Она ещё издали заприметила большую деревню и теперь мечтала только об одном — хорошо поесть и выспаться.
Лайнес — её кобылка — трусила вдоль колючего кустарника, высаженного вдоль дороги для того, чтобы овцы не забрели на территорию соседа.
Вечерело. Длинные тени ложились на землю. То здесь, то там слышалось однообразное блеянье.
Временами чуткий нос улавливал запах дыма. Очевидно, за выпасами были фермы, но, как ни старалась, Стелла никак не могла разглядеть хоть одну за естественной преградой из старых, разросшихся деревьев.
На въезде в деревню принцессу догнала всадница на коренастой лошади. Она хотела проехать мимо, но, бросив косой взгляд на Стеллу, придержала кобылу.
— Какими судьбами? — удивлённо спросила всадница.
Стелла обернулась.
Знакомый голос... Миранда? Так и есть, она! Всё в том же неброском практичном наряде, под стать сбруе лошади. Обыкновенная кожаная уздечка, разве что удила не из железа, а какого-то серебристого металла. Кобыла — тоже ничего особенного, гнедая, с двумя белыми отметинами на морде. Не местная, значительно шире в груди, нежели лиэнские лошади.
— Так как же вас сюда занесло, да ещё одну? — повторила вопрос Миранда.
— Поссорилась с другом, — нехотя ответила принцесса.
— Что ж, — философски протянула собеседница, — бывает.
Они вместе въехали в деревню, поставили лошадей в соседние стойла, решив снять комнаты на местном постоялом дворе.
Стелла была благодарна судьбе за то, что встретила Миранду: меньше всего в эту минуту ей хотелось остаться одной.
За ужином завязался разговор. Говорила в основном Миранда, а принцесса слушала. Беседовали о Востоке, его жителях и, в частности, самой наёмнице.
— Как вы оказались в этих краях? — спросила Стелла, выслушав очередную порцию информации о странах, лежащих где-то там, за заливом Бесик.
— Возвращалась из Ари, решила кое-кого проведать в Барклени — пришлось сделать крюк. Тут у вас так тихо, просто диву даёшься! Пожалуй, караванщикам можно и без охраны ездить.
— Не сказала бы, — усмехнулась принцесса.
— Да кто тут у вас балует? Так, мальчишки... У нас бы мне раз десять пришлось доказывать, что я не просто так ношу меч.
— У вас были дела в Ари? — осторожно поинтересовалась принцесса.
— Да, денежные. Один торговец должен был заплатить за то, что я и мои ребята без проблем провели его караван до Лиэны.
— Ваши ребята? — удивилась Стелла и по-новому взглянула на Миранду. Наёмница? И не простая.
— Да. У меня свой отряд, человек пятьдесят наберётся. Славные ребята! Пара моих людей поджидает в Мари: возить деньги в одиночку небезопасно.
— А откуда вы родом? — оправившись от изумления, продолжила спрашивать принцесса.
Нет, неужели правда: женщина-наёмница командует мужчинами-наёмниками? Кому рассказать, не поверят.
— Из Во. Заведую его ополчением. Жаль, город небольшой, толковых ребят мало! Если б мне повезло, и я родилась в Дайде, давно была капитаном. Там есть армия, надо сказать, неплохая армия, да и платят хорошо. А так... — она махнула рукой. — Сами посудите, на что может рассчитывать отряд в пятьдесят человек? Городу кормить нас не на что, вот и приходится перебиваться случайными заработками.
— А как у вас относятся к тому, что женщины воюют?
— Нормально. Война — это тоже работа. Но то, что ты боец, ещё надо доказать, как мужчинам, так и женщинам. Я, вот, с пяти лет с мечом не расстаюсь. Сначала отец, конечно, лупил нещадно, отговорить пытался, а потом махнул рукой. Мне повезло: меня обучал настоящий солдат — отставной сержант из армии Дайды. Ну и синяков да шишек он мне наставил! Зато теперь не приходится трястись от страха, поздно возвращаясь домой, — пошутила Миранда.
— На следующий год хочу поехать в Дайду, — мечтательно протянула наёмница. — Надеюсь, Афраим Штерк ещё не забыл, как я и мои ребята вытащили его роту из пекла, и замолвит за меня словечко. А теперь пора на боковую: хороший сон — одна из важных вещей для война.
Миранда согласилась проводить Стеллу до поворота на Мари: принцесса немного отдохнуть у местного градоначальника, а затем с комфортом вернуться в Лиэрну.
Над дорогой стелился клочковатый туман.
Они разговаривали, когда наёмница вдруг натянула поводья.
— Что случилось?
— Ветка. Рядом хрустнула ветка. Тут кто-то есть.
Миранда оказалась права: дорогу преградили трое всадников в масках.
Почувствовав, что Стелла волнуется, наёмница ободрительно похлопала её по плечу:
— Они нам по силам. По голове, конечно, не погладят, зато и мы пройдёмся им против шерсти. Вот ещё одно правило: если противников двое — паниковать рано, трое — есть повод задуматься, четверо — пора искать пути к отступлению. Но при любых обстоятельствах сохраняйте спокойствие и ясную голову.
В то время как Миранда, будто играючи, управлялась сразу с двумя противниками, принцесса с трудом отбивалась от одного.
'Ну и вёрткий тип!' — мысленно досадовала Стелла, безуспешно стараясь нащупать слабину у щуплого парня.
Ей повезло, да и противник попался молодой и неопытный.
Принцесса сделала ложный замах, будто целясь в голову, и, воспользовавшись секундной заминкой разбойника, наугад полоснула мечом по корпусу. Парень выругался, зажал рукой кровоточащую рану, перехватил меч в другую, но нанести удар не успел: напоролся на острый клинок. Разбойник сразу обмяк, захрипел и повалился на шею лошади. Почувствовав, что в седле мертвец, животное всхрапнуло, поднялась на дыбы, попытавшись сбросить страшную ношу, потом сорвалось в галоп и скрылось в тумане, волоча по земле труп хозяина.
Стеллу стошнило. Она побледнела, отчаянно борясь с обморочным состоянием.
Пальцы разжались, и меч выпал из рук.
— Эй, осторожней с оружием! — крикнула Миранда. — Вам повезло: клинок цел. А мог бы треснуть или даже расколоться. От меча зависит ваша жизнь, поэтому следите за ним и не забывайте точить. Держите!
Она подняла и протянула принцессе меч — та в ужасе отшатнулась.
— Ничего, ничего, не переживайте, через это все проходят, — Миранда поняла причину её состояния и по-дружески обняла подрагивающие плечи. — Со мной тоже так было, когда я убила первого... Мы тогда защищали родной Во от посягательств Эффа. Выпейте воды, посидите немного на земле — и всё пройдёт. Те, кто носят меч, должны привыкнуть к тому, что он периодически окрашивается в кровью.
Стелла кивнула и, подавив очередное рвотное движение, дрожащей ладонью приняла из рук наёмницы меч. Затем сползла с седла и скрылась в тумане, чтобы, не стыдясь, раз за разом опорожнять желудок.
Почувствовав, что словами принцессу не успокоить, Миранда достала из седельной сумки фляжку и, когда Стелла, пошатываясь, вернулась, дала отхлебнуть.
Захмелев, принцесса забыла о том, что сделала, а когда вспомнила, убийство уже не вызывало чувства отвращения
Распрощавшись с Мирандой и для успокоения нервов выпив по её совету кружечку крепкого эля в ближайшей харчевне, Стелла продолжила путь в одиночестве
* * *
Маркус злился на Стеллу. Нет, вовсе не за её глупые высказывания, а за непозволительное безрассудство. Поехала, неизвестно куда, одна! Чем она думала и думала ли вообще? Тут же глушь, а не столичное предместье, фермы за каждым поворотом не разбросаны. Да и разбойники не просто грабят, а убивают. Никакой меч не спасёт, если им пользоваться не умеешь. Да и что противопоставишь дюжине крепких молодцов?
Карты у Стеллы нет, характер — тот ещё, того и гляди, на неприятности нарвётся! Вот что он скажет Старле, как будет смотреть ей в глаза, если с этой непутёвой что-нибудь случится?
И Чериндеш не помог, напрасно королева надеялась.
Взбалмошная, безответственная девчонка! Он так и знал, что вся эта поездка — не более чем каприз, что она наиграется и сбежит домой. Зачем только доставила людям столько хлопот?
Хотя, сам тоже хорош, оставил Стеллу одну. Беспокоится за её безопасность — а сам бросил. Так что тоже виноват.
Принц в мрачном настроении пытался отыскать следы подруги, надеясь, что той не вздумалось менять направление движения по три раза на дню.
Хозяин постоялого двора в одной из деревень опознал принцессу по приметам, сообщив, что они с подругой останавливались здесь прошлой ночью.
С подругой? Интересно, но Маркус не стал вдаваться в подробности: мало ли, с кем Стелла познакомилась по дороге. При всех её недостатках, сходиться с людьми она умела. Если хотела.
Принц воспрянул духом и, наскоро перекусив, пустился по следу беглянки, радуясь, что угадал верную дорогу. Несмотря на то, что Стелла опережала его почти на день, она наверняка ехала рысью — значит, был шанс завтра нагнать её.
Найденные в придорожной канаве тела не обрадовали.
Маркус спешил и внимательно осмотрел трупы, боясь обнаружить принцессу.
Трое мужчин в масках. Разбойники ли? Такие на маски тратиться не станут, если понадобится, спрячут лица под капюшонами.
Наёмные убийцы? Но их просто так не отправишь к Мериаду... Если только при найме не рассчитывали на одну хрупкую девушку. Стелле бы их с лихвой хватило.
Злость и обида ушли, остался только страх. За принцессой охотились, а Маркус был далеко и не мог её защитить. Долго ли пробудет с ней та женщина-наёмница, о которой упомянут хозяин постоялого двора?
Нещадно нахлёстывая коня, принц пытался обогнать время, с надеждой всматриваясь в линию горизонта: не мелькнёт ли знакомая копна волос? Обедать не стал, всухомятку перекусил на ходу.
Развилка. Куда же теперь?
Стелла хотела вернуться домой, двигалась на юг — значит, ехала в Мари. Принц искренне надеялся, что не ошибся.
Как бы ни хотелось терять драгоценные минуты, но и Маркусу, и коню нужен был отдых. Пришлось остановиться на берегу какого-то озера.
Солнце ярким багровым пятном догорало на небе.
Золотистая полоска света протянулась над горизонтом, с каждой минутой становясь всё бледнее и бледнее. Вскоре Фериард окончательно передаст небеса в руки Тарис.
Оглядевшись, принц направился к небольшой рыбацкой деревушке — не ночевать же под открытым небом?
По дороге ему встретилась сгорбленная старушка. Она с трудом передвигала ноги, опираясь на самодельную клюку. Поздоровавшись, Маркус спросил её о Стелле. В ответ старушка рассмеялась.
— Простите, но я не понимаю, что смешного в моем вопросе, — недовольно заметил принц.
Старушка выпрямилась, отбросила клюку и превратилась в женщину с длинными огненно-рыжими волосами.
— Как же легко обманывать смертных! — самодовольно улыбнулась она. — А твой вопрос смешон по одной простой причине: ты принял меня за человека. К слову, та, которую ты ищешь, у меня. Хочешь её увидеть, сыграй со мной.
— Сыграть? — недоумённо переспросил Маркус, на всякий случай положив руку на рукоять меча.
— Бесполезно, меня твоей железкой не убить. Я Жарджинда,(10) дорогой, приятно познакомиться, — елейным голоском пропела богиня. — Ну, так как, будешь играть?
Разве у него был выбор?
Жарджинда предложила выбрать игру ветру:
— Ему я доверяю больше, чем тебе, а ты — мне. Если проиграешь, вместе с подружкой навсегда останешься моими пленниками.
Играть на живых людей... Для богов они, наверное, всего лишь вещи. Жизнь человека, его душа — привычная ставка.
Жарджинда хлопнула в ладоши, и в её руках возникли карточки — плотные листы спрессованной бумаги с синей каймой. Она протянула их Маркусу и велела подбросить:
— Та, что упадёт первой, и будет той игрой, в которую сыграем.
Маркус покорно выполнил указание, подбросил карточки и подал нужную богине.
— Лямлир, — прочитала та. — Лабиринт чудовищ. Начнёшь прямо сейчас.
Принц оказалась в странном саду, где вместо цветов рос колючий кустарник.
Перед Маркусом раскинулся лабиринт с множеством поворотов и тупиков. Недоумённо оглядываясь по сторонам, он подумал о том, что богиня могла и обмануть, пообещав освободить Стеллу. Впрочем, она и не говорила, что игра будет по правилам. А по каким правилам? Как играть в этот 'Лямлир'? А играть нужно.
Лабиринт чудовищ вскоре оправдал своё название: за первым же поворотом принца поджидало странное существо размером с собаку, одновременно напоминавшее волка, человека и осла.
— Ну, и как тебе? Пока забавно. — Жарджинда удобно устроилась на ложе, скользя глазами по изображению на полу. Напротив неё, поджав под себя ноги, сидела Марис. — Но всё же не стоило пускать туда этих тварей...
— Знаю-знаю, ты предпочитаешь ловушки.
— Я не убиваю людей, — покачала головой рыжеволосая богиня и потянулась за гроздью винограда. — Не спорю, я люблю фокусы и головоломки, но без крови.
— Да не переживай ты, там всего лишь ничем не примечательный человек и дрянная девчонка. Смертные, они такие нелепые, не находишь? — улыбнулась Марис.
— Нахожу. Торкается во все углы, как слепой котенок. Нет, чтобы встать, подумать... Послушай, ты ведь всё это потом отсюда уберешь?
Жарджинда пристально глянула на собеседницу. Ей не хотелось, чтобы её Лямрир превратился в дом для чудовищ. Не для того богиня его пестовала, не для того создавала. Твари Марис вызывали в ней брезгливость.
— Разумеется! Я всего лишь хочу проучить самонадеянную парочку, а потом, обещаю, приведу Лямлир в прежний безупречный вид. Спасибо, дорогая, ты оказала мне неоценимую услугу!
— Прямо уж, неоценимую! — фыркнула Жарджинда. — Смертные — моя слабость, я тоже люблю повеселиться.
Обе богини с интересом устремили взгляд на пол.
Плутая по дорожкам сада-лабиринта, встречая и убивая чудовищ, либо спасаясь от них бегством, Маркус и не подозревал, что Стелла гораздо ближе, чем он думает. По другую сторону Лямлира.
Принцесса пришла в себя под развесистым деревом. Голова гудела, на затылке вскочила шишка размером с грецкий орех.
Сев, Стелла попыталась понять, как она здесь оказалась.
Принцесса помнила, как попрощалась с Мирандой, как свернула к Мари, въехала в какую-то деревушку — а дальше зияющий чёрный провал. Кажется, кто-то ударил её, когда она привязывала лошадь к коновязи.
— Эй, тут кто-нибудь есть! — осторожно позвала Стелла.
Руки не связаны, значит, не похищение. Но кто-то ведь не просто так притащил её в это странное место. Почему странное? Это был гигантский лабиринт из колючего кустарника.
— Ау, меня кто-нибудь слышит!
На её крики из-за ближайших кустов выползло создание из мира страхов.
— Только этого мне не хватало! — прошептала Стелла и быстро, как могла, поднялась на ноги.
Рука случайно задела зубы Снейк — ' Лишь бы помогли!'.
Принцесса пятилась, а полузмея-получеловек с множеством когтистых рук подползала всё ближе.
— Вот и пришёл черёд вновь оказаться в гостях у Мериада, только теперь навсегда, — грустно пошутила Стелла. — А зубы-то у неё настоящие! Острые... Такие легко горло прокусят.
Чудовище зашипело и потянуло к принцессе одну из лап.
Стелла ощутила тошнотворный запах истлевшей плоти, а вместе с ним отвращение к этому существу. Обнаружив, что оружие всё ещё при ней, она изо всех сил ударила мечом по когтистой лапе. Чудовище завыло и отшатнулось. На земле осталась отрубленная конечность.
