— Спасибо, — прервал гонца, Александр, — Я знаю, кто вас посылает и как зовут нашего короля. Переходите к делу, любезный.
Веркулионс напрягся. Даже герцоги обращались к нему не иначе как "уважаемый". Но рыцарю хватило ума не обострять ситуацию и перейти к поручению короля.
— Его величество желает выкупить у вас жизнь графа Харси, ваша милость.
— Ха! И что король предложит мне взамен?
— Его величество готов освободить вас от налогов сроком на пять лет.
— Как мало король ценит жизнь верного слуги, — Александр обратился к графу Верону, — Не находите?
Граф предпочел промолчать и только недобро смотрел на барона, втягивающего его в опасный диалог.
— Пять лет без налогов! Вам этого мало, барон? — рыцарь искренне удивился.
— Мало, любезный. Конечно, для вас это огромная сумма, но для меня это мелочь. Почти как церковное подаяние нищему. А король хочет купить за него жизнь своего секретаря.
На самом деле Александр немного хитрил. Деньги-то там были очень даже приличные, а при правильном использовании этого дара можно было заработать совсем фантастические суммы, но кто-то должен был ответить за смерть герцога и умереть. Граф Харси подходил на эту роль больше всего. А еще вампира радовал тот факт, что остальные его требования даже не обсуждаются. Похоже, король готов их принять.
— Десять лет! Освобождение от налогов на десять лет!
— Нет.
— Тогда что вы хотите, барон? — растерянно произнес рыцарь, не ожидавший, что предложение не будет принято.
— Корону Элура. Я хочу корону в обмен на жизнь графа Харси. Так королю и передайте! — это конечно была шутка, корона Элура Александру была не нужна, и он сам не знал, зачем так сказал, просто вырвалось.
— Да как вы смеете?!
— Я вообще очень многое смею, любезный. Положение позволяет.
— Я вызываю вас, барон. И если вы не трус...
Кинжал пробил кирасу рыцаря и вонзился точно в то место, где у человека должно быть сердце. Александр достал палаш и, склонившись над телом, деловито отрезал голову посланника, отделив ее от тела. После чего личной магией прижег края раны так, чтобы кровь из нее не капала, и поставил получившийся "сувенир" на стол графа.
— Передайте его величеству мой ответ. Думаю, он его поймет.
— Вы уже второй раз пробиваете артефактную защиту так, что она не срабатывает, — граф с отвращением посмотрел на голову рыцаря, но комментировать поступок барона не решился.
— Любые артефакты ненадежны, — Александр пожал плечами и убрал палаш в ножны.
— Да, это так. Вот только ненадежны они исключительно против вас.
— Ну кто же виноват, что один маг умнее другого? — Александр широко улыбнулся, показывая свои белые ровные зубы.
— Никто, — признал граф Верон и наконец решился поговорить о судьбе посланника, — Вы уверены, что убийство королевского гонца, это разумный поступок? Его величество может счесть это оскорблением. Тем более этот рыцарь...
— Мне все равно, что может сделать или не сделать наш король. От него надо только признать меня герцогом, ну и все остальное по списку, что мы с вами на днях обсуждали. После чего король мне не нужен. Я буду платить ему эти жалкие налоги, буду собирать ополчение, когда он прикажет. Но о большем речи не идет. Он не трогает меня, я не трогаю его. Так понятно?
— Более чем, барон.
— Вот и донесите эту мысль до короля, чтобы ему тоже было понятно.
Глава 6
— А ты тут не переиграл? — Константин улыбнулся, стоило ему только усвоить кровь друга.
— Думаю, в самый раз. Пусть вспомнят, кто я, и боятся, — Александр был доволен своим планом и ходом его выполнения и даже самую малость гордился собой, — А то совсем распустились, пока я был занят делами армии.
— Оно конечно так, только зря ты продемонстрировал неспособность артефактов аристократов защищать от твоих атак, — Евгений, первым попробовавший кровь триумвира, выглядел задумчиво.
— Верно! И вообще, хватит показывать людям свое тотальное превосходство. Сам знаешь, как сейчас к магам относятся, а тут еще ты с такой явной демонстрацией своей силы, — алукард покачал головой, но неожиданно рассмеялся, — Хотя, чего говорить — отлично получилось! Пусть боятся!
— А если король не примет ультиматум? — Евгений был настроен к ситуации скептически, — Будем воевать?
— Конечно! — уверенно заявили и Александр, и Константин в один голос.
— А изоляция и невмешательство?
— Об этом поговорим чуть позже, — отмахнулся от заместителя алукард, — Давайте обсудим "Откровение Демура".
Оба триумвира мгновенно стали серьезными и хмурыми. Вообще, это спонтанное выездное собрание Триумвирата случилось только из-за данных, полученных из крови кардинала, и стало первым подобным съездом руководства в истории. До этого момента у правителей вампиров никогда не было необходимости покидать пределы баронства для таких целей.
— Ну, чего молчите? — Константин насмешливо посмотрел на товарищей.
— А чего говорить? Лично у меня одни маты на языке! — Александр нервно встал на ноги и, успокаивая себя, прошелся по комнате, — Кто-же знал, что дела на самом деле обстоят так хреново?
— Могли и догадаться. Не первый год в этом мире живем, — Евгений закрыл глаза и тяжело вздохнул, — Да только почему-то возомнили себя самыми умными.
— Я смотрю, что вы не очень готовы обсуждать сложившуюся ситуацию? — алукард зевнул и шмыгнул носом, — Тогда на правах лидера я, пожалуй, начну задавать конкретные вопросы. Ритуал Церкви. Как нам к нему относится?
Упомянутый Константином Ритуал был вещью мерзкой и страшной. Через массовое человеческое жертвоприношение священники обращали на себя внимание бога и накапливали часть его силы, чтобы потом использовать ее для проклятия неугодного индивидуума. Светлая Церковь прибегала к Ритуалу считанное количество раз в своей истории, но факт наличия подобного инструмента у светош очень пугал. Кстати, последним, на ком применили Ритуал, был герцог Кас, правда не нынешний, а его далекий предок, живший еще до появления вампиров в мире. Именно с тех пор в семье Касов до совершеннолетия доживал только один ребенок, а остальные тем или иным способом погибали. И похоже, проклятие Ритуала наконец сработало в полной мере, сделав последнего Каса бесплодным.
— Относиться, как к известной опасности, с которой мы ничего не можем поделать, — Александр вернулся на свое место, — Светоши не горят желанием применять его, и будем радоваться этому факту. Остальное вне нашего влияния.
— А если применят на нас?
— Тогда будем решать эту проблему. Как именно сработает проклятие и в чем оно выразится, мы предсказать не можем. Как не можем вообще знать о том, что Ритуал применен. Это обсуждение бессмысленно.
— Женя? — Константин посмотрел на второго триумвира, но тот просто покачал головой, показывая что ему нечего сказать, — Ну тогда следующая тема. Мартианство. Как оказалось, изменить догмы Церкви мы не можем, при всем своем желании. Церковники тоже это не могут. Что будем делать?
Память крови кардинала дала вампирам ответ на вопрос: почему человеческая церковь настолько радикальна? Оказалось, это не люди такие, это бог у них такой. А церковники просто исполняют его волю и поменять что-то не могут.
— Все, как прежде. Не вижу смысла менять наши планы. "Откровение Демура" доступно к прочтению избранным единицам. Остальные священники вполне готовы к реформам. На них и будем опираться.
— Согласен, — кивнул Евгений.
— Тогда идем дальше, — Константин на секунду задумался, — Магия. Стоит ли нам подбросить магам информацию, которую мы узнали?
— Нет!
— Нет.
Триумвиры были единодушны. И неудивительно! Они сами были поражены тем фактом, что вся магия в мире происходит от богов и является лишь отражением их силы. Людям, привыкшим совсем к другой точке зрения на магию, признать и принять это будет куда сложнее. А уж кардинально другая точка зрения на базовые основы магии была просто опасна. Ну кто бы мог подумать, что личная магия, считающаяся неполноценной, и есть настоящая! А вот истинная магия, воплощаемая одаренными через заклинания, не более чем индивидуальная особенность!
Да на одном этом факте строился весь конфликт Церкви с магами! Маги, не верящие в богов, были для священников не просто богохульниками, а существами, предавшими саму свою природу. И эти существа еще и измывались над силой, данной им богами, ставя с ног на ногу основы магии и вообще не признавая настоящую магию личных магов за что-то важное. Сами же вовсю применяли заклинания! Но заклинания — это костыль! А маги возводили его в культ!
Правда, священники сами были виноваты в этом конфликте куда больше магов. Они-то знали правду, но уже давно всеми силами старались не дать узнать ее магам и всеми силами удерживали тех от исследований природы магии, и при этом сами ненавидели их еще больше за то, что маги изменяли своей сути все больше и больше. Вот такой вот поворот! И как тут сообщать такое людям?
— Да вы, я смотрю, единодушно категоричны! — усмехнулся Константин.
— Угу. Нам конечно стоит уделить этому вопросу очень много внимания. Мария должна провести опыты и выяснить, как именно рождается магия в мире. Как можно усилить нашу личную магию. Как на магический фон влияют магические существа, — Александр стал размахивать рукой и загибать пальцы, — Но говорить людям, что магия от богов... однозначно "нет".
— А как на магический фон влияют магические существа? — удивился алукард.
— Хм, ну, например, мы явно тоже его генерируем, хотя и не прямо. Очень похоже, что именно частицы веры, возвращаемые назад в мир, порождают в его недрах некую реакцию и образуется не только магический фон, но и различные проявления магии, в том числе самые странные.
— Все может быть. Но при чем здесь магические существа.
— За последние двести лет магический фон вырос. Не сильно, но это заметило большинство магов. При этом вурдалаки, да и мы, потребляя кровь, генерируем довольно большое количество энергии и эта же энергия довольно быстро в нас истощается. Куда она девается? Над этим вопросом и Мария билась, и маги людей. Вурдалаки должны фонить силой. А ничего такого нет. Зато магический фон возрос... На мой взгляд, напрашивается очевидный вывод: мы тоже часть магии мира.
— Только этот факт никак нельзя использовать. Бесполезное знание. Даже если ты и прав.
— А может все-таки сказать? — вдруг подал голос Евгений.
— Что сказать? — не понял приятеля Константин.
— Ну, людям и магам о природе магии. Это вызовет непредсказуемые последствия, но снимет социальное напряжение, существующее между магами и людьми. Да и Церковь станет вести себя более адекватно.
— А то, что среди предсказуемых последствий, будет война на уничтожение, ты подумал? — Александр опять вскочил со своего места, — Священники не просто так не дают магам узнать природу магии. Те просто создадут свою Церковь, став в ней жрецами, ведь Демур далеко не единственный бог. После этого нас ждет глобальная война всех против всех, а в конце концов, победивших сожрут вурдалаки!
— Ты прав, — кивнул Евгений после некоторой паузы, — Надоело просто ждать момента, когда люди начнут убивать магов. А они ведь начнут!
— В этом никто не сомневается. Крестьяне уже сейчас активно давят в колыбели своих детей, только заподозрив в них магов. Но Саша прав, — алукард задумался, — Маги обязательно организуют свою Церковь, и это будет войной на уничтожение. А существующая сейчас ситуация, хоть и выльется в кровавый конфликт, но боюсь, даже до масштабов Нашествия не дорастет. Маги просто накажут зарвавшихся и все. Так что, я тоже против. Мы не будем передавать людям и магам информацию о божественной природе магии и о том, что личная магия является настоящей, а истинная не более чем инструмент облегчения работы мага.
Оба триумвира кивнули, соглашаясь с решением своего командира, а Евгений еще и поднял руки в примирительном жесте, показывая, что просто рассуждал вслух, но полностью поддерживает такой приказ.
— Следующий вопрос. Мур. Что будем делать?
Алукард задал один из двух вопросов, вызывающих самую большую реакцию вампиров на "Откровения Демура". Как выяснилось, в Ночь Мур, когда в мире погибли все маги, в этот мир явился бог по имени Демур. И явился он не через пророка или аватара, а лично. Чем и вызвал разрушительные катаклизмы, до сих пор здорово осложняющие жизнь планеты. Явившись в мир, он первым делом предстал перед своими жрецами и очень подробно с ними побеседовал, ответив на их вопросы и рассказав им много всего интересного. А они потом записали это в особую книгу, доступ к которой имеют только избранные священники.
Кардинал Лорн эту книгу читал, и через его кровь вампиры знали её содержимое. Например, что бог не может лично являться в мир без последствий и вообще не может явиться в мир, где в него не верят, или что бог не может вообще знать, что происходит в мире, если там нет его почитателей, или что бог не властен над миром, в котором ему не поклоняются, а сила его власти прямо пропорциональна количеству верующих. Ну и целая серия разный моментов, связанных с этим. В прямом смысле откровения божества, причем такие прямые и откровенные, что Церковь до сих пор боится своего бога, считая его безбашенным беспредельщиком.
Все это было очень важно для вампиров. Ведь означало только одно — Мур, богиня создавшая и закинувшая их в этот мир, теперь имеет на него некоторое влияние. И вампиры не имеют к этому никакого отношения. Ну почти...
Все началось сразу после Нашествия. Вурдалаки, несомненные дети Мур, нанесли людям очень большой урон и конечно быстро нашлись те, кто увидели в этом предзнаменование. И тогда в мире родился культ Мур. Отдельные нестойкие личности стали поклоняться ей, как богине, хотя еще недавно она не воспринималась ими иначе, чем земная сестра Демура! А теперь, благодаря им, Мур не просто знает крупицы информации о мире, но и может влиять на него!
И все бы ничего, вот только вампиры все двести лет боролись с культом Мур и сдавали ее поклонников Церкви. "Маме" может очень не понравиться такое поведение своих детей! Кому понравится, что твои творения воюют против твоих почитателей? Членам Триумвирата было откровенно страшно.
— Чего опять молчите? — Константин начал злиться.
— Давай я выскажусь, — Александр вновь вернулся на место и сел, — Если мы не поменяем свой образец поведения, то наказание Мур будет неминуемо. Чтобы избежать наказания, у нас есть два пути: или задобрить Мур, или порвать с ней, приняв себе нового божественного покровителя.
— Вот это ты загнул! — Евгений был удивлен, — Уподобиться эльфам и призвать себе нового бога?
— Я этого не говорил, но идея хорошая.
— Так что ты конкретно предлагаешь?
— Ну, для начала, мы можем начать поклоняться Мур. Или мы можем организовать поклонение Мур другими, но сами в нем не участвовать. Это основные варианты того, как подлизнуть нашей создательнице, — Александр почесал за ухом, — Теперь варианты, как нам ее разозлить и уцелеть. Это, как ты, Жень, верно заметил, организовать свою религию и призвать своего Бога. Или принять роль почитателей чужого.
