— Пробовала сухую глину и песок. Пока не воняют, но времени прошло слишком мало, — кивнула она на два куска рыжей шкурки, болтающиеся на ветке. — И предупреждаю — в котле заварена кора дуба. Пока не придумаем, во что её перелить, даже не рассчитывайте там птиц ошпаривать. Ну, или пока я не закончу пробы с дублением.

— Вы тут чо? Совсем деловые? Или я чё-то не догнала? — очнулась Танюшка.

— Ты просто ещё не проснулась, Танечка! — мягко сказала Лариска. — Я тоже пока не совсем отошла от этого... переброса. Это вон Ленка с Любашей тут совсем освоились. И ты освоишься. И рабство наше не таким уж страшным покажется. Пойдём, я тебя спать положу.

* * *

— То их понюхает, то их полижет, — продекламировала Галочка при виде лежащего на боку Сани, с видом Скупого Рыцаря перебирающего лежащие перед ним монеты.

Выглаживающий плечи очередного лука Веник лукаво ухмыльнулся и ничего не сказал. Димка же, вырезающий паз в довольно тонкой палке, вообще не поднял головы — он то и дело менял ножи — обречённый на разборку Кубьин, маленький Галочкин и чуть больший — Ленкин.

— Вень! А мне тоже ножик будет? — из входа в балаган показалась голова Пети.

— Не знаю. Вообще-то, сначала нужно девчат обеспечить — парни как-то и каменными орудиями обойдутся.

— Да? А говорили, что следующий Димке!

— А ты сможешь без стального инструмента прорезать узкую щель, чтобы соединить рейки в шип?

— Тогда, лучше сделать стамеску.

— Нафиг стамеску! — ругнулся Димка. — Как у Галочки сделай, только лезвие длиннее и уже.

— Может, совсем на клин. Чтобы ровно сбегалось к концу?

— Да. Лучше.

— Так я завтра стану делать типа плоского штыка, чтобы кору целыми цилиндрами от стволов отделять. Если тебе подойдёт, так зачем нам делать два инструмента, если можно обойтись одним? — решил упростить себе жизнь Саня.

— Ладно, попробую завтра. Тогда и решим.

— Слышь, Шеф! — продолжил жадничать Саня. — А я вот думаю — металл всё равно подходит к концу. Так может, не отливать молотка. А то я потрачу на него весь кастет, а ковать-то уже будет нечего.

— Ты, я помню, хотел соорудить буравчик, — оторвался от работы вожак. — И как ты с его острой частью справишься без нормального молотка? Там ведь каменный инструмент не проканает!

— Понял. Был неправ.

— Это у вас совет стаи? — снова проявил любопытство Петя, выглядывая из лаза в балаган.

— Или вылазь сюда, или сам спи и охотникам не мешай. Или завтрака не будет, — отреагировал Вячик. Он давно уже сидел в убежище рядом с очагом и помалкивал, перебирая какие-то волокна.

* * *

— Лар! Ты чего? Уже совсем в этими лузерами снюхалась? — завела старую привычную шарманку Танюшка, едва последний из пацанов выбрался из-под плотной сплошной крыши, оставив девочек самих по себе.

— Лузеров? — удивлённым тоном спросила Лерочка. — Ты, дура набитая, когда последний раз трескала добавку, сидя за нормальным столом?

— Завтра добавки не будет, — проворчала Ленка. — А будет одно сплошное рабство.

— Вот! — воскликнула Танюшка. — То есть — мною будут помыкать.

— Ну, если ты категорически против...? Давай я тебя на кого-нибудь поменяю.

Справа тихонько хихикнули.

— Э-э. Меня? На кого? — отреагировала Танюшка.

— На Гулю, например. Она, хоть и не дружила с Ларочкой, но дар послушания...

— Что? На эту черномазую? — вскинулась Таня.

— Отбой, — Любаша решительно подвела черту под разговором.

— Метёлки, — констатировала всё та же Таня. — Да как вам вообще не стыдно? Связались с лохом, и сами стали лохушками. Да мне даже смотреть на вас стыдно. Даже лежать рядом!

Разбушевавшаяся девочка, наступая на кого попало, проследовала на выход и выбралась в решётчатое убежище, где как раз скучковались пацаны.

Веник среагировал первым — ухватил бунтарку за щиколотку.

Саня поступил философски — поднял взгляд от своих монет и произнёс: — Я тоже умею в тыкву.

— Лен! Ты права. Меняй, — пробурчал в сторону балагана Веник. — Одна доведёшь?

— Ну, если вместе с тобой, то оно вернее будет.

— Так, вроде, нужно Сане пособить...

— А можно я? — вскинулся Петя.

— Можно, — раньше, чем успел согласиться Веник, ответила Ленка. — Так что, Шеф, Таньку завтра мы с тобой в племя отведём? — донеслось из входа в балаган.

— Не, ну вы что? Совсем берега потеряли? — рявкнул Веник. — Отбой! — и, сбавив тон: — Галь! Растолкаешь меня утром пораньше?

— Спит она. — донеслось из балагана. — Не трожь ребёнка.

— А комары-то тут какие! — пробормотал Петя.

Саня флегматично положил поверх пламени очага охапку заранее приготовленных свежих веток.

Глава 11. Утро вечера мудреней

Ребята возвращались с утреннего умывания — они для этого бегали к броду, оставляя в распоряжении девчат тёплый затон, что у самого лагеря, и "домик уединения", без которого легко обходились. Две сотни метров в обход соснового выворотня — это просто лёгкая утренняя пробежка с копьями. Бежали босиком — непривычный к этому, Петя то и дело, оступался и натыкался на что-нибудь, отчего заметно тормозил.

— Шеф ко мне, остальные продолжают движение, — Ленка поджидала мальчиков рядом с ямой, где обычно брали плитняк.

— Секретик какой-то? — Веник проводил взглядом колонну.

— Ну, пацанам об этом знать пока рановато... Но ты ведь вожак — должен соображать. Короче — не надо менять Танюшку. То есть никто не имеет ничего против Гуленьки, но... понимаешь, бывают изредка у девочек такие дни...

— Критические?

— Блин, Веничек! Ну и в кого ты у нас такой умный? А я тут мнусь, слова подбираю.

— Так я и не знаю толком ничего, кроме рекламного слогана из ящика. Поэтому, объяснить мне хоть самую малость будет полезно для моего же развития.

— Больно, неудобно, и настроение раздражительное.

— Знаешь, Лен! Ты мне, всё-таки, помогай. Намёками там, если напрямую неудобно, или ещё как. А то знаешь — Вячик и вспылить может — другие-то парни как-то спокойнее. Нам любая мелкая склока, это как серпом по...

— Да знаю я эту пословицу, мог бы и не останавливаться. — Раздраженно сказала девочка.

— Что? И ты?

— Захлопни свою проницалку -говорить об этом очень неудобно. Не хватало нам ещё обсуждений. Но на охоту я сегодня не пойду. И завтра. А с Вячиком Петю отправь для сопровождения — на одиночку звери нападают охотней. Да и вторая пара глаз не лишняя — тут ведь тоже кабанчики по низинам встречаются, а их лучше подальше обойти.

* * *

Саня с самого утра вылепил из глины форму для отливки молотка и заявил, что на несколько дней, пока она сохнет, прекратил упражнения у горна. Хотел прекратить. Но Галочка его уговорила на всё тот же длинный ножик, пусть и сделанный каменным молотком, то есть довольно грубый. Поэтому пришлось раздувать огонь и разбирать складной ножик. Сталь на его рукояточной части, скрытая пластмассовыми накладками, оказалась очень удачной — охотно вытягивалась. Длинное, плавно сбегающееся к концу тонкое лезвие длиной сантиметров двадцать пять, плоское с одной стороны и выпученное пологой дугой с другой, да ещё и изгиб ступенькой, как у штыка в самом начале хвостовика. Или, как у мастерка, но совсем маленький.

Рукоятку этого инструмента Саня укрепил тем самым Галочкиным пластмассовым колечком со стеклянным "камушком". А потом произошло чудо — завладев новым инструментом, его новая хозяйка извлекла на свет тот самый отторцованный вчера Веником обрубок берёзового ствола со сплошной неповреждённой берестой. Потихоньку, с мягкими покачиваниями загнала этот штык между корой и древесиной... нет, не хватило у неё сил — заканчивать пришлось Сане. И вообще было это очень непросто. Но к полудню они сняли цельный цилиндр, причём, довольно длинный — сантиметров тридцать и в диаметре больше десяти.

Дальше дело пошло веселее — понимая, что вопрос с посудой для хотя бы холодной воды, решить стало в принципе можно, Веник пахал до самого вечера и сумел снять ещё три аналогичных цилиндра — один обещал превратиться в сосуд примерно на полведра.

Камень подходящей формы для дна удалось подобрать только в одном случае, а вырезание каждой пробки отнимало целый день — пилы ведь у ребят не было. Впрочем, на этом пути было немало интересных открытий — расколов короткий чурбак так, чтобы из него получилась одна-единственная дощечка и обрезав с неё всё лишнее, чтобы оставался кружок, получили ту же пробку.

Тоже многодельно, но значительно легче. Буквально несколько дней принесли целую череду технологических прорывов. Галочка обожгла в Санином горне свои чашки — ни одной не треснуло. Она объяснила, что это из-за плавности нагрева. Хотя, на финальном этапе топили ничуть не слабее, чем при изготовлении каменного котла. Когда всё это остыло — то есть примерно через сутки — мастерица внимательно изучила то, что получилось — там на каждом образце были выдавлены одной ей понятные значки.

— Я же подбирала рецептуру замеса, — объяснила она. — Нужно было разобраться, куда чего сколько класть.

— Так это не просто чистая глина? — изумился Вячик.

— Не просто. Туда и песочек подмешан, и толчёный полевой шпат, и я даже попробовала для пары рецептур вместо воды разводить замес щёлоком. Теперь можно и горшки попытаться сделать. Но для получения посуды правильной формы требуется гончарный круг.

— Давай пока обойдёмся не очень правильной посудой, — Веник поспешно остановил вспыхнувший в глазах Димки энтузиазм. — Нам ведь лодка нужна раньше всего, а смолы для неё можно попытаться хоть бы в этих чашках накурить. У тебя наготовлены щепки из еловых стволов?

— Наготовлены.

— Вот и сложи их в одну чашку, а другой накрой. И ставь на огонь — поглядим, чего набежит. Понимаете, братцы-сестрицы! Лето в разгаре — нам нужно выбираться из этого низменного места туда, где нет угрозы весеннего подтопления. И уже окончательно устраиваться в тёплом жилище с просторной кладовой. Главный бонус, который нельзя упустить — орехи. Только на их запасах есть шанс протянуть до весны. Поэтому удобства и красоты оставим на более поздние времена. Все силы на лодку. И уже на ней переедем в места, богатые лещиной.

* * *

Следующим важным достижением был отрезок от шкуры оленя, добытого специально для продолжения экспериментов с выделкой кож. Мясо, разумеется, съели, и даже немного высушили до твёрдости — оно немного попахивало — так что есть его не торопились, а стали хранить, чтобы выяснить, как долго оно продержится.

Так вот, о шкурке. Она получилась не вонючей и не ломалась при изгибании — то есть на зимнюю одежду уже годилась, хотя оставалась тяжёлой и жестковатой.

Лерочка приспособилась прясть нити из той самой лианы, используя в качестве веретена обычный прутик — нитки получались толстые, примерно с миллиметр. Но очень крепкие. Для вычёсывания размочаленных стеблей использовали ёжика, принесённого из леса — зверёк сворачивался в колючий шар, об который и трепали будущую пряжу.

А уж из ниток выходили и тетивы, и связи лодочного каркаса, и множество других удобных вещей. Скажем, штопаные латки на коленях.

И в заключение — смола из еловых щепок вытопилась. Было её мало, но она становилась жидкой при нагревании, твердела при остывании и хорошо прилипала к бересте. А большего от неё и не требовалось.

* * *

— Где Вячик, Люб? — пришедший на стоянку клана Пых с интересом озирался по сторонам.

— В лесу. Шеф его отрядил лыко драть вместе с Петрухой. Так что, вернутся они нескоро. Но, если ты за своим заказом, то я в курсе, — она протянула посетителю короткую палочку со вставленным в пропил на конце наконечником для стрелы. — Это ты что, вроде как в качестве ножа собрался использовать?

— Ну да. Чтобы держать было удобней. А то пальцы быстро устают, если без ручки.

— Тогда завтракай, и за работу. Садись, — Люба поставила перед гостем берестяной подносик с куском мяса.

— Что-то скудно у вас стало с едой. Трудные времена? — скептически оценил размер угощения Пых.

— Нормальная рабочая утренняя пайка. От пуза-то мы кормим только тех, в ком не заинтересованы. А тебе сегодня покупку отрабатывать.

— Что? Это Мамонт ваш так придумал? Работников впроголодь держать?

— Нет, он утверждает, что должна быть разумная достаточность. Саня вон, хоть и крупный — ничуть не худеет. А Димка! Помнишь, каким рыхлым был? Зато сейчас животик у него втянулся, ляжки прибрались, и вообще парень хорошеет на глазах. Богатырь! Ну, чего задумался? К Танюшке иди. Будешь прутья калибровать.

— Калибро... что?

— Топай, давай. Всё тебе покажут и объяснят.

* * *

— А-а! Обещанный помощничек! — Танюшка оторвалась от плетения корзинки. — Вот, держи калибр, — подала две связанные между собой палки, между которыми были сделаны проставки для обеспечения равного расстояния. — Вот сюда вставляешь прут вершинкой вперёд. Он попадает между двух лезвий. Тянешь, чтобы срезать все лишнее с двух сторон. Потом снова тот же прут, но с поворотом на девяносто градусов вокруг собственной оси. Затем опять, но с поворотом уже на сорок пять, и в четвёртый раз опять на девяносто, чтобы вышел восьмигранник в сечении. Это почти кругляш. И все прутья делаются одинаковыми — чтобы корзинка вышла ровная и плотная.

— И что это вы вдруг красотой озаботились? Говорили же, что, вроде как съезжаете отсюда?

— Корзинки куда крепче получаются. Мы в них собираемся орехи хранить. Это же, считай, на всю зиму.

— Тю! А мы с братанами решили на юга подаваться. Там тепло, там фрукты всякие. И как раз тропа ведёт туда, куда надо. Так что уже собираемся. Без девчонок, налегке мы в день сможем километров по двадцать проходить.

— Сто кэмэ в неделю, если в среднем брать. За два с половиной месяца как раз тыщонка набежит, ухмыльнулась девочка. Мы тут померили, что где-то на пятьдесят каком-то градусе сидим, если по широте. Пять девятых от четверти окружности Земного шара, которая вся сорок тысяч... девочка задумалась, шевеля губами.

— Тропик находится около двадцатого градуса, — поправил парень. — Пятьдесят минус двадцать, остаётся всего тридцать — это треть от четверти окружности. Три с небольшим тысячи километров отсюда на юг.

— Полгода пути, — хмыкнула Танюшка. — Наверняка через степи. А, может и через пустыни. Если не упрётесь в море или в горы — бывают ведь и непроходимые, со снеговыми вершинами.

— Разберёмся. Обойдём, или как-то переплывём. Так что не беспокойся за нас. И работать на вашего шефа я не стану — забери свой калибратор. Больше мне от вас ничего не понадобится, так что — всем от меня приветик, — сделав ручкой Пых удалился.

Появившийся с другой стороны — от всё той же сосны — Лёха, как раз увидел спину одноклассника.

— Люб! — окликнул он хлопочущую над горшком девочку. — Веник где?

— Веник? У лодки, наверно. Под откос ступай, как спустишься, так сразу и увидишь.

Пройдя пару десятков шагов, вождь "древнего племени" увидел на пологом склоне каркас, связанный из тонких жердей, над которым колдовала целая куча мальчиков и девочек.