Веник зашнуровал кеды, взял копьё и вышел из дома. Вячик, Саня и Димка почти не отстали. Ленка чуть задержалась и тормознула Петю с Ваней: — меня будете охранять, сказала она, укладывая в колчан стрелы с латунными наконечниками. Все пять. И вместо копья вооружилась луком: — Парни за мной, остальные — на месте, бросила через плечо буквально из двери.

— А чего она раскомандовалась? — возмутилась Наталья.

— Господин назначил её любимой женой, — фыркнула Любаша и помчалась следом с корзинкой, куда только что-то спешно побросала какие-то куски: — Ваня! Погоди! Возьми вот тут перекусить.

Вернувшись через несколько минут, она пояснила: — не успели ведь поужинать.

* * *

Стоянка "древнего племени" выглядела, как всегда. Недостроенный забор, чуть наметившийся сруб, "шалаш" из брёвен, "куча мусора", в которой между древесных обломков проглядывала слежавшаяся земля. И ни души. Мамонтов на проходящей буквально в двух шагах тропе тоже не видно. Правда, сквозь небольшие щели на боках "муравейника" пробивается свет, над крышей курчавятся струйки нагретого воздуха, заметные в лучах низкого закатного солнца. А вход занавешен шкурой.

— Незнакомая шкура, — шепнул Ваня. — При мне её не было.

— И я не видел, когда провожал Лёху и забирал девочек, — согласился Саня.

— Они что? Научились охотиться? — недоверчиво пробормотала Ленка.

— Но не кожи обрабатывать, — Димка морщится от аромата, издаваемого дверным покрытием.

— Что там? — кинул Вячик вопрос приникшему к одной из щелей Пете.

— Костёр вижу. На нём что-то жарят на вертеле. Точно, Ирка мелькнула. И всё — тут узко, словно в тоннеле.

— Вячик приоткрывает шкуру. Я вхожу первым. Саня и Дима следом и сразу в стороны. — Пошли! — скомандовал вожак.

Занавесь приподнята. Шаг вперёд — и вся картинка, как на ладони:

У жаркого костра в вольных позах расположились три незнакомца в шкурах. Один из них по-хозяйски притиснул к себе Викторию. Ирка со Светкой суетятся около костра, где на вертеле укреплена целая туша кабанчика. Прямо в собственной шкуре. Немного сбоку, почти в тени сидят и тихо переговариваются Лёха, Пашка и Денис. И никто из присутствующих никак особенно не среагировал на появление нового лица. Лиц. Саня с Димкой уже возникли за спиной своего вождя.

Оценив диспозицию, Веник уловил самую главную деталь — никто не дёргается. То есть хозяева — члены "древнего племени" — чувствуют скованность, а то давно бы уже что-нибудь про него съязвили. Их же гости железобетонно уверены, что всё в порядке, все идёт так, как и должно быть. То есть внезапное стремительное появление трёх вооружённых копьями молодцев — это совершенно нормально.

Местные даже не потянулись к копьям, составленным справа от входа. Что же, надо принять это к сведению. Веник поставил своё копьё туда же и сделал ещё один шаг вперёд. Повернулся к старшему, тому, что облапил Витку, ударил себя кулаком в грудь и сказал: Вождь. Мамонт.

Повернулся к старшему из местных, показал на него и добавил: — Вождь, — а потом замолчал, взглядом подчёркивая, что ожидает ответа.

В весёлом и довольном взоре незнакомца что-то блеснуло. Кажется, это была надежда. Хлопнув себя ладонью по ляжке, дикарь уверенно ответил: — Аон. — Помолчал секунду и "объяснил" таким тоном, каким втолковывают ребёнку: — Тан Аон.

"Отлично, — сообразил Веник. — Тан — должность, Аон — имя". Показал на собеседника, произнёс: — Тан Аон, — дождался утвердительного жеста и показал на себя: — Тан Мамонт.

На этот раз жест был отрицательным — чужак не признал мальчика равным. Его ответ прозвучал категорически, словно приговор, и насмешливо, словно шлепок по заднице: — Мам Онт, — кажется, длинные слова этому человеку не нравились.

Облом, однако. Местный держит вождя клана Мамонта за пацана. И что делать? Как ни странно, на выручку пришла Виктория.

— Он воняет и у него вши, — сказала она обиженным голосом и посмотрела с затаённой надеждой.

Сделал ей бровью повелительный знак убираться и уселся на освободившееся место — тут как раз лежало брёвнышко. А перед глазами оказался поросёнок на вертеле.

— Сгорит же всё, — донёсся из-за двери встревоженный Ленкин голос. — Вы что, не слышите, как тянет палёным?

— Саня, Дима! Поднимите тушку. Ваня, Петя! Успокойте костёр — привычно распорядился вожак.

Первая пара ребят приподняла концы вертела. Вторая, проскользнув внутрь, повыхватывала из огня пылающие головни и вынесла их вон из помещения. Разровняв оставшиеся угли, побрызгали сверху водой — точно, туесок был у Пети с собой. После этого вертел вернули обратно.

— Тан Мам Онт, — прокомментировал эти события Аон. Подумал, и добавил: Шён Тан Мам Онт. Потом показал на Викторию и продолжил: — Тун Го, — спихнул Веника с бревна и сделал девушке манящий жест, указывая на освободившееся место.

— Отставить, — запретил Веник.

— Шён, — ругнулся на него Аон и отвесил подзатыльника. Не дотянулся, конечно — Мальчик просто уклонился. Указал пальцем на Витку и добавил: Шён.

Вождь чужаков призадумался. Потом показал на Лёху: — Шён?

— Шён, согласился Веник.

— Шён Тын, — поправил древний человек. Показал на Ирку и добавил: Шён Тун.

"Кажется, я правильно угадал, что Шён, это значит малыш, ребёнок или просто маленький. Тун — баба, а Тын — мужик. Про то, что Тан — это вождь, ясно было с самого начала. Но меня назвали маленьким вождём, хотя ростом я этому чуваку не уступаю".

Веник поднялся с земли и снова уселся на одно бревно с Аоном. Подошёл Ваня, протянул корзинку: — Любаша успела мне в руки сунуть.

Открыл — жареное мясо. Первый кусок протянул Аону.

— Мет, — откусил, прожевал и добавил: — Ту Мет.

Следующие куски Веник предложил спутникам собеседника, но сам с места не вставал — передаточную функцию поручил "подчиненным" — нужно было продолжать разыгрывать начатое представление.

Первому поручение досталось Сане.

— И познакомься с ним. Назови себя.

— Са Ня, — повторил услышанное имя незнакомец. И назвал себя: — Пыт, — отведав угощения, ответил, что оно действительно Ту Мет.

"Мет — еда, возможно — мясо. А Ту — или хорошая, или жареная" — продолжил собирать словарь Веник. В этот момент, ни кем не званая, в помещение вошла Ленка и принялась колдовать над всё той же свиной тушей: брызгать водичкой, поворачивать, помахивать на угли кусочком коры.

— Тун, — указал на неё Аон. И вопросительно посмотрел на Веника.

"А ведь он сознательно ищет пути к взаимопониманию" — озарило вожака Мамонтов. — Тын, — ответил он категорически. Аон натурально заржал. Ну да, когда бабу называют мужиком, это всегда ненормально — над этим не грех и посмеяться. Но тискать Ленку этому дикарю позволять нельзя.

Вячик, так и державший занавеску, тоже сунулся внутрь. Ему досталось знакомство с третьим древним человеком. Тот оказался Тэном. А самого Вячика обозвал "Шён Вяч Ик"

— Что значит Шён? Ты же разобрался? — уставился мальчик на своего вождя.

— Малыш.

— Я тебе покажу малыша, — ожидаемо возмутился паренёк. И потащил нового знакомого наружу.

— А чего он так ржёт? — спросила Ленка. — Он надо мной ржёт?

— Нет. Казус у нас. Если ты женщина, то тебя можно обнять. Если ребёнок — нельзя. Третье известное мне слово означает мужчина, возможно, воин или охотник.

Я не смог назвать тебя ребёнком и не хочу, чтобы он тебя тискал. Назвал охотником.

— Круто, — округлила глаза Ленка. — А почему ты их не боишься?

— Потому, что они меня не боятся. Сам не пойму в силу каких причин эти ребята приняли нас за недорослей. Ведут себя, словно взрослые в детском саду.

Аон с интересом вслушивался в диалог, внимательно разглядывая плотное плетение оставленной без присмотра корзинки.

— Как его вытащить на открытый воздух? — спросила Ленка.

— Потяни за руку, и по-английски вели идти. Хотя, не тяни — он вшивый. Сделай манящий жест.

* * *

Из "муравейника" вывалили все. Четверо парней из клана мамонта мигом встали в шеренгу с копьями в руках и лицами в разные стороны. Но они наблюдали за своими секторами не непрерывно, потому что все смотрели на "драку" между Вячиком и его личным знакомым Тэном.

Мальчик наскакивал, норовя ударить кулаком, а охотник его отталкивал. Вячик при этом успешно уворачивался. В результате все удары до конца не доводились и цели не достигали. Точно так же цели не достигали и толчки. Получался презабавный танец, похожий на юмористическую сценку, правда, на роль гиганта, борющегося с лилипутом, Тэн не тянул. Невысок он был, но кряжист. При этом ловок и подвижен — ни в какую не подпускал противника к себе. Забавлялся, конечно. Аон с Пытом тоже поглядывали на это с видимым интересом — похоже, что забавы такого рода им не чужды, но случая полюбоваться чем-то подобным не выпадало уже давненько.

Наконец, Вячик проскользнул под ладонью Тэна, рискованно переступив через его бедро, и на уходе шлёпнул-таки противника ладонью по мягкому месту — на сильный удар из этого положения не было ни времени, и опоры под ногами — всё на ходу. Даже на лету.

Тем не менее, древние зрители (по-настоящему древние, а не Лёхины соплеменники) разразились криками одобрения. Запыхавшийся Вячик перестал наскакивать и тут же получил дружелюбный шлепок по плечу от своего недавнего соперника. На ногах устоял, хотя и с трудом.

А вождь Аон перевёл взгляд на Ленку. Мол, чего ждала? Та, тоже раззадоренная, дала ему в руку подобранную прямо на земле палку — что-то берёзовое из дровяной тематики. Велела вытянуть её наклонно, взяла стоящий у наружной стены лук, стрелу, коротко прицелилась и... куда улетела стрела, наверно, так и останется тайной. Трухлявая оказалась мишень — её просто перебило в месте попадания, в полуметре от удерживающей руки. Выстрел был произведён метров с пятнадцати, а диаметр палки — сантиметров пять или шесть.

Аон какое то время так и стоял, задумавшись. Потом перевёл взгляд на Веника, на замеревших в шеренге дозорных...

— Тан Мам Онт? — сказал он с вопросительной интонацией и как-то очень выразительно изобразил недоумение. Типа — чего это вы тут такие все напряжённые? Чего боитесь?

"Спрашивает, почему выставлена охрана" — догадался парень.

— Дим! Изобрази мишку. Петя и Ваня ассистируют тупыми концами копий.

Пантомима получилась отменная. Во-первых, повадки медведя, сначала не агрессивного, а потом разъярившегося, Димон изобразил правдиво. А потом и герои второго плана тоже, как по нотам разыграли свою партию: И, как берут Косолапого на копьё, и, как добивают. Даже агонию издыхающего зверя, и ту сыграли.

"Древние" увиденное откровенно одобрили, о чём-то переговорили — знакомых слов в этой беседе почти не прозвучало — а потом Тэн пластично подныривающим движением вытянул вперёд обе руки, отчего сразу стало — это мамонт с загнутыми вверх бивнями. И была сценка охоты. Довольно длинная, кстати, не во всех деталях понятная. Поиск, преследование, нападение с ранением зверя, бегство к заранее подготовленной ловушке, добивание и триумф.

Кто что — а Веник "наловил" кучу новых слов и раскусил строение этого не слишком сложного языка — потому что действие, то комментировалось, то сопровождалось довольно содержательными диалогами актёров. Очень многое передавалось жестами. Например, ни разу не удалось уловить слов отрицания или запрета.

* * *

Кабанчик успел прекрасно прожариться — его хватило на всех. Роль разводящего взяла на себя Ленка, за что была охарактеризована как Бо Тун, то есть, крутая телка — так перевёл для неё этот термин Веник. Ели неторопливо, часто прерываясь для коротких деловых диалогов — с Аоном уже о многом получалось поговорить.

Приметливый "дикарь" заинтересовался вовсе не красивой корзинкой — он долго рассматривал и мял в руках сумочку, висящую на боку Пети. Попросил жестом, который сопроводил словом "Гид", получил и, не заглядывая внутрь, рассматривал со всех сторон, мял и нюхал, что-то рассказывая своим спутникам. Под конец все-таки засунул в сумку руку и извлёк несколько маленьких кремневых пластинок-ножиков без рукояток.

Не возражал он и против осмотра своего копья — сделал жест согласия, едва услышал то же самое слово "Гид" и проследил, куда показывает палец Тан Мам Онта.

Спали эти древние люди, посапывая, словно младенцы. Утром вскочили ни свет, ни заря — едва забрезжили робкие признаки рассвета. Насилу подхватившаяся Ленка успела сунуть им в руки по хорошему куску вчерашней свинины, как они уже исчезли, стараясь никого не будить. Помчавшийся следом в порыве проводить, Веник только спины увидел на тропе, ведущей в сторону брода. Эти древние неторопливо убегали. Бесшумно и стремительно. Не угнаться за такими, если не топать. Да и продержаться в подобном темпе получится недолго.

Когда вошёл обратно в "кучу мусора" — там уже поднялись.

— Жрите скорее и валите отсюда, — ворчал недовольный Лёха.

— Встали-пошли, — коротко кинул Веник и отправился домой. Цепочка братьев по клану собралась за ним уже на выходе со стоянки, а Ленка обогнала и встала впереди. По протоптанной накануне тропе до своего лагеря добрались ещё до завтрака.

— Стадо мамонтов в несколько сотен особей вчера проследовало по тропе на север, — во всеуслышание докладывал вожак за утренней трапезой. — Сразу следом за ним движется разведгруппа местных охотников. До особого распоряжения к тропе не приближаться. Местных не опасаться, быть с ними доброжелательными и учтивыми. У них на наконечниках копий крупные кремни, которые нам были бы весьма кстати — надо налаживать торговлю. Есть предположение, что основная часть племени тоже вскоре покажется в наших местах.

— Зачем нам ихние кремни? — удивился Петя. — Из топаза рубила лучше.

— Из топаза у нас всего три рубила, да одно запороли, когда приделали к нему рукоятку и попытались работать, как топором. То есть нашли только четыре камня подходящего размера, — встрял Вячик. — А кремней много, но слишком мелких.

— И металл на исходе, — пророкотал Саня.

— А кость мягче камня, — добавила Галочка. — Кстати, вы там такой толпой были! Не могли на обратной дороге прихватить хотя бы бивень от дохлого мамонта?

— Блин! — хлопнул себя по лбу Димка. — Прости Галчонок! Столько всего навалилось! Да и перетрусили мы. Хотя Шеф и не велел бояться, но очко-то играет.

— Кстати! — вскинулась Ленка. — У них вши. У местных то есть. Мы вполне могли подцепить. Чем их вывести, кто-нибудь знает?

— Волосы все удалить и в горячей воде вымыться. Мальчики, что там у нас с постройкой бани? — вопросила Лариска.

— Хотели сразу тёплую срубить, но каменными рубилами это долго, поэтому ставим легкую мыльню из жердей, распорядился Веник. — И сегодня у нас по плану поездка в луга на поиски растительной пищи. Корзинок наплела? — обратил он свой взор на Танюшку.

— Да, всё сделала.

— Тогда группа ботаников собирается у лодки. Убытие по готовности.