Элиссу я застал очень удачно. Караван как раз встал на очередную ночёвку и люди вовсю занимались обустройством лагеря, а назначенные на сегодня кашевары уже развели костры и даже начали готовить ужин в больших походных котлах. Наверняка опять какую-нибудь отвратную кашу. Девушка устроилась рядом с одним из костров на небольшом походном раскладном стульчике и, пользуясь свободной минуткой, а главное ещё не успевшим зайти солнцем, что-то усиленно записывала в дневник.
— Элисс, тут проблема одна наметилась…
— Что опять случилось? — протяжно вздохнула девушка, с сожалением захлопывая дневник, — только не говори, что опять беда с тем дурацким бронто. Четвёртого раза за сегодня я уже не вынесу. Просто убью.
Это да, мерзкая животина с поразительно отвратительным характером доставляла нам последние дни просто чудовищную гору проблем. Тварь, как правило по несколько раз на дню, начинала рвать привязь, кусаться, брыкаться, а иногда и просто замирала на месте, упираясь всеми четырьмя ногами, и абсолютно не желала никуда идти. К исходу третьих суток я уже искренне мечтал, чтобы она просто сдёрнула в лес с концами, но не тут-то было. Всякий раз после очередного буйства, если ей удавалось вырваться на свободу, она отбегала на пару десятков метров от каравана и продолжала идти вслед, время от времени истошно по-бегемотьи завывая. И ладно бы если только она одна, так нет же, эта скотина каким-то макаром заводила чуть ли ни всех остальных бронто в караване, стоило её хотя бы ненадолго оставить рядом с ними. Алистер даже высказывал вполне обоснованные подозрения, что в зверюгу вселился демон, но экспресс-проверка силами трёх отрядных магов ничего подобного не выявила. Просто эта конкретная животина обладала на редкость сволочным характером.
— Нет, с бронто всё в порядке. Это у меня проблема.
Элисса вопросительно изогнула бровь. Раздражение в её взгляде сменилось заинтересованностью.
— В общем моя амнезия похоже куда глубже, чем мы думали раньше. Я не умею писать и читать, — выпалил я на одном дыхании.
— Да быть не может, — девушка удивлённо захлопала глазами, — ну ка иди сюда.
Она махнула рукой подзывая меня поближе, решительно открыла свой небольшой дневничок, какое-то время полистала его, а затем, видимо найдя нужное, ткнула пальцем в цепочки символов:
— Читай, что здесь написано?
— Говорю же — не могу. Не помню ни одной буквы.
На меня неверяще посмотрели. Затем зачем-то заглянули в глаза и потрогали лоб.
— Это ещё зачем? — проговорил я, внимательно следя за ручкой Элиссы.
— Убеждаюсь, что ты не перегрелся и тебя не хватил солнечный удар.
— Как это интересно? Всё небо с утра в тучах, а мы посреди леса.
— И вправду, — задумчиво пробормотала девушка, слегка прикусив губу, — тогда как такое возможно?
— Не знаю, но, если ты забыла, как обращаться с мечом я тоже не помню, — обречённо пожав плечами проговорил я. На самом деле я конечно знал, но не говорить же Элиссе, что я малость из иного мира? Не поймёт, — Ты не могла бы…
— Обучить тебя заново грамоте?
— Да.
— Ну хорошо, — обречённо вздохнула Кусланд. Зажмурившись и с силой растерев лицо, она достала из кожаной сумочки, валявшейся подле ног, пару небольших листов чистого пергамента и ещё один карандаш, — пошли вон к тому бревну. Здесь вдвоём не удобно.
— Спасибо, — кротко поблагодарил я, направляясь за девушкой.
— Да уж, только подумайте, Король, не умеющий читать… — недовольно буркнула она себе под нос.
Что-то меня начинают брать сомнения, а к тому ли я человеку обратился с этой невинной просьбой? Ну, в конце концов, не съест же она меня, в самом деле? Надеюсь…
Ещё одной внезапной проблемой стали, как это ни странно Хоуки. Нет, никаких неприятностей они нам не доставляли, наоборот, но вот их неопределённый статус, а также тщательно скрываемая «одарённость» некоторых из них, могли в будущем доставить нам хлопот. Поговорить с ними я собирался уже довольно давно, да вот только удачного случая всё никак не представлялось. Первые дни мы все носились, как ошпаренные, из всех сил стараясь везде успеть и всё предусмотреть, и сил хватало в итоге только на то, чтобы к вечеру завалиться спать в состоянии полного нестояния. И то, это было лишь в те счастливые дни, когда не требовалось нести ночные дежурства. В последнем случае в шатёр я не входил, а вползал.
Возможность появилась лишь на исходе первой недели пути и, как бы это обидно не звучало, именно в самый не располагающий к мирной беседе по душам момент. Да-да, в тот самый, когда я, несколько отойдя в сторонку от обустраиваемого лагеря подыскивал достойный кустик, под который можно было бы сходить по большой нужде. Кустик я нашёл, но вместе с ним и услышал слегка в стороне, в небольшом овраге, необычные звуки — вскрики, щелчки и какой-то странный треск.
Мигом забыв про намечающееся дело, я тихо вытащил из кольца на поясе короткий меч и, аккуратно пригибаясь под раскидистыми еловыми ветвями, осторожно направился к источнику странного шума. Остановились мы в этом месте не больше часа назад, и, если поблизости есть хоть малейшая опасность, требовалось немедленно сообщить о ней остальным. Возможно ещё успеем быстро сняться и поскорее уйти пока не случилось ничего непоправимого. Но для этого требовалось проверить, что же происходит в овраге. А то вдруг я подниму тревогу, а окажется, что это какая-нибудь парочка из беженцев решила уединиться, или вообще походный запор случился у кого. Неприятно выйдет, если человек сидит мучается, тужится, понимаешь, а тут на него вооружённая толпа с мечами наголо выскакивает. Тут и запор мигом пройдёт, мда. Диареей сменившись.
К краю оврага я подползал. Смех-смехом, а ну окажись там толпа каких-нибудь порождений, или иных чрезвычайно милых смертоносных зверушек, в огромном изобилии водящихся в этом мире? Тут и на помощь позвать не успеешь — сжуют. Однако выглянув из-за росшей на самом краю толстой, чёрной смолянистой ели, я про себя облегченно вздохнул. Худшие опасения к счастью не оправдались.
Внизу всего лишь упражнялись в магии. Точнее упражнялась. И судя по длинной копне чёрных растрёпанных волос — никто иная, как Бетани Хоук. Девушка активно прыгала по дну оврага, метая огненные шары и молнии в большой, поросший мхом, а теперь ещё и слегка обугленный валун. И похоже этим действом она была увлечена настолько, что вокруг не замечала ну вообще ничего. Для проверки я даже поднялся и, осторожно спустившись в овраг, сел на поваленное дерево на некотором отдалении позади занятой отступницы. Результат тот же — поразительная безалаберность и невнимательность. Она даже не услышала, когда у меня под ногой хрустнула сухая ветка, продолжая отдавать всю себя активной тренировке.
Продолжалось это довольно долго, и я сам не заметил, как принялся любоваться действиями девушки. Картина оказалась на редкость завораживающей — посоха у Бетани не было, но она настолько красиво, изящно и гибко двигалась, словно танцевала какой-то одной ей ведомый смертоносный танец. Резкие прыжки в стороны чередовались с перекатами, изгибаниями, уклонениями и иными акробатическими пируэтами. Продуманность, чёткость и в тоже время плавная грациозность движений навевали мысли о фигурном катании. Интересно, зачем ей это? А вот сами заклинания были на мой профанский взгляд откровенно слабоваты. У Морриган молнии на порядок мощнее, здесь же так — лёгкие вспышки или сильные искры. Уж не знаю, то ли девушке силы не хватало, то ли опыта, а может и того и другого. Впрочем, это не мешало мне с превеликим удовольствием наблюдать за таким эффектным представлением. До тех самых пор, пока меня наконец не заметили.
Устало вздохнув, девушка стряхнула с лица упавшую прядь чёрных волос и, утирая вспотевший лоб, обернулась. Нда, выражение непередаваемого ужаса на её лице было не спутать ни с чем. К счастью мне хватило то ли мозгов, то ли просто какого-то чутья на подлянку, чтобы спиной вперёд свалиться за бревно. Буквально в следующую секунду в него ударила молния, да пара огненных шаров. Запахло костром и озоном. Вверх потянулись струйки дыма.
— Ты совсем охренела? — толком даже не успев испугаться заорал я, впрочем, предусмотрительно не показываясь из-за такого толстого и надёжного дерева.
— Ой, простите… — неуверенно пискнули в ответ, — я не хотела ничего такого!
— Да ладно?! Серьёзно? Не похоже! — я аккуратно выглянул из своего укрытия. От обугленного дерева шёл сильный жар, а ярко-красные угольки забавно мерцали, прямо как лампочки. Девушка к счастью иных признаков агрессии не проявляла. Это хорошо, значит убивать меня, по крайне мере сейчас, не будут.
Проверив на всякий пожарный как вынимается меч, я чертыхаясь вылез из своего укрытия. Бетани не шелохнулась. Вот блин, ну и дурак же я! Девчонка-то отступница, а значит спит и видит в кошмарах, как её раскрывают и в гости приходят злые храмовники. У них же тут так принято — если маг не в круге, значит он отступник — ату его! Ведь прекрасно же знал об этом. Ну что мне стоило сложить два и два и понять насколько она боится быть раскрытой? Вот и шарахнула по мне с перепугу своей магией. Поговорить он хотел, осёл! Дождался бы пока она возвращаться в лагерь будет и по пути в спокойной обстановке и переговорил бы. Так нет же, мало того, что на представление смотреть полез, так ещё и сесть додумался, что называется «в партере»! Ну идиот же! Везучий правда. Секунда промедления и превратился бы в кусок неаппетитного плохо прожаренного мяса.
— Да, эм… Кхм, — намеченный план разговора как-то мигом вылетел из головы. Уж не знаю, что на это больше повлияло — то что я неслабо так головой треснулся при падении, или вообще сам факт того, что меня минуту назад чуть не зажарили, — собственно я всего лишь хотел попросить, чтобы ты, во-первых, поосторожнее со своими тренировками была…
— Что? — с лица девушки можно было писать классическое полотно жанра «не может быть!?».
— Ты слишком невнимательная, — пояснил я, но увидев в её глазах искреннее непонимание пополам с неверием, поспешил, как мне показалось всё разъяснить, — в караване полно совершенно разных людей, устраивать магические упражнения, да настолько близко, попросту опасно!
Непонимание кажется только усилилось. Чего это она? И тут до меня дошло.
— Не собираюсь я тебя никому выдавать, расслабься! — поспешил я успокоить девушку.
Странно, но эффект превзошёл все ожидания. Из неё будто вытащили стержень, доселе поддерживавший её в напряжённо-настороженном состоянии. Бетани обняла себя за плечики и опустив голову, отчего длинные чёрные волосы полностью скрыли её лицо, замерла в молчании. Я не торопил.
— Спасибо, но почему? — подняв на меня взгляд своих янтарных глаз, наконец едва слышно пробормотала она.
— А почему нет? — как можно мягче улыбнулся я ей в ответ, — Я не церковный фанатик, и вовсе не считаю, что маги должны жить исключительно в кругах под надзором храмовников.
— Но ведь Андрасте учила…
— Я знаю, о чём учила Андрасте. Как там было: «магия должна служить человеку, а не человек магии», да? Хорошее высказывание. Красивое. Верное. И самое поразительное, что в нём нет ни слова ни о кругах магов, ни о храмовниках. Забавно правда?
— О чём вы?
— О том, что очень наивно полагать, будто Южная Церковь единственная, кто проповедует исключительно истинное учение Андрасте. Тоже самое, впрочем, касается и Тевинтерской Церкви и любых других андрастианских культов. Сильно сомневаюсь, что Андрасте даже треть произносила из того, что ей приписывают. Андрасте нигде и никогда не говорила, что над каждым магом должен стоять храмовник с большим мечом. Так её слова о магии и служении всего лишь воспроизвела Церковь. Ну а поскольку я не считаю себя особо верующим, то и идеалы Церкви Света разделять не считаю необходимым. Так понятнее?
— Да, — немного помолчав кивнула девушка, — понятно. Это странно, необычно… Раньше я никогда не встречала никого с таким взглядом на... Церковь.
— Всё когда-то случается впервые, — философски заметил я, — И вот ещё что. Я наблюдал за тобой немного, у тебя здорово получается. Все эти прыжки, пируэты… Однако советую, пока мы в пути, особо себя не изматывать. Дорога опасна и может статься так, что нам потребуется помощь всех магов в отряде просто чтобы выжить. Это кстати и старшему брату передай. Он ведь тоже владеет магией, я прав?
— Правы, но ведь все же тогда увидят, что мы маги и когда мы доберёмся до…
— Не «когда», а «если», — мрачно перебил её я, — Если мы доберёмся до безопасных мест. Случись нам повстречать крупный отряд порождений тьмы или разбойников, и всем будет уже не до отступничества некоторых магов. Тут бы выжить, и особого значения кто тебе в этом поможет нет.
Бетани угрюмо замолчала, видимо представив себе всю радужность обрисованных мною перспектив. И от встречи, и от раскрытия.
— В крайнем случае мы всегда можем сказать, что вы рекруты Серых стражей, — я постарался немного утешить девушку, заметив, как она нахмурилась.
На том мы и расстались. Хоук направилась в лагерь, а я подыскивать удобное местечко для, так сказать, удовлетворения естественных потребностей.
Пара последующих дней прошла в относительном затишье, мы медленно продвигались к своей цели, наматывая вёрсты на колёса телег. К счастью погода нам благоприятствовала. С одной стороны, пора летней жары уже минула и от зноя в пути никто не изнывал. С другой же, и до осенней прохлады с ночными заморозками было ещё далеко. Но главным было даже не это, а отсутствие за всё время, что мы шли, сильных и долгих дождей. В противном случае, разрушенный тракт превратился бы просто в непроходимое болото с немногочисленными островками каменных плит.
— Прошу прощения, Кай, могу я вам задать вопрос? — подошла ко мне на одном из обеденных привалов Бетани. С нашей беседы в лесу к тому времени минуло несколько дней.
— Да конечно, и можно на «ты», — улыбнулся я девушке, одновременно накладывая на чёрствую лепёшку кусок отвратительной солонины. Брр… Мерзость.
— Возможно это будет наглостью с моей стороны, но я хотела бы знать, что в вашем отряде делает этот убийца? — сразу взяв быка за рога, обличающе ткнула она пальчиком куда-то мне за спину.
Я обернулся. Фразеологизм оказался как нельзя к месту, пусть и в данном конкретном случае рогов у него не было. Как не сложно догадаться, указывала Бетани на Стэна, мирно что-то помешивающего в отрядном котле. Интересно, чего это она про кунари только сейчас вспомнила? Вроде как больше недели уже вместе путешествуем. Нет, и многие иные беженцы, особенно из жителей Лотеринга, поглядывали на коссита кто с опасением, а кто и с откровенной злобой, но по вполне понятным причинам никто «качать права» не решался. Прекрасно видимо понимали, что, во-первых, они не в том положении, а во-вторых, случись что, и этот убийца вполне возможно будет их защищать. Или девушка так осмелела после нашего лесного разговора?
