— Это точно, совсем ополоумели наши селяне. Какая только их муха укусила? Не знаю. Э-э-э. А почему это ты так срамно одет? Только какая-то тряпка на бёдрах болтается, и всё. Тьфу ты, срамота одна.
— Так эти же..., так сказать "добрые" люди, все вещи на днях. и забрали. Понимаете, они неожиданно на нас напали.
— Это, точно не наши люди. Это, точно дикие племена. Наши охотники если кого из вас находят, берут в полон, да вместе с вещами, ничего у пойманных не отбирают. Хотя, и это не на много лучше нас характеризует... Ты это, ..., погоди, не уходи. Ты добрый был кузнец, вещи хорошие, нужные всем людям делал, да слишком дорого за свою работу не брал. Всё было по чести. Ты это... Зайди-ка во двор, внучок, погоди тут немного. Есть у меня для тебя кое-какие вещички, должны подойти, да и поесть соберу, поди, оголодали вы там все. Догадываюсь вам там и охотиться видать нечем.
Старик, впустил Егоршина во двор и тихо прикрыл калитку. Ещё сильнее ссутулился, неспешно развернулся и чего-то бурча себе под нос, по-старчески шаркая ногами, пошёл к дому. Минут через десять, вновь появился, неся большой, увесистый узелок, который казалось, гнул старца чуть ли не до самой земли. Подойдя к бывшему односельчанину и дыша как загнанная лошадь, дед Дило только и смог с трудом преодолевая отдышку, проговорить: "Вот внучок, держи, помог чем смог. Там, в малом узелке еда, да парочка старых кухонных ножей, не бойся, они в плотную тряпицу завёрнуты и туповатые. Ты их после, сам заточишь".
Даня как подобает в таком случае, прижал правую ладонь к груди и благодарственно склонив голову ответил:
— Спасибо, дед Дило, век буду тебе благодарен.
— Всё правильно, кузнец, на то мы и люди, чтоб помогать другим и помнить тех, кто делал тебе добро. Когда-то, когда я был малым мальчишкой, вы, сошедшие с небес, приютили меня и моих родителей, дали кров, спасли этим от голодной смерти. Такое забывать нельзя .... Да ты одевайся-то скорее, ночь кажись зябкая. И ещё. Не ходил бы ты к своему дому. Там сейчас твой ученик живёт. Привёз молодую жинку, а с нею и помощников, вроде как своих племянников — обучать их ремеслу собирается. Чую, не будут они рады твоему появлению. Ой, не будут рады-ы-ы.
— Спасибо, учту.
Говорил это Даня, балансируя на одной ноге, продевая вторую в штанину. Он спешно одевался в вещи, которые были старыми, застиранными, поношенными, но чистыми. И всё равно, от них шёл лёгкий, ничем неистребимый запах старческого тела. Это было свойственно всем вещам, долго принадлежащим старикам, или старушкам. Но здесь было не до выбора — надо сказать спасибо и на этом. И рубаха, и штаны, местами были аккуратно заштопаны, и, скорее всего, должны были ещё долго послужить своему новому владельцу. Хотя нет, мягкая, кожаная обувь, простенькие сапожки — поршни из коричневой кожи, была совершенно новой, и по размеру идеально подошла Даниилу.
— Ну вот, — довольно забормотал старик, — одёжка хоть и не вся новая, да маловатая тебе, но стиранная и крепкая. И это, всё лучше того травяного непотребства, которое прикрывало твой срам. Ну, всё, иди внучок. А вздумаешь заглянуть в свой бывший дом, будь внимательней, на глаза своему ученику лучше не попадайся. Он ныне по деревне ходит злющий, особо отрывается на домашних, его невольным работникам особо сильно достаётся. Бедным мальчишкам спасу нет. И да ... многие ваши вещи, утварь там всякую, сказывают, его жёнка снесла в сарай, который у тебя, был самым большим. Может, найдёшь себе ещё чего нужное. Только будь осторожен, племяши Ия привели с собою пса. Хотя-а-а нет, люди сказывают, эта зверюга, зараз ночует на кузне, вместе с одним из родичей твоего непутёвого ученика — охраняют железо, стало быть, чтоб не растащили хорошую руду чужаки. Кои в последние дни нагло шляются по окрестностям.
Во дворе ставшего Даниилу чужим дома, и в самом деле собаки не было. Зная секрет запора, как открыть калитку — сам не так давно мастерил этот не хитрый механизм, молодой человек проник в подворье, и тихо ступая по дорожкам, стал красться к нужной постройке. Правда перед этим, не удержался, и "сделал по двору небольшую петлю", заглянул к одной ухоронке, устроенной в неприметном уголке дровни, сложенной вплотную к стене летней кухни. Там парень прятал свой набор инструментов для резьбы по дереву. Не так давно, у него появилось желание заняться изучением этого ремесла, но немного позднее. Так сказать, для двойной пользы, души и хозяйства. Вырезать там какую-либо фигурку, ложку, черпак, да много чего может понадобиться в быту. Для такой конспирации была своя причина, Гульнара была против его спонтанно принятого решения обзавестись новым хобби. Узнав об этом намерении мужа, она долго его убеждала, в необходимости сделать перерыв, не менее года — "Нельзя перегружать мозг и нейросеть, ведь она тоже не железная". — Эти слова, были очень убедительны и с её доводами, пришлось согласиться. И всё равно, пока было свободное время, Даня решил обзавестись всем необходимым для нового увлечения. Всё в припрятанном меж наколотых дров наборе инструментов было хорошо, и сталь прочная, не "боящаяся" коррозии, и отменная заточка режущей кромки резцов. Была только одна проблема, он был до сих пор не полон. Только начал собираться. Но и того урезанного набора, должно хватить с лихвой. То, что он собирался вырезать, в красоте оформления не нуждалось, в ситуации в которой оказались колонизаторы, главное было функциональность изделий, а не изысканная отделка.
На этом, удача ночного "гостя" и закончилась, Даня, еле сдержавшись чтоб не пересмотреть, перебрать ножи, штихель, стамески, спрятал свёрток с инструментом в узелок, и подошёл к сараю. Прислушался, вокруг была тишина, лишь стрекотал где-то одинокий сверчок. И надо же, какая досада .... Только Даниил начал открывать скрипучую дверь, как раздался ошеломляюще жуткий грохот. Гадать, что было тому виной, то ли досадная случайность, то ли новые хозяева, каким-то немыслимым способом ухитрились устроить что-то вроде примитивной сигнализации на проникновение, разбираться в этом было некогда. Мгновенно залаяли до этого молчавшие соседские псы. Да и в его бывшем доме послышалась ругань, и кто-то пусть не с первой попытки, но зажёг в спальне светильник. А Даниил, ошарашенный таким провалом, не теряя ни секунды, побежал. За малым, не оставив у двери сарая свой заветный узелок.
Весьма резво выскочив за околицу, парень, вначале метнулся кротчайшим путём к заветной пещере. Затем, молодой мужчина сообразил, за ним могут устроить погоню, с собаками, и резко сменил направление. Для верности, сделал это ещё пару раз, и бежал, сколько мог, куда глаза глядят. Убегал, только не так долго, как этого хотелось, пришлось переходить на очень медленный шаг. Для этого было несколько причин. Первая из них, сильная усталость. Вторая — опасность оступиться, попасть ногой в ямку, или чью-то норку. В таком случае, имеется большой шанс травмироваться. Но и устраивать привал, так же было не допустимо. Преследователи такому бредовому поведению "дичи", будут только рады. Поэтому, оставалось только идти — идти — идти, пока будут силы переставлять ноги. И покамест, Даниил не убедится, что гарантированно избавился от преследователей, возвращаться к жене, он не собирался.
Благодаря симбионту, Даня знал точно, он бредёт по незнакомой местности около трёх часов, безостановочно. Небосклон к этому моменту уже светлел, было более или менее видно куда идти, но, сил на это почти не осталось. Тяжело дыша, пошатываясь и поругивая себя за неосторожность и жадность самыми последними словами, молодой человек несколько раз порывался выбросить свою ношу — узелок. Однако, не делал это не только из-за упрямства, но и по трезвому размышлению: "Незачем противнику оставлять лишние и хорошо заметные следы. — размышлял парень. — Зачем упрощать его задачу? Да и еда, инструмент, кухонные ножи, в дальнейшем пригодятся".
Так что, шаг за шагом, "пьяно шатаясь" меж деревьев незнакомого, благо реденького леска, едва волоча ноги, Даниил добрался до лесного ручья. Где и позволил себе обессиленно бросить на землю свою ношу и став на колени, жадно припасть к воде губами. Здесь, на вынужденном водопое, усталость одержала свою маленькую победу, ибо на борьбу с нею, сил у человека не осталось. На беду, или нет, беглец решил устроить себе десятиминутный перерыв, немедленно, не сходя с места. Как в такой ситуации говорят некоторые ехидные личности: "Размечтался и бездарно попался". — Прошло каких-то полчаса, как бывший кузнец, лежал, закинув ноги на ствол дерева, и спал. Да, его убаюкала тишина, и еле слышимое журчание воды, создающие ощущение полного покоя. Благо чувство опасности, или что-то другое, заставили парня проснуться, встать, непонимающе оглядеться. Этого хватило чтоб осознать свою роковую оплошность и подняв с земли свою ношу, разуться и поспешно шагнуть в воду. Парень вовремя вспомнил, как авторы древних книг, описывали такой способ сбить собак со следа. Поэтому, постояв ещё несколько секунд, прислушиваясь к тиши утреннего леса, если не считать за шум шелест листвы и прочую мелочь. Все по-прежнему было спокойно, ещё несколько секунд ушли на выбор куда идти. После чего, перехватив узелок удобнее, Даня побрёл вниз, по течению. Идя по ручью, хлюпая по холодной воде босыми ногами, парень с горечью думал о том, что он оказался в незнакомом месте — заблудился. И вообще, шанс удачного возвращения в нужную пещерку, где он оставил друзей, ничтожен. А это, только сильнее терзало его душу. И угнетали эти мысли сильнее, чем накопившаяся за ночь усталость.
Да, незапланированный получасовой сон не остался без неприятных последствий, в этом, Даниил убедился довольно быстро. Ещё бы, умудрится не услышать отзвуки погони. Однако, следует рассказывать о всех неприятностях по порядку. Вначале, где-то позади, послышался еле различимый собачий лай. Он был сильно приглушён расстоянием, и казался каким-то нереально далёким. Именно из-за этого, у парня какое-то время зиждилась надежда на то, что преследователи ещё не достигли ручья, как и место его вынужденного привала. Казалось, можно было немного расслабиться и порадоваться удаче, не позволившей преследователям, застать его "тёпленьким" — спящим. Как назло, когда казалось, самое худшее удалось миновать, сработал вечный "закон бутерброда". Неожиданно, над головой убегающего человека, встревоженно застрекотала пугливая птаха, затем её поддержала вторая, третья. Прошло несколько секунд, и пугливые птицы устроили безумный гвалт(Шум). Исходя из этого, можно было и не сомневаться, когда идущая по следу псина, доведёт своих хозяев до ручья, те не станут долго думать о том, куда им идти дальше. Если они, уже ни стоят на берегу, разом обратив свои взоры в сторону устроенного птицами переполоха. В реальности развития именно такой ситуации, не осталось никаких сомнений. Пришлось переходить на бег, игнорируя риск поскользнуться на илистом дне ручья и бежать по воде дальше, позабыв про опасность осложнений от длительного переохлаждения ног. Признаться, долгое передвижение по ручью, да ещё босым, приятной прогулкой не назовёшь. Кто желает, может это проверить на собственном опыте. Холодная вода, всё сильнее и сильнее отбирала у ног тепло, а движения человека становились всё более и более неуверенными. Именно поэтому, когда терпеть переохлаждение ног стало слишком тяжко, пришлось срочно искать удобное место, для выхода на берег. Тем более ручей, резко вильнув, и поменяв направление, через десять минут привёл к пустырю. Почему это место обозначено так, а не иначе? Так степью этот пейзаж никак не назовёшь, но и для обзывания поляной, он был слишком велик. Была в этой местности ещё одна величественная несуразность, возвышавшаяся посреди этого поля высокая, отвесная скала. Этот, неизвестно по какой причине образовавшийся именно здесь гигант, своим видом, напоминал древнюю крепость. Это сходство, усиливалось множеством пещер пронизывающих скальную породу на разной высоте и несколько тонких, остроконечных вершин, так похожих на башни. Присутствовали на странном пустыре и валяющиеся вокруг "замка" разнокалиберные каменные глыбы. На общем фоне, они воспринимались как отдельные дома, приютившиеся рядом с такими надёжными в плане защиты стенами. Всё это, Даниил мог додумать, глядя на этот умиротворённый пейзаж. Однако, парню было не до подобных фантазий. Все его помыслы были устремлены в одном направлении, возможности сбить его преследователей со следа.
Ни на секунду не задумываясь, почему он поступил именно так, а не иначе, Егоршин вылез из воды. Далее нелепой походкой, из-за онемевших от холода ступней, он добрался до ближайшего валуна. Усевшись на нём, он начал интенсивно растирать свои конечности. Почувствовав, как стало появляться ощущение тепла и прочие, не очень приятные признаки восстановления кровотока, беглец спешно обулся, и как мог быстро, похромал к скале. При этом, бывший кузнец часто оглядывался, желая не упустить тот момент, когда появятся его преследователи. К его счастью, во время череды коротких, неуклюжих по исполнению перебежек, этого не произошло. И к великой радости Дани, подходя к "Замку", он заметил сразу три невысоких пещерки, чьи входы, начинались прямо на уровне земли. К одной из них, была протоптана узенькая тропка. Только от неё, первой и самой ближней, пришлось отказаться, оттуда невыносимо воняло диким зверем, и подгнившим мясом. Она была точно обитаема, и встреча с её плотоядным хозяином, не сулила ничего хорошего. Молодой человек, даже успел пожалеть об упущенном шансе, он не вернулся в лес, когда была для этого возможность. Так как живущий здесь хищник, заметив Даниила, может сам "возглавить" погоню. Произойти это может по разным причинам, зверь может быть голодным, или помчится по следу ради азарта. Обдумывая эту мысль, Даниил оглянулся назад, и по его груди, растёкся неприятный холодок. Егоршин увидел Ия, впереди которого бежала парочка его родичей, ведомых огромной собакой. Он узнал их всех, именно они, принимали участие в той резне, в которой погибла врач и ещё несколько его знакомых. Единственное, пса тогда не было. Рефлекторно пригнувшись к самой земле, прячась за валунами, Егоршин поступил так, как от себя не ожидал даже он сам. Парень, чьи ноги уже немного отошли, устремился прямиком в логово неизвестного ему хищника. Что было этому причиной, он не мог ответить даже себе. То ли возникла идея спрятаться от ищейки в источнике этого мерзкого амбре. Или встреча с этим животным ему казалась меньшим из зол. Но факт, остаётся фактом. Потратив около входа на извлечение острой стамески где-то с минуту, не больше, взяв её наизготовку для удара, молодой человек начал продвигаться вглубь чужой норы. Шаг, второй, третий, из глубины по-прежнему не доносится ни звука. Остаётся только гадать, где в данный момент находится её хозяин. Быть может он на охоте, или сидит в самом неприметном закутке своего жилища, и ждёт, когда незваный гость, из-за низости свода согнувшийся в три погибели, подставится под смертельный удар. А этого нападения никак не происходило.
Вполне ожидаемо, снаружи послышался далёкий, прерывистый лай собаки. Исподволь, возникло понимание, так бывает тогда, когда разъярённого пса, почуявшего близость добычи, насильно удерживают на поводке. А животное, отдавшись своим охотничьим инстинктам, пытается избавиться от оков, сдерживающих его охотничий порыв. От приближения этих звуков "засосало под ложечкой" и захотелось, наплевав на опасность, немного ускорить продвижения вглубь пещерки. Всё чаще, под ногами хрустели обгрызенные обломки костей, потолок становился ниже, а гнилостный запах усиливался. Тем временем, звуки погони, неумолимо приближались, стали различимы людские голоса, режущие слух гортанной речью аборигенов. Тут Дане показалось, будто собака, залаяла обеспокоено , вроде как кого-то испугалась. Немного погодя, она совсем смолкла, а затем, стала испуганно поскуливать. Что там произошло? Не понятно. Оставалось только идти дальше, передвигаясь на ощупь.
