Итак, разведка на восток. Группа провожающих, прибывших на нескольких челнах, помогла перекатить лодку через пологую ложбину между невысоких возвышенностей — тут, в принципе, и канал не так уж трудно прокопать, если путь окажется нужным. Разница высот показалась небольшой, потому что даже непонятно, с какой стороны местность ниже.

Какое-то время потратили на загрузку кораблика тем, что было с него снято перед волоком, попрощались и пошли петлять между островами мелководных озёр, побираться сквозь заросшие камышами протоки и пилить стволы перегородивших путь деревьев, упавших с берегов поперёк узких речушек. Точно — без Лёхи могли бы и заблудиться.

Вышли в реку, текущую на запад. Не очень большую — метров пятьдесят шириной.

— Всё, дальше мы не были, — сообщил проводник, приметив затёс на прибрежном дереве.

Пошли осторожней, подкидывая в топку Стирлинга меньше дров. Течение помогало — незачем рисковать. А потом перед глазами раскинулась гладь большого озера. Его пришлось обойти по кругу, заглянув во все втекающие речушки, пока не нашли вытекающей. Эта вела на север. По ней снова попали в новую реку, на этот раз очень большую, ткущую на запад. Чуть позднее справа, с севера в неё влилось несколько крупных притоков, а слева, с юга, ещё несколько поменьше. До этого момента людей нигде не примечали, но вскоре после того, как берега разошлись на огромное расстояние, справа в отдалении приметили несколько дымов.

Природа вокруг оставалась привычной — леса, лужайки, овраги и песчаные косы. Деревья тех же пород, да и травы ничем не отличались от тех, что встречались повсюду. Останавливались несколько раз, чтобы запасти дров — никаких происшествий не было. Встречали дичь, охотились. Рыба тоже хорошо брала на ту же блесну. Ещё здесь было теплее, чем дома. Не жар, не зной, а именно чувство устойчивого тепла возникало в этих местах.

А по прикидкам расстояния они должны были миновать Финский залив. Точно, словно прочитав мысли, течение плавно повернуло на юго-запад. Ребята продолжали держать в видимости левый берег — правый появлялся в поле зрения редко. Вода за бортом упорно оставалась пресной. Зато здесь встречались морские млекопитающие вроде тюленей, моржей или котиков. И вдруг впереди показалось сразу несколько лодок.

Спустили парус, и подошли на машине — неизвестные даже не подумали пускаться наутёк. Они тянули на буксире какого-то крупного морского зверя. Речь их была непонятна, но ни враждебности, ни беспокойства никто не проявлял.

Дюгоня они забили, стеллерову корову или ламантина — разве так сразу скажешь! Но это был не кит и не акула. И ещё добыча казалась крупной — крупнее моржей. Поэтому охотники и запрягли в неё все свои лодки — Лёха насчитал семнадцать гребцов. То есть племя по нынешним временам очень крупное.

На берегу добытчиков ждали постройки, обтянутые шкурами, и горящие рядом костры. Женщины, дети, седоволосый старец — просто картинка из учебника, а не ситуация. Веник подумал, и отправился дальше вниз по течению — незачем путаться под ногами у этих занятых своими хлопотами людей. Да и куда они денутся? Если что — на обратном пути отыщутся. А их дело добраться до моря. Тем более — ветер благоприятный.

* * *

Благоприятный ветер вдруг сменился на западный, который разогнал нешуточную волну. Идти пришлось на моторе, убрав парус и сложив мачту — она была невелика и заранее делалась съёмной. Ощущение тепла мигом пропало — холодные брызги, свинцовое небо и только пенные барашки вокруг. Пока не стемнело, подошли к берегу и носовой лебёдкой вытащили лодку подальше на песчаную косу. Так и переждали непогоду, бесчинствовавшую три дня. А потом отправились дальше и уже через два дня выбрались на безбрежный морской простор — вода была солёная.

— Получается, что река продолжается до самой Дании, — рассудил Веник.

— Жалко, что нечем засечь долготу, — посетовал Лёха. — Не верю я этим прикидкам. А, может, мы ошибаемся и только что миновали устье Невы?

— Парни! — встрял Нед. — Учитель велел показать вам это, когда вы не поймёте, куда попали, — на ладони подростка лежала тупая мобилка без малейших признаков жизни.

— Высаживаемся на берег и делаем обсервацию, — сказал Шеф, перекладывая руль влево.

* * *

Солнце в полдень показалось только на четвёртые сутки. Именно в это время Веник и включил мобильный телефон, чтобы засечь время прохождения солнца через меридиан. А после этого ночью уверенно "взял" угол между горизонтом и Полярной звездой. Он сразу сообразил, что время выставлено по солнечным часам столичного посёлка, который сам волевым усилием поместил примерно на место будущей Москвы. То есть прикидывалась не только широта, но и долгота.

— Там будущая Франция, — сказал он, махнув левой рукой. — Там — Швеция — махнул правой. — А это Северное море. До Британии вообще рукой подать. Но, оставим пока разные исследования и всякое-разное первопроходство. Нужно возвращаться. И, заодно, наладить отношения с обитателями Балтийской реки. Познакомиться, жиру у них выменять. И вообще — безобразие вокруг творится. На Урале — свой язык. На будущем Чёрном море — свой. Здесь опять что-то новенькое. А людей встретишь не каждый день. Бардак.

— Вень! Лето ведь только что началось! — попытался возразить Лёха.

— Нам против течения выгребать всю дорогу. А машина у нас — одно название. И вообще, чтобы плавать в Мировом океане, нужны как раз те корабли, которые Димка так пока и не научился строить. Или вообще железные крейсеры. Главное мы сделали — путь нащупали. Теперь нужно научиться пользоваться достигнутым.

— Давай хоть до Ламанша дойдём. Полюбуемся на берега туманного Альбиона, заглянем в устье Темзы. Тут ведь осталось-то всего ничего. И ветер северный.

— Хм! Змей-искуситель. Ладно, но только вдоль бережка, а то, как бы нас штормом не прихватило.

* * *

Чёрт, чёрт, чёрт! Заигрался, как маленький! — досадовал Леонид Максимович. — Это всё ты, Кобецкая, со своими игривыми настроениями. Ну почему я не проинструктировал твоего Пунцова, как определять географическую долготу?

— Понимаете, экселенц! У Веника масла в голове хватит и на четверых, — улыбнулась Ленка. — Если он не знал, что вы давно сделали электрогенератор — так только потому, что об этом ему не доложили. Заряжать от него наши давным-давно севшие мобилки — задача тривиальная. Он бы и сам до этого дотумкал, тем более что про наличие трёх зарядников из прошлой жизни знал. Но, согласитесь, идея со сваркой в вашу голову не приходила?

— Да полно вам! Я уже давно понял, с кем имею дело. Просто уж очень много юношеского задора сквозит в каждом действии. Нет, я понимаю, что цивилизацию вы обязательно построите. Мы построим. Но это же абсолютно нереально.

— Если вы про путешествия через пространство-время, то Шеф пока с этим торопиться не велел. А что у нас со сваркой. Сань! Мне показалось? Или у вас сегодня в кузнице что-то искрило!

— Лен! — рокотнул кузнец. — Не нарывайся, а? — Там пока всё очень печально — пару гвоздей ещё как-то можно друг к другу прихватить... — досадливо махнув рукой, Саня снова уткнулся в тарелку.

— Он пытался сварить продольный шов на трубе, свёрнутой из полосы, — объяснил Серый. — Протекает. Да и вид у этого соединения неаппетитный.

— Вы, ребята, не огорчайтесь, — примирительно сказал Леонид Максимович. — Электросварка — большая наука. Над режимами и флюсами работали целые институты. К тому же генератор действительно маломощный.

— Для повышения мощности парового мотора нужен, прежде всего, хороший котёл. И еще толковый насос для подкачки воды в объём под высоким давлением, — Серый сразу заговорил о своём. — А вопрос мёртвых точек легко решается применением не трёх, а всего двух цилиндров, расположенных перпендикулярно по отношению к коленчатому валу. Но для такой конструкции требуются надёжные металлические трубки, работающие и при высоких температурах, и при больших давлениях.

— Подшипники нас держат, — не согласился Ваня. — Нужно возвращаться к роликовым, причем не на керамике, а к стальным. Сталь-то теперь получается о-го-го!

— Как я тебе на шейку коленвала подшипник качения надену? — возмутился Серый. — Бронза нужна. Леонид Максимович! Где в древности добывали олово?

— Не знаю. Я ведь не геолог.

— В Британии были древние месторождения оловянной руды, Я ведь уже говорила, — встряла Светка.

— В этот год Веник в Британию не полезет, — уверенно заявил Саня. — Даже, если доберётся до её берегов. Он силами трёх человек весь этот остров не прочешет, поэтому и пытаться не будет. Туда нужно выбрасывать большой десант с Пуночкой во главе. Вот она обязательно все камни перепробует, и олово найдёт наверняка. Блин, Свет! Ну почему из всего множества местного народа только одна девочка имеет такие способности?

— Способных ребят больше, — отрезала Ленка. — Просто мы ни с кем столько не возились, как с ней.

— Так я снова хочу обратить внимание присутствующих на проблемы парового котла, — вернул всех на землю Серый. — Очень привлекательна идея использовать для него жидкое топливо. Скипидар у нас есть, древесный спирт тоже в значительных количествах. У меня вот какая идея возникла, — разложив по столу листы с эскизами, парень принялся знакомить собравшихся со своими идеями.

— Ты что, самолёт собрался строить? — первым оценил замысел Леонид Максимович. — Тут же всё получается суперкомпактным и суперлёгким.

— Ага, — рокотнул Саня. — Сплошная латунь. Да ещё и в обрамлении стали. А ты хоть знаешь, что у них коэффициенты температурного расширения отличаются почти вдвое? Все эти соединения мигом полопаются. Изобретатель.

Глава 50. Заключительная

Шторм, которого так опасался Веник, налетел внезапно. Нет, если бы не каменистый берег, ребята успели бы найти укрытие от непогоды на суше. Но подходить при сильном волнении к скалам — чистое самоубийство. Пришлось убегать, повернувшись к ветру кормой и принимая на палубу гребни волн. Машина непрерывно работала, чтобы судно слушалось руля. Откачка воды тоже шла без перерыва — насос для этой цели имелся. Нет, корпус не протекал, но через стыки палубных люков то и дело прорывалось. Да и кокпит — углубление для рулевого — тоже захлёстывало, а потом из него сочилось и в остальные места — лодка, построенная для реки, очень страдала от морской стихии.

Сильный ли был шторм? Да кто его разберёт? Водяные валы полностью закрывали обзор, когда суденышко оказывалось между ними. Потом, когда лодка выползала наверх — наоборот — взору открывался широкий простор, заполненный беснующейся водой.

Поначалу держали подальше от берега, оставшегося слева, но вскоре увидели полоску суши справа и сразу перестали "забирать" к западу. Надвигалась ночь. Будет ли достаточно света, чтобы не вылететь на берег? То ли глаза привыкли, то ли свет луны пробился через тучи, но видимость сохранилась — за ночь путешественников никуда не выбросило. Утро принесло облегчение и понимание, что непогода продолжается. Правда, затыкание щелей привело к некоторому улучшению состояния лодки — поступление воды в подпалубное пространство ослабло. Появилась возможность дать передышку одному из членов команды.

Так штормовали до утра третьего дня, потеряв из виду оба берега. Потом ветер ослабел и зашёл с запада, а волнение чуть поутихло. Впрочем, оно продолжало раскачивать лодку так, что ни о каком целенаправленном движении не шло и речи — заботились только о том, чтобы не принять удар волны в борт. Лишь к вечеру двинулись на север северо-восток. Туда, откуда их принесло. Ставить мачту не решились — шли на Стирлинге. И встретили острова. Поскорее отыскали подходящее место и выбрались на сушу. И дрова на исходе, и пресной воды нужно набрать — словом, самое время отдохнуть и прийти в себя.

Остров, куда они высадились, оказался необитаемым, каменистым, но не лишённым растительности. Озерцо с дождевой водой тут тоже отыскалось. И соблазн попробовать здешние камни хотя бы кислотой оказался просто непреодолимым. Один из видов Веник сразу отложил в сторону — эту медную руду ему показывала на Урале Пуночка. А вот тёмно-бурые обломки с зернисто-кристаллическими изломами он, не пожалев времени, подверг плавке. И сразу занялся обсервацией — нужно было определиться с местом, куда они попали, потому что получившийся металл оказался оловом.

Выплавлялся он самым незамысловатым образом, а камни... их тут встречалось много. Они явно отломались от сплошного массива, выходящего наружу на одном из крутых склонов. Оставалось отбрасывать в сторону медную руду и выбирать оловянную. Её складывали под решётчатый настил прямо на днище лодки. Проводить выплавку было откровенно некогда, да и с дровами на этом острове дела обстояли не слишком хорошо — на металлургические дела топлива не хватало. Тем более что, прежде всего, следовало позаботиться о потребностях машины.

До самого входа в Балтийскую реку шли под парусом, только слегка подрабатывая двигателем. И потом ветер был благоприятным — очень хорошо бежали, хоть бы и против течения. Трудности начались на участке, который находился на месте будущего Финского залива. Течение усилилось, а ветер ослаб. Лёха и Веник взялись за весла — а то уж очень медленно ползли. И, чем дальше, тем становилось труднее. Когда вошли в узкие извилистые русла, о парусе пришлось забыть — им пользовались только на озёрах.

Всё-таки, многовато они руды нагрузили — лодка заметно осела в воде и шла тяжело. Оставили её у волока. Тут ещё с весны ждал берестяной челнок, на котором и добрались до дому через болота и протоки.

* * *

Так уж получилось, что в этом году все разведывательные группы добрались до дому уже в начале сентября — экспедиция, ходившая на Чёрное озеро, нашла Босфор. Он оказался рекой, по которой поднялись довольно далеко — остановились примерно на середине бывшего Мраморного моря. Отыскали на берегу оливковые деревья и сообразили, что выращивать их среди болот нет никакого смысла — вряд ли они станут там плодоносить. Да и приживутся ли — большой вопрос.

Чуть не сцепились с местными жителями — оказывается, деревья подобного вида поставлены на учёт, как источник хорошей пищи. Из-за них даже воюют. Так что участок, где этих маслин было особенно много, пришлось покупать сразу у трёх племён и немедленно обносить изгородью — а иначе никак. Возвели крепкую постройку крепостного типа и оставили для охраны гарнизон — практически весь состав экспедиции. Обратно вернулись только шкипер и юнга с длинным списком вещей, нужных новой колонии.

Масла они не привезли, потому что урожай пока не созрел. Но, пользуясь скоростными качествами своей быстроходной лодки, рассчитывали обернуться туда и обратно ещё до ледостава — всё-таки мощная паровая машина, это здорово. Даже перекат прошли против течения буквально за один световой день.

Толян приходил со своей фермы. Рассказал, что сможет этого зерна, то есть овса и ячменя, выращивать сколько угодно. Одна беда — для трактора нужно много топлива, с которым в степи не очень хорошо. Он возит дрова "паромом" с верховьев реки, из лесов, но сил и времени это отнимает очень много. Вот если бы солярочки... или, хотя бы мазуту... Ну и трактора нужны более мощные. А всего остального у него достаточно. То есть степные жители охотно перезимовали в тёплом доме, многие приняли дисциплину и остались на лето. Для всех для них нашлись дела. В основном — ставить и ремонтировать изгороди. С одной стороны, чтобы дикие жвачные не вытаптывали посевы. С другой, чтобы пойманные копытные не разбежались. То есть, Толян выпасает своё полудикое стадо в огромных загонах с тем, чтобы на другой год перенести пашню на удобренное место. А участки, использовавшиеся под посевы, оставляет первый год просто "гулять" а на другой — под пастбище.