Технология колдовства

— Я правильно понимаю, что освобождение моего отца — решённый вопрос? — наконец, отстранённо поинтересовался огненный маг.

— В той мере, в какой это может гарантировать Тёмный Властелин на территории неподчинённого ему государства, — ответил посол. Уклончивость его ответов была темой для многих придворных анекдотов. Рос опять посмотрел в иллюминатор. Старый герцог будет вне себя от ярости, когда узнает, кому именно обязан спасением своей жизни. Эльф, служивший верой и правдой почившему королю, и служивший не менее ревностно новому. Род Лариксов всегда считался одним из основных столпов власти Зелёных королей. И самый преданный пёс короны получил под дых со стороны, откуда ожидал удара меньше всего. Глупый молодой король. Рос едва заметно вздохнул. Старик будет совсем не рад. Ох как не рад.

— Я не вправе спрашивать, — вдруг добавил Диоспирос. — И не ожидаю от вас ответа. Но... — и в этом 'но' было столько скрытых полутонов и оттенков, что Рос невольно восхитился.

— Вы хотите знать, почему Его Темнейшество решился на такой рискованный шаг и вмешался?

— Я не спрашивал Вас об этом, Ваша Светлость, — поднял руки ладонями вперёд посол.

— Да, не спрашивали, — Рос закрыл глаза, размышляя, что бы ответить. Как давно он не играл во все эти придворные игры. Кажется, это было множество жизней назад. До того, как он стал котом, до того, как поступил на службу к прежнему Тёмному Властелину и познакомился с Магнусом. До того, как был принят в Огненный свод, до того, как сбежал из дома, чтобы воплотить мечту всей своей жизни. — Его Темнейшество не любит быть должным. Предпочитает наоборот.

Фарольд прищурился. Вдали, на склоне, ему померещилось несколько чёрных лошадей. Он прикрыл глаза рукой, всматриваясь. Так и есть: несколько лошадей, и рядом с ними всадники. Что они могут делать здесь, далеко от дорог и городов? Браконьеры? Но недалеко живут лесники, да ещё и прилегающий лес — некромантские делянки. Браконьеров, да и разбойников попадись такие, здесь бы поймали быстрее, чем соловей допоёт песню. Может, какие-то знатные господа-охотники потерялись, и теперь ищут, у кого бы спросить дорогу? Но вдруг они вскочили в сёдла и ускакали прочь. Как волки. Отметили своё присутствие и скрылись за деревьями. Фарольду стало неуютно. Времени до превращения оставалось всего ничего, и отару нужно успеть перегнать к старику Брендану. Он и так непозволительно задерживается, а тут ещё эти подозрительные всадники.

Вдруг раздался взрыв. Точнее, Фарольду так сначала показалось. Овцы в панике бросились врассыпную. Собаки заметались в попытках собрать их обратно в отару. Задрожала земля. В отдалении зашуршал листвой лес. Неужели землятресение? Пастух растерянно осмотрелся: за свою жизнь он помнил лишь несколько землетрясений, причём, каждое из них было настолько маленьким, что не стоило упоминания. И в этих местах не бывало ни селей, ни оползней, ни лавин.

Со стороны ближней опушки вздыбилась земля и луг на секунду показался озером — покатая волна понеслась под травой к остолбеневшему Фарольду. Что делать? Но не успел пастух развернуться и побежать, как из земляной волны выстрелили тонкие побеги плюща. Не медленно, как положено любому растению, а как клубок хищных змей, они стремительно стелились по земле, прощупывая усиками окружающее пространство, раскрывая листья, крепчая. И вдруг Фарольд осознал, что плющ идёт за ним. И приближается он намного быстрее, чем умеет бегать человек.

— Ой, мама, — только и вымолвил он, как вдруг растение замерло. Прямо на глазах оно скукожилось и усохло, усыпав всё вокруг пожелтевшими в одно мгновение листьями. Не в силах шевельнуться, он просто стоял и слушал, как вдали носятся собаки, собирая отару.

Из леса, оттуда, откуда пришла земляная волна с плющом, выскочила кикимора. Отбежав несколько метров от деревьев, она остановилась и, развернувшись, вскинула руки, что-то выкрикивая, — Фарольд не смог разобрать, что именно, но походило, будто она читает заклинание. Конечно, если бы кикиморы умели колдовать. Дикие опасные твари, любительницы полакомиться человечиной. Непонятно только, откуда она взялась на такой высоте. Лес дрогнул, негодующе зашуршал. Фарольд протёр глаза, но нет, ему не показалось: деревья одно за другим вытаскивали из земли корни и медленно снимались со своих мест. Уворачиваясь от оживших исполинов, и опережая их узловатые корни, из подлеска к кикиморе бежали двое: один маленький, с сетью, другой высокий и тонкий, во всём чёрном, прямо как те всадники. Кикимора приплясывая и дико завывая бросилась наутёк. К неудовольствию Фарольда — в его сторону. За кикиморой бежали двое и лес. Решив, что ему нужно что-то предпринять, пастух развернулся и тоже побежал. В ту сторону, где совсем недавно скрылись всадники. Сначала Блейк, милый и стеснительный мальчишка, оказался некромансером, теперь вот это странное колдунство... Ему не завтра, так послезавтра превращаться, а они тут развели беготню. Как же его псы? Как любимые овцы? Им нужны присмотр и забота. Вся привычная и знакомая жизнь шла наперекосяк. Земля под ногами вновь вздрогнула и Фарольд, оглянувшись, увидел, как от кикиморы в его сторону вновь побежала зелёная волна.

'Фшшшшшш', — сказал воздух и сверху пахнуло жаром. Фарольд инстинктивно пригнулся. Лишь спустя мгновение до него дошло, что кто-то запустил огромный огненный шар со стороны леса, в который он бежал. В следующую секунду прогремел взрыв и ударной волной пастуха бросило вперёд.

— Именем Тёмного Властелина! Немедленно остановитесь! — от леса возвращались всадники. Фарольд, поразмыслив, предпочёл остаться лежать там, где лежал — огненных шаров до этого ему видеть не приходилось, и сейчас впечатлений было выше крыши. Столько колдовства в одном месте — не удивительно, что голова пойдёт кругом. Правильно маменька говорила — нужно держаться от магов подальше.

Клорис жмурился солнечным лучам и ни о чём не думал. Сидеть на подоконнике, собирая последнее тепло уходящего лета, слушать тишину и наслаждаться хорошим настроением — что может быть прекраснее? До следующего занятия с Акацией оставался ещё почти час. Час без недовольного поскрипывания, когда по мнению этой деревяшки тянешься недостаточно сильно, час без требовательных толчков, когда от изнеможения уже не можешь сделать ни шагу. С другой стороны, ему было приятно, что кто-то так сильно беспокоится о его здоровье. Особенно радовало шерстяное одеяло, заботливо выделенное из зимних запасов — Клорис, как истинный южанин, плохо переносил холод, который по ночам прихватывал всё крепче и крепче. Конечно, Гахеланс тоже был не самым тёплым местом. Но за горячие источники, в которых можно нежиться круглый год, он был готов простить многое.

— Уж не думал, что лопоухи так похожи на котов, — раздался серьёзный голос. Клорис обернулся: на пороге комнаты, опираясь на трость, стоял Магнус. Вид у него был задумчивый, но глаза смеялись. — Слезай, а то вывалишься, чего доброго.

Клорис послушно спустился с подоконника, но отходить от него не стал. Он всё ещё надеялся, что Магнус сейчас уйдёт, и можно будет опять предаться любимому занятию всех эльфов — безучастному любованию течением времени.

— Акация сказала, что ты уже неплохо себя чувствуешь. А у меня как раз появилось задание, тебе как раз по плечу.

— Задание? — эльф насторожено дёрнул ушами. Ох как ему не нравилось, когда Магнус говорил такое.

— Да, нужно Красавку свозить в свод некромантов, поставить на учёт. Вообще я должен сделать это сам, но пока не закончится мой год в Тильзе, я не могу никуда отлучиться.

— Но это же не к спеху? Следующая выставка зомби ведь только следующим летом?

Не может быть такого, чтобы регистрация зомби занимала так много времени.

— Так-то оно так, но дело в том, что я хотел подарить его, — Клорису показалось, или Магнус действительно замялся? — На день рождения.

— Кому? — вырвалось у эльфа. Он поспешно закрыл рот, но слово уже вылетело.

— Вот доставишь и посмотришь. До ноября время ещё есть. Собирайся, я пока подготовлю документы. На этой неделе выезжаешь.

'Ректору Ореллу Ламберту, свод некромантов, Гахеланс.

Здравствуй Орелл,

Я закончил испытания новой биологической добавки 'Растишка', о которой сообщал тебе в предыдущих письмах. Для верификации отправляю подопытный образец с кодовым именем 'Зеленушка'. За последние полгода он прошёл двойной курс лечения препаратом, и никаких стоящих упоминания побочных эффектов не было обнаружено. Для представления общественности и начала массовых испытаний нам осталось провести тесты только на гномах, остальные известные расы уже охвачены. Все документы я передаю с новым зомби, Красавкой, он будет сопровождать эльфа до самой башни.

Кстати, я хотел бы поставить Красавку на учёт для выступления на следующей выставке зомби. Прости, что прошу тебя об этом настолько заранее — я хотел бы закончить со всей бумажной волокитой до ноября, чтобы он успел в Цитадель до начала празднований.

Как ты думаешь, зомби на день рождения — это не слишком? Придумывать подарки всегда было моей слабой стороной.

Жду результатов верификации.

Надеюсь, до скорой встречи,

Магнус'

Рос прошёлся по ветке туда и обратно. Удивительно, но в обе стороны её длина была одинаковой. На этой неделе отец должен вернуться домой, а вместе с ним и мать. Не прошло и трёх месяцев, а королевский суд уже снял все обвинения не дожидаясь начала публичных слушаний. Арви приободрилась и теперь наводила порядок, готовясь к прибытию родителей. Среди родовых деревьев то и дело мелькали фигуры слуг.

За прошедшие годы в Зелёном Лесу образовалась оппозиционная партия 'тёмных', так названных, видимо, в противоположность Его Светлейшеству королю. Всё указывало на то, что новый правитель, Зелёный король Кверкус, не очень хорошо уживается с ожиданиями своего народа. Ведь где это видано, чтобы у эльфов была оппозиция к правителю? Конечно, во все времена были недовольные, но чтобы так... Раньше интриги и перевороты были уделом аристократов, а теперь даже утром на рынке можно услышать, как торговки обсуждают новое начинание тёмных. Странные времена грядут. Может, действительно остаться дома на какое-то время? Рос нахмурился и в задумчивости подёргал себя за кончик уха. Человеческого уха. Если он останется здесь, то маскировку придётся снять. Каким бы мятежным сыном он ни был, он сын эльфийского лорда и должен выглядеть подобающе. Пусть даже и огненный маг (что, как известно, у эльфов совсем не в чести), он всё же эльф, а потом всё остальное. Магнус, конечно, будет ворчать — ведь именно ему придётся ещё раз договориваться со своим другом-водником о новом маскировочном заклинании. А такие услуги никогда не были дёшевы. Потом множество расшаркиваний, взаимных одолжений и уступок... Он вспомнил о Тёмном Властелине и мысли повернули в новое русло. Интересно, как ему удалось приручить дракона? Рос регулярно возвращался к этому вопросу, но никаких идей или предположений в голову не приходило. Магнус молчал и хитро щурился, а Клорис лишь наивно хлопал глазами. Так всегда. Сам не выяснишь — никто ведь не расскажет ничего.

— Рос! Ты где? — донеслось откуда-то снизу. Арвенсис бродила меж деревьев, вглядываясь в кроны. — Рос!

— Я здесь, — похожий на огромного кота, с ветки на ветку, в несколько плавных прыжков он спустился к сестре. — Что-то случилось?

— Посол Диоспирос прислал гонца с письмом! — Арви помахала перед носом Роса конвертом со сломанной печатью. Судя по возбуждённому блеску глаз, она уже была в курсе того, что в нём написано. — Тёмный Властелин приглашает нас к себе погостить! Ты представляешь?! Не только маму и папу, но и нас с тобой! К своему двору!

— Ну, это же хорошо? — Рос вяло улыбнулся. Не перегибает ли Блейк палку?

— Это просто прекрасно! Всегда хотела побывать в Цитадели! — Арви от избытка чувств обняла брата, потом запрыгала на месте. Сейчас она была не дочерью герцога, звездой блистательных балов и наследницей могущественной семьи, а маленьким эльфёнком, как когда-то в детстве. — Я увижу Тёмного Властелина! Ты представляешь?! Говорят, у него там есть драконы? Интересно, какие они?

Герцог Ларикс будет бушевать. Отказать Тёмному Властелину, который вытащил его из застенков, по меньше мере неприлично. Но что скажут при эльфийском дворе? Выдержит ли гордость Ларикса-старшего такой удар?

— Поверь мне, просто огромные, — Рос не удержался, и потрепал её по голове, — пойдём в дом. Ещё нужно успеть много всего сделать перед возвращением отца.

Фарольд, связанный, сидел на земле и с тоской смотрел на свободу сквозь частокол конских ног. Статные вороные пофыркивали и нетерпеливо рыли дёрн копытами. Рядом с ним сидели грустный гном и кикимора. Они тоже были связаны, а у кикиморы даже заткнут рот. Люди в чёрном, которых неразговорчивый гном назвал равенами, тихо переговаривались, пытаясь решить, что делать с овцами. Обсуждаемая отара, собранная воедино верными псами, паслась неподалёку. Настоящих равенов пастух до этого не встречал и теперь ломал голову, что властелиновы элитные войска могут делать в такой глуши.

Наконец, со стороны дальнего леса, где Фарольд хотел спрятаться ещё совсем недавно, появился новый отряд всадников. Один из них был в белых одеждах, довольно сильно выделяясь на общем фоне. Когда они подъехали, никаких приветствий или обменов любезностями не последовало. Пастух тихо вздохнул: он всё ещё надеялся, что кто-нибудь из пленителей случайно обмолвится хоть полсловом, и станет понятно, что они тут потеряли. Всадник в белом спешился и прямиком направился к связанной тройке. Мельком взглянул на Фарольда и бросил в сторону короткое 'отпустите пастуха'. Двое равенов тут же бросились выполнять приказ, а он уже смотрел на гнома.

— Почему я совершенно не удивлён видеть тебя здесь? — задумчиво протянул незнакомец. Тем временем равены уже развязали Фарольда и поставили на ноги, позволяя уйти.

— Для меня большая честь вновь встретиться с Вами, Ваше Темнейшество, — пролепетал гном в ответ.

Глаза пастуха округлились. Это и есть великий Тёмный Властелин?! Он ещё раз осмотрел пришельца. Высокий, поджарый, болезненно бледный, с аккуратно постриженными чёрными волосами и цепкими чёрными глазами. В целом, вполне обычный. Встреть Фарольд такого в толпе на ярмарке, даже не заметил бы. Никакой 'ауры власти' и 'колдовского взгляда', как любили описывать его начитавшиеся романтических историй девчонки в Морошках. Тёмный Властелин вздохнул и сел на корточки, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами сидящего гнома.

— Ну, рассказывай, как ты дошёл до жизни такой.

И тут он заметил, что пастух всё ещё стоит рядом. Пристально посмотрел ему в глаза.

— Ты можешь идти, — доверительным тоном подсказал Тёмный Властелин Фарольду.

Он смог остановиться только когда добежал до своей отары. Опасливо обернулся. Гном что-то говорил, но из-за расстояния не было слышно, что именно. В ушах шумела кровь. Его Темнейшество всё ещё смотрел ему вслед, но, заметив, что пастух смотрит в ответ, отвернулся.