— Нет, — сквозь зубы процедила Стелла, — я никогда не сдамся такому ничтожеству, как вы!
— Тогда это 'ничтожество' изрядно сократит твои дни. Умирать-то страшно? — сделав минутную передышку, спросил колдун.
— С чистой совестью? Нет, конечно! — бравурно рассмеялась принцесса.
Это было далеко от истины, но сейчас нельзя было думать о страхе.
'И смерти нет...'. Что ж, может, бессмертные циники правы? В любом случае, она исполнит долг до конца. Рядом Кэррон, внизу Маркус — пусть они оба видят, что Стелла сражалась до конца.
Собравшись с силами, Стелла с боевым кличем Акмелуров спрыгнула вниз. Она и Кэррон стали одним целым — брат направлял движения сестры, делился своими знаниями. Принцесса не противилась, предоставив ему возможность действовать так, как он сочтёт нужным. Стелла лишь присматривалась, стараясь запомнить незнакомые финты. Как много она, оказывается, не знает и как мало умеет! Впрочем, Кэррон фехтует по классической схеме, которую исповедует Маргулай, значит, слабая и неопытной принцессы есть свой козырь в рукаве — приёмы, показанные Мирандой. Наёмница исповедовала собственный стиль и за пару дней, что они тренировались, успела поделиться частичкой своих знаний.
Удивив и колдуна, и брата, Стелла подпрыгнула, сделала обманное движение, будто собираясь нанесли удар снизу вверх, а сама, переместившись вправо, нанесла укол в плечо.
Кэррон присвистнул и похвалил сестру.
Маргулай ругнулся и обрушил на принцессу лавину проклятий. Решив не тратить время даром, он взмахнул свободной рукой — и удивлённо уставился на неё.
В голове Стеллы раздался смешок. Голос принадлежал Мериаду.
'Давай, давай, колдуй, самовлюблённая крыса, я полюбуюсь', — бог откровенно потешался над Маргулаем.
Принцесса радостно взвизгнула, когда у Маргулая в очередной раз не вышло сотворить заклинание.
Какой замечательный момент!
Не дожидаясь подсказки Кэррона, Стелла сделала выпад и обездвижила левую руку колдуна. Увы, правую он успел увести от удара.
'Ты заплатишь за каждую каплю!' — прошипел Маргулай и, отбросив попытки чаровать, ринулся в атаку.
Однако в сердце принцессы расправила крылья надежда. Да, пусть недолго осталось, да, пусть каждая атака может стать последней, а песочные часы отсчитывают последние песчинки физического существования, она сделает всё, чтобы уйти и постараться взять его с собой.
Смерть кружилась в неистовом танце, обдавая Стеллу ледяным дыханием. Принцесса чувствовала, что слабеет с каждой минутой, если бы не поддержка Кэррона, она не успевала бы отражать удары противника. Один парировать все же не смогла, и меч, скользнув по кожаному нагруднику, острой болью разлился по телу.
Собрав все оставшиеся силы, девушка ринулась вперёд, в последнюю атаку.
Кэррон влил в неё остаток своей энергии и, став едва различимым, с сожалением констатировал: большего он сделать не может. Стелла поблагодарила брата и заверила: она справится.
Душа Кэррона отлетела, и принцесса осталась один на один с Маргулаем.
Стелла старалась не думать о смерти и боли, но победа ускользала из её рук. Ещё пара минут, и... Но произошло чудо.
Солнечные лучи под особым углом преломились в камне на рукояти меча принцессы и отразились от выходившей на поверхность Кендина руды. Она задрожала, затрепетала, покрылась трещинами и, разломившись, выпустила из недр багровый столп пламени.
Свет и блики огня слились воедино, породив гигантский красный луч, наискось разрезавший небо на две части.
Оба противника на время забыли о поединке и в ужасе попятились. Они не сводили взгляда с бесновавшегося в синеве света.
'Камень богов! — не веря, мотал головой Маргулай. — Нет, этого не может быть, это всего лишь легенда!'.
Раскалившись до бела, луч обрушился обратно на холм и, войдя в породивший его драгоценный камень, наполнил клинок волшебным сиянием. Тот задрожал, запульсировал и на миг обжёг пальцы Стеллы. Принцесса вскрикнула и едва не выронила меч, но потом поняла: вот оно, её долгожданное спасение.
Минуты утекали сквозь пальцы, нужно успеть до того, как Маргулай очнётся и снова ринется в бой. Глубоко вздохнув, принцесса прыгнула и вонзила в него меч. Маргулай пошатнулся и, оступившись, полетел вниз.
Стелла подбежала к краю обрыва и осторожно глянула на подножье холма: она боялась, что колдун не умер. Нет, он разбился — неподвижно лежал на земле, раскинув руки. Слишком высоко, от смерти Маргулая не спасла бы никакая магия.
Закрыв лицо руками, обессиленная принцесса упала на колени.
Камень в рукояти меча потух и остыл.
Стелле казалось, она пролежала, не двигаясь, целую вечность. Пошевелилась лишь тогда, когда начала замерзать. Принцесса заставила себя встать и поплелась за свитком.
Голова и ноги гудели, Стеллу слегка подташнивало и качало из стороны в сторону. Умом она понимала — надо перевязать рану, но думала только о поручении Мериада. Раз уж принцесса не умерла пару минут назад, не умрёт и сейчас от потери крови.
Маргины не ожидали такого исхода событий. Они столпились у тела Маргулая и в недоумении переглядывались, не зная, что делать.
Воспользовавшись ситуацией, Маркус обезоружил одного из конвоиров и со всех ног бросился наверх, к подруге.
Увидев его запыхавшееся лицо, Стелла разрыдалась.
— Бежим! Они не простят смерти господина, — принц потянул её за руку, увлекая к петлявшей по склону тропке.
— Сейчас, только заберу свиток.
Пошатываясь, она спустилась к тубе и попросила огниво.
— Стелла, у нас нет времени...
— Огниво, Маркус! Я должна это сжечь.
— Но у меня его нет.
— Хорошо, сожжем потом.
Спрятав свиток на груди, Стелла забрала плащ и, стараясь не думать о боли, заковыляла вниз.
Маргины сгрудились у восточного склона, и друзья беспрепятственно спустились по западному.
Заметив, что подруга ранена, Маркус отодрал полосу от рубашки и помог перевязать рану. К счастью, она оказалась неглубокой — просто широкий порез. Разумеется, не носи принцесса нагрудника, характер ранения, да и исход поединка был бы иным. Равно как, если бы Маргулай в своё время уделял больше времени упражнениям с мечом, а не с заклинаниями. Но он предпочел книги, ограничившись азами воинского искусства, это сыграло с ним злую шутку.
* * *
Они выехали на широкое безлесное пространство неподалёку от переправы через Фурле. Воспользовавшись удобным случаем, решили перекусить.
Принцесса достала из сумки еду и разложила её на широком полотенце. К тому времени у них уже разжились огнивом: оно нашлось в одной из седельных сумок.
Как и обещала, Стелла на первом же привале уничтожила документ с алой лентой. Она даже его не раскрыла, хотя любопытство подмывало прочитать хотя бы первую строчку.
Отрезав кусочек окорока, Стелла протянула его Маркусу:
— Ешь, не думаю, чтобы маргины тебя хорошо кормили.
Принц улыбнулся и в ответ поделился с ней хлебом:
— Это тебе за заботу.
Кто-то засмеялся.
— Это ты? — спросил принц.
— Нет, конечно! — фыркнула принцесса. — Неужели ты думаешь, будто у меня такой противный голос?
Приглядевшись, друзья заметили на одном из деревьев Марис, увенчанную венком из белладонны. Платье цвета огня неровными складками ниспадало с широкой ветки, обнажая смуглые ноги. Принцесса в очередной раз поймала себя на мысли, что богиня одевалась и вела себя как шлюха.
Марис спрыгнула на землю, и платье будто случайно сползло, обнажив плечо.
Стелле показалось, богиня либо была, либо собирается на свидание. 'И не с Шелоком!' — мысленно усмехнулась она.
Богиня улыбнулась и шутливо поманила Маркуса.
— Поздравляю твою подругу с победой, — сладким голосом пропела она.
Принцесса не верила своим глазам: Марис хорошела с каждой минутой! Только что перед ней стояла молодившаяся, вызывающе накрашенная и одетая женщина, а теперь её место заняла прекрасная юная девушка
— Великий Амандин, она хочет соблазнить Маркуса! — наконец поняла Стелла. — Но зачем? Какой толк от мальчишки, если в её распоряжении десятки слуг?
А богиня между тем продолжала игру, неожиданно предложив подарить им всю землю между Сафе и Диксом. Всего-то и требовалось приехать в Монтере и забрать дарственную.
Богиня прошла рядом с Маркусом, намеренно задев его краем платья.
Судя по взгляду принца, он был очарован и повержен.
— С чего бы вам делать нам такие дорогие подарки? — поинтересовалась принцесса. На неё колдовство Марис не действовало.
— После смерти Маргулая я поняла, что вела себя очень плохо, — манерно вздохнула богиня. — Я хочу исправить былые ошибки.
Богиня вплотную подошла к принцу, коснулась кончиками ногтей подбородка. Дурманящий запах белладонны усилился.
Не в силах противостоять дурману, друзья опустилась на колени, прижав руки к вискам.
'Маркус, не верь ей! — закричала принцесса, всеми силами борясь с приступами дурноты. — Всё ложь!'.
Но принц её не слышал. Он не сводил затуманенного взгляда с Марис, и, когда она велела ему встать, безропотно последовал за своей повелительницей.
Поняв, что взывать к разуму Маркуса бесполезно, Стелла пересилила слабость и побежала за ним. Несколько раз упав, она все же догнала принца и ухватила за руку.
— Она лжёт, не верь ей! Нам нужно вернуться в Лиэрну. Понимаешь, в Лиэрну, а не в Монтере!
Принцесса отчаянно тянула друга назад, к лошадям, но тот не желал двигаться с места.
— Так ты мне не веришь? — Марис в упор уставилась на Стеллу. — Почему?
— Вы богиня обмана, хозяйка покойного Маргулая — и после этого я должна вам верить? — рассмеялась принцесса. — Да вы же мечтаете нас погубить!
— Нет, я хочу наградить вас.
— Если не хочешь ехать, я поеду один, — рассерженно заявил принц, вырвав руку. — Хватит, не хочу больше с тобой нянчиться!
— Нянчиться? Да это ты ведёшь себя, как ребёнок! Пойми, наконец, дурья башка, она вскружила тебе голову, чтобы убить. Это западня. Тебе, что, по слогам повторить? Э-то за-пад-ня! Как ты мог так быстро забыть о маргинах?!
Маркус будто очнулся ото сна и заметил испуг в глазах подруги.
— Так вы поедите со мной? — нетерпеливо спросила богиня.
Ещё не окончательно освободившийся от её власти принц, тем не менее, ответил отрицательно.
Марис в гневе тряхнула волосами. Зазвенела цепочка с черепом на её шее, Стелле показалось, будто он щёлкнул зубами.
— Вы мне за всё заплатите, букашки! — презрительно процедила сквозь зубы богиня. — Я никому ничего не прощаю. Не хитростью, так силой я добьюсь того, чтобы вы попали ко мне в руки. А ты, — она ткнула пальцем в Стеллу, — умрёшь в страшных муках.
Принцесса знала, оружие бессильно против богов, но всё же метнула в Марис кинжал. Она остановила его полет одним движением руки и исчезла, оставив затихать среди деревьев визгливый смех.
— Спасибо тебе! — Маркус крепко сжал руку подруги. — Она околдовала меня.
— Признаюсь, меня тоже, — шёпотом призналась принцесса.
Они переехали вброд Фурле и без особых приключений добрались до Сизена. Посовещавшись, друзья решили прогуляться по его развалинам.
Стелла задумчиво смотрела на серо-голубые волны залива Сирфес. Шурша, они набегали на покрытый галькой берег. Вдалеке чернел полузатопленный остов корабля.
— Посмотри, что я нашёл! — крикнул Маркус.
Стелла обернулась, подошла к принцу, и тот протянул ей тяжёлое, сплетённое из нескольких цепочек ожерелье с коралловой подвеской.
— Где ты это нашёл?
Принцессе хотелось оставить украшение себе, но мешали воспоминания о Городе мёртвых.
— Там, в развалинах. Представляешь, на одной из площадей сохранился источник. Я попробовал — вода хорошая.
-А если бы ты отравился? — укоризненно покачала головой Стелла и примерила ожерелье. — Ну, мне идёт?
— Интересно, есть ли что-нибудь, что тебе бы не шло? — улыбнулся принц.
— Маркус, я серьёзно!
— И я серьёзно. Бери и забудь об этом.
Они отправились гулять по развалинам, мысленно достраивая силуэты домов. Сохранились лишь стены, которые покрылись мхом от сырости. На остатках крыш рос кустарник. Часть фасадов обрушились, перегородив улицы.
Вдоволь находившись и напоив лошадей из найденного принцем источника, они покинули Сизен.
— Мир праху твоему! — патетически воскликнула Стелла, в последний раз бросив взгляд на руины некогда могущественного города.
Всё приходит из праха и обращается в прах.
Глава 9
В Мен-да-Мен друзья въехали ранним утром.
Стелла одновременно боялась и желала здесь оказаться. После скитания по лесам так хотелось снова поесть горячей пищи, спать под крышей, а не в палатке или под открытым небом, но не хотелось оказаться за решёткой. Указ мнимой Старлы не отменён, принцесса по-прежнему вне закона. Оставалось надеяться, что боги вразумили людей и возвратили всё на круги своя.
Сестра не выходила у Стеллы из головы. Она до сих пор не знала, что с ней, молилась, вопрошала небожителей — безрезультатно. Получив желаемое, они забыли о принцессе.
Перебравшись через горы, Стелла через Маркуса попробовала аккуратно навести справки о королеве, но в этих глухих мест мало интересовались столичными делами.
И вот Мен-да-Мен, момент истины.
Город медленно просыпался. С шумом распахивались ставни, сладко потягиваясь в приятной чистой прохладе осеннего утра, открывали лавки торговцы. Мелькали на улицах молочницы в шерстяных платках.
Стелла, надвинув на лицо капюшон, держалась позади Маркуса. Глаза тревожно скользили по стенам в поиске плакатов розыска. Увы, пожелтевшая, вылинявшая от дождей бумага нашлась, значит, предосторожности не напрасны.
Чужая в собственной стране... Принцесса зло закусила губу, прокляв мёртвого Маргулая, и напомнила себе: раскисать нельзя, в Лиэрне предстояла схватка с фантомом и поиск предателей.
Проезжая мимо аккуратных, будто игрушечных, домиков со свежевыкрашенными заборами, друзья вновь ощутили щемящую тоску по родному очагу, по своему маленькому уютному мирку. Каждый вспоминал о том, что ему было дорого.
Стелла мысленно перенеслась на четырнадцать лет назад. Она вновь была ребёнком с очаровательными кудряшками и большими блестящими глазами, ребёнком, которым хотел всё узнать, всё потрогать, всё успеть... А рядом с ней мать — высокая женщина с длинными светлыми волосами. Принцесса навсегда запомнила её такой, молодой и красивой.
Мать улыбалась и гладила её по голове...
Почему ты умерла, мамочка?!
Смахнув одинокую слезу, Стелла вспомнила её смерть, непонятную и ужасную в своей бессмысленности. Минара скончалась внезапно, зачахла за пару дней, словно срезанный по ошибке цветок. Почему — знали только Даур и его хозяин.
Эта смерть перечеркнула так много в жизни семьи Акмелур, после этого их преследовала полоса несчастий. Последней жертвой пала Старла.
Перед мысленным взором Маркуса предстала Джосия: королевский дворец с остроконечными крышами, полузабытый вид из окна на белоснежные шапки гор. Они совсем не такие, как здесь, в Лиэне — крошечные, издревле обжитые людьми. Скалы в Стране гор — неприступные великаны, чьи единственные собеседники — небо и солнце. Даже птицы не в силах добраться до гребней некоторых вершин.
