— Значит, во мне нет суба? Только в тебе?
"В тебе есть суб. Иначе ты бы погиб в схватке с потоком"
— Но тут нет ускорителя.
"Это загадка и мне интересна. Но у всех волколаков есть суб"
— А другое оружие Древних сделать можешь?
"Сложное не могу. А всё простое не будет теперь работать. Было оно основано на взрывчатом веществе. Например, в металлической трубке взрывалась щепотка этого вещества. Взрыв толкал пулю. Это такой кусочек металла. Пуля вылетала из трубки и летела на много быстрей стрелы. Вроде как дети через трубки бузиной стреляются. Вот только для нормальной стрельбы свойства взрывчатки не должны меняться. Очень важна скорость взрыва. Если скорость мала — пуля далеко не улетит, а может вообще в трубке остаться. Если скорость велика, пуля может не успеть вылететь и сила взрыва разорвёт трубку. Так вот, после Конца Света скорость горения взрывчатых веществ стала нестабильной. Она меняется. А может даже начаться сама по себе. Видел я, как один торговец помолился своему Богу, и у разбойников взорвался весь порох, что они принесли для захвата его каравана. Быстро взорвался, всё оружие разнесло".
* * *
Весна в этом году пришла рано. Река вздулась быстрым половодьем и так же быстро опала. Уже на праздник Пасхи все желавшие успели и позагорать и даже искупаться. Волхвы говорили, что Пасху — праздник единения людей и богов, праздновали даже Древние, хотя они тогда ещё не знали Истинных богов. И праздник отмечали с размахом.
Серг выдернул Незабудку из хоровода танцевавших: "Волк нас зовёт".
О их нечеловеческой природе знало всего несколько волхвов, да родители. Все остальные просто считали их женихом и невестой. Лучший жених и лучшая невеста. Хотя и удивлялись, как расцвела за зиму раньше ничем не примечательная девчушка. И каким хмурым и неразговорчивым стал Серг. У Серга передние резцы уже выпали и на их месте росли острые волчьи, клыки не выпали, а удлинились, а вот коренные пока держались. Ему пока удавалось это скрывать, практикуясь в мыслеречи, он не открывал рта. Уплотнившиеся же когти он стачивал на кузне о точильный камень. Пока что суба в них было не много, и камень помогал. Сегодня он отказался от купания, чтоб никто не увидел растущий хвост, пока что голый, без шерсти. Этот хвост вообще начал доставлять проблемы, стоило у Серга начать меняться настроению, и он начинал шевелиться. Из за этого пришлось сменить тканые штаны на плотные кожаные, такие предпочитали носить охотники, в них шевеление хвоста было не так заметно.
А вот Незабудка, узнавшая про свою долю, вовсю ушла в общение с другими, желая запомнить всех друзьями.
— Давай попозже, сейчас первоцвет в венки плести будут.
"Он нашёл гнездо мегапаука. Одна самка и пять детёнышей. Давай их поймаем"
Синие глаза Незабудки вспыхнули восторгом. Незаметно взяв по кожаному мешку, они углубились в лес. На встречу выскочил Волк,
"Они там. Совсем рядом" — мотнул он головой.
Направились вслед за Волком. Серг ощутил, что настроение Незабудки скачет. Предвкушение охоты вдруг сменилось стеснением, затем были гнев, нерешительность. Волк остановился,
"Ты что-то хочешь?"
— Да... — Незабудка вдруг покраснела и сердито посмотрела на Серга. Тот недоумевал, Волк предостерегающё глянул,
"Молчи. Это что-то важное для неё, но стесняется"
Серг уже различал, когда Волк говорит со всеми, кто рядом, а когда только с ним, неслышно для других. Сейчас Незабудка ничего не слышала, она колебалась, но всё же приняла решение,
— Ладно, пусть и Серг тоже слышит. Когда я ещё была человеком, у меня уже начались женские кровотечения на полнолуние. А через две луны, как я о его зубы поцарапалась, прекратились, и больше не было. Я спросила Верховного, он сказал спросить у тебя.
Волк озадаченно поднял торчком уши,
"Я никогда не кусал женщин. Не знаю, есть ли женские кровотечения у волколаков. Не знаю, можешь ли ты беременеть. Не знаю, не убьёт ли тебя беременность. Не знаю, родятся ли у тебя щенки или человеческие дети. Не знаю, будут ли твои дети разумны или иметь душу зверя. Не знаю"
С каждой фразой Серг и Незабудка вгонялись в ужас. Волк помолчал, потом добавил,
"Зато я знаю, что ты пока единственная женщина — волколак. И даже если ты родишь умных, здоровых щенков — волколаков, для создания семьи им придётся или кусать людей или жениться друг на друге"
Волк снова помолчал, давая им осознать положение. И подвёл итог,
"Прошу вас не торопиться заводить детей" — И, считая разговор оконченным, пошёл дальше.
Гнездо мегапауков и правда было рядом, даже порой доносилось хоровое пение с праздника. Они захватили его врасплох, почти не прибегая к темпу. Распихали паучиху в один мешок, паучков в другой. И тут Серг упустил одного. Паучок развил сумасшедшую скорость, словно тоже вошёл в темп. А может, и правда вошёл. Прыгая от дерева к дереву, он враз исчез.
— МОЙ ! МОЙ ! — закричала Незабудка, и кинулась за ним, войдя в темп легко и быстро. Серг ещё некоторое время ощущал её, но потом она затерялась в мощных эмоциях праздника, шёдших от собравшегося на берегу народа. Беседуя с Волком, они неспешно пошли к людям.
Когда народ внезапно захлестнула волна ужаса, Серг выронил мешки и, войдя в темп, помчался к берегу. Волк сразу его опередил и быстро уходил вперёд.
Вылетев из леса, Серг и сам испугался.
От реки к людям мчались три страшных твари. Они напоминали сделанных из железа длинноногих собак, ростом с лошадь, и бежавших быстрее лошади. А позади от реки неспешно шли ещё четыре, шестиногих. Три лёгких и четыре тяжёлых роботанка!
"Зигзагом ! " — мыслеречь Волка в темпе была странной. Серг сразу не понял, почему Волк побежал странным дёрганным зигзагом, прыгая то влево, то вправо. Но когда от лёгких роботанков по Волку синхронно ударили три белых луча, тонких, как иглы, и ярких, как солнце, понял. Все три луча промахнулись. И, копируя Волка, побежал к четвероногим тварям рваным зигзагом. Роботанки повернули в их сторону. Лучи ударили снова, и снова мимо. А потом Волк достиг их, вспрыгнул крайнему справа на спину, вырвал лист металла, ударил. И тут ударили, два луча по Волку, а из уже обречённого — по Сергу. По Сергу луч промахнулся, а Волка лучи легко развалили на части.
Тут Серг достиг левого, подражая Волку, вспрыгнул на спину, ударив, легко смял и сорвал толстый лист, лишь слабая боль стрельнула в основаниях ногтей в момент удара, увидел под ним цветные нити, порвал их, нырнул под брюхо — над ним прошёл луч, вспрыгнул на последний лёгкий роботанк, сорвал с него лист, порвал цветные нити. Роботанк, немыслимо изогнув голову, выстрелил ему в грудь лучом.
Вспышка боли, а затем навалилось беспамятство.
* * *
Очнулся на кровати. Открыл глаза. Кирпичные стены указывали, что лежит в пещере волхвов.
— Ну как дела?
Совсем рядом сидел молодой волхв. Тот самый, что нагрубил ему зимой. Сидел не вплотную, а в двух шагах, положив руки на колени.
"У меня же сердце пробило"
— Ага. Но волколаки, они живучие.
"Ты знаешь?"
— Все знают. Когда к вам подбежали, ты с открытым ртом лежал. Твои зубки все увидели.
"Там было ещё четыре роботанка"
— Их Незабудка порвала.
"Как?"
— Поотрывала им лапы. Они живы, но только ворочаться могут. Пытаются рогами до людей достать, если подойти близко. Издалека люди приходят, посмотреть на диковинку.
Вспомнилось, как развалился на части Волк, навернулись слёзы. И тут же почувствовал Волка за стеной, совсем рядом. Волк спал без сновидений.
"Волк жив?!"
— Ага! — Волхв ухмыльнулся. От него так и веяло самодовольством.
"Ты его... зашептал?"
— Сначала тебя. Раны, скажу, страшные. Плоть не только рассечена, она ещё и обуглена была в ране. Пришлось счищать обгоревшее, а потом только сращивать. А уж потом Волка. По частям склеил. Пока тебя лечил, другой знахарь восстановил ему главные сосуды, на большее его не хватило, но жизнь он Волку спас.
"Ты великий знахарь"
— Знахарь я хороший, а только две дюжины волхвов после того лечения без сил лежали. Все, кто был на празднике. Все силы мне отдали. Ради тебя и Волка.
Серг вдруг осознал, что нос свой видит слишком хорошо. Нос выдавался далеко вперёд, чёрный на кончике, был покрыт серой шерстью.
"Сколько я пролежал?"
— Скоро уж зимние свадьбы. Сейчас ночь, полнолуние. Думаю, волколаков и быстрее можно лечить, но тут ни у кого из знахарей нет опыта. Потому вас обоих лечили так, как лечили бы людей.
"Зеркало дай"
— Извини, зеркал у волхвов нет. Но сейчас ты уже почти полностью стал волком.
Серг вдруг учуял Незабудку. Она тоже его почувствовала и бросилась к нему.
"Незабудка как?"
— Сейчас глядеть на неё страшновато, — хмыкнул волхв. Если бы не это предупреждение, Серг бы вздрогнул, а так сдержал чувства. Она вбежала... Скорее, она напоминала плохо побритого медведя, одетого в девичье платье. Чёрный кончик носа, клочья серой шерсти, нижняя часть лица вытянута вперёд. И лишь глаза были прежние, голубые. Испуганные.
"Привет, волчара!" — В её чувствах легко читался страх быть отвёргнутой. У Серга от избытка чувств защемило сердце
"Привет, голубоглазик! Обними меня"
Она тоже легко прочла его эмоции и кинулась вперёд, обхватила шею, прижалась щекой.
"Мне было так страшно. Я такая уродина"
"Скоро ты станешь красивой волчицей"
Волхв тихо вышел.
"Расскажи, как там всё было"
"Я гналась за паучком, до самой реки. А потом почуяла страх людей. Кинулась, и увидела, как тебя и Волка убили. А потом не помню, что дальше. Очнулась уже здесь, Упрям меня бульоном поил"
"Упрям?"
"Это тот волхв, что нас лечил. Знаешь, к нему зверьё из леса приходит. И он всех лечит. Даже крысюков"
"Знатный волхв. Говорят, ты роботанки порвала"
"Ага. Только не помню. Ты предупреждал, что я берсерк. А я не верила"
"Хорошо, смогла остановиться"
"Люди говорят, добежала до тебя и упала. Три дня спала. А как проснулась, неделю еле ползала"
"Как народ к нам относится?"
"Хорошо. Жалеют нас. И любят"
"А Волк говорил, бояться будут" — Серг довольно хмыкнул.
"Ага. Знаешь, что Верховный сказал. Что боги помогли появиться волколаку, чтоб тот защищал людей. И что мы с тобой избранны богами продолжить его дело. Что это тяжелое бремя"
"Здорово. Об этом я не думал. Надо поговорить с Верховным"
"Он ушёл"
"Умер?"
"Нет. Его Волк цапнул. Он передал власть приемнику и ушёл. Сказал, что всегда хотел путешествовать. Теперь сможет. Как когти уплотняться стали, так и ушёл"
"Зачем он его цапнул?"
"Во сне. Верховный его бульоном поил. Тот и цапнул. Его не будили ещё. Ему ещё луну спать. Его раны страшней твоих"
"Волк огорчится. Он будет чувствовать вину"
"Знаю. Попробуй встать"
Серг поднялся. На мгновенье смутился, поняв, что под одеялом на нём не было одежды. Но тут же понял, что одежда не нужна. Он был волком. Почти. Ещё не так вывернуты плечи передних лап. Да и пальцы слишком длинные. Но превращение почти завершилось. Шерсть лежала ровно.
"Ты расчёсывала меня?"
"Ага" — Незабудка сильно смутилась. — "Но меж задними лапами не чесала" Серг секунду размышлял над оговоркой и упал со смеху на спину, дрыгая лапами в воздухе. Вместо смеха вырвалось фырканье, но ему это не мешало. Вконец засмущавшаяся Незабудка схватила подушку и стукнула его.
"Тихо ты" — сквозь смех сумел подумать он. — "Имей сочувствие к выздоравливающему"
"Так тебе и надо. Чего смешного". — Но не выдержала и принялась смеяться сама. Вслух. Её смех напоминал порыкавынье.
"Паучка-то догнала?"
"Упустила. Но остальных нашли люди. В тот же день и нашли. Волхвы без сил лежали, так что от нечисти окрестности охотники чистили. И нашли. Только упустили паучиху, когда один мешок открыли. А паучата в клетке сейчас. Растут.
— Если вы не возражаете, совет волхвов хотел бы поговорить с вами.
Они и не заметили, как вошёл Упрям.
— Идите за мной.
Хромая, на слабых, трясущихся лапах, Серг пошёл. Незабудка шла рядом. Идти на четырёх лапах было гораздо удобней. Если бы у него было две опоры, его бы пришлось нести на носилках, такая была слабость. А так он сам добрёл по слякотной от талого снега тропе до собрания. Дул тёплый южный ветер, и снег стремительно таял. Наверное, последняя оттепель перед зимой. Ступни лап почти сразу потеряли чувствительность от холода.
Дюжина высших волхвов стояли полукругом в Лунном Круге, одетые в ритуальные плащи с капюшонами, лиц было не разглядеть. Светила луна на безоблачном небе, затмевая звёзды. Серг и Незабудка, войдя в Лунный круг, встали напротив.
— Поклянитесь, что никогда не нанесёте людям раны первыми, что никогда не совершите злого дела по своему умыслу, что будете знать и блюсти веды!
Кто из дюжины говорил, было не понять. Голос шёл отовсюду. Это были слова клятвы приёма чужеземцев в род. Серг почуял раздражение Незабудки — они-то ведь не чужеземцы, и глянул на неё иронично. Этого ей хватило, чтоб успокоится.
"Клянусь" — сказал он. — "Клянусь" — повторила Незабудка.
— Добро пожаловать в наш род, племя волколаков.
Только теперь Серг понял. Принимали не его, не Незабудку. Принимали всех их потомков. Незабудка тоже поняла, они переглянулись, и вместе поклонились совету, принимая бремя ответственности. Те склонили головы в ответ.
Потом волхвы откинули капюшоны, и Серг рассмотрел Высших. Трое были знакомы ему, двое из них преподавали в анунканской школе историю и волшбу, он и не подозревал, что учился у таких мастеров. А третий был тот самый словоохотливый старичок из Желябок. Остальных он видел впервые. Наверно, приехали со всех краёв рода. И именно на желябском волхве висело массивное золотое украшение, изображавшее солнце — символ Верховного.
— Ты что-то хочешь спросить? — сказал Верховный.
"Да. Роботанки. Со времён Армагеддона они не ходят стаями"
— Да. Мы тоже этому удивились. И сотворили ворожбу познания.
Серг вздрогнул. Ворожба познания творилась пол луны и требовала огромных и непрерывных усилий от волхвов. Она могла ответить на любой вопрос, но спрашивавший умирал. Кто-то из волхвов пожертвовал собой, чтоб узнать причину появления роботанков.
— Мы узнали. Первый роботанк, чей курган вы насыпали за дамбой, появился здесь случайно. Но стая пришла на манок. Манок был спрятан в бусах, что продали чужеземцы одному из анунканцев на желябской ярмарке. А тот принёс бусы своей жене. Чужеземец, продавший манок, знал об его свойстве.
"Как чужеземцы смогли сотворить такую волшбу?"
— Мы проверили те бусы. И не нашли в них даже следа ничьей ворожбы. Но среди нас есть такие, что хранят знания древних. Они сказали, что это технический манок. Он приманил роботанки.
"Чужеземцев покарали?"
— Ещё нет. Те, что принесли зло, не были на ярмарке в этом году.
"Но будут в следующем"
— Да. Другие чужеземцы узнали, что в наши земли вторглась стая из семи роботанков, и все были убиты. Двух убил герой, остановивший поток крысюков, одного убил его учитель, при этом оба были ранены. И остальных перебила невеста героя, когда увидела, что героя ранили.
