— Что-то не вижу слёз, — нахмурился колдун, встретившись со смелым, уверенным взглядом пленницы.
— А зачем мне плакать? Слезами делу не поможешь.
— Взять её! — приказал Маргулай.
Маргины шагнули к Стелле и ухватили под локти.
— Нельзя ли повежливее? — буркнула принцесса. — Как-никак, я особа королевской крови.
— Бывшая. Отведите вниз и не забудьте про мои подарки. Надеюсь, браслеты не будут жать, — колдун желчно улыбнулся.
Стелла смерила его презрительным взглядом:
— Если бы могла, плюнула вам в лицо.
— Но ты не можешь, дорогая, так что умерь свой пыл.
— Скотина, грязное животное! — потоки гневных слов нескончаемым потоком лились из уст, пока её волокли по комнатам, а потом вниз по лестнице.
— Я бы на твоём месте молил о пощаде, — смеялся в ответ Маргулай.
Когда на руках Стеллы защёлкнулись браслеты, стражники отпустили её и бесцеремонно толкнули к обитой железом двери. Она распахнулась, и из зияющей темноты пахнуло сыростью. Там было подземелье, то самое пугающее подземелье с голодными злыми крысами, где принцесса проведёт последние годы, а, может, и дни в одиночестве, темноте и холоде.
Стеллу охватил первобытный стихийный ужас перед местом, куда её безжалостно толкали. А потом стало всё равно, всё равно назло им.
Стелла гордо выпрямилась и смело шагнула вниз по гулкой тёмной лестнице. Раз начала — нужно идти до конца, каким бы этот конец ни был. Краснеть не придётся.
Её провели вдоль ряда запертых дверей, из-за которых раздавалось странное шуршание и, изредка, приглушённые стоны-вздохи. Сжав зубы, Стелла старалась не показывать страха. Интересно, когда её остановят и запрут в каморке с гнилым воздухом? Краем глаза, она заметила, что к маргинам присоединились ещё несколько человек.
Наконец шедший впереди маргин остановился, кивнул тюремщику. Тот услужливо подбежал, загремел связкой ключей и отпер скрипучую дверь. Не дожидаясь грубых приглашений, Стелла шагнула в камеру, в мир своих страхов.
— Ладно, хватит! — послышался позади голос Маргулая. — Можешь забирать её, Кулан.
Часть 3. Замыкая круг.
Глава 1
Принц стоял на высоком плато. Ветер дул ему прямо в лицо, принося с собой запах моря. Оно плескалось там, внизу, — огромный пробуждённый зверь, играющий с парусами далёких кораблей. Антрацитовые волны то набегали на берег, то уносились прочь, оставляя после себя кружево пены.
Маркус постелил на шершавый валун запасной плащ и сел. Быть может, он проделал весь этот путь, чуть не загнал коня и чудом избежал встречи со слугами Маргулая только для того, чтобы услышать шёпот волн, ощутить его соленое дыхание, утонуть взглядом в безбрежных просторах. Принц закрыл глаза и постарался представить себе прежние песни тронутой волнением воды.
Заливом любви назвали уютный фиорд, укрытый скалами от холодных ветров. Вода в нём оставалась тёплой даже осенью. Но люди здесь бывали редко, не решаясь потревожить покой запретного места: на песчаном берегу любила отдыхать златокудрая Анжелина.
Принц с трудом оторвал взгляд от пленительной глади воды и спустился к полоске песчаного берега. Море лизало кончики сапог. Маркус присел на корточки и окунул руку в набежавшую волну. То ли это было самовнушением, то ли Залив любви действительно обладал магической силой, но на душе сразу стало удивительно спокойно.
Волны мягко набегали на берег, тревожа покой зарывшихся в песок ракушек. И вдруг море запело; его песня эхом разнеслась над заливом, блуждая между скал. Принц заслушался, позабыв о том, зачем он сюда приехал. Очередное видение перенесло его на родину, на порог родительского дома.
От сладостных грез принца пробудили женские голоса. Маркус поспешил затаиться в укрытии.
Из моря выбежали девушки в полупрозрачных одеждах. В распущенных волосах блестели жемчужины. Девушки смеялись, бегали наперегонки, играли в салки. Над их головами кружились голуби. Они были как дети — так же непосредственны, и как воздух — так же легки. Затаив дыхание, Маркус наблюдал за ними из-за валуна и, увлекшись свитой, чуть не пропустил появление госпожи.
Анжелина явилась во всём своём блеске и великолепии. Источая легкий аромат духов, она опустилась на большой плоский камень и распустила золотистые волосы, затмившие солнце.
'Пора', — решил принц и обнаружил своё присутствие. Заметив его, девушки завизжали и бросились врассыпную. Богиня встала. Глаза её метали молнии.
— Кто ты, дерзкий смертный? Как ты поспел нарушить мой покой?
Боясь испортить дело словами, Маркус молча протянул Анжелине кольцо Натали. Богиня тут же сменила гнев на милость, разрешив изложить свою просьбу. Выслушав, Анжелина сказала, что подарит принцу свою накидку-невидимку. Невесомая, она тут же повисла на вытянутых руках богини. Принц благоговейно принял столь щедрый подарок. Анжелина с улыбкой наблюдала за ним, а потом предложила в провожатые одного из своих голубей.
Решив, что аудиенция окончена, Маркус поклонился и хотел уйти, но богиня удержала его мимолетным прикосновением, от которого сердце забилось быстрее.
— Передай Стелле, чтобы она чаще заглядывала в моё зеркало.
Лёгконогие дочери моря, прислуживавшие во дворце Прекрасной, вернулись и окружили принца.
— Ты достоин большего, чем одна из них, — покачала головой богиня. — Они красивы, но пусты.
По молчаливому приказу Анжелины девушки оставили Маркуса в покое. Она выпустила из своего дыхания голубя и велела принцу следовать за ним.
Дом Кулана, которому предстояло стать темницей Стеллы, оказался под стать особнякам лиэрнской знати. При других обстоятельствах принцесса по достоинству оценила бы его архитектуру, но сейчас думала только о том, как выбраться отсюда.
Её ввели под конвоем из четырёх маргинов, ввели позорно, с цепями на руках и толстым кожаным ремнём на шее — одновременно ошейником и поводком. В большом квадратном холле Кулан отпустил двоих маргинов и снял с шеи Стеллы символ рабства.
— Так-то лучше! — заметил он. — Осталось только расстегнуть эти мерзкие цепочки.
— Так вы их считаете мерзкими? — оглядевшись, усмехнулась принцесса.
— Конечно. Во-первых, они вредят нежной коже, а, во-вторых, абсолютно бессмысленны.
— Это ещё почему?
— Вы всё равно не убежите. Вполне хватило бы охраны. Давайте руки.
Кандалы звякнули и упали на пол. Бросив на них короткий взгляд, словно желая убедиться, что они действительно там, на полу, Стелла облегчённо вздохнула. Два молчаливых маргина стали по обеим сторонам от неё, положив руки на эфесы мечей.
В холл выходило несколько дверей и лестница — массивная, с крутыми ступенями и широкой площадкой между этажами.
— Кулан, это ты? — донесся сверху звонкий голос.
Через перила, между первым и вторым этажом, свесилась женская головка.
— Так и есть, это ты! — девушка обернулась и крикнула кому-то, стоявшему ещё выше: — Это он, иди скорей сюда!
По ступеням застучали каблучки полусапожек, и через пару минут девушка с разбега повисла на шее Кулана.
— Ийма, перестань! Потом, — он отстранил её и указал на пленницу.
— А кто это?
Лукавые карие глаза с интересом осмотрели Стеллу с ног до головы. Она с достоинством выдержала этот взгляд и одарила Ийму таким же. У добисски оказалась более светлая, чем у Кулана, кожа, прямые, до плеч, каштановые волосы, сквозь пряди которых розовели аккуратные ушки с золотыми серёжками-полумесяцами. Лицо треугольное, с острым подбородком.
— Не мешай ему, Ийма!
На лестнице появилась вторая женщина. Она была старше Иймы и совсем не хороша собой. Высокая, коренастая, в строгом сером глухом платье, женщина медленно спускалась вниз. По характерному заострённому подбородку Стелла поняла, что она тоже родственница Кулана.
— Кто это?— низкий голос резал слух, заставляя сомневаться, принадлежит ли он женщине.
— Пленница и, в ближайшее время, наша гостья, — с готовностью ответил Кулан.
— Чья пленница?
— Господина. Мне отдали её на поруки.
'Ага, на поруки! — подумала Стелла. — Так и скажи: подарили'.
— И надолго? — женщина окинула принцессу придирчивым взглядом.
— Если господин не передумает, насовсем.
— Значит, она твоя пленница. И как её зовут?
Кулан назвал имя принцессы и, отстранив одного из маргинов, взял её под руку.
— А она хорошенькая! — воодушевилась Ийма. — Как тебе повезло, кузен, какие детки будут! Не такие, как у тёти Лиры и дяди Хайкеса. Хотя бы кровь исправится...
— Не смей плохо отзываться о моём отце! — нахмурившись, оборвал её Кулан. Губы подёргивала гневная судорога. — Сколько раз повторять, чтобы ты не смела распространяться о наших семейных делах!
— Так я правду говорю, — растерянно пробормотала девушка.
— Ты у меня сейчас получишь!
Кулан сделал шаг к Ийме. Девушка отшатнулась и поспешила спрятаться за спиной второй женщины.
— Думай, что говоришь! — отчитала её пассивная спасительница. — Порой мне кажется, ты вовсе не думаешь.
Ийма обиженно насупилась и убежала наверх.
— Тётя, пожалуйста, позаботься о ней, — Кулан указал на Стеллу. — Подыщи ей что-нибудь из одежды, вымой — словом, приведи в надлежащий вид.
— Хорошо. Дай мне в провожатые одного из твоих головорезов.
— Может, всё-таки обоих?
— Нет, хватит одного. Неужели ты сомневаешься в способностях своей тётки? — она хрипло рассмеялась, рассмеялась так, как, по мнению Стеллы, должна была смеяться настоящая ведьма.
— Ты пойдёшь с госпожой Ульцией наверх, а ты свободен, — маргин наугад выбрал конвоира для пленницы и скрылся за одной из выходившей в холл дверей.
— Пойдём, пойдём, милая! — Ульция тронула девушку за плечо.
Стелла покорно сделала несколько шагов, даже занесла ногу на первую ступеньку, но потом передумала. Резко развернувшись, она ударила локтем по горлу конвоира, а потом дала ему под дых. Но воспользоваться его плачевным положением не успела.
— Игра не по правилам, девушка! — Ульция легко заломила ей руки за спину, прижала к перилам лестницы. — Только попали в дом — а уже заводите свои порядки.
Стелла стиснула зубы и, приложив все возможности и усилия, высвободила руки. Ульция предприняла ещё одну попытку утихомирить пленницу, но принцесса увернулась и, перемахнув через перила, бросилась к выходу. Женщина и не оправдавший надежд командира маргин поспешили за ней.
Почувствовав, что так просто не сбежать, Стелла поикала глазами предмет, который сошёл бы за оружие. Она остановила выбор на кадке с цветком. Статуэтка, конечно, пригодилась бы больше, но и горшок сойдёт.
Затравленно озираясь, Стелла медленно отступала к стене. Решив, что терять нечего, а промедление — смерти подобно, она метнулась к заранее выбранному оружию и метнула горшок в маргина. Не удержавшись, Стелла завизжала от радости, когда тот попал в цель. Да ещё как попал! Маргин рухнул на пол, как подкошенный.
— Вот стерва! — эмоционально выразила своё мнение Ульция.
Она расстегнула пояс и скрутила из него петлю. Стелла предполагала, что она предназначалась для её шеи, но ошиблась — Ульция использовала пояс вместо кнута. Просвистев в воздухе, он обвился вокруг ног. Потеряв равновесие, принцесса упала на пол. Тяжёлое тело Ульции пресекло все попытки к бегству. Маргинке понадобилось всего несколько минут для того, чтобы намертво зафиксировать руки пленницы.
— У тебя тут какой-то шум, тётушка. Моя помощь не требуется? — силуэт Кулана возник на фоне ярко освещённого вечерним солнцем дверного проёма.
Его взгляд скользнул по холлу и, как ни странно, остановился не на эффектной группе на полу, а на державшимся за голову маргине.
— Разжалован, — коротко бросил Кулан и указал раненому на дверь. — Прислать сюда охрану! Человека четыре из отряда Бьеда.
Между тем, Ульция подняла упирающуюся Стеллу на ноги и потащила к лестнице. Зрелище было настолько забавным, что Кулан не удержался от смеха.
— Смейтесь, но я всё равно убегу! — бессильно бесилась принцесса.
Кулан попросил тётю остановиться и подошёл к пленнице.
— Я не сомневаюсь, что вы умны, поэтому во избежание неприятностей хочу предостеречь от дальнейших попыток бегства, — он говорил спокойно, даже почтительно. — Согласитесь, ваше нынешнее положение незавидно, но при выполнении некоторых условий я готов пойти на уступки.
— Мне не нужны ваши поблажки! — огрызнулась Стелла и отвернулась.
— А как же ваши руки? Согласитесь, есть разница между связанными руками и соломой вместо подстилки и возможностью безо всяких помех выспаться на кровати.
— И? — она обернулась и пристально глянула на него.
— Вы пойдёте с Ульцией, сделаете всё, что она скажет, и насладитесь всеми прелестями цивилизации. Как видите, я не собираюсь держать вас в клетке.
— А это ещё неизвестно.
Стелла безропотно поднялась вместе со своими провожатыми наверх, миновала несколько проходных комнат, свернула в коридор и остановилась перед массивной дверью. Ульция открыла её и втолкнула пленницу внутрь.
— А вам туда пока рано, племянничек, ещё успеете! — визгливо хихикнула она, захлопнув за собой дверь.
Комната оказалась большой, но пустой. Мебели — необходимый минимум. Всё — добротное, не сдвинешь. Из излишеств — только зеркало и ванна за ширмой. Туда Ульция и подтолкнула принцессу, развязав ей руки.
Стелла фыркнула, потирая запястья:
— Это вы мне?
— А кому же? — раздражённо откликнулась маргинка. — Раздевайтесь и марш в воду! Чистая одежда сложена стопочкой на табурете.
Ульция боком вышла из комнаты, не забыв запереть дверь на ключ.
Первым делом Стелла, конечно, бросилась к окну, но решётка временно поставила крест на побеге. Принцесса осторожно подошла к ванне и потрогала воду — тёплая, приятная. Немного подумав, Стелла разделась. Бегство, конечно, бегством, но и помыться не помешает.
Через час явилась чернявая служанка в сопровождении двух угрюмых маргинов. Она принесла ужин и забрала грязную одежду. Стелла попыталась заговорить со служанкой, но та упорно молчала. Эта же девушка и после заходила к принцессе, всё так же следуя строгим указаниям не разговаривать с пленницей. Но Стелла не теряла надежды, и как-то вечером её старания увенчались успехом: служанка, отлучившись на пару минут, не закрыла дверь.
Однако, выбравшись из комнаты, принцесса не учла того, что её охрана никуда не делась и спокойно играла в карты в соседнем помещении. Когда, опьянённая мнимым воздухом свободы, Стелла бросилась к лестнице, двое крепких мужчин быстро подрезали ей крылья и водворили обратно в клетку.
Прошел день, второй, третий...
Стелла сидела, уронив голову на руки, и с тоской смотрела на окно. Оно выходило во двор, точнее, на небольшое пространство между домом и каменной стеной. За ней был старый сад, пугающий и притягательный одновременно. Принцесса могла часами смотреть на пожелтевший куст сирени, нависающие над стеной ветви нарядного клёна, провожать глазами слуг. Притягательный мир свободы! Как бы Стелле хотелось выбраться на волю, но её попытки каждый раз натыкались на прутья толстой решётки. Принцесса не сдавалась, перепробовав всё, даже скребла по ночам строительный раствор ногтями — всё напрасно.
