Саму Элиссу я нашёл в большом зале флигеля, за тем самым столом, где наша компания собиралась на завтрак. Только на этот раз едой он заставлен не был, а помимо девушки в помещении присутствовал лишь неизвестный мне толстячок, добротно, но просто одетый. Мужчина что-то упорно и витиевато втирал девушке, и судя по тому, как усиленно она разглядывала деревянный потолок — допёк он её конкретно.
— Кай! — перебивая на полуслове толстячка, деланно-обрадованно воскликнула девушка, заметив нерешительно топчущегося в проходе меня, — как вовремя ты пришёл! Позволь представить — господин Гельмут Бекманн, купец и землевладелец. Господин Бекманн, а это мой заместитель, Кай. Разговаривайте с ним. Не буду вам мешать.
«Заместителя» она выделила отдельно ехидно-елейным тоном.
Мило улыбнувшись, девушка быстро поднялась и грациозно вышла из комнаты. Лишь проходя мимо меня она на мгновение задержалась, чтобы тихо, с толикой мстительности, шепнуть:
— Разбирайтесь… Канцлер.
Такой подлянки от неё я не ожидал. Это она что, за то, что я её в командоры «назначил» без её согласия сердится? Или её просто так этот невинный толстячок достал, что она повесила его без разбору на первого встречного? Кстати, чего ему там надо?
— Так в чём проблема, господин Бекманн? — обратился я к нерешительно переминающемуся толстяку. Или правильнее будет сказать «мужчине, слегка страдающему от избытка лишнего веса»?
— Оу, — печально вздохнул он, — госпожа Командор ушла и что же мне теперь повторять свою историю заново?
— Заново, — подтвердил я, поудобнее усаживаясь за стол, — и желательно вкратце, опуская незначительные подробности. Да вы присаживайтесь, в ногах правды нет.
Я приглашающе указал на стул напротив меня.
— В ногах нет… — отчего-то удивлённый подобным приглашением, мужчина неловко приземлился на жалобно скрипнувший стул, — как я уже рассказывал леди Кусланд, я купец второй гильдии и владею обширными землями в окрестностях Лотеринга. Я приехал сюда по торговым делам, когда пришла весть о поражении при Остагаре. Примите мои соболезнования, это очень ужасное…
— Да-да, спасибо, но вернёмся к делу. Без ненужных отступлений.
— Ах да, конечно, — мужчина немного помялся, а затем словно набравшись духу выпалил, — у меня не хватает людей чтобы добраться до Дервена.
— Вот оно как… — протянул я, уже смутно начиная понимать, что он хочет попросить, — как же вы сюда добрались в таком случае?
— Сюда хватало, — отмахнулся купец, — но теперь мне нужно вывести своё имущество, а времена нынче не спокойные — много жулья по дорогам рыщет… А вы Серые стражи, вооружены хорошо, маги опять же… Не согласитесь ли сопроводить мой обоз хотя бы до Дервена, за соответствующую плату разумеется?
Опаньки, оказывается нам предлагают работу! Интересно, что в этом так Элиссу не устроило? Всё равно нам переться через этот Дервен — город как раз стоит на пересечении четырёх дорог, одна из которых ведёт к Редклифу. А уж учитывая, что нам за это ещё и заплатят… Настоящих бойцов у нас правда раз два и обчёлся, но об этом господину купцу знать вовсе не обязательно. Он-то небось случайно увидел небольшой, но хорошо вооружённый отряд, напросился поговорить с командиром этого отряда, узнал что это Серые стражи и решил что тут одни супермены собрались. Благо о Стражах примерно такие слухи и ходят. Естественно лучшего сопровождения здесь в Лотеринге сейчас и не сыщешь. Вот только сколько бы с него за такой «почётный эскорт» запросить? Эх, плохо я пока в местных расценках разбираюсь, надо вызывать подкрепление.
— Полагаю Ваше предложение будет нам интересно, но мне надо кое-что обдумать. Табрис, позови Алистера, — последнее я почти крикнул, заметив в проёме мелькнувшие острые ушки эльфийки.
— Я тебе не служанка! — высовываясь из-за косяка, с презрением ответила девушка, совершенно точно подслушавшая весь разговор.
Вот ведь… Бяка! Я со вздохом поднялся и медленно подошёл к подозрительно поглядывающей на меня эльфийке. Ну да ладно, не убежала сразу — и то радует.
— Табрис, милая, — негромко произнёс я, стараясь улыбаться как можно ласковей. На слове «милая» девушку конкретно так перекосило, — я и помыслить не мог ничего подобного. Но будь всё же добра, не в службу, а в дружбу, приведи поскорее Алистера. Это важно для всех нас.
Эльфийка некоторое время ещё поизучала меня взглядом, но затем всё же кивнув, так и не сказав больше ни слова, ушла. Странно, мне показалось, или у неё покраснели кончики ушей? Наверное, показалось — несмотря на распахнутые окна здесь всё-таки темновато — электричества не завезли.
— С кем торгуете-то тут? — не столько из любопытства, сколько больше из желания потянуть время до прихода стража, спросил я.
— Так с хасиндами, — ничуть не удивился вопросу мужчина, — мои приказчики ездят по их деревням, скупают мех, пеньку, воск… А те покупают утварь всякую железную, ткани…
Мужчина пустился в долгий и подробный рассказ о своей торговле с местными. Тема явно ему нравилась, да и похвастать он был не прочь, а потому, за весьма непродолжительное время я оказался посвящён во многие хитрости торговли с местными дикарями. Думаю, ещё немного и я бы и сам смог вполне успешно вести дела с хасиндами, но не срослось — появился Алистер, да не один, а в сопровождении Лелианы, что как позже выяснилось, было весьма кстати.
— Итак, сколько мы можем с него запросить? —после краткого изложения сути предложения Гельмута, спросил я. Самого торговца я пока вежливо выпроводил во двор «проветриться», сказав, что мне требуется посовещаться.
— Думаю пятнадцать, а может и все двадцать золотых с него стоит попробовать стрясти, — задумчиво ответил мне Алистер.
— Двадцать пять, не меньше! — несогласно тряхнула алой шевелюрой Лелиана, — на дорогах сейчас неспокойно. Ну я слышала…
Последнее, немного смутившись, она добавила под перекрестьем наших с Алистером совместных взглядов из серии «а ты-то откуда знаешь?»
— И перестаньте на меня так смотреть, в Ферелдене и год назад, до того, как я здесь оказалась, дороги были опасными, — словно оправдываясь замахала руками девушка, — а уж после слухов о Море…
Алистера такое объяснение удовлетворило. В отличие от меня. Но я не стал развивать темы — не до того сейчас. Хотя похоже бард, даже несмотря на вынужденное затворничество, сохраняет кое-какие связи с внешним миром. Надо будет, как появится время, поосновательнее побеседовать с Лелианой за её связи.
— Итак в целом мы согласны выступить в качестве временной охраны вашего обоза, но с рядом условий, — сообщил я вновь приглашённому купцу, — во-первых, на время пути за все вопросы безопасности отвечаем мы. И ваши люди безоговорочно подчиняются. Во-вторых, если случится такое, что врагов окажется слишком много и мы скажем бросать всё и отступать, значит нужно всё бросать и отступать. Это понятно?
— Понятно, — недовольно проворчал толстяк. Оно и ясно, расставаться с собственным добром никому не охота. Вот только погибать за чужие мешки хочется ещё меньше, особенно когда Мор на носу. Тем не менее видя некоторое недовольство Бекманна, я решил всё же немного подсластить пилюлю.
— Впрочем думаю подобного не произойдёт. Порождения не дошли даже до Лотеринга и маловероятно, что мы встретим их дальше на севере. Да и на большой отряд они нападать не осмелятся.
— Это добрая весть, — тут же оживился повеселевший Гельмут, — остаётся сговориться об оплате, так?
— Так, — степенно кивнул я и тут же вывалил на торговца, не давая вставить ему ни слова, — сорок золотых!
— Сколько? — казалось Бекманна сейчас инфаркт хватит, — Сорок!?!
За моей спиной так же вполне себе отчётливо ахнули на два голоса. Ну ясно дело, мы-то обсуждали совсем другие суммы.
Начался торг. Купец торговался яростно и непримиримо. Периодически он заходился в крике, ругани и проклятиях. Проклятиях разумеется не на нашу голову, а так — в пустоту. Я сохранял показное спокойствие и после очередного вопля немного снижал цену. На десяток медяков. Это приводило торговца к новой вспышке ярости. Алистер с Лелианой в торге не участвовали, первый даже пытался позорно ретироваться, но был пойман девушкой и насильно усажен за стол, не иначе как для большей «представительности» нашей компании. Хотя на мой взгляд представительность была так себе. Страж уже к десятой минуте сидел с видом «когда же вы наконец поубиваете друг друга», а Лелиана, вежливо улыбаясь, лишь наблюдала за всем этим.
— А, демоны с вами! — наконец сдался Гельмут, от души врезав кулаком по столу, — двадцать четыре золотых и не медяком больше! Это моё последнее слово!
— Идёт, — удовлетворённо кивнул я. Больше из этого жадюги вряд ли кто выбил бы. Хотя зря я о нём так, всё познаётся в сравнении, конечно же. По сравнению с некоторыми моими клиентами из родного мира, Бекманн был просто образцом щедрости.
Половину денег договорились получить с купца, когда выйдем на тракт из Лотеринга, а вторую, когда будем у ворот Дервена. Скрепив напоследок уговор крепким рукопожатием и распитым кувшином пива, принесённого в зал кем-то из служек, мы распрощались. Гельмут побежал готовить к дальней дороге свой обоз, а я направился на «доклад» к Элиссе.
Девушку я застал в компании Эдукана, Дайлена и внезапно Морриган за ревизией нашего скромного имущества. Последняя очевидно просто не хотела, чтобы на приглянувшиеся ей вещички кто-то наложил лапу, а потому, изображая сыча, усиленно бдила. Как не трудно догадаться, за подобное рвение её к общей работе и привлекли. Дюран копался в аккуратно сложенных в одном месте доспехах и оружии, тщательно, с поистине гномьим упорством выбирая то, что может быть использовано отрядом прямо сейчас, что, только после ремонта, а что вообще брать в руки не рекомендуется. И к моему сожалению кучка с последним была значительно больше остальных. А Дайлен… Дайлен здесь болтался похоже просто за компанию и трудился по принципу «подай, принеси, пошёл вон не мешайся». Ну, может быть и не так грубо, конечно, но в целом смысл был именно такой. Впрочем, парень похоже и не думал обижаться на временно отведённую ему роль мальчика на побегушках.
— Вообще я надеялась, что ты его мягко отошьёшь, — огорошила меня известием Элисса, стоило мне поведать ей о результатах своего общения с купцом.
— Если надеялась, так сразу и надо было говорить, — до глубины души возмущённый такой отповедью, недовольно буркнул я, — а деньги знаешь ли на дороге не валяются! Но вообще-то я пришёл не за этим.
— Что-то случилось? — в глазах девушки мелькнуло лёгкое волнение.
— Нет, ничего такого. Просто я нашёл нам в отряд ещё одного бойца.
— Что за боец? Где он? — ничуть не выказав удивления, девушка постаралась сразу же ухватиться за суть.
— Кунари, — я решил рассказать обо всём подробно, даже придумал целую историю, чтобы объяснить, как я вообще до такого дошёл, но ясно увидев, как лицо девушки начинает вытягиваться, поспешил урезать рассказ до минимума, заранее ответив на все возможные вопросы, — да из тех самых рогатых великанов. Нет, у этого рогов нету. Сейчас сидит в клетке на площади у церкви. Да заслуженно. Нет, бежать не хочет. Раскаивается в содеянном и согласен дать клятву верности Серым стражам до конца Мора. И нет, так просто его не вытащить. Нужно договариваться с Преподобной матерью.
Элисса какое-то время от такого потока вываленной на неё информации только воздух ртом глотала.
— Кай! — было первым, что она гневно выкрикнула, стоило ей справиться с собой. А как она выглядела при этом! Ручки в бока, брови нахмурены, глаза мечут молнии и вообще дай только волю — тут же угрожающе нависла бы надо мной. Мда, будь на полторы головы повыше. Прелесть, одним словом. И кажется я такое уже где-то видел. Точно! Ровно с таким же видом в первый день нашего знакомства она отчитывала Псину… От такого мысленного сравнения мне отчего-то захотелось дико заржать, но я всё же сумел себя сдержать и на лицо лишь выползла едва заметная улыбка.
— Что «Кай»? Сама же прекрасно знаешь, как нам людей не хватает! Вот я и цепляюсь за любую возможность! — моё возмущение было скорее деланным, чем реальным, но отстоять кунари требовалось.
— Любую возможность? — девушка чуть не подавилась от изумления, — Кунари это любая возможность? Эти чокнутые рогатые великаны?
— У него нет рогов, — кротко повторил я.
— Да какая… Кай, — справившись с собой девушка принялась вкрадчивым голосом, как маленькому ребёнку, втолковывать мне «прописные истины», — кунари не просто так считаются опасными. Они всегда себе на уме и никогда нельзя знать, чего от них ожидать. Они могут поклясться в чём-то, а на следующий день нарушить это как ни в чём не бывало. И найдут тысячи поводов для этого. Их поступки нельзя предсказать, они… Они Чужие.
Элисса говорила ещё какое-то время, рассказывая о злых, страшных, ужасных и непостижимых кунари. За это время моя мысленная библиотека пополнилась целым перечнем разнообразных мифов, выдумок и сказок о кунари, как правило с неприятным концом для всех кроме этих рогатых здоровяков. Не знаю, сколько там было правды, но знай я о кунари только это, и сам бы старался держаться от всех рогатых как можно дальше.
— Нам нужны бойцы, — твёрдо повторил я, когда понял, что девушка немного выдохлась. Элисса вновь вскинулась, но вместо резкой отповеди в итоге лишь поинтересовалась:
— За что его хоть в клетку посадили?
А вот это был крайне неприятный вопрос. Она и так видеть Стэна в отряде не особо жаждет, а уж когда узнает за что тот сидит…
— Ну… Убил кого-то. Семью крестьян кажется…
— Кай, лучше скажи, что ты шутишь, — тоном не предвещающим ничего хорошего тихо проговорила девушка.
Убеждать её мне пришлось долго и упорно. К каким аргументам я только не прибегал, чтобы доказать, что этот кунари для нас абсолютно безопасен, и вообще в отряде Серых стражей просто необходим. Иными словами, мне пришлось применять все свои навыки красноречия, и ощущал я себя каким-то назойливым маклером-торгашом, которому ну вот просто необходимо впарить вам вот эту самую замечательную швабру для потолка, а к ней набор великолепных намордников для ручной игуаны. Некоторое время на меня смотрели как на откровенного дурачка, но постепенно, по мере моего откровенного спича градус скепсиса понижался. В итоге после заявления, что «под мою личную ответственность», на меня махнули рукой, мол если он тебе так нужен, то пусть будет.
