Идею моей вундервафли Нерия на пару с Дайленом... Не то что зарубили на корню, но коротко объяснили, почему собрать это в таком виде не получится ещё во время похода за Прахом. Оказалось, что обычные руны левитации (были и такие, пусть и не пользовались хоть сколько-нибудь большой популярностью) будут действовать не на метательный снаряд, а на само ложе. То есть, если их силы окажется достаточно, то ложе будет просто парить над землёй. Не лучше дело и с ускорителем. Руны ускорения действуют постоянно, а не импульсами, как необходимо для «пушки», к тому же их действие направлено не вектором, а распределено полем вокруг самой руны. Поэтому, встроив такую руну в «оружие» добьёшься вовсе не выстрела снарядом, а лишь того, что сам, попав под действие этой руны, начнёшь двигаться немного быстрее.
Нет, теоретически, как заверила меня магичка, изготовить руны под нужные мне действия возможно, но на это потребуется много времени (главным образом для расчёта) и довольно специфические познания в рунном деле, которыми она, по вполне понятным причинам, не владеет. Как и подавляющее большинство магов. Кто владеет? Всё те же усмирённые, да и то не все. И гномы-рунодельцы, конечно.
Так что пришлось останавливаться на, в чём-то более примитивном, но с другой стороны, и куда более понятном огнестрельном оружии. Возможно было несколько неразумно тратить время, силы и ресурсы на это в условиях, когда заново собираемая буквально с бору по сосёнке армия эрлинга ощущала недостаток что в доспехах, что в оружии. Однако всё как следует взвесив, я решил, что убыток будет не столь велик. Огнестрельным оружием занимались я, Нерия да Марвин Эдер. И то последние далеко не весь свой день. Ещё Двин Аратен, но гном серьёзно был задействован лишь один раз, когда в местных редклифских печах варил сталь для пробной пушки-пищали. Всё остальное время он ошивался на месте стройки новой плавильни, командуя магами да обычными рабочими. Так что из реальных «потерь» было лишь некоторое количество стали, пошедшей на ствол. Да и это с лихвой покроется, когда вступит в строй гномья плавильня. Ещё и резерв образуется. Главное, чтобы с сырьём, то бишь рудой, проблем не возникло.
К тому же, изготовление довольно качественного ствола с помощью магии стало для меня неплохой такой демонстрацией возможностей волшебства не только на ниве разрушения, но и созидания. И поводом задуматься, конечно же. Например, над созданием некоторых примитивных технических устройств. Ведь толстостенная стальная труба — это не только ствол пушки или мушкета. Это ещё и вал прокатного стана…
— Бдуф! — в третий за сегодня раз выстрелил «образец», заряженный порохом с самым высоким содержанием селитры.
* * *
Первое время я боялся разоблачения, оттого и старался лишний раз не возбуждать подозрений своими действиями. А то ещё возникнут вопросы, мол, король чем-то невместным занят, и вообще, откуда у него такие знания? Тем не менее вопросы всё равно возникали, и не только на эти темы. Но оказалось, что найти на них ответы, способные удовлетворить любопытных, было не столь уж и трудно. Большинству же и вовсе хватало односложных ответов, а иногда и просто вежливого посыла. Впрочем, большинство и лезть с хоть какими-то вопросами не спешило. Сказывался местный средневековый менталитет, когда слова тех, кто выше по положению, ставить под сомнение не особо принято. К тому же ничего совсем уж дикого я и не городил. Ну и конечно же был человек, готовый в любой момент прийти мне на помощь, объяснить, а иногда и просто прикрыть. Элисса.
Разумеется, изначально у неё имелись свои причины помогать мне, но в последнее время, думается, вовсе не они были решающими…
На третий день, после того памятного разговора с Элиссой и Лелианой, на поиски древнего тейга вышел целый отряд. Помимо самой аловласки, сумевшей где-то разыскать нескольких не то охотников, не то егерей, не то просто браконьеров, прекрасно знавших все окрестные земли, в поход отправились и другие Стражи. Не все — Алистер, как наиболее сведущий в порождениях тьмы, оба гнома, по вполне понятным причинам, Махариэль, которому осточертело сидеть в каменных стенах, да пышущий далеко не мирной энергией Дайлен в качестве магической поддержки. На всякий случай, Эамон выделил им ещё десяток своих воинов и лошадей из собственных конюшен — для скорости.
Изрядно покопавшись в памяти, я выудил оттуда, что вход был под водопадом, от которого брала начало речка, впадающая в озеро, у которого стоял некий форт. Чем и поделился с Элиссой. Вместе мы раздобыли у Эамона карту его владений и углубились в поиски. Крепостей ожидаемо, обнаружилось несколько. С озёрами дело обстояло сложнее. Нет, кое-где они даже присутствовали, но… Но средневековая карта, даже самая подробная, это отнюдь не тоже самое, что карты из привычного мне времени. Ориентироваться по ним… Скажем так, то ещё развлечение. В итоге девушкой «втёмную» был привлечён какой-то мокро-взъерошенный Теган (как оказалось, угодивший под холодный осенний дождь) и оттого самую малость раздражённый. После расспросов беловласки о фортах, озёрах и водопадах он, конечно, смотрел на неё, как на, мягко говоря, не очень здоровую, но промолчал. Лишь обречённо вздохнув, ткнул в форт Коннор на расстеленной на столе карте. Правда, потом расщедрился на пояснения, мол, в окрестностях остальных замков или крепостей нет крупных озёр, да ещё и берущих истоки из водопадов.
Я в это время сидел в сторонке, вежливо улыбаясь, да попивая горячий сбитень из котелка, только вынутого из растопленного камина. Младший Герин пытался было заручиться моей поддержкой в нежелании отвечать на идиотские вопросы, однако его просящие взгляды стоически игнорировались мной вплоть до самого конца, когда Элисса вежливо поблагодарила его за сведения. Потом я правда сжалился над дядей, плеснув и ему сладкого согревающего напитка. С коим тот и ушёл восвояси, мрачно бурча под нос нечто насчёт некоторых чересчур деятельных тейрнесс.
Отряд выходил рано утром, едва рассвело, но проводить их я, конечно же, встал. Не чужие люди, чай. Уже не чужие. В маленьком дворике подле Башни Стражей остались лишь я, дающий последние наставления Дайлену — ещё не хватало, чтобы этот любитель приключений на свою задницу без должного присмотра чего учудил, да, ни много ни мало, сама госпожа Командор Серых Стражей Ферелдена с новоиспечённой госпожой Главой Королевской Службы Безопасности.
Элисса с важным видом, сведя руки за спиной и по привычке покачиваясь с пятки на мысок, что-то негромко выговаривала Лелиане. Та едва заметно ухмылялась. Я поглядывал за ними краем глаза, популярно объясняя магу, чего я не хочу видеть при их возвращении. Например, чьих-то изуродованных трупов. Парень с серьёзным видом внимал. Наконец рыжая, не выдержав, делает шаг вперёд и… Совершенно бессовестно улыбаясь, нагло взлохмачивает волосы Кусланд.
Мгновения ошеломлённой тишины.
— Лель, прекрати! — взорвалась полным возмущения голосом девушка, — я же серьёзные вещи…
— Хорошо-хорошо, — со смехом откликнулась рыжая, отдёргивая руки от буквально пышущей недовольством беловласки, — извини. Просто ты всё это говорила мне ещё вчера!
— Повторить никогда не вредно, — больше демонстративно надувшись, ответила та.
— Ну прости, я была не права, — Лелиана попыталась заключить Элиссу в объятия, но та дёрнулась и дружеский поцелуй в щёку пришёлся точно в распахнутые губки девушки.
Элисса, краснея прямо на глазах, едва ли не отпрыгнула в сторону. Лелиана глупо хихикнула, сама, заливаясь краской. Я обречённо прикрыл глаза. Детский сад. Хорошо ещё никто не видит…
Остаток дня я толком и не выходил на улицу. Было сыро, промозгло, с озера дул пронзительный ветер, бьющий прямо в лицо холодной водяной пылью. Впервые я познал всю «прелесть» неотапливаемых каменных помещений. Противная леденящая сырость в коридорах, отвратные сквозняки, будто бы изо всех щелей… Зато в нашей башне, как и в жилом крыле замка, было вполне себе так ничего. Тепло, где-то даже сухо, никаких сквозняков, а уж в моей комнате, где вдобавок к горящему камину из стены торчала ещё и часть жарко натопленной печки, — и вовсе замечательно. Хорошо так, уютно. На бронзовой подставке у камина исходит ароматным паром котелок с полюбившимся мне медовым напитком, сваренным на горных травах, а в углу небольшой книжный шкаф с сиротливо приткнувшимися на нём немногочисленными книгами. Главным образом хроники и летописи, принесённые мной из скудной замковой библиотеки. Книгопечатание в Тедасе уже изобрели, да и с бумагой, как оказалось, особых проблем не было. В смысле её уже несколько веков делали что в Орлее, что за Недремлющим морем. В Тевинтере она и вовсе была известна ещё до Первого Мора. Неказистая, грязно-серая или и вовсе желтоватая, толстая, но, тем не менее, именно бумага — не пергамент. Хотя и пергамент тоже порой использовали. Да, бумага была дороговата, особенно в Ферелдене, где её делать не умели, но отнюдь не на вес золота, как бывало на Земле в средние века.
Так что скудность замковой библиотеки объяснялась в первую очередь тотальным повторным разграблением Редклифа орлесианцами лет тридцать назад, когда Эамон с Теганом, будучи ещё детьми, оказались вынуждены бежать аж в Вольную Марку. С тех пор конечно прошло порядком времени, но обоих Герринов вряд ли можно было назвать отъявленными библиофилами, да и всегда находилось на что потратить деньги помимо книг. Шутка ли — полностью восстановить разорённый орлесианцами замок удалось всего три года назад! Так что библиотекой занималась в основном леди Изольда, а она больше предпочитала литературу художественного толка, как бы сказали в моём мире.
Вечерело. Я сидел за массивным столом, с помощью адских трудов и такой-то матери затащенным сюда из жилой части замка слугами, и неторопливо чертил схему экспериментальной пушки, скорее даже пищали небольшого калибра, когда ко мне ворвался неожиданный посетитель.
— Та девчонка, из-за которой ты едва не убился как олух — её увозят в Круг, — упёршись руками в стол, чуть не опрокинув чернильницу, гневно процедила Морриган.
— Да, я знаю, — отложив в сторону перо, несколько ошеломлённый таким напором, откидываюсь на высокую спинку кресла, — я сам велел отбывающим забрать её с собой.
— Ты? — кажется на миг эта непрошибаемая стервочка даже потеряла дар речи. — Столько болтал о положении магов, и…
— Ты будешь её учить? — перебиваю презрительно кривящуюся девушку. — Нет? Тогда чего ты хочешь от меня? Ребёнка нужно обучить контролировать свою силу — иначе в следующий раз от города останется горстка углей. Да и не осталось у неё никого из родных. Живёт у соседки сердобольной, а у той и своих ещё пятеро. Ну, чего замолчала?
Посверлив меня своими янтарными глазами, ведьмочка, поджав губы, резко развернулась на каблуках и молча вышла из комнаты, стараясь не растерять остатки своей обычной напускной отстранённости. Не очень-то у неё получилось.
Чего это она? Уж кого-кого, но Морриган в заботах над судьбами окружающих я доселе заподозрить просто не мог. С чего вообще её так тронула судьба девочки по имени Фрида, спасённой мной при нашествии мертвецов?
Девочка оказалась неинициированным магом, и страх, когда её пытались сожрать мертвецы на улицах Редклифа, привёл к стихийной инициации — выбросу магии, оформившемуся в волну огня, спалившую целую кучу бредущих трупов и едва не отправившую на тот свет меня и Элиссу. Спасло нас только то, что девушка оказалась тоже «немножечко» магом. После сражения события понеслись ещё быстрее, и мне стало вовсе не до мелкой девчонки. Выжила — вот и славно. Правда, перед отплытием к Башне Круга, поинтересовался, как она, узнал, что её приютила соседка, ну и уже после возвращения сообщил о ней прибывшим с нами магам. Один из них взялся обучить её контролю, просто ради безопасности, хотя и ещё тогда стало понятно, что по-хорошему девочку нужно отправлять в Круг. Чародеи, приплывшие с нами, отнюдь не наставники, любящие и умеющие возиться с одарёнными детьми, а боевые маги и целители. Не воспитатели. Да и храмовники говорили, что при удобном случае стоит переправить ребёнка в Башню. На немедленной отправке разумеется никто не настаивал — не дураки же. Прекрасно понимали, что не до того было. Зато сразу, как мы собрались послать к Башне галеру с письмами и за пополнением, ко мне пришёл Марвин Эдер, как старший чародей отвечавший за всех магов в Редклифе, и напомнил про девочку. В его словах был резон, и дело даже не в нежелании конфронтации с храмовниками. Просто, как я только что сказал Морриган — ребёнка требовалось учить, а тут заниматься этим было особо некому. Чародеи постоянно заняты, да и не учителя они, опять же. С проживанием чуть проще — девочку можно и в замок забрать, но уж лучше ей расти среди других детей, и желательно таких, которые не будут смотреть на неё испуганными глазами, боясь, что она кого-нибудь сожжёт. Так что я тогда лишь пожал плечами, ещё удивившись, что об этом спрашивают меня, да согласился с доводами Эдера. А сегодня, накануне отплытия галеры, ко мне буквально влетает Морриган с непонятными обвинениями. И как она только узнала об этом?
Так ничего толком и не надумав, я плюнул и отправился спать.
Утро встретило уже привычным, затянутым свинцовыми тучами осенним небом, да мокрым ветром, бьющим в окна башни так, что в рамах дрожали стёкла. Настроение было паршивым — хотелось кого-нибудь убить. А ведь сегодня требовалось ехать за город к одной из старых плавилен, где с помощью магии Нерия будет пытаться создать ствол для первого экспериментального образца огнестрельного оружия. Та деревенька всего в получасе неспешной верховой езды, но тащиться хоть куда-то в такую погоду не хотелось безумно. Подавив малодушный порыв остаться в замке, я бросил взгляд в окно, выходящее во внутренний двор. За окном шёл дождь и рота красноармейцев… То есть, тьфу ты, новобранцев. Свежее пополнение порядком поредевших войск, набранное буквально на днях. И впереди неровного строя возвышалась массивная фигура серокожего кунари.
Несмотря на сырость и слякоть на улице, день прошёл плодотворно. Удалось создать ствол будущей пищали просто поразительного качества. И пусть сталь была не самой лучшей, отсутствие каких-либо трещин и каверн в канале ствола позволяло надеяться, что, когда будет готов порох, наше экспериментальное орудие не разорвёт на части первым же выстрелом. Мы посчитали это успехом и втроём — гном, я и старший чародей отметили это дело парой кружечек горячего грога в таверне «Чайка и маяк». Нерия, фыркнув, отмечать успех ожидаемо отказалась. Потом мы с гномом засели за чертежи уже нормальной пушки, обдумывая, как можно улучшить прочность стенок при уменьшении их толщины. Например, во время изготовления обрабатывать ствол изнутри заклинаниями холода или нанести на него снаружи руны прочности.
