Цивилизация, однако!

Главное, чтобы оператор действовал правильно, а для этого нужны тренировки.

— Отлично сделано! — Мико розовеет от смущения, и я вижу, что похвала ей приятна. — Посмотри вон на ту группу камней, — показываю рукой, — определи дистанцию!

— Семьсот тридцать метров, хати, — улыбается Мико.

— Постарайся очередью зацепить все камни. Расход — двадцать семь патронов, по готовности — бей.

На этот раз Мико не спешит открывать огонь. Заранее запускаю вентиляторы леталки, чтобы скомпенсировать возможный снос аппарата, но фэа прекрасно справляется и без моей помощи. Она ждёт, когда башенка повернётся, аккуратно прицеливается...

Та-та-та-та-тух!!

Даже звук выстрелов немного другой. Мико бьёт без промаха, слегка доворачивая башню, и каменный завал разлетаются облаком пыли и кусками щебёнки. Всю эту муть лёгкий ветерок быстро прогоняет прочь.

— Спасибо, фэа! Прекрасная работа!!

Мико счастливо прижимается ко мне.

Потрясённые Мири и Меле смотрят на некрупные куски камня, широко разбросанные вокруг места, где раньше лежали огромные булыжники. Да, такого они точно не ожидали! По их глазам вижу, что им тоже очень хочется пострелять. Как отказать несчастному коту, когда он на всю мощь включает своё обаяние?! А тут его ещё и кошка поддерживает! Но я креплюсь, ага: сначала постреляю сам, а уж потом уступлю это удовольствие пехотинцам.

А вот львята, кажется, так ничего и не поняли. Няш с лёгким интересом посмотрел на камни, разлетающиеся в труху, и отвернулся. Его больше занимают антилопы.

На тренировку мы потратили часа два времени и сотни две патронов, зато каждый пострелял и с места, и в движении. Теперь могу с уверенностью сказать, что на начальном уровне стрельбу из пулемёта мы освоили, да-да. Потрудились неплохо, а Меле и Мири прямо-таки на моих глазах превратились в яростных фанатов болтеров. Их, как бывших служащих планетарной пехоты, увлекла простота и очевидная эффективность нового оружия. Конечно, не стоит отказываться от лазеров и бластеров, но, если принять на вооружение болтеры, мощь армии увеличится.

Мы вновь отправились в путь, оставляя за собой вместо завалов из огромных валунов россыпи камней и щебня. А ещё пустую саванну: животные убежали в ужасе на несколько километров от стрельбища. Няш, похоже, утомился, попил водички из фляги и свернулся клубком на заднем сидении, спихнув с него Ташу. Маленькая львица, сладко зевая, перебралась вперёд и стала изображать из себя наблюдателя. Как положено: пост сдал — пост приняла.

Я веду леталку курсом точно на аномалию. Деревьев становится больше, и растут они всё гуще. Их стволы кажутся толстыми и короткими, а широко раскинувшийся зонтик густых ветвей разом накрывает метров сто квадратных пространства.

Чтобы не запутаться в этом зелёном лабиринте, мне пришлось поднять леталку на высоту десять метров. Сюда достают лишь самые верхушки зонтиков, и уже ничто не загораживает обзор. Тысячи птиц самой разнообразной расцветки пугливо выпархивают при нашем приближении и спешат снова спрятаться в густой тёмно-зелёной листве. Внизу мелькают просторные поляны, ярко блестит вода в дождевых озерцах и ручьях. Животных не видно, все они ловко скрываются под деревьями, лишь кое-где мелькают серые, чёрные, бурые спины.

Аномалия явно проявила себя километра за три узкой просекой в зонтичных деревьях. Со стороны особенно хорошо заметно, что самые верхушки были срезаны, как ножом, и с каждым следующим десятком метров в северо-западном направлении гигантское лезвие опускалось всё ниже и ниже. Неизвестный аппарат без усилий сбривал густые кроны и начисто срезал совсем не тонкие стволы деревьев. Если оценить длину побегов, отросших взамен срезанных, и высоту молодой поросли, спешащей занять место погибших деревьев, становится ясно, что катастрофа случилась недавно, с десяток лет назад или позднее. Её следы природа вполне успешна стирает.

Резко снижаю скорость "Вихря" до медленной и опускаю машину пониже, насколько позволяет окружающая обстановка. Просека не пользуется популярностью у животных: несмотря на бесшумность леталки я никого не заметил. Такое впечатление, что здесь и птицы не живут.

Наконец, просека закончилась, и леталка выскакивает на широкую прогалину в лесу. Дальше зонтичный лес стоит стеной, которую дополнительно укрепляют невысокие кусты ивы — или их местный аналог. В центре на ложе давно засохших ветвей вытянулось вполне узнаваемое металлическое веретено.

— Вау! — не удержалась Мико. — Это ещё что за хрень?!

— Мяв! — охотно согласилась с ней Таша.

Мои пехотинцы сразу подтянулись, став похожими на сжатые пружины. Сдаётся мне, что подобные аппараты они где-то видели. Подобные машины есть и у людей, но этот экземпляр имеет явно нечеловеческое происхождение.

Глайдер .

Точнее, его обломки. Универсальная машина для разведки и нападения. Все цивилизации начинают космическую экспансию с создания подобных аппаратов. Люди — не исключение. Коши не строят глайдеры, у Конфедерации Айкати для атак из космоса есть боевые и десантные боты, а также челноки. Они прекрасно справляются со всеми мыслимыми задачами.

Чужая машина сильно покорёжена. Куски с виду знакомого пенометалла неряшливо торчат наружу. Аборигенам нет нужды кромсать и резать сверхпрочный материал, ещё много чёрно-белой рванины разбросаны вокруг. Это же какой силы был удар?! Бока глайдера, короткие треугольные крылья и вертикальный стабилизатор зияют многочисленными прорехами, колпак кабины разбит вдребезги. М-да, а это что? Какая раса ни строила бы глайдер, она не доросла до технологий кошей. Уверен, что вон та прохудившаяся труба под огрызком стабилизатора — самый обычный ракетный двигатель.

А топливо для него бывает весьма ядовито.

Может быть, поэтому здесь нет ни птиц, ни зверей?!

"Угрожающих жизням кошей ядов и излучений не обнаружено, — успокаивает Львица, сверившись с показаниями приборов леталки, — высадка безопасна!"

Поворачиваю "Вихрь" левым бортом к лесу и опускаю его на краю искусственной поляны ближе к деревьям. Двери справа мною разблокированы. Леталка с мягким шипением распахивает их наверх, будто надкрылья большого жука. Привал, всем можно размять ноги.

Львята на выход не спешат. Таша опасливо съёживается на переднем сидении, а Няш хищно поджимается и глухо рычит.

Никогда не слышал, чтобы львёнок рычал!

Первым наружу пружинисто спрыгивает Меле, за ним — Мири. Пехотинцы профессионально оглядываются по сторонам и расходятся, держа бластеры наизготовку. Подойдя к месту, где находятся остатки кабины чужого аппарата, Меле призывно поднимает руку.

Протискиваюсь мимо Няша, он продолжает глухо рычать, и выбираюсь на землю. Удивительно, но львёнок отважно следует за мной, хотя от страха прижимается к ноге и недовольно ворчит. Не на кого-то, скорее досадует на себя за слабость. Переборол себя, уважаю. А вот Таша тихонечко затаилась на заднем сидении "Вихря" и наружу не спешит. Чего-то опасается.

По моему знаку Мико закрывает двери и поднимает леталку метров на пять в высоту. На всякий случай, ага. Как говорится, бережёного и Бог бережёт! Пулемётная башенка выдвигается из днища, а ствол оружия хищно принюхивается, покачиваясь из стороны в сторону. Вроде всё спокойно, но поведение питомцев настораживает.

Что-то здесь не так!

Подхожу к Меле. Ого! В разбитой кабине глайдера — останки двух существ. За то время, пока аппарат лежит здесь, всё мягкое съели насекомые. Лётные комбинезоны сохранились, а вот внутри них остались только скелеты.

Отсюда черепа не видны, круглые шлемы их надёжно скрывают. Разбиты только узкие визоры , а защитные костюмы выглядят целыми. На рукавах нашивки, у каждого на правой стороне груди планка с какими-то символами. Всё это густо засыпано птичьим помётом и пыльцой деревьев. Понятно, что помимо муравьёв и мух здесь отметились и стервятники, но высокотехнологичные ткани им оказались не по зубам. В смысле, не по клювам. Во всю эту грязь лезть не хочется, но придётся. В таком деле любая мелочь может одарить бесценной информацией.

Не, это доставать руками мы не будем. Ну не зря же сюда приехали "крабики"? Пусть поработают.

— Как окружающая обстановка, Мико?

Удобная штука этот линкер! Можно говорить тихо, без голоса, кому надо — услышат, остальные — нет.

Спрашиваю на всякий случай, сам вижу: небо голубое, трава зелёная, деревья пышные — даже те, что были сломаны. Следов животных, кроме птичьих "пометок", нет.

— Всё в порядке, хати, — голос жены спокоен, но чуточку напряжён. Наверное оттого, что женщина внимательно следит за окрестностями аномальной зоны. — Приборы не регистрируют опасных веществ и излучений, никаких крупных животных поблизости не обнаружено.

Возможно, что фэа чего-то не заметила. Приборы не идеальны, видят и определяют далеко не все угрозы. Они могут прозевать ядовитую примесь в воздухе или не увидят деактивированные интеллектуальные устройства.

Не зря же Няш волнуется и рычит!

— Спускайся Мико, нам здесь нужны "крабики", выгрузи их и возвращайся к наблюдению за окрестностями.

— Хорошо. Но вокруг пусто: Таша успокоилась, перебралась вперёд и теперь помогает следить за обстановкой вокруг... — леталка пошла вниз, и сразу раздался удивлённый возглас Мико, — ...ой-ой! А теперь Таша опять прячется!

Дверца открылась, и наружу выскочила троица роботов-монтажников. "Крабики" деловито подбежали к кабине, осмотрели её содержимое бусинками глаз и после недолгой суеты (отстёгивали страховочные ремни, что ли?) вытянули тело одного из пилотов наружу.

Через линкер слышу, что Таша жалобно мяукает, и Мико поднимает леталку ещё выше, увеличивая радиус обзора. Няш злобно рычит. Я кладу руку ему на затылок и глажу, чтобы львёнок немного успокоился.

Вытащив первое тело, монтажники уложили его на землю в стороне и полезли за вторым. Подхожу к останкам пилота, продолжая поглаживать Няша. Котёнок осторожно идёт рядом, опасливо прижимаясь к ноге и угрожающе рыча. Он будто предупреждает: перед нами — непримиримый враг. Существо, враждебное не только кошам, но и львам, и другим обитателям планеты Катико.

Роботы выволакивают и второе тело, кладут рядом с первым и не без усилий снимают шлемы. Котёнок хищно припадает к земле, готовясь к прыжку.

Я удивлённо ойкаю: черепа пилотов ничуть не похожи на людские. Это не коши.

— Бесы! — цедит сквозь зубы Меле.

Они самые. На височных костях сохранились небольшие кручёные рога, похожие на бараньи. Через линкер командую роботам снять комбинезоны. Раз бесы — у них должен быть хвост и копыта. Меле брезгливо кривится, а мне любопытно. Няш, кажется, понял, что враги давно сдохли, и ещё раз их убить не получится, рычи — не рычи.

Пехотинец подходит поближе и ласково треплет котёнка по начинающей отрастать гриве:

— Молодец, настоящий воин!

В словах старшины слышится искреннее уважение. Маленький лев благодарно мявкает в ответ. Неужели понял?

— И чего Няш так вызверился?!..

Мой вопрос, скорее, риторический, он как бы произнесён в воздух, без адреса. Хочу услышать комментарий своей странной памяти. Она молчит уже много дней, так что отвечает мне Меле.

— Бесы враждебны всем обитателям Катико, разумным и неразумным. Виновата их природа. Что для нас комфортная температура — для них жуткий холод. А мы на их планетах спечёмся от лютого зноя, — старшина задумчиво ковыряет ногой ворох барахла, извлечённого из глайдера. — Ты же слышал о войне с Сердцем Огня?

Киваю в ответ. Из курса истории, который сдал Гриш, что-то такое припоминаю.

— Конфликт Конфедерации Айкати с Сердцем Огня возник не из-за лжи, в которой уличили его правителей. Вернее, их враньё стало лишь поводом. Причиной послужил жёсткий терраформинг планет, который начали их экологи в той области космоса, которую наши Кланы рассматривали как перспективную зону экспансии. Бесы изгадили климат трёх прекрасных планет, самим Первокотом и Матерью-Природой предназначенных для нас! Они безжалостно уничтожили огромное число животных и растений, заменив их своими собственными тварями...

Ну да, сменили экосистемы холодного (с точки зрения бесов, конечно) климата на те, что им привычны. По-хамски, без предварительного согласования с соседями. Подобным грешат не только бесы, но и некоторые представители человечества. "Партнёры", например.

— ...Кислородные планеты с развитой биосферой редки. На одну такую приходится десятка полтора тех, что жизни практически не имеют (бактерии не в счёт, они есть везде), но вполне пригодны для терраформирования. Понятно, что старейшины возмутились, и о-го-го как... — широко развёл руками Меле, демонстрируя размер их недовольства, — ...не помогло даже общеизвестное миролюбие кошей!..

Ага, мирные коты — это как горячее мороженое!

— ...Две планеты нам спасти удалось, — продолжает Меле, — третью бесы превратили в раскалённую пустыню. Конфедерация забрала и её — чего добру пропадать? Но сколько ресурсов придётся вложить в неё для восстановления нормального климата, я не представляю! То, что здесь, на Катико, побывали бесы, представляет серьёзную опасность не только для нас, но и для всех обитателей этой планеты...

Киваю, иду вдоль борта разбитого глайдера, рассматривая чужую машину. В скорое вторжение бесов я не верю. В этом случае на орбите в изобилии уже висели бы всякие спутники и зонды для сбора информации.

Бесы вряд ли сумеют их спрятать от чутких детекторов Большого Льва. Любые аппараты противника будут обнаружены сразу, как только появятся вблизи Катико. Им не спрятаться. Если судить по остаткам глайдера, технологии кошей намного опережают всё, что имеется у потенциального врага. Эта техника примитивна, хотя и совершеннее земных аналогов. Но не во всём.

Взять, например, двигатель. Его конструкция мне знакома. Судя по вот этим обручам, сохранившимся под порванной обшивкой аппарата, прочной трубе и соплам, он реактивный, плазменный, с дополнительным разгоном раскалённого газа мощным электромагнитным полем. Нечто подобное, но попроще, используется и на Земле.

Обхожу чужой аппарат по дуге, рассматриваю внешние органы управления. Здесь человечество ушло далеко вперёд. Люди давно отказались от элеронов, закрылков и предкрылков и перешли к активному управлению пограничным слоем воздуха. А тут на обломках треугольных крыльев явно присутствует вся эта ерунда. И как только сие "богатство" не ломается после парочки переходов из космоса в плотную атмосферу и обратно?!

Опять-таки материал, из которого сделан корпус глайдера. Это пенометалл, но он примитивен. На изломах видно, что ячейки неровные и потому непрочные. Поднимаю кусок обшивки, валяющийся под ногами. Те образцы, что найдены на двуколке, выглядят иначе. Этот по цвету не голубой, а чёрно-белый, да и по массе потяжелее.