Он определенно не учел, что в компании с украденным артефактом его шансы в густонаселенных областях не так велики, как в безлюдных горах. И ведь если бы не эта сфера, то можно было попробовать затеряться в каком-нибудь крупном городишке. Но не будет ли спрятанная в заплечном мешке вещь слишком приметной мишенью для местных гильдий магов?
Проверять это на практике отчего-то желания не возникало.
А на начало шестого дня погони появилось ощущение стремительно приближающейся развязки. Это чувство не возможно было ни объяснить, ни толком осознать, оно незримо довлело над ним, вызывая внутренний протест.
Хокулу пришло понимание, что если сложившуюся ситуацию в ближайшее время не изменить, то ему уже ничто не поможет. Откуда у него взялась эта уверенность, вор не знал.
И как-то сам собою у него зародился дерзкий план. В любой другой ситуации он бы тут же его отверг, но в тот раз видимо что-то ударило ему в голову.
Наемник вдруг понял, что его соперник не так уж силен, что разобраться с ним будет не слишком сложно, тем более что тот явно не готов к подобному повороту событий. Да и потом, ему же совсем не обязательно всех убивать, достаточно будет нанести такой урон, от которого враг не сможет быстро оправиться.
Однако последнюю мысль Ладир не успел тогда даже толком обдумать — неведомая и непреодолимая сила заставила действовать без тени сомнения, обещая поддержку и содействие. На все это наложилось невезение последних дней, и вор понял, что у него не осталось иного выхода, кроме как отдаться на волю удачи и, рискнув всем, попытаться сорвать куш.
А потом был безумный ночной бой одного против двадцати трех, в котором, как ни странно, численное преимущество никак не помогло сопернику. О той битве у него почти не осталось воспоминаний — все произошло настолько быстро, что его мозг просто не успел ничего толком запомнить. Но кое-что в сознании все же отложилось. Каждое его движение было направлено на сражение, каждый шаг был необходим, а каждый вздох наполнен яростью. Он разбрасывал опытных следопытов, которым многое довелось повидать на своем веку, словно немощных детенышей ксарков, и без устали наносил удары.
Кажется, среди обороняющихся был чародей. Это наемник запомнил по восторгу, испытанному при этой мысли. Так его танец со смертью казался совершенным. Честная сталь и боевая волшба придали ему законченный вид.
Это было подлинным сумасшествием, на которое прежний Хокул считал себя неспособным. Словно спятивший монстр, он продолжал убивать и никак не мог остановиться. Чужие желания и чужая сила полностью им овладели, подчинив своей бездушной воли.
И понял он это только теперь, спустя несколько дней, находясь под проливным дождем, ледяными струйками очищающим разум от стороннего влияния.
Говорите, каждая капля — человеческий грех? Сколько же из них пролилось только по его вине? И скольким еще суждено упасть на эту землю?
Наемник сжал уздечку и потянул ее на себя. Дрожащий то ли от близости к столь опасному творению Тьмы, то ли просто от холода конь, между прочим приобретенный вполне законным путем, покорно остановился.
Хватит с него этого безумия. Не тот это случай, чтобы так подставляться под удар проклятой ноши. И пытаясь исправить прежнюю глупость, он делает глупость еще большую. Опасный круг, в котором можно потерять себя и свою душу. Пришло время разорвать его.
Ливень ударил с новой силой, словно пытаясь заставить человека одуматься, но тот уже все решил — если не сейчас, то уже никогда. Эта игрушка Мрака как никто иной умеет подтачивать чужую решимость, и пока Ладир волен распоряжаться собой, она его не получит! Значит, наступила пора прощаться.
Вор осторожно стянул плащ и, сняв заплечный мешок, так же бережно опустил его на сырую землю, прислонив к дереву. Ткань быстро намокла, обрисовав контуры ненавистного шара. На этом все изменения закончились.
Как просто. Где-то глубоко внутри зрела уверенность, что этот артефакт его так легко не отпустит, что за право быть самим собой придется выдержать настоящий бой. Какая приятная ошибка.
Наверное, от продолжительного соседства с подобной вещью он окончательно спятил, приписав ей то, чего она иметь никак не могла — разум. Но лучше уж быть сумасшедшим, но живым, чем трупом. Куда как лучше.
Неожиданно на ум пришла другая мысль — последние несколько дней его кто-то стремительно догонял, и это был вовсе не отряд следопытов. Непонятно почему, но наемник не выказывал по этому поводу никаких волнений, хотя был абсолютно уверен, что новому преследователю от него нужно то же, что и предыдущим. Но и желания решить все проверенным способом не возникало.
Еще одна странность, но дело сейчас не в ней — получив желаемое, новый гость, возможно, отстанет от него.
Выйти из подобной передряги целым и почти невредимым тоже неплохо.
Хокул вновь накинул плащ, хотя теперь в этом не было большой необходимости — за те мгновения, что он пробыл под ливнем, одежда успела промокнуть насквозь — и пришпорил коня. Вот уж кто точно обрадовался решению хозяина избавиться от ненужного попутчика.
Это был последний дождь этого года.
* * *
Этим утром улицы Альира оказались неожиданно многолюдными — толпы людей, захватывая немногочисленных одиночек, словно притоки Вейна, стекались к Дворцу Справедливости, и, недоходя до его плотно закрытых ворот, замирали в ожидание чего-то. Казалось, что перед оплотом власти императора собралось все население столицы. Такое и в праздники случалось редко, а уж в обычный будний день, ничем не отличающийся от сотни других, выглядело весьма дико.
Можно было бы подумать о бунте, но разве мыслим он в этом городе? И разве на такое опасное мероприятие берут женщин и детей? А последних тут было предостаточно.
На небе видны звезды, а битва за право освещать землю все еще не была выиграна Аглаей. И оттого причина, заставившая всех собраться в такую рань, выглядела особенно непонятной для непосвященного. И все же она существовала, эта причина.
Сегодня город провожал в дальнюю дорогу свою самую главную достопримечательность — гвардию.
Конечно, ей и раньше приходилось покидать родные стены. И куда только не направляла воля императора самых лучших воинов страны. Они были высококлассными специалистами на все руки, и оттого решение самых сложных и важных вопросов доставалось именно этой военной единице.
За годы своего существования гвардия не раз отвечала на вылазки хронов в Пограничье, сталкивалась с врагом, в десятки раз превосходившим ее в численности, прикрывала отходы и тылы армий, в одиночку захватывала города, брала на себя задачи разведчиков и диверсантов, боролась с расплодившейся нечестью и подавляла восстания... Трудно вспомнить все задачи, выполнение которых когда-либо ложилось на ее плечи, но из любой битвы она выходила неизменной победительницей.
И каждый раз ее поход, в какое бы время не было назначено его начало, провожался толпами горожан. Это стало доброй традицией Альира.
Но сегодня, впервые за многие века, гвардия покидала город в полном составе.
Над Дворцовой площадью один за другим прозвучало четыре удара башенных часов, возвестивших о наступлении раннего утра, и створки ворот медленно поползли в стороны, освобождая путь лучшим сынам Империи.
Первым, как и положено в таких случаях, шел командир, выделяющийся только значительным расстоянием от основного строя. Никто не предусматривал для него видимых в бою отличий, но если в обычных подразделениях это могло вызвать вполне закономерные трудности — попробуй отличи одного серого рыцаря от другого, когда кругом полно врагов — то для гвардии такой проблемы попросту не существовало.
Оружия видно не было, но, тем не менее, выходившие под взгляды горожан колонны по двести пятьдесят человек каждая не выглядели беззащитными. Возникни сейчас такая надобность, и этим воинам понадобятся считанные секунды, чтобы приготовиться к отражению атаки. И нападающие вряд ли успеют пожалеть о своей глупой и безнадежной затее.
Своеобразный парад, призванный укрепить дух и показать, что защита интересов Империи, а следовательно и ее граждан, в надежных руках.
— Давненько такого не было, — задумчиво протянул первый советник, выглянув в окно. — Последний раз наша миниармия так маршировала лет двести назад.
Элемар, находившийся все в той же, что и во время предыдущего их разговора, позе у стола, отвлекся от размышлений:
— Клан Танцоров?
Ломир усмехнулся:
— Ага, все-таки этих-то ты запомнил. — Собеседник добавил немного язвительности в голос. Но, что правда, то правда — решенные проблемы не задерживались в голове истинного правителя Империи. Конечно, если они гарантированно не могли возникнуть вновь. — Не слишком удачная война тогда вышла.
Да уж. Неудачная — это еще мягко сказано. До того момента, пока вопрос с этим кланом не встал ребром, они своими самыми опасными противниками полагали магов. Потому вся политика была направлена на разложение чародейских школ в сопредельных странах, на переманивании лучших кадров и на постепенное подчинение всех практикующих выпускников Институту Стихийной Магии Оммэра.
У Танцоров не было своих чародеев, и потому, когда Империя получила очередной отказ на мирное присоединение, то решение было простым и, как тогда казалось, гарантирующим безоговорочный успех.
Магов то не было, зато каждый второй владел мечом как Бог. Но тогда это не вызывало особой настороженности.
И опытная, не раз побывавшая в сражениях с достойным противником армия под руководством подающего большие надежды молодого полководца, к тому же поддержанная тремя магистрами стихийной магии, канула в небытие. Следы того сражения так и не были найдены, а отправившаяся через несколько лет в том же направлении гвардия слишком дословно выполнила приказ "уничтожить", не оставив о строптивом клане даже упоминания.
Поражение Империи было стерто из истории, и сейчас о тех событиях помнят лишь единицы.
— Стоит ли теперь об этом говорить? — равнодушно спросил Элемар.
— Может и не стоит, — вновь усмехнулся советник. — Но неужели тебе не жаль Кират? Держу пари, что горожане, глядя на твоих воинов, видят защитников, а вот мне видятся горы трупов и выжженные города, или, что ближе к реальности, леса.
— Ты решил обсудить со мной методы ведения войны и их моральную оценку? — Император добавил в голос толику удивления.
— Да не то чтобы... Просто ты так и не разъяснил свою задумку в деталях, вот и приходится гадать, что же останется от бедной дикарской страны, когда гвардия проведет там свой рейд.
При этих словах собеседник лишь отделил от основной массы документов, что лежали перед ним, несколько листов и толкнул их на противоположный край стола. Мол, если так интересно, то оторвись от созерцания парада и почитай.
Ломир так и поступил.
На некоторые мгновения в комнате повисла тишина. Приветственные крики горожан гасила магия стен, так что их ничто не отвлекало от собственных мыслей. Она же защищала от прослушивания.
В общем и целом ничего нового первый советник не увидел, но все же нашел, как ему показалось, одно слабое место:
— Я так понял, что в твоем плане главный акцент сделан на взаимодействии с регулярными частями. Но не боишься ли ты, что сопровождаемая армия может не выдержать такого зрелища, как работающая в своей манере гвардия? Да и Эргил — далеко не тот человек, который будет это долго терпеть. Я, конечно, понимаю, что солдат ко многому привычен, но боюсь, нашего генерала такое соседство точно не обрадует.
Элемар лишь досадливо отмахнулся. Сейчас он занимался просчетом далеко идущих последствий своего шага, а находящегося в комнате расценивал как помеху, не дающую сосредоточиться. Да и какой теперь смысл от его предположений, если план уже вступил в действие и что-либо менять слишком поздно?
— Ну как знаешь. — Ломир вновь подошел к окну и посмотрел вслед уходящей к восточным воротам города элите. — Вот только не удивляйся потом, если до новой столицы Кирата гвардия дойдет в гордом одиночестве.
Правитель поморщился. Последняя реплика помощника окончательно отвлекла его от рассматриваемой задачи, и анализ ситуации привел к довольно пессимистичным выводам. Он сделал глубокий вдох, как когда-то давно его учил Оммэр, задержал дыхание и неспешно выдохнул.
— Ладно, у меня в любом случае будет уйма времени, чтобы все хорошенько обдумать. И раз тебе так хочется поговорить, то расскажи о том, как продвигаются дела по хронам.
Первый советник ответил с готовность и внутренним удовлетворением:
— Да пока никак. Я, знаешь ли, не ожидал от тебя такой поспешности.
— И когда же по твоим расчетам мы получим интересующие сведения? Учти, это должно произойти задолго до того, как наш враг будет готов.
— Управимся, — спокойно произнес Ломир. — Отряд соберется через месяц-полтора в Иссерне, тогда же проведем небольшой отвлекающий маневр собранными на западе силами, ну а дальше все будет зависеть от выучки и удачи воспитанников Ордена Тенет.
— Вопрос со связью решен? — поинтересовался Элемар.
Помощник усмехнулся — спешит, ох спешит правитель Империи. И это достаточно сильно бросается в глаза, по сравнению с его прежней рассудительностью. Впрочем, эти изменения оправдывает тот факт, что для них этот враг нов. И совершенно непонятно, что от него можно ждать.
— Ну, с теорией разобрались достаточно быстро, а вот подвести под нее практику еще не успели. Но не думаю, что это может вызвать проблемы... — Первый советник прервался и совершенно не в тему продолжил, чуть понизив голос: — Скоро мы узнаем, чего стоили все наши усилия.
Император молчал. Он был полностью с этим согласен.
Глава 9
Снаружи было на удивление жарко. Словно Аглая, отыгрываясь за лето, решила подарить жителям окрестностей хотя бы один теплый денек. Облака на небе отсутствовали, а потому ничто не мешало ее лучам греть уставшую от бесконечных дождей и холодов землю.
Оэр с некоторым сожалением глянул в окно. Вряд ли такое повториться в этом году, ведь впереди их всех ожидает снежный сезон.
Вот и крестьяне еще спозаранку отправились в поле то ли пасти скот, то ли собирать поздний урожай. Хотя заслуги Аглаи в этом, скорее всего, нет, и подобные занятия являются для них обыденными.
Жаль, конечно, что ему не удастся насладиться погожим днем — состояние его подопечной оставалось по-прежнему довольно тяжелым и иногда требовало своевременного вмешательства — но это все же лучше, чем гоняться за каким-то вором.
Видимо за последние полтора года он успел привыкнуть к стабильности городской жизни, и подобные приключения его больше не привлекали. А может, всему виной то, что его так и не посветили в истинный смысл этой погони.
В любом случае душа жаждала передышки. Слишком многое произошло за последнее время с учеником мага. Встреча с потусторонним существом, от воспоминаний о которой до сих пор холодит спину, пропажа товарищей, нападение на мальчишку-посланника и долгий поиск учителя, непонятные тайны и загадки, которыми тот его осыпал, новая встреча с Тьмой в горах и раненная девчонка, свалившаяся ему в руки.
