Девчат в луга забросил только пятерых — остальных мобилизовала Любаша на плетение циновок. Трёх пацанов отрядил их охранять — трава-то уже вымахала по пояс, так что скроет любого хищника. Потом вместе с Саней резал камыш — полную лодку пригнали и перетаскали.

Вячик и Ленка в этот день на охоту не пошли — удили рыбу прямо с мостков, что сделали под кручей для причаливания лодки. Здесь, под обрывистым берегом, брала та самая похожая на судаков рыба, в которой мало костей. Её, если сварить в кривобоких Галочкиных горшках, уплетают так, что только за ушами пищит.

Клевало сегодня отменно, а ребята увлеклись — столько надёргали, что даже всем кланом за один раз не съесть. Словно почуяв это, под вечер припёрся Лёшка со всем своим племенем.

— Ты чо! У тебя же все стены развалятся, — предрёк он, разглядывая вертикально стоящие жерди. — У нас забор так же строился, так весь в раскачку пошёл.

— Не развалятся, — буркнула Галочка. — Потому что по верху привязаны к балкам, что лежат в развилках деревьев, — она как раз формовала будущий котёл по ленточной технологии и была настроена ну очень деловито. — Ты тут критику наводить будешь, или просто тихо посидишь до ужина, чтобы поесть и свалить?

— Я бы пожил тут несколько дней, пока у меня дома дикари безобразничают. Пустите квартирантов?

— Не вопрос. Живите, — пожал плечами Веник. — А разве они вернулись? Ведь ушли же с утра пораньше.

— Другие пришли. Целое племя. С детьми. Сразу всё заполонили, и давай устраиваться, будто навсегда.

— Во как! А ну-ка Ленка, грузи рыбу на щиты, что привязаны к коромыслу. Будем делать визит вежливости. Саня, собирайся. Третьим будешь.

— Ой, а можно мне с вами, — чуть не подпрыгнула Галочка. — Дима, неси этого уродца на просушку, — показала она на законченное изделие. И смотри, бережно с ним, не помни своими лапищами.

— Если хочешь, отчего же не пойти, — кивнул вожак. — Но потом мы тебя острижём так же коротко, как Ленку — показал он на главную охотницу племени, надевающую поверх почти под корень волос обкромсанной головы берестяную шапочку-пирожок.

— Думаю, эта мода у нас просто по жизни приживётся, — словно сама себе пробормотала Любаша. — Зубья из расчёсок выламываются — не ёжиком же расчёсываться.

— Такую косу срезать? — запричитала Ирка. — С ума сошла?

— Да кому эта коса теперь нужна? — скривился Лёшка. — Ленка вон, всегда ходила стриженая под мальчишку. Очень миленько, между прочим.

— Это потому, что ремешок от маски резиновый. Иной раз так в волосы вцепляется, что невольно вскрикнешь.

— Какой такой маски, — не понял Пашка.

— Нырятельной. Из старой жизни, — объяснила Галка, заканчивая надевать пошитые из шерстистой шкуры мокасины. Дома, на стоянке, все давно ходили исключительно босиком. Да и туфли у большинства девочек окончательно дали дуба — они, в отличие от мальчишек, не могли вышивать по школе в спортивной обуви, потому что правила требовали ношения юбок, с которыми кроссовки или кеды ну никак не сочетались.

— Так что, ботан, двигаем, или так и будем тут разговоры разговаривать?

— Ботан. Точно, ботан, — обрадовался Лёшка, — показывая на Веника. — И как я раньше не додумался тебе эту кликуху привесить.

— Бо Тан на языке дикарей означает "крутой вождь" — объяснила Светка. — Вчера у тебя на глазах Веник изучал их речь под руководством этого вонючего Аона, а ты ничего не видел и ничего не слышал. Тупица. Возьмите и меня в рабство, — оглядела она ребят.

— Отчего же не взять, — Саня плотоядным взглядом ощупал рюкзачок, стоящий у ног девочки.

— Хрен тебе с маслом, а не достояние моего племени, — взвился Лёшка.

— Не тронь. Опять ему руку выдернешь, — остановил Саню Веник.

— Ладно, не буду, — пророкотал кузнец. — Мы с Димоном его с обрыва в речку кинем, чтобы охолонул малёхо.

— Паша! Денис! А ну-ка, пропишите им... начал вождь "древнего племени", но... несколько копий уже оказались наставлены на остальных пришедших парней. Хоть и в девчачьих руках, но острые.

— Отставить! — рявкнул Веник. — Лёху не макать — напрасный труд. Такое просто не лечится. И тыкать ничем друг в друга не вздумайте, у меня даже йода нет. — Саня, Лена, Галя — пошли, — скомандовал он, поднимая коромысло с привязанными к нему на длинных верёвках круглыми щитами, где высились горки рыбы.

— Ишь, раскомандовался! — рокотнул Саня, отбирая поклажу. — Чем грузы таскать, лучше бы под ноги смотрел. Вдруг гвоздь найдёшь. А лучше костыль железнодорожный. Или болт с левой резьбой, — заключил он самокритично.

* * *

— Мам Онт, — представился Веник шестерым дядькам, сидящим вокруг отдельного костра. — Ле На, — показал он на подругу и пояснил: — Бо Тын Шён Тун.

— Это чего? — забеспокоилась Галка.

— Чтобы не лезли со всякими предложениями потеснее пообщаться, — объяснила Ленка.

Сами же мужики только заржали и замахали руками в сторону другого костра, около которого хлопотали женщины.

— Вроде как не принимают нас всерьёз, — рассудил Саня, передавая рыбу приветливо улыбающейся Бо Тун — так её представили. То есть — крутая тёлка племени. Эта дама неопределённого возраста с густой шевелюрой ни капельки не седых тёмно-русых волос средней длины сунула в руки ребятам по куску не слишком хорошо прожаренного мяса и послала собирать дрова.

Голый младенец-ползунок прямо на земле тянул к себе шишку. Из строения типа "куча мусора" выбрасывали старые подстилки, вместо которых вносили еловые лапы. Ещё одна женщина скоблила шкуру костяным скребком. До гостей никому не было никакого дела. Хотя, вот и настоящие дети появились, приволокли хворост. Лет по десять-одиннадцать — две девочки и мальчик. С одной из девчат Галочка и задружила, усевшись рядышком в таком месте, где взрослым не видно. Выспрашивала слова дикарского языка и записывала на листе бересты, старательно выдавливая буквы костяной лопаткой.

Остальные послушно трудились на ниве укрепления дружбы между народами — в путевой корзинке, что Ленка носит за спиной на мохнатых лямках-ремнях, нашлись строевые концы — жёсткие лыковые верёвки. Ими и вязали вязанки, которые таскали одну за другой в устраивающийся на ночлег лагерь.

Дипломатическая миссия трещала по всем швам.

Впрочем, ещё одну попытку наладить диалог, Веник предпринял. Подошёл к мужчинам, которые, что называется: Кто кивер чистил, весь избитый, кто штык точил, ворча сердито — занимались техническим обслуживанием своего снаряжения. Тут, рядом с ногой одного из охотников, он заприметил камень, похожий на кремень. Продолговатый, приличного размера — даже топорик выйдет из такого. Небольшой, конечно, но и не для дюймовочек.

— Показал на него пальцем, сказал "Гид", и протянул, как бы предлагая на обмен, лучший из туесков. Не самый большой, но с плотной крышкой-пробкой. В нём всё та же Ленка берёт с собой воду в свои охотничьи вылазки.

Дикарь покачал сосуд возле уха, вытащил затычку и отпил глоток. Скривился, выплюнул и запустил посудиной в Бо Тун. Вода из "снаряда" выплеснулась, а сам он угодил женщине точнёхонько в задницу, что вызвало веселье у остальных мужиков.

Сама же хозяйка лагеря уже целила туесок в костёр, но почуяла, что он лёгкий и замерла, разглядывая. Потом обменялась нескольким словами с тем самым обидчиком, и в неё полетела пробка.

Не поняв, что тут к чему, Веник снова показал на тот же камень и сказал "Гид". Дядька кивнул. И не стал возражать, когда мальчик положил его к себе в сумку — берестяной коробок на лямке через плечо.

На ужин ребята не остались — хоть и поздно нынче темнеет, но дальше задерживаться уже было ни к чему. По светлому времени идти через лес всяко лучше, чем в темноте.

— Зря сходили, — ворчал Саня. — И рыбу нашу они сварить не смогут — нет у них горшков. А жареная, хоть бы и на камнях, она не так хороша. Если не сожгут.

— Не зря, — отмолвил Веник. — Гляди, какой я камень на Ленкину флягу махнул!

— Вы что, не распробовали угощения? — скривилась Ленка.

— Сыроватое мясо, но на вкус очень даже ничего.

— Ничего, ничего! Сам ты ничего! А оно солёное.

Веник и Галочка подоставали убранные у кого в сумку, у кого в карман ломти и откусили — точно, угощение оказалось посоленным.

— У них в шкуру завернуто где-то с ведро, — продолжила Ленка. — Я взяла немного, — она показала на ладони горсточку грязноватых камушков. — Их перед употреблением полагается растолочь.

— Просто так взяла? — уточнил Веник.

— Меня за ними Бо Тун послала, когда начала рыбу на горячие камни укладывать. Кстати, у неё и имя имеется — Ная.

— Белка, — перевела Галочка.

— Вот же засада какая! — воскликнул вождь. — У местных есть нужные нам вещи, а что мы можем предложить на обмен?

* * *

Дома, как обычно после ужина, шли тихие игры — девочки разбирали добычу, привезённую из вылазки в луга. Подписывали коробочки, куда ссыпали семена, извлечённые из колосков. Лерочка, Танька и Лариска хлестали ёжика, размочаливая о его иглы отрезки лиан. У костра, рядом с которым сидели парни, разглагольствовал Лёшка:

— Ну, раз мы уже собрались все вместе, то нам и дальше надо друг друга держаться. И провести выборы, как полагается, чтобы самый достойный возглавил наше объединённое племя.

— Шеф! — рокотнул Саня. — Можно я ему другую руку вывихну?

— Ты ему поручала, что-нибудь? — спросил Веник у Любаши, достающей из корзинки что-то припасённое для запозднившихся едоков.

— Сказал, что некогда — кивнула она в сторону оратора.

— Лёха! Пошел вон, — не повышая голоса, произнёс Веник. Однако, его все услышали. Притихли и уставились на замолчавшего "вождя древнего племени".

— Что, вот так просто и выгоняешь? Одного? В дремучий лес? К диким зверям? — возмутилась Ирочка.

— Тут, вообще-то никто никого не держит, — рокотнул Саня. — Дима! Поможем Лёше найти дверь?

— Без вас обойдусь. А тебе, тиран и деспот, я ещё припомню этот случай, когда ты ко мне на коленках приползёшь. Пошли, Пашка!

Пашка молча встал и вышел вместе с друганом. А Денис остался. Да его никто и не звал.

— Кашу из зёрнышек варить пробовали? — спросил Шеф, словно переключаясь на действительно важные дела и забывая о незначительной мелочи, вроде только что произошедшего изгнания.

— Не пробовали. И ещё на зёрнах жёсткие чешуйки — кто знает, как их снимать? Не пальцами же расколупывать?

— А со стручками ничего не встретили, вроде гороха или бобов?

— Вот, лучку возьмите, — протянула Люба несколько утолщённых белых корешков. Хоть какой-то витамин.

Клан быстро вернулся к привычным делам, отбросив прочь сомнения и терзания.

Утром за завтраком Вячик просил сделать ему маленькую лёгкую лодочку специально для охоты и рыбалки. Ленка же убеждала, что нужен катамаран с устойчивой площадкой для запасания тростника. В свою очередь Димка жаловался на бересту, которая ужас как трудно отходит от стволов — не то, что раньше.

— Пыт Го, Пун Го, — с этими словами к столу вышел знакомый охотник из разведгруппы и девочка, с которой вчера вечером "дружила" Галочка.

— Пришли Бросок и Ласка, — перевела на русский Ленка.

— Го, Пыт, — показал Веник на место рядом с собой.

— Го, Пун, — подозвала Галка к себе девочку и подвинулась на скамейке. Гости не стали церемониться — сбросили с плеч палку с привешенным к ней довольно крупным свинтусом и уселись.

Любаша ничего не сказала, а поставила на стол ещё два прибора — берестяные подносики-тарелки и по паре палочек, вроде китайских.

— Сегодня все стригутся под Кобецкую, — распорядился шеф. — Потому, что в нашу жизнь вошли блохи. А ты, Димыч, попробуй обдирать старые берёзы, которые уже упали, но еще не насквозь прогнившие. Помнишь, как мы с сосновой корой накололись. С выворотня она хорошо отошла, потому что снизу успела подопреть, а со свежих деревьев так ни разу и не сняли цельного куска. Но, если будет совсем невмоготу — возьми с крыши. Лодки нам реально нужны, причём, оба варианта.

— Да! — взвилась Ирка. — Своего Лёху прогнал, а чужих блохастых дикарей за стол зовёшь!

Гости, между тем, дождались, пока им наложили отварной рыбки, и принялись за еду, подражая хозяевам. С палочками у них не очень ладилось — с ними вообще непросто без навыка. Но приметив, что некоторые ребята едят прямо руками, Пыт последовал этому примеру. А Пун с инструментом справилась.

— Я сегодня из дела исключён — нужно принимать гостей. Так что — прошу прощения. А нам, Иришка, эти ребята — просто подарок судьбы. Они же местные — всё вокруг знают. Те же кремни мы без них, сколько бы искали, или соль? Они же явно её где-то в готовом виде наковыряли. И добавляют в еду просто для вкусу. А нам, если солёную рыбку провялить, это ж какой знатный приварок будет зимой. Да я бы кого-нибудь из наших с удовольствием сдал бы этим ребятам в рабство на месяц-другой, чтобы поднабрался от них опыта, почерпнул знаний, навыки приобрёл.

— И кого, интересно? — за столом все напряглись.

— Никого. Ни один не выдержит их переходов. Прикиньте — основное племя следует за разведкой с отставанием всего в одни сутки, а как ходят их охотники, я видел. Сам-то я, пожалуй, от женщин не отстану...

— Ни. За. Что, — чётко разделяя слоги, проговорила Ленка. — Мы же тут мигом перессоримся, — объяснила она свою мысль. — А то двое мальчишек уже погибли, да ещё пятеро неизвестно где бродят. И вчера двое ушли.

— Пашка вернётся, — уверенно сказала Светка. — Достанет его Лёха.

— Я вчера выворотень сосновый видел. Поменьше того, что возле убежища, но тоже приличный.

— Попробуй ободрать. В помощь выбери себе кого-нибудь из девочек — парни у меня на несколько дней по минутам распланированы. Кто ещё не знает, что будет сегодня делать? Все знают? Тогда встали и пошли. Лариса, доставай ножницы и начинай всех подряд стричь.

Первой на вкопанный вертикально чурбан уселась Любаша — у неё самая замечательная коса в классе, ей и пример подавать.

* * *

— Не вязалась бы ты к Шефу, Ирочка, — выговаривала Люба своей помощнице, следящей за огнем сразу под целым рядком глубоких чашек. — Вот скажи, что бы ты стала делать с незнакомыми зернышками, чтобы проверить их на съедобность?

— Растёрла бы в муку и попробовала, что испечётся.

— Это в разы дольше, чем сварить кашу. Потому мы и слушаемся Веника, что по его слову все выходит быстрее. И заметь, он вчера всего-то вскользь спросил. Слушайся вождя, не цепляйся к нему без действительно важного дела — и всё будет хорошо. Это в прошлой жизни я его ни в грош не ставила, а тут, когда он мамонтовую тропу вычислил, все сразу сделалось по-другому. Если ты его попробуешь доставать, я тебе пасть порву. Вень! — крикнула она в сторону дома. — Почему Шак не при исполнении? Куда я должна объедки девать?

— Он вчера с нами на стоянку настоящих древних людей сунулся — насилу ноги унёс. Его первый же, кто увидел, сразу тем, что в руки попало, огрел. У них же там маленькие дети.

— Вот видишь, Иринка. Сразу всё понятно. Пока гости здесь, шакала нужно в сторонке кормить.