Нет, его жизнь и раньше не была пресной, но от подобной пестроты хотелось поскорее отделаться. И когда выпал подобный шанс, Нуцег его не упустил.
К небольшой деревеньке, что в пятидесяти километрах к юго-западу от Альира, они вышли далеко за полночь. То ли эта часть страны оказалась не столь уж и заселенной, то ли Эр Эльзар нарочно выбрал такой путь, но до нее им не попалось ни одного мало-мальски достойного населенного пункта.
Чародей лишь бросил пару слов заспанному старосте, совершенно по-хамски ворвавшись в его избенку, и отправился дальше, а вот его ученику досталась честь объяснять разбуженному крестьянину, кто он такой, чего ему от него надо, и какого демона вообще происходит.
Впрочем, тот отнесся ко всему случившемуся с характерным для данного сословия прагматизмом, а несколько серебряных монет, переданных в его распоряжение, обеспечили Оэра и так и не пришедшую в себя магичку крышей и едой. По местным меркам это были запредельные деньги, и свалившиеся на голову старосты разом получили статус самых дорогих гостей.
Чародей вновь глянул на раненую. Странная сеть, охватившая ее сердце, побледнела, но ее нити все еще угрожали жизни. Там, где не справилось заклинание наставника, должны были совладать уход и время.
Он старался не отходить от нее — враждебная магия, свившая себе гнездо, не оставляла попыток на самовосстановление. То и дело приходилось аккуратными воздействиями обжигать концы паутинок, спонтанно появляющихся вновь и вновь. Ценой ошибки была смерть.
Интересно, с кем же все-таки довелось ей столкнуться, раз даже плетение Эр Эльзара, почти мгновенно убравшее синяки и многократно ускорившее сращивание сломанных костей и ребер, так и не смогло окончательно убрать следы того сражения.
Уровень врага поражал — очень сложно проникнуть сквозь защиту готового к битве чародея, но еще сложнее, проникнув, не убить. Нужно очень многое просчитать, чтобы подобное воздействие стало возможным.
Однако прямо сейчас его участия не требовалось, и, чтобы занять время, Нуцег принялся прокручивать в голове свой последний разговор с наставником, случившийся во время краткого привала вчерашним днем.
— Не задерживайся в деревне, — говорил тот. — Есть основание полагать, что вороны будут ее искать. Мне безразличны их дрязги, но раз ты решил остаться с ней, то учитывай это.
Вообще-то Оэр еще не сообщал о своем желании приглядывать за магом пострадавшего клана, но учитель как всегда догадался о его намерениях быстрее, чем он успел их озвучить.
— А как же на счет держаться вместе? — Ученик решил напомнить о разговоре, состоявшемся в поместье.
— В этом больше нет смысла, — загадочно ответил собеседник. — Свою роль ты уже отыграл. Единственное, что пока не ясно — это внимание к твоей персоне со стороны заключенной в артефакте сущности. Но этот вопрос пока можно опустить. К тому же, если процесс лечения оставить как есть, то она умрет.
— Но почему? — Юноша видел, как подопечная шла на поправку, и пусть сознание так еще и не вернулось, но ведь и прошло то всего несколько часов. И тут такой вердикт.
— Плетение не сработало, — задумчиво протянул Эр Эльзар. — Точнее сработало не в полную силу. Я предполагал нечто подобное — с Первостихиями всегда так. Особенно с Тьмой.
— С Тьмой?
— Заклятье Мертвой Души — это магия запрета. В основу сего творения входит Огонь и Тьма. Первый в большей степени, вторая — в меньшей. Однако я настоятельно тебе не рекомендую сталкиваться с тем, кто разбрасывается такими подарочками.
— И после этого тебе все еще не интересны их дрязги?
— Абсолютно. Думаешь, до этого в Империи не появлялись поклонники Богов Мрака? Если так, то ты слишком хорошего мнения о людях. Встречаются такие экземпляры, что никаких хронов не надо. Но до сего момента император отлично справлялся со всеми подобными поползновениями. Справится и теперь.
Нуцег секунду переваривал полученную информацию — об этом не существовало даже слухов, а тут такая откровенность.
— И как же я должен ее лечить? — Надо сказать, что данный вопрос интересовал ученика гораздо больше, чем все предыдущие.
— Достаточно легко, — успокоил его наставник. — Просто не давай заклятью восстановиться. Как только она придет в себя, можешь считать себя победителем. И, кстати, дальше процесс сращивания переломов пойдет быстрее.
Вот этим-то он теперь и занимался. К сожалению особых подвижек видно не было. Стоило ему остановить распространение творения Тьмы, как оно, спустя пару десятков минут, делало новую попытку. И так уже почти двенадцать часов.
Пришлось даже немного над собой поработать, что бы не свалиться от усталости. Привычка же не спать по ночам досталась ему в наследство от стражи.
В очередной раз пресекая стремление заклинания, Оэр задумался о его странной живучести. Это насколько же сложное должно быть плетение этой самой Мертвой Души, чтобы выдержать столкновение с умениями Эр Эльзара, а затем еще найти силы на восстановление? И самое скверное, что отступать оно не собирается. Остается надеяться, что ученик продержится больше, чем созданная с помощью Тьмы сеть.
Чародей осторожно поднялся со своего места возле старой деревянной кровати, на которой и лежала спасаемая, и вышел на улицу — у него было немного времени на то, чтобы размять затекшие мышцы и подышать теплым воздухом.
День был в самом разгаре. С крыльца открывался отличный вид на всю деревню, на обступивший ее с двух сторон лес, скрывающий от взора оба конца петляющей дороги, и на пожелтевшее поле, на котором сейчас копошились мелкие фигурки крестьян. Чем именно те там занимались, видно не было, а удовлетворять любопытство с помощью своих умений как-то не хотелось.
А не плохо они тут устроились.
Нуцег, конечно, не знаток самого многочисленного сословия, но ему доводилось слышать о его поражающей бедности. Так вот, если сравнивать с теми слухами, то жители этой деревни просто богачи. Во всяком случае, староста.
Пол в доме деревянный, а не земляной, есть пара кроватей с матрасами, которые явно не соломой набиты, да и печь точно не "по-черному" топится. А самое главное, имеется двор, так что его семья живет под разными со скотом крышами. Что же касается жилого помещения, то тут поместится и втрое большая комната, чем та, которую юноша снимал в Эльроде.
Что ж, не все слухи правдивы.
Вернувшись к своему "посту" и вновь повторив незамысловатую последовательность действий, Оэр задумался о том, как же его наставнику удается так легко врать.
Нет, ничего сложно в процессе лечения и впрямь не было, просто опять повторялся сценарий со сторожевой сетью. И непонятно, сколько времени это будет продолжаться. Почему-то именно этот вопрос ученик забыл задать своему учителю.
Однако кое-какие перемены все же произошли — в этот раз нитей оказалось меньше, и от точечного воздействия магией Огня они не просто замирали, как было раньше, а распадались и растворялись в жизненном ритме организма. Кажется, в его противостоянии наступает перелом.
Молодой чародей вздохнул — все это в очередной раз показало ту пропасть, что лежит между ним и Эр Эльзаром. Тому понадобилось всего лишь одно заклинание, которому он уделил несколько мгновений, чтобы лишить опасное плетение большей части силы, а вот Нуцег уже который час не может покончить с остатками вражеского воздействия.
Подобные мысли оптимизма не прибавляли.
Присев на пол и прислонившись спиной к бревенчатой стене, юноша почти физически почувствовал, что вплотную подобрался к своему пределу. Еще немного и произойдет одно из двух: либо он потеряет концентрацию, либо просто утратит на некоторое время ощущение магии. Оба варианта будут равносильны убийству подопечной. И в то же время останавливаться нельзя.
Проклятье, и почему мир так сложно устроен? Казалось бы, найди источник природной энергии, подсоединись к нему и качай через себя силу всей планеты, воздвигая горы и осушая моря по своему усмотрению. Ан нет. Догадался же один из Богов Мирозданья сделать для магов ограничение. И думающий подобным образом чародей в пару секунд превратиться в пепел — "перегорит" от напряжения.
И ладно бы, если это касалось только внешних источников, но ведь и внутренние резервы подчиняются тем же законам. Вот и получается, что поединок с полноценным противником вымотает его меньше, чем час, проведенный за подобным занятием.
Интересно, как же работают лекари, которым иногда сутками приходится поддерживать лечащее плетение? А это гораздо сложнее, чем через равные промежутки времени повторять одни и те же действия. Хотя, вполне возможно, что такова его особенность, и остальным подобные действия даются не в пример проще.
Оэр резко прервал цепочку мыслей. Внезапно в памяти всплыло то, что по причине усталости было им упущено. Неужели? Боясь спугнуть удачу, он медленно поднялся и взглянул на раненную. Так и есть. Голубые глаза открыты, а сквозь пелену боли — еще бы, на ней же ведь живого места не было — виднелись тени мыслей.
— Привет, — стараясь быть добродушным, сказал Нуцег. — Ты можешь говорить?
Миловидное личико исказила невыразимая мука, но все же она смогла ответить:
— Да. — Простое сочетание звуков, но чтобы произнести его, ей, похоже, пришлось собрать всю свою волю в кулак.
Так, попробуем по-другому.
— Давай поступим иначе: сейчас я задам тебе несколько простых вопросов, а потом расскажу все, что, по моему мнению, тебя интересует. Кивок будет означать согласие, его отсутствие — отрицание. Понимаешь меня?
Магичка Клана Орла сделала осторожный кивок. Вот и отлично
— Итак, начнем. Ты хочешь пить?
Очередной кивок.
Бывший стражник быстро подошел к печи, рядом с которой на лавке стояли ведра с водой, и, зачерпнув немного деревянной кружкой, вернулся обратно. Очень аккуратно приложил посудину к ее губам.
Она сделала судорожный глоток и, подавив внезапный кашель, допила остатки.
Следующий вопрос был посложнее, и Оэру пришлось немного подумать, прежде чем он сумел подобрать компромисс между нынешнем состоянием собеседницы и требуемой ему для очистки совести информации.
— Ты чувствуешь боль в районе сердца?
Реакции не последовало.
— То есть не чувствуешь?
Кивок.
— Хорошо. А сейчас извини, но нам обоим нужно отдохнуть.
Сказав, это ученик прикрыл девчонке рот, видимо открытый для протеста, и легким прикосновеньем отправил ее во власть Гета. Нынешнее состояние не позволило той противиться чужой силе, и она расслабленно опустилась на кровать.
Следом за ней уснул и Нуцег.
Сон был каким-то сумбурным и дурацким, из разряда тех, которые абсолютно не запоминаются, но оставляют после себя привкус дурноты. Кажется, он за кем-то гнался, а, догнав, убегал обратно. Глупость, одним словом.
Поднявшись и вновь глянув на подопечную — та по-прежнему спала — чародей быстро привел себя в порядок и, перекинувшись парой слов с женой старосты, возившейся возле печи, посмотрел на улицу. Аглая уже клонилась к закату, и ее оранжевые лучи раскрасили одинокие белые тучки в кровавые цвета. Судя по всему, прошло часов пять.
Осторожно подойдя к девчонке и проведя над ней раскрытой ладонью, молодой маг в очередной раз заметил наброшенную сеть. Та все так же облепляла сердце, но уже не казалась чем-то монолитным — некоторые паутинки растворились, и теперь грозное заклятье сияло прорехами. Похоже, здесь его помощь уже не требуется.
Неожиданно левую щеку обожгло хлестким ударом, и зависшая перед внутренним взором картинка исчезла.
— Мерзавец! — Долетели до слуха яростные нотки знакомого голоска, правда, слышимого только единожды.
Открыл глаза — так и есть: приподнявшись грозной фурией, на него гневно смотрела магичка.
Вполне закономерная, надо сказать, реакция. Для любого повелителя сил воздействие на разум является очень сильным оскорблением и даже может послужить причиной для дуэли. А если учесть ее происхождение, то удивляться такому поведению не стоит. Но ему есть чем на это ответить.
— И это твоя благодарность за спасение? — довольно равнодушно поинтересовался ученик Эр Эльзара. Сказал, и внутренне удивился холоду прозвучавших слов. Что-то в последнее время ему слишком легко дается этот тон.
Рука, занесенная для нового удара, нерешительно замерла в воздухе, а затем опустилась.
— Ты сам знаешь, за что эта благодарность. — Голос все еще оставался гневным, но вот в глазах отразился затухающий вулкан.
От печи донесся легкий смешок.
Внутри избы не было никаких перегородок, и хозяйка отлично рассмотрела эту сценку. Для нее все выглядело достаточно просто — молодой парень, воспользовавшись беспомощностью девицы, решил ее полапать. А та возьми да проснись. Обыденная для этих лет ситуация.
Вот только деревенские, соблюдя приличия, после этого сами набросятся на горе-ухажера, но кто этих благородных разберет? Все у них не как у людей.
А то, что девчонка не из простых, жена старосты поняла еще утром, когда спросила, не стоит ли отмыть от грязи ее одежду. Парень согласился, но выходить не стал, сказав что-то неразборчивое на счет переломов и ран, за которыми ему надо следить. И она ему даже сначала поверила. Но какие там переломы?
Женщина, конечно, специально не проверяла, но на глазок определила, что кости целы и двигаются, как им и положено, только в суставах. Да и обычно в таких случаях, по крайней мере, следует накладывать шины, а тут их не было.
"Поглазеть решил" — уверенно определила она. И теперь эта мысль подтвердилась.
"Ох, и любит же он ее. Вот и весь день над ней простоял, да все в лицо вглядывался, будто искал чего" — на мгновение ей стало жаль этого парня, а затем она стала работать быстрее — этой новостью определенно стоит поделиться с соседками.
Оэр хмуро посмотрел на возившуюся с едой хозяйку и понял, что та записала его в поклонники магички. Да ну и шут с ней.
— Ты сказал, что ответишь на мои вопросы. — Член Клана Орла вновь вернула внимание к своей персоне.
— Ну задавай, раз говорил. — Никаких возражений по этому поводу у него не было. Тем более что он и впрямь обещал нечто подобное.
Повторять дважды не пришлось.
— Кто ты?
Забавный вопрос, а главное, сколько вариантов для ответа.
— Ученик мага Оэр Нуцег, — совершенно честно ответил он. И на всякий случай добавил: — Человек.
— Друг или враг?
Какие-то чересчур уж крайние понятия. Но не враг это точно.
— Я просто тот, кто помог тебе выжить. Никаких конкретных целей относительно этого не преследуют.
Она секунду помолчала, а потом задумчиво выдала:
— Ни один ученик не справится с этим. — Собеседница указала пальцем в район сердца. — Где твой учитель?
Маг мысленно зааплодировал — девчонка умеет задавать правильные вопросы, да и голова у нее работает как надо.
— Позволь для начала поинтересоваться твоим именем.
— Эрр`глесс Гленирин, — ответила та.
Нуцег очень сильно надеялся, что его глаза не выдали все то удивление, что он испытал. Ей нет смысла врать, а значит, кое-что начинает проясняться. Правда, не так уж много.
