Половинка

Впрочем, недовольство походными условиями я прятала глубоко в себе, отвечая спутникам исключительно вежливой, благодарной улыбкой. Не пристало принцессе даже несуществующего королевства походить на квашню и потакать собственным слабостям и прихотям. Крепче надо быть! И сильнее! И молча пережевывать недоваренные овощи тоже!

Эх, сколько красноречия во мне открылось во время путешествия. Пожалуй, еще чуть-чуть — и кого хочешь уговорю на что угодно. Не зря же ежедневно на себе практикуюсь!

Выпив кружку травяного отвара, я вымучено улыбнулась, поймала задумчивые взгляды спутников и побрела по снегу в кусты. Видимо перестаралась с вежливыми улыбками для бодрости духа и жизнеутверждающего настроя. Излишне резко попросила у Хейго хоть малость уединения. Сейчас мне наплевать на все, даже на монстров, лишь бы побыть в одиночестве.

С неба падал, кружился снег — легкий, рассыпчатый, надоевший до зубовного скрежета... Мало того — враждебный... Я тщательно привела одежду в порядок и направилась обратно к лагерю. Выбралась из кустов и замерла, запрокинув голову, посреди естественной прогалины: солнце клонится к закату, все вокруг искрит от света, метель улеглась, толстые стволы деревьев устремляются вверх, я даже зажмурилась. Наверное, здесь звериная тропа раньше проходила, уж больно место ровное, характерное.

Слишком хорошо знакомое покалывание кожи, ощущаемое при воздействии магии белых, мгновенно разрушило очарование момента. Моргнув, чтобы сфокусировать взгляд, я увидела в нескольких метрах от себя огромного белоснежного монстра, водившего лобастой головой в поиске моего тепла! Вот тебе и уединилась! Горло перехватило, я неосознанно сделала шаг назад, потом еще и еще. Внезапно под ногами затрещало, словно тонкий лед не выдерживал, предвещая очередные неприятности. Но я даже глаз опустить не могла, затравленно вытаращившись на монстра, без сомнений почуявшего меня, ступавшего след в след.

Приближающийся зверь ощерился, показав кошмарных размеров клычищи и приготовился прыгнуть. Я вдохнула и хотела позвать на помощь, но даже пикнуть не успела — заметила мелькнувший черный шлейф. В следующий момент сама тьма окутала меня со спины, горячая ладонь закрыла рот, а над ухом прошелестел голос Хейго:

— Молчи! Я рядом!

Дальше подсознательно успела удивиться: рука темного оказалась по— настоящему живой и очень горячей, ведь непосредственно обнаженной кожи меня коснулись впервые. Затем раздался громкий треск ломающегося под ногами льда... а может и не только льда...

— Тьма! — выплюнул Хейго.

— Мамочки! — пискнула я, уходя под землю, в глубокую огромную яму, вместе с темным и монстром.

Твердь уходила из-под ног, а меня обволокла та самая тьма, которой становятся темные, смерчем завихряясь при перемещении. Тело охватила нестерпимая, обжигающая боль, словно меня огонь опалил. Я заорала — и... рухнула на землю. В следующее мгновение пораженно заглохла, глядя как мужчина, принявший удар от падения на себя, причем, не в привычном облике, а настоящим, живым телом, вскочил на ноги и, отпихнув меня к стене, в движении 'вытащил' мечи и закрыл от снежной твари.

Тряхнув головой, возвращая ясность мыслям после приземления, опершись на промерзлую земляную стену, я таращилась на Хейго, по-рыбьи открывая рот в попытке вздохнуть ледяного воздуха. Боли, пронзившей меня в 'темном пламени', длившейся, наверное, долю мгновения, полвдоха как не бывало. Защитный купол риирцев тоже исчез.

А Хейго тем временем вступил в бой с тварью. Скоро в огромной яме-ловушке, наверняка давным-давно вырытой охотниками либо на медведей, либо на лося, с торчащими в центре кольями, на которые мы чудом не напоролись, оказавшись с краю, стало слишком тесно от количества пребывающих и пребывающих монстров. Они осыпались снегом и снова кидались на моего защитника.

Чтобы не развопиться от ужаса, отвлекая внимание Хейго, я, уже привычно закусив рукавицу, прижавшись к отвесной стене, следила за происходящим. За мужчиной, живым щитом закрывающим меня от опасности. Стремительные движения, мощные точные удары, ответная звериная жестокость и нечеловеческая запредельная сила... Дно пещеры покрыли останки созданий белых магов. А ведь бой продолжается всего ничего.

Я вскрикнула, когда меня схватили сверху за шкирку и быстро вытянули наверх. И тут же оказалась под защитой Тьюго и Тижа. Хал со Свером 'нырнули' в яму помочь Хейго добить последнюю оставшуюся тварь.

Риирцы осмотрелись в поисках других стражей и белых, а я восхищенно глядела на замечательного героя в яме, замершего с мечами в руках. Он даже не запыхался, но главное — дышал! Я впервые видела, что он дышит! Мало того, на нем никакого плаща-тьмы — черный плотный костюм: куртка и штаны, свободно облегающие тело. А вместо клубящейся в ногах массы — удобные высокие ботинки. Передо мной оказался совершенно обычный, реальный мужчина, как говорят, из плоти и крови. На фоне снежной белизны черная одежда отлично подчеркнула его мужественную высокую поджарую фигуру.

Рыжеватые, завивающиеся, короткие волосы. Полностью открытое лицо с абсолютно четкими чертами. Чуть приоткрытые чувственные губы, через которые вырывается парок, прямо как у настоящего человека! Вот только глаза Хейго яростно горят бледно-голубым огнем. Надеюсь, причиной тому непредвиденный бой.

— Это она? — неожиданно спросил Хал у рядом замершего Хейго, посмотрев из ямы на меня.

Голос его прошелестел удивленно. Затем уже все риирцы дружно уставились на меня с прямо-таки нездоровым любопытством.

— Да! Зачистите тут и купол уплотните! — приказал Хейго ледяным тоном.

Следом посмотрел на меня жутким взглядом, пугающим почище монстра. Странно, будучи реальным, как они говорили, в физическом воплощении, этот мужчина испугал меня больше, чем в ипостаси элементаля. Стал совершенно незнакомым и каким-то чужим. Нет, чуждым!

Подошел к стене и, практически без усилий подтянувшись, выскочил из ямы. Затем втянул в ладони пламенеющие мечи и, будто пытаясь прочувствовать свое тело, потер ладони, подвигался, как если бы захотел размяться после сна или длительной неподвижности.

— Это нечаянно произошло... неожиданно и... — я сипло оправдывалась перед ним. Ледяные глаза тут же вперились в меня, заставив подавиться следующими словами: — Я же ни куда... и не крикнула... и я же не знала, что там яма и...

Дальше я и вовсе потеряла дар речи — по лицу Хейго побежали темные ручейки, сразу же 'впитываясь' в светлую, слегка тронутую загаром кожу, словно тьма приспосабливалась, устраиваясь удобнее. А сам новоявленный темный, воплотившийся в рыжего... хм-м-м... злюку, направился ко мне, будто волк на раненного кролика, не способного убежать.

— Хейго? — обеспокоенный тон Фрея подействовал на меня угнетающе. — Ты как?

— Должен завершить слияние, — лишенным эмоций, жутким голосом произнес Хейго, не отрываясь глядя на меня.

Я судорожно сглотнула, тут же вспомнив обжигающую боль, которая меня недавно накрыла, стоило Хейго коснуться моей обнаженной кожи. Если бы я знала, насколько болезненно-жгучим будет прикосновение риирца, когда они постоянно помогали мне, поддерживали, направляли, держась за меховую одежду, уверена: наше путешествие осложнилось бы неимоверно.

Пришлось отступать от Хейго, надвигавшегося неотвратимо, опасливо поглядывая на разгоравшееся в его глазах пламя. Может сказать ему, что на сегодня мне хватило приключений? В конце концов, он же заботится о моем душевном самочувствии, а в данный момент у меня душа в пятки уходит. Все, в панике я осмотрелась — и рванула к хижине.

Смешно, конечно, пытаться удрать в унях и объемной меховой одежке, в которой я за две недели так и не научилась достаточно быстро передвигаться, да и вообще сомневалась, что та приспособлена для 'бега', но пыталась. Словно неуклюжий, косолапый мишка ковыляла по сугробам, растопырив руки, чтобы не упасть. Рядом летели мои охранники, придавая 'бегству' дополнительной зрелищности, сродни королевскому выходу. А за спиной другие риирцы что-то напряженно говорили моему преследователю.

Который почему-то потерял свое пламя!

Загнав себя в ловушку, засыпанную снегом хижину, я всхлипнула. Ведь даже дверь не удалось самостоятельно закрыть, она попросту примерзла. Я оперлась спиной о стену и испуганно ждала, глядя на выломанные ставни и зияющие провалы окон, пропускающие еще достаточно света. Тьюго с Тижем закрыли мне обзор широкими спинами. Выходило так, будто они меня защищают от своего же! От надежного и теплого, неизменно охранявшего и опекавшего меня элементаля Хейго, вдруг ставшего устрашающе опасным. Да лучше бы он и дальше оставался духом!

Поверх плеч охранников я увидела прошедшего в дверь Хейго. Его сразу обступили риирцы. В небольшой комнатушке стало слишком тесно и, к моему удивлению, даже жарко.

Это толпа темных жару задала?

Или их собрат намеревается меня испепелить за то, что свалился в яму с тварями? К его голове потянулись серые нити — темные пытались с ним поговорить, но будто натыкались на преграду. В воздухе повисло раздражение и дикое напряжение.

— Отойдите! — грозно прошелестел Хейго.

— Я ни в чем не виновата! — пискнула, едва не разревевшись.

— Ты должен отложить! — ровно, спокойно сказал Хал, удерживая Хейго за плечо.

— Не вижу достойной причины! — с ледяным бешенством в голосе, откровенно теряя терпение, возразил тот, пытаясь прорваться сквозь 'темный' заслон ко мне.

— Она — ключ! Инициация может затронуть ее суть! — весомо заявил Тьюго, чем невольно вызвал у меня признательность.

Инициация? Волна паники захлестнула с головой: какая еще инициация?..

— И изменить! — добавил Хал. — Ты можешь немного подождать, до дворца.

'Изменить? Меня? Каким образом? Зачем? — я закусила губу мысленно крича от ужаса, тщетно пытаясь слиться со стеной. — Неужели я стану как они? Темной!'

— Согласен! — поддержал спутников Свер. — Никто не поручится, что Дом пропустит хозяйку... с изменениями.

Я отчаянно замотала головой, подтверждая, что ни за что не пропустит! Поэтому пошли они к белым, темные умники! Я не согласна ни на какие изменения! Я человек.

— Хейго, мы все понимаем, но осталось три дня пути... — странно умиротворяющим тоном явно уговаривал Кайго.

От страха и полного непонимания происходящего, от растерянности, бессилия и обиды я не могла справиться с волной жалости к себе и захлюпала носом. По моим щекам побежали слезы, и Хейго, все это время, пристально следивший за мной, наконец-то согласился:

— Хорошо! До дворца подождем!

Получив некую отсрочку, я облегченно всхлипнула — и следом шестеро спутников исчезли из хижины, тьмой брызнув в стороны под мой хриплый стон страха, оставив нас с Хейго наедине.

В сумерках, разбавляемых тусклым светом магического светляка, кружились снежинки, постепенно оседая на пол заброшенной хижины. А мы стояли в паре шагов друг от друга и молчали: он — с загадочным, но почему-то мрачным торжеством, я — испуганно глядя на него, не в силах прекратить плакать.

Наконец Хейго сделал шаг ко мне, я одновременно отступила назад, снова прислонилась к стене, затем прижалась к ней, словно надеялась обрести защиту. Чего ждать от изменившегося темного — неизвестно, а испытывать судьбу страшно вдвойне.

Еще один шаг — и этот высокий, стройный, широкоплечий мужчина замер передо мной. Задрав голову, я следила за выражением его лица, чтобы понять, что меня ожидает дальше. Голубые глаза напротив потемнели, будто лед растаял, но его взгляд стал еще более загадочным, горячим, непонятным.

На всякий случай я повторилась:

— Скорее всего, там проходила звериная тропа и охотники специально вырыли ловушку. Я не знала о ней, поверьте. — Хейго продолжал безмолвствовать, вперившись в меня, а я, не зная куда деть глаза, заторопилась, затараторила: — Я до последнего отступала и следовала вашему приказу не шуметь. Только в последний момент, когда напали...

— Я знаю, — он прервал поток моих оправданий, — все время следил за вами и был рядом. Решил, что скрою твое тепло, но, видимо, та тварь принадлежала сильному белому, если учуяла твой след...

— Но... — я растерялась в недоумении. — Тогда почему вы разозлились на меня?

— Ты не верно истолковала мои эмоции, — неожиданно улыбнулся он краешком губ.

Я мотнула головой, отрицая, и хрипло от переполнявших меня противоречивых мыслей предположила:

— Вы потеряли свое пламя? Из-за меня? Я сделала что-то не так?

— Пламя? — его рыжеватые брови взлетели на лоб. — Нет, скорее приобрел.

Мы вновь замолчали, разглядывая друг друга: я — теряясь в загадках и раздумывая над странным поведением этого мужчины, а он — неизвестно о чем думал, затем глубоко вздохнул. Его широкая грудь приподнялась и опустилась, невольно привлекая внимание к черной одежде, похоже сшитой из плотного дорогого сукна. Без вышивки и украшений. Ткань облегала отличную мужскую фигуру. Тело воина! Воина-риирца, который теперь — дышит!

Оторвав взгляд от широкой груди Хейго, я вновь посмотрела ему в лицо и опять замерла, чувствуя себя жалким мелким кроликом перед огромным ненасытным хищником. Но свойственное роду Малина любопытство, вошедшее в историю, захватило и меня. Заинтересовавшись его теперь ничем не скрываемым лицом, я рассматривала высокий лоб, короткие светлые брови, белесые, но густые ресницы, обрамляющие глубоко посаженные глаза с морщинками в уголках. Прямой нос, полные чувственные губы, слегка приоткрытые. Кажется, он сам не осознавал, что сейчас на его лице отчетливо отразилось сразу несколько чувств: досада, голодное, жадное любопытство, нетерпение, темная радость, злость и чистый восторг — невообразимая каша, которая, к тому же, стремительно меняла 'вкусовые оттенки'. Не давала возможности понять, что с ним происходит.

С нами!

Я открыла рот спросить, но Хейго поднял руку. С испугу шарахнувшись в сторону, я ударилась головой о стену, к счастью, меховая одежда спружинила и смягчила удар, но сама себя загнала в угол. Мужчина поморщился и медленно, видимо собираясь успокоить, потянулся пальцами к моей щеке. А я в ожидании неминуемой дикой боли зажмурилась и сжалась.

Твердые пальцы осторожно коснулись моего лица, а боли и жара не было. Более того, от небольшого пятнышка кожи на щеке, под его пальцами, побежало приятное тепло, постепенно превращаясь в поток, согревавший каждый уголочек моего тела, каждый пальчик. Буквально выгоняя холод из меня, наполняя ощущением покоя и благости, помогая успокоиться.

Широко распахнув в удивлении глаза, я вспыхнула от неловкости, вспомнив, что мои покрасневшие, шелушащиеся щеки и нос наверняка выглядят ужасно, не прилично и не...

— Даже мороз не смог справиться с твоей нежной, шелковистой кожей... — хрипло произнес Хейго, вновь заставив меня насторожиться и замереть.

А он сам продолжил изучать мое лицо пальцами обеих рук, поглаживая мои щеки, брови, лоб и даже веки, вынуждая закрыть глаза и отдаться собственным приятным ощущениям...

Когда он коснулся моих губ и с нажимом провел по ним пальцем, я испуганно распахнула глаза.