убит законный король. Демоны у людей веками ассоциируются с Темными ведьмами, и те, кто заключит с ними сделку, в глазах хотя бы простого крестьянина, ничем не лучше. Ну, кто, в конце концов, поверит, что все может вот так разом измениться? То, что намечается, спровоцирует в стране гражданскую войну, в этом принц был уверен.
Все эти дни принц Шейлан искал способ освободить свой дар и в то же время не ввязываться в эту сомнительную авантюру. А в идеале — не дать убить отца. Нет уж, он хотел совсем другой мести! Наверное, и сюда принц пришел, чтобы найти ответ. И, кажется, нашел...
Все оказалось до безобразия просто: надо сорвать казнь. То есть, спасти этих двоих до того, как они окажутся на площади.
Шейлан едва ли не с рождения упрямо сопротивлялся любой попытке влиять на него либо как-то манипулировать. Наверное, больше из чувства протеста он и решил рискнуть всем и сыграть в свою собственную игру.
Не то чтобы Шейлан обдумывал все это прямо сейчас, просто он мгновенно принял решение. Вероятно не самое разумное и, скорее всего, более чем рискованное. Он все равно сделает по-своему.
-Послушай меня внимательно, демон, вы хотите выбраться отсюда, а мне совсем не нужно, чтобы вы оказались там, куда вас очень скоро отправят. Есть кто-то, кто согласится рискнуть ради вас?
Теперь главное, чтобы демон поверил, потому что времени на объяснения уже не осталось. Сам бы Шейлан на такое неожиданное предложение ни за что не ответил.
Сереброволосый мальчишка пронзительно взглянул ему в глаза и медленно кивнул.
-Найди рыжего мальчишку по имени Линан, он учится в Школе. Скажи ему, пусть познакомит тебя с Аней.
-Как тебя зовут? — спросил Шейлан, тревожно оглядываясь на дверь, ему показалось, что прошло очень много времени, хотя на самом деле не больше пяти минут.
Демон взглянул так, что принцу показалось: его ртутно-серебристый взгляд пронизывает насквозь.
-Алаиз из дома Изменчивых, — пауза. — Иди.
Шейлан вышел, постаравшись, как можно правдоподобней, изобразить полное довольство жизнью. На брезгливые взгляды в спину он не обращал внимания. Его одолел азарт предстоящей схватки фактически одного против всех. Он был почти счастлив.
Глава 5
Время стремительно утекало сквозь пальцы, уже приехал король, уже известно было время казни, и директору начинало казаться, что он ничего не успевает. У него еще было двое суток, но все равно возникало неприятное ощущение, что этого слишком мало.
Совершенно неожиданно для него, на решающем этапе всей операции, он оказался руководителем заговора. Коллеги сознательно уступили ему инициативу. И теперь магу приходилось обо всем думать, все решать и за всем следить.
Ничего удивительного на самом деле в этом не было. Инициатива, как говорится, наказуема. А директор проявлял ее с самого начала. Так уж получалось, что он стал самым осведомленным и самым компетентным в этом вопросе. А возможно, опять, обо все позаботился Посланник. Если это не паранойя. Впрочем, все проблемы постепенно, так или иначе, решались. И кажется даже вовремя.
С главой гильдии воров директор обо всем договорился. Отец рыжего Линана, так же как и сын, был не лишен некоторого авантюризма, особенно за хорошие деньги. Даже с жертвами проблема решилась. Как это ни странно, родитель рыжего мальчишки имел неплохие связи с начальником городской тюрьмы. За хорошую плату тот легко устроил "побег" банды особо опасных преступников. Надо ли упоминать, что на самом деле никто никуда не бежал?
Еще вчера вновь появившийся Арнор назвал имена демонов, которых должны будут призвать маги. Это было очень важно, без имен магам все же пришлось бы приносить в жертву детей, а делать этого никто не хотел. Ведьмы, призывая демонов, тратили бешеное количество энергии на ненаправленный поиск, на который откликался тот, кто первым услышит. Тогда как, зная имя конкретного демона можно было призвать его с гораздо меньшими затратами. Достаточно сильные маги с этим легко справятся. Единственное, директор беспокоился о принце, силы у того много, однако воспользоваться он ей не может. Тут ему бы и знак демона не помог, даже если бы он был, потому, как при первом призвании знак нужен скорее самому демону, чтобы зацепиться за человека как за якорь, позволяющий впитывать силу Серединного мира. С другой стороны, Посланник был полностью уверен, что с принцем проблем не возникнет и даже в том, что принц способен быстро укрепить связь со своей демоницей в такой короткий срок. Наверняка Посланник об этом позаботился.
Время приближалось к вечеру. Необходимо передать принцу намеченную жертву. Для этого нужен был человек, который знает ситуацию, но умеет молчать. И главное сможет проводить его высочество не в самые благоприятные кварталы города. Над кандидатурой курьера директор даже раздумывать не стал. Конечно же, лучше всего с этим задание справится Рыжий — карманник. Мальчишка стал поистине незаменим в последнее время. Оказалось, что он участвует во всем, и знает если не все, то многое, а о чем не знает, догадается. Слишком уж умный. Если бы речь шла о ком-то другом, директор сказал бы, что его пора убить, на всякий случай.
Директор послал принцу вестника с сообщением о том, куда ему следует прийти. Затем вызвал Рыжего и объяснил ему задание. Сообразительному мальчишке лишние слова были не нужны. Понятливо кивнув, он тут же смылся.
Маг покачал головой, и устало оперся подбородком о скрещенные ладони. Удастся ли все задуманное? Кажется, сделано все, что можно было. Осталась не так много времени. Моментами появлялись сомнения: а правильно ли они поступают? Возможно, следовало попытаться переубедить короля? Никто ведь и не пытался всерьез, так пара намеков, на которые его величество просто не обратил внимания. Однако маги сомневались, что короля удастся в чем-то убедить. Его ненависть к демонам и всему с ними связанному с годами приобретала все более маниакальные формы. Притом, что правителем Натан Третий был очень даже неплохим. Совсем не факт, что его сын Шейлан сможет править государством так же хорошо. Мстительностью и неспособностью забывать обиды он явно пошел в отца.
-Ты плохо выглядишь. Нельзя так над собой издеваться.
Директор поднял голову и чуть улыбнулся вошедшему. Голос он узнал сразу. Да никто другой не мог бы войти в его кабинет без разрешения, впрочем, как и в Школу.
-Устал. Здравствуй, Эленвель, ты откуда здесь?
-Да я никуда и не пропадал, — ответил эльф, садясь за стол напротив друга. — Мы с ребятами уже третий месяц обитаем на одном хуторе неподалеку. Они со скуки уже всех более-менее симпатичных крестьянок с окрестных деревень соблазнили. Чувствую, в этих местах скоро появится множество полукровок.
