Ваше Величество

Ваше Величество...

Annotation

Ваше Величество...

Направленность: Джен

Автор: EmgerVarEimress (https://ficbook.net/authors/351487)

Беты (редакторы): Логинор

Фэндом: Dragon Age

Пэйринг и персонажи: Все основные персонажи канона. В описание — по мере появления в фике., Кайлан Тейрин, Лелиана, Морриган, Алистер Тейрин, ж!Сурана, ж!Табрис, м!Амелл, ж!Кусланд, м!Махариэль, ж!Броска, м!Эдукан, Стэн, Винн

Рейтинг: R

Размер: планируется Макси, написано 417 страниц

Кол-во частей: 36

Статус: в процессе

Метки: Отклонения от канона, Приключения, Волшебники / Волшебницы, Война, Средневековье, Монстры, ООС, Нецензурная лексика, Фэнтези, Психология, AU, Вымышленные существа, Попаданчество, Элементы гета, Элементы фемслэша

Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика

Примечания автора: Создал группу, где будут размещаться иллюстрации к данной работе (и не только к ней))) https://vk.com/emgerslibrary

Описание: Заснуть под утро в своей постели в номере отеля? Нормально. Увидеть странный сон? Бывает с каждым. Проснуться посреди леса на куче веток, да ещё в компании смутно знакомых людей? А вот это уже интересно! Теперь все окружающие отчего-то считают меня Кайланом Тейрином — чудом спасшимся от Порождений тьмы Королём Ферелдена... Его Величеством.

Вместо пролога, или бегущий человек

Глава первая, или о влиянии превращений на адекватное восприятие реальности

Примечание к части

Глава вторая, или о новых старых знакомых

Примечание к части

Глава третья, или о романтике сельского гопстопа

Примечание к части

Глава четвёртая, или и на нашей улице будет праздник

Примечание к части

Глава пятая, или Страх и Ненависть в Лотеринге. Часть первая

Примечание к части

Глава шестая, или Страх и Ненависть в Лотеринге. Часть вторая

Примечание к части

Глава седьмая, или худой мир лучше доброй ссоры

Примечание к части

Глава восьмая, или Командор у нас хороший, Командор у нас один...

Примечание к части

Глава девятая, или о делах наших Праведных

Примечание к части

Глава десятая, дорожная

Примечание к части

Интерлюдия 1

Примечание к части

Глава одиннадцатая, или о трудностях путевого процесса

Примечание к части

Глава двенадцатая, или тучи над Редклифом

Примечание к части

Глава тринадцатая, или затишье...

Примечание к части

Глава четырнадцатая, перед Бурей...

Примечание к части

Глава пятнадцатая, или бойтесь ходячих мертвецов!

Примечание к части

Глава шестнадцатая, или расклад перед боем не наш

Примечание к части

Глава семнадцатая, или утро добрым не бывает

Примечание к части

Глава восемнадцатая, или не ходячих мертвецов бояться следовало

Примечание к части

Интерлюдия 2

Примечание к части

Глава девятнадцатая, или неправильный Круг

Примечание к части

Глава двадцатая, или о магах, демонах и храмовниках

Примечание к части

Интерлюдия 3.1

Примечание к части

Интерлюдия 3.2

Примечание к части

Глава двадцать первая, или чёртовы демоны

Примечание к части

Глава двадцать вторая, или время откровений

Примечание к части

Глава двадцать третья, или о влиянии музыки на общественную безопасность

Примечание к части

Глава двадцать четвёртая, или убежища бывают разные

Примечание к части

Глава двадцать пятая, или о прикладной драконологии

Примечание к части

Глава двадцать шестая, или больше чем Прах

Примечание к части

Глава двадцать седьмая, или поднимая пыль веков

Примечание к части

Глава двадцать восьмая, или магия и сталь

Примечание к части

Глава двадцать девятая, или порох и пламя

Примечание к части

Интерлюдия 4

Примечание к части

Омак — "Настоящие" Серые стражи

Примечание к части

Вместо пролога, или бегущий человек

Мир и события существуют независимо от нашей веры или неверия в них

От Автора

Сознание возвращается ко мне странными урывками и клочками. Вот я вижу вокруг себя густой тёмный лес, под ногами — низенькую зелёную траву и мох, и где-то в густых кронах деревьев теряется голубое небо. Но всё это — не более пары секунд, потом накатывает липкая и вязкая темнота, в которой я в очередной раз захлёбываюсь. Вновь вспышка света, я куда-то бегу по тому же самому лесу, но света уже гораздо меньше — вечереет. Я пытаюсь остановиться, но тело не слушается меня, а продолжает бежать вперёд. Снова всё заливает темнотой; и так неяркий свет меркнет до маленькой, почти незримой точки.

Темнота пугает... Нет, не так. Она вызывает дикий, почти первобытный ужас, и вовсе не потому, что ничего не видно — просто вокруг вообще ничего нет. Ни предметов, ни поверхности, и, кажется, даже звуков. Пустота. Безмолвие. Небытие?.. Именно от этого становится страшно так, как никогда в жизни.

Но вот точка начинает расширяться, и вновь я вижу перед собой всё тот же лес. Только высоко над деревьями мерцают тысячи ярких звёзд, а вокруг темно — хоть глаз выколи. И все равно это не та глубокая липкая темень-чернота, в которую я проваливаюсь, а самая обыкновенная ночь. Тело продолжает куда-то бежать само по себе и напрочь отказывается меня слушаться, словно я не его хозяин, а невольный наблюдатель. Впрочем, и никаких неудобств я тоже не испытываю, не чувствую холода, а между тем изо рта тела идёт лёгкий пар, не ощущаю сухих иголок и веток под ногами, и вообще… Мои размышления вновь прерывает непроглядная чернота, затягивающая моё сознание в свою глубину.

Но продолжается это недолго, тьма в очередной раз постепенно отступает. Уже привычный лес, светло, на траве и листьях деревьев роса — утро. Но что-то изменилось. Что? Осознание приходит внезапно, и не сказать, что оно такое уж приятное. Мне холодно. А ещё зудят стёртые и израненные ноги, исцарапанные о ветки руки, и вообще, я, похоже, абсолютно голый!

От внезапно накатившей дичайшей усталости и не менее внезапного осознания всего этого у меня подкашиваются ноги; я, сделав от силы пару шагов, наваливаюсь на ближайшее дерево и из последних сил хватаюсь за него руками.

Мир вокруг шатается и ходит ходуном, всё кружится, словно я в одиночку выжрал пару стаканов чистого спирта. Но не это главное! Главное — я могу чувствовать своё тело, и это, скажу я вам, просто внеземное наслаждение. Особенно после той черноты, где не было ничего. Шершавая кора обдирает кожу, иголки и ветки колют босые ноги, холодно, перед глазами круги, а я стою враскорячку, обняв дерево, и улыбаюсь, как дурак.

— Это ещё кто? — где-то справа раздаётся изумлённый девичий возглас, но у меня нет ни сил, ни желания поворачиваться. Как же хорошо — небо, солнышко, птички поют, комарики звенят. Кто-то ветками хрустит…

— Эй, ты кто? — ещё один голос, на этот раз уже мужской. Эх, ну что вам всем неймётся, ну стоит человек, дерево обнимает, вам что жалко?

— На лишенного ума похож он, к слову, — снова женский голосок, но на этот раз другой — надменности в нём хоть отбавляй.

— Эй, ты, если хочешь жить — повернись и назови себя! — бля, мужик, ну что ж тебе неймётся-то? Проходи, не задерживайся. Дай отдохнуть, у меня такое состояние, будто сутки напролёт бежал. Собственно, я, судя по всему, именно столько и бежал. Понять бы только, куда и зачем. Да и, в самом деле, как я вообще мог оказаться посреди дремучего леса, с не слушающимся телом, да к тому же ещё и голым?.. В дурном сне ведь такое не приснится.

— Я бы не стала рисковать. Всадим в него пару стрел и пойдём дальше, — о, снова первый голос. Что-то мне как-то это предложение ну ни капельки не нравится. «Всадить пару стрел». У меня что, вдобавок ко всему ещё и мишень на заднице нарисована, чтоб в меня стрелы всаживать? Охренеть, нашлись тут, блин, Вильгельмы Телли недоделанные.

— Ты его боишься? — вновь мужик, на этот раз с явной покровительственной усмешкой, — да что он нам сделает? У нас есть оружие, доспехи, а он…

— Может быть одержимым, — перебил его недовольный первый голосок.

Помолчали. Я — с облегчением (на меня накатила какая-то странная апатия — шевелиться не хотелось совершенно), а неизвестные встречные — с явной опаской. Я уже успел понадеяться, что они тихо и мирно уйдут, дав мне вволю отдохнуть, но не тут-то было. Сзади раздался хруст веток и легкое позвякивание, а затем мне на плечо легла тяжёлая рука. Это было для меня уже слишком, и я, медленно сползая по дереву вниз, обернулся.

Прямо передо мной с мечом наизготовку стоял небритый мужик в кольчуге. Позади него — две невысокие девушки. Одна из них — светловолосая, в доспехе, на вид куда более приличном, чем на мужике, уверенно сжимала в руках лук с уже наложенной стрелой и натянутой тетивой. Целилась, понятное дело, в меня любимого. Вторая, тёмненькая, выглядела ещё более эпатажно. Если, конечно, таким словом уместно описать ту кучу непонятных лохмотьев, отдалённо напоминающих маскхалат, что была напялена на неё. Взгляд, в котором безошибочно читалась лёгкая презрительная насмешка, и здоровенный чёрный посох в руке завершали образ.

М-да. Чудная компания у них подобралась, ничего не скажешь…

— Ваше Величество… — абсолютно ошарашенным голосом вымолвил мужик, отпуская меня и делая шаг назад. Это он, кстати, абсолютно зря. Теперь-то меня больше ничего не удерживало, и я сполз вниз, на такой мягкий и приятный мох. Последнее, что я услышал, прежде чем провалиться в глубокий и на этот раз вполне здоровый сон, было:

— Это... Его Величество! Это Король!..

Глава первая, или о влиянии превращений на адекватное восприятие реальности

Просыпался я медленно и томительно. Сон, захвативший меня, словно не хотел отпускать, вновь и вновь зовя в свои странные объятия. Там я куда-то бежал по дремучему лесу, невзирая на усталость и боль, встречался с непонятными людьми, обзывавшими меня королём… Нет, по-хорошему можно было ещё поваляться в мягкой уютной постельке отельного номера, но, в самом деле, если солнце уже вовсю бьёт тебе в глаза, а под боком нет хорошенькой девушки — продолжать валяться просто кощунственно. Да и прохладно как-то, опять же. Окно мы на ночь оставили открытым, и, честно, я не подозревал, что здесь, в Таиланде, ночь и утро могут быть такими холодными…

Странно, простыня на удивление колючая, одеяло какое-то грубое. И Эльзы нет, или как там её звали? Я вытянул руку и пошарил ею перед собой, дабы убедиться, что прелестная француженка уже встала после нашей бурной ночи. Но вместо теплого бока, или, на худой конец, остывающей кровати, я нащупал лишь влажную холодную траву. От удивления распахнул глаза — и вот тут мне поплохело. Это был не сон.

Вокруг — уже до боли знакомый лес: темные древесные стволы, заросли каких-то кустов да папоротников под ними, низкая трава, усыпанная опавшей хвоей… Из-за далёких вершин деревьев пробивались яркие лучи восходящего солнца. Я лежал на куче срезанного елового лапника посреди поляны, неподалёку от едва горящего костерка. Рядом с ним, спиной ко мне сидел тот самый мужик из сна. Правда, сейчас он был не кольчуге, а в стёганной куртке. Незнакомец тихо напевал какой-то бравурный мотивчик и, судя по идущему от костра запаху, пытался приготовить что-то более-менее съедобное. Однако получалось у него из рук вон плохо, он периодически матерился, так же тихо, сквозь зубы; вонь горелого мяса становилась все отчётливее.

Я, стараясь не выдавать своего пробуждения, перевернулся на спину и повыше натянул драный кусок ткани, коим и было укрыто моё бренное тело. Итак, что я имею? А имею я вполне очевидное осознание того, что вокруг меня ни разу не сон. Хвоя под задницей колется, трава влажная от утренней росы, едва заметный ветерок холодит кожу сквозь многочисленные дыры в укрывающем меня куске тряпья. Вонь от стряпни, опять же… Блин, похоже, этот придурок вознамерился устроить тотальный экстерминатус своему завтраку. Вывод — всё происходящее вокруг меня реально. Такого не приснится и не привидится. Это плохо. Другой вопрос, а как я сюда попал? Зачем вообще кому-то потребовалось вытаскивать меня из моего номера, тащить за тридевять земель в какой-то сраный лес, предварительно накачав снотворным? Почему сразу снотворным? Ну, иного способа притащить меня сюда, чтобы по дороге я не очнулся, я не знаю. Второй вывод — такой же неутешительный, как первый, — кому-то от меня что-то нужно, раз не поскупился затратить столько сил, чтобы вытащить меня из Таиланда за тысячи километров, раздеть, бросить в лесу и приставить какого-то хмыря в качестве охранника. За тысячи километров потому, что лес был ни разу не тайский. Скорее нечто отдалённо смахивающее на нашу тайгу, какой я себе её представлял. Ну, или леса Северной Америки. Хм, скажем так, северной её части. Да вот только никаких реальных причин для этого я не вижу — их просто нет! Я не миллионер, не обладаю какими-то важными или секретными сведениями, что государственными, что корпоративными — нет ровным счётом ничего, что могло бы послужить причиной моего похищения и отправки в столь экстравагантное место. Рассматривать же это как чью-то глупую шутку… Ну, положим, друзей-товарищей, способных провернуть подобное, у меня тоже нет. Кто ещё остаётся? Программа «Розыгрыш» с Пельшем в роли ведущего? Так нет её вроде уже лет пять как... Или новый сезон начали снимать? Так я, опять же, не какая-нибудь звезда телеэкрана или попсовый певец, чтобы на меня было интересно потом с экрана смотреть.

Притворялся спящим я вот уже минут десять, и за это время так и не смог придумать ничего по-настоящему чётко объясняющего всё произошедшее со мной. Исключительно ради самоуспокоения я отобрал два варианта, хоть как-то объясняющих происходящее. Окрестил я их соответственно «вариант пронесло» и «вариант песец».

Первый вариант, как понятно из названия, наиболее оптимистичный — я попал в какую-то телепередачу наподобие приснопамятного «Розыгрыша». Следовательно, меня какое-то время будут «развлекать» хорошо подготовленные актёры в соответствующем реквизите, а когда увидят, что я начинаю им верить — сразу набегут всякие помощники, режиссёры, операторы с камерами и прочие со словами: «это программа «Розыгрыш»!» Ну, или как это теперь называется? Вот только быть эдакой рыбкой в аквариуме, за которой все наблюдают с той стороны стекла, мне абсолютно не хотелось. И, если исходить из этого варианта, то нужно было попытаться как можно скорее выявить несоответствия в устраиваемом спектакле, да хотя бы найти скрытые камеры, и с самого начала показывать, что я не хочу участвовать в их дурацком представлении, кем бы оно ни было спланировано.

А вот второй вариант был куда хуже: всё это проделки каких-то чокнутых сектантов, которые утащили меня из отеля, проворачивая свои грязные сектантские делишки. Тогда становится объясним и этот лес, и само похищение. Единственное, чего это не объясняло — почему я до сих пор не валяюсь связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту в какой-нибудь вонючей клетке. Хотя, учитывая, что психи они такие эээ… Психи…

Судя по выбранному этими не то «шутниками», не то сумасшедшими (а может быть и то и другое) антуражу, они изображали временной период средневековья. Тогда понятно, почему из Таиланда меня перевезли куда-то на север, а главное — в дремучий лес. Организовать нечто подобное в помещениях или более-менее населённых местах было бы непросто. Дикие уголки природы, где нога человека не ступала лет двести, найти ещё можно, ведь так? Загадочно, однако — зачем было выбирать европейское или русское средневековье? Почему не тайское? И тащить далеко не надо, да и всяко в тайской истории я разбираюсь на порядок хуже, чем в русской. Подделку было бы отличить куда сложнее. Тем не менее следовало внимательнее глядеть по сторонам, вдруг они что-нибудь эдакое упустили. Завалявшийся под кустом пластиковый стаканчик, или бутылку… Даже пень с гладким срезом, оставленным бензопилой, подойдёт! Ещё стоит уделить внимание их одежде, снаряжению, поведению, разговорам… Нет, я не эксперт в области средневековой культуры и предметов быта, но уж отличить синтетику от натурпродукта и машинный шов от ручного смогу точно. С другой стороны, а что это мне даст? Если это какие-то культисты, или просто ребята, сбрендившие на почве средневековой рыцарской романтики, то не даст это совершенно ничего. Хотя это, конечно, как сказать. Вокруг лес и пользуясь, гхм, следами современной цивилизации, выйти к нормальным людям будет несоизмеримо проще.

Ещё один любопытный момент — речь! За последние пятьсот лет русский язык изменился настолько, что окажись я реально в средневековье, понимать окружающих (и наоборот, окружающим — меня) было бы проблематично. Непросто, как минимум. О чём там, а главное, как разговаривали эти непонятные ребятки, когда «обнаружили» меня? Не помню. Стоит задуматься и попытаться вспомнить, как голова начинает трещать по швам, а в глазах темнеет. Кажется, этот мужик обзывал меня «величеством» и «королём». Но вот как он это говорил — не помню.

Я перевёл взгляд на того самого мужика, всё ещё ковыряющегося у костра. В данный момент он старался посильнее раздуть его, и не сказать, чтобы это у него сильно получалось. Вообще складывалось такое впечатление, что он редкостный наизжоп. Интересно, зачем вообще такого на роль наняли, больше никого не нашлось что ли? Костёр разжечь не может — даже я вижу, что дрова давно прогорели и нужно подбросить свежих, а не поднимать пепел своими дурацкими потугами. А уж его попытки изжарить что-то мясное на потухающем костре… Как при этом можно умудриться ещё и напрочь сжечь это, я решительно не понимаю. Вердикт — рукожоп — первый штришок в общую картинку искусственности всего происходящего. Ладно, нечего лежать, на этой поляне мы с ним вдвоём, а чем быстрее я выведу его на чистую воду, тем скорее закончится весь этот цирк идиотов.

Я попытался как можно тише отползти в сторонку, пока мой надсмотрщик был занят прикладной кулинарией. Ближайший куцый кустик подошёл бы идеально — за ним можно было бы попробовать дать стрекача. Но получилось у меня хреново. Тело после холодной ночи на еловом лапнике затекло неимоверно. А ещё подо мной предательски захрустели ветки.

Слух у мужика оказался будь здоров. Он обернулся и неверяще, с какой-то щенячьей радостью, уставился на меня. Ну, в целом в первый раз я его разглядел верно. Молодой парень, может немного младше меня. Светловолосый, заросший, грязный. На пол-лица след ещё не до конца сошедшего синяка. Кстати, это самое лицо показалось мне чем-то смутно знакомым. Ах да, ещё в правой руке он сжимал деревянную палку с нанизанной на неё мелкой тушкой какого-то суслика. Очень горелого суслика.

— Вы очнулись! — радостно пробасил мужик и буквально в два прыжка оказавшись рядом со мной, тут же попытался сграбастать меня в объятия. Не выпуская своего горелого грызуна.

— Ты кто блять ещё такой, где я? — поняв, что попытка к бегству накрылась медным тазом, я, с трудом вырвавшись из рук этого хмыря, постарался поскорее отскочить в сторону. Спокойнее как-то, когда нас разделяет хотя бы этот еле чадящий костерок. А ещё лучше вообще медленно отходить назад.

— Успокойтесь, Ваше Величество, всё в порядке, вы в лесу, — вкрадчивым голосом, как ребенку, начал тихо втолковывать мне мужик.

— Охереть, капитан очевидность, — тихо пробормотал я. Я когда-то видел, как разговаривают с сумасшедшими — уверенно, но аккуратно. Так же постарался вести себя и я, силясь лишний раз не бесить возможного похитителя (а то хрен его знает, как он отреагирует на мои слова), — я это уже понял. А как я здесь оказался? Это же вы меня сюда привезли, верно? Расскажешь, кто ты такой?

— Я Алистер, Ваше Величество, вы меня не помните? — с какой-то затаённой надеждой в голосе вопросил похититель.

— Сожалею, но я вас не помню. Что я здесь делаю?

— Мы вас нашли в лесу, очевидно, вы уцелели в сражении при Остагаре... — этот тип попытался рассказать мне какую-то выдуманную сказочку. Жаль, я надеялся на более внятный и информативный ответ.

— Да, да, хорошо, я понял — всё ещё продолжая пятиться назад, я почувствовал, что уперся спиной в дерево, — но зачем вы меня из отеля сюда привезли? Вы что-то хотите? Деньги? Я боюсь вас разочаровать, но у меня их нет. И да, не могли бы вы мне дать какую-нибудь одежду? Быть голым в лесу как-то неуютно, знаете ли.

Парень похоже из моей речи мало что понял. Ну как есть псих. Или умственно отсталый. Или всё и сразу. И зачем я перед ним столько разорялся? Надо было сразу дёру давать. Хотя… Далеко я бы в таком виде точно не убежал. А так, может, есть хоть какой-то шанс одеждой разжиться. А вот потом уже можно будет, что называется, «сматывать удочки».

Мой собеседник с немалым удивлением смотрел на меня. Я голым продолжал подпирать деревце. Горелый суслик валялся на земле. Ситуация складывалась откровенно патовая.

Но вдруг слева раздался шорох кустов, а за ним надменный смешок и стук упавших деревяшек. Я рывком обернулся на звук, и тут же пожалел об этом. Вернулись дамочки, которых я видел, перед тем как окончательно отрубиться. И если темненькая с изрядной долей любопытства разглядывала меня так, будто я ей анатомическое пособие в морге, то светленькая, выронив охапку дров для костра, стремительно покраснев, даже попыталась прикрыть глазки руками. Что, впрочем, ей не особо удалось, потому что тёмненькая тут же одёрнула её, шикнув что-то про бдительность и внимание. Ну да, конечно, внимание в такой ситуации — это, разумеется, самое «важное». Мне, впрочем, тоже пришлось невольно руками кое-что закрыть, правда, отнюдь не глазки.

— Я постою так, ладно? И вообще шли бы вы еще погуляли где-нибудь, девочки. У нас тут разговор серьезный делается, — самый елейным тоном, на который я только был сейчас способен, сказал я девушкам. Признаться, на результат я не надеялся — наверняка такие же чокнутые, но вдруг? А вот с этим мужиком мы ещё поболтаем, — эй, Алистер, верно? Может всё же дадите мне, чем срам прикрыть? А то при дамах как-то неудобно…

— Эээммм… — растерянно протянул тот, всё ещё пребывая в непонятном мне ступоре. Точно не актёр, тот сразу должен был перестроиться, импровизировать там, если ситуация нестандартно развивается. Но с его-то уровнем импровизации разве только дуб и изображать.

— Ну чего ты замер, как истукан, — позволил раздражению вырваться наружу я, но тут же прикусил язык. А ну как озвереет? Поэтому продолжил уже куда более спокойно, — чем прикрыться дай, ты же видишь, дам твоих смущаю!

— Они не мои дамы… — наконец выдал этот прекративший пускать невидимые пузыри осёл.

Откровенно говоря, я уже никого не смущал. Светленькая отвернулась, лишь иногда бросая в нашу сторону любопытные взгляды через плечо. Любознательное создание, блин. Тёмненькая, что-то ворча себе под нос про кисейных барышень, собирала оброненные дрова и на меня не смотрела совсем. А вот я смущался сильно. Я вообще натура в этом плане стеснительная, нудизмом как-то заниматься не привык, особенно на публике. Мужик суетливо метался по маленькому лагерю, пытаясь найти хоть что-нибудь, чем можно было прикрыться, наконец, его взгляд зацепился за откровенно маленькую грязную рваную тряпку, которая и прикрывала меня во сне.

— Ну ты бы мне еще листик фиговый предложил, тормоз, — тихо пробормотал я, принимая протянутую мне будущую набедренную повязку. Вся эта ситуация меня дико бесила, но приходилось терпеть — жить-то хочется. А ну как этим типам что-то померещится, да как зарежут меня? Вон, ножички-то у каждого есть.

— Простите Ваше Величество, но у нас больше ничего нет, мы сами… — принялся извиняться сумасшедший. Пока, к счастью, тихий и безобидный, а вот как оно дальше пойдёт, когда я сбежать попробую?

— За неимением гербовой, — поморщившись, перебил я его, наматывая на бедра ткань, — будем писать на туалетной.

Этот Алистер хотел было что-то возразить, но я не дал ему ни малейшего шанса открыть рот. Псих он или актёр (в последнем случае очень хреновый актёр), но вытянуть из своих похитителей хоть какую-то информацию было просто жизненно необходимо. Глядишь, неровен час, узнаю, где я. Парень упорно изображал из себя кретина (или не изображал), но, может, пришедшие девушки окажутся более вменяемыми. Ну или просто проговорятся...

— Итак, зачем вы меня похитили?

Тёмненькая, фыркнув, свалила собранные дрова перед костром и демонстративно отряхнув ручки, уставилась на меня немигающим взглядом, словно ожидая продолжения. Светленькая, наконец, решилась обернуться, но на меня пока старалась не глядеть. Назвавшийся Алистером, осознав, что «честь» объясняться со мной обе девушки ненавязчиво спихнули на него, что-то обиженно заворчал. Но всё же попытался рассказать свою шизоидную сказочку. Уж лучше бы не пытался, такого бреда я давно не слышал.

— Ваше Величество, я Алистер, это Элисса и Морриган, — кивнул он соответственно на светленькую и тёмненькую, — мы Серые стражи… То есть мы с Элиссой Серые стражи, а Морриган, она… Ведьма.

Вышеупомянутая Морриган криво усмехнулась, поглядывая на этого Алистера. Кажется, он её слегка побаивался. Или изображал, что побаивался. Или… Стоп. Серые стражи? Нет, они серьёзно? Серьёзно верят, что я поверю в этот бред?

— Мы в лесах между Остагаром и Лотерингом, — этот увалень между тем продолжал вешать мне лапшу на уши. Нет, эти психи и впрямь хотят, чтобы я поверил, что нахожусь в игре? Или это они просто не смогли придумать ничего более внятного, а потому стянули историю из ближайшего подходящего места, в надежде, что я не слышал про «Век Дракона», — спешили уйти от места битвы как можно дальше, когда встретили вас. Морриган сказала, что у вас было просто чудовищное переутомление, вы долго бежали… Вообще удивительно, что вы выжили. И в лесу, и при Остагаре…

— Ребят, не хочу вас разочаровывать, — аккуратно перебил я этого сказочника, да, рискованно, но уж лучше сразу поломать их «сценарий», чем со всем соглашаясь и следуя ему, оказаться на каком-нибудь жертвенном камне, — но я знаю эту игру. Может, расскажете правду, а потом просто отпустите, а? Тихо и мирно разойдёмся в разные стороны. Я обещаю, что никому о вас не разболтаю.

— Ваше Величество, я не понимаю…

— Фуух, — я тяжело выдохнул. Это будет куда сложнее, чем думалось, — Элисса, Морриган, или как вас там на самом деле зовут, может вы, мне всё объясните? Я на вас совсем не сержусь, правда-правда! Я не хочу в этом всём участвовать. Я хочу в отель, в свой номер, на тёплое море! Целый год ведь ради отпуска горбатился!

Однако мысли о бессмысленно растрачиваемом отпуске заставили меня вновь серьёзно задуматься над ситуацией. Сейчас же начало января — собственно, потому я в тёплый Таиланд и укатил, благо деньги позволяли. Подальше от наших суровых морозов, вперемешку с абсолютно ненормальными оттепелями. Вокруг же меня явное лето, вон все листочки на кустах зелёные и снега нет. Да и тепло, в конце-то концов. Но школьные уроки географии, а также здравый смысл упорно подсказывали: в это время года во всём северном полушарии, где бы могли расти такие высокие леса, хоть в Сибири, хоть в Северной Америке, была зима. А где сейчас лето? В Австралии сейчас лето. Это они меня что, в Австралию вывезли? Не уверен правда, что там такие леса есть, хотя с другой стороны, коалы же там по каким-то деревьям прыгают, верно? Как вариант ещё Новая Зеландия есть…

— Ваше Величество, — впервые за сегодня робко подала голос светленькая, очевидно обязанная изображать последнюю Кусланд, — я не понимаю, о чём вы говорите. С вами всё в порядке?

— Естественно, нет, но это мелочи. Чёрт-те что ведь творится! Уснул с девушкой под боком, а проснулся здесь, с вами. Вот зачем я вам? Предлагаю мило разойтись! Да я даже заявление в полицию подавать не буду!

— Чёрт-те что? — не поняла меня девушка. — И что такое полиция?

Я подавил очередной глубокий вздох. Ребята, похоже, решили играть до конца.

— Красавица, ну что ты в самом деле? Вот зачем вы меня похитили? У меня ничего нет!

— Ваше Величество, — Элисса посмотрела на меня уже с некоторым подозрением. И что-то мне в этом взгляде не понравилось, так обыкновенно смотрят на юродивых — со смесью жалости, брезгливости и опасения, — мы вас не похищали, а нашли здесь, в этом лесу, и сами стараемся выбраться отсюда как можно скорее. Нас в любой момент могут нагнать порождения тьмы…

— Да какие нахрен порождения тьмы! — не выдержав, гаркнул я и в очередной раз прикусил язык. Нельзя так с психами разговаривать, мил человек, нельзя. Себе дороже может выйти.

— Сдаётся мне, он голову ушиб однажды. И память потерял, — наконец подала голос тёмненькая, изображающая Морриган. Надо сказать, актёрская игра ей удавалась: стишки были такими же откровенно погаными, как и в игре; уже там они успели меня порядком достать. — То может быть причина раны жуткой, но их на теле его нет.

Назвавшийся Алистером вот уже минуту пытался аккуратно и незаметно обойти костёр кругом, явно с целью скрутить разбушевавшегося меня. К счастью я сие вовремя заметил и решил пресечь. Да и как не заметить? Этот увалень, пытавшийся на полном серьёзе красться по самому центру пустой поляны, и при этом не привлекать внимания, не вызывал ничего, кроме сочувствия.

— Уважаемый, давайте обойдёмся без тесного знакомства! — я проворно отскочил в сторону. Теперь нас с парнем разделяли не только костёр, но и куча елового лапника, — вы бы лучше за хомяком своим жареным так следили.

— Алистер, ты сжег наш завтрак! — поражённо воскликнула Элисса, только после моего замечания почуявшая неладное.

— Ну, скажем так, повар из него не вышел, — я демонстративно принюхался, — а пироман вполне-вполне.

— Ээй! — возмутился несправедливо обвинённый «пироман», — я, между прочим, сразу предупреждал: готовка — не моё!

— Но ты же сжёг его до углей! Что нам теперь есть? А о Его Величестве ты подумал? — Элисса, уперев ручки в бока, постепенно распалялась всё больше и больше. Прям залюбуешься. И не сказал бы сразу, что такая с виду хрупкая и застенчивая девушка может столь эффектно распекать нерадивого подчинённого. Перепалка угрожала затянуться, и это было очень хорошо для меня. Однако, как оказалось, радовался я рано. Морриган, чтоб её черти драли! Демонстративно уперев взгляд своих не по-человечески янтарных глаз (линзы наверняка контактные), она громко кашлянула и продекламировала очередную отвратную пародию на стишок:

— Вы лаяться и дальше бы могли, и вам мешать не стала б я, но ваш король решил покинуть нас… — эта падлюка заметила, что я уже пару минут как бы невзначай сдвигаюсь в сторону ближайших кустов. Ещё чуть-чуть и скрылся бы за ними, а там поминай, как звали. По крайней мере, в намерении как можно скорее сбежать от этой компании психов я успел утвердиться. Не дали. Засекли. Ругань тут же закончилась. Все настороженно глядели на меня. Мой импровизированный план побега от этой упоротой компашки провалился, так и не начавшись.

— Ваше Величество, — всё ещё с обидой в голосе вопросил мужик, — куда же вы?

— Да вот, увидел, как вы увлечены собой, не хочу вам мешать. Решил пройтись прогуляться до ближайшего города. Воздухом, понимаете ли, свежим подышать. А то тут изрядно палёным пованивает…

— Но мы тоже идём к ближайшему крупному селению. Это как раз Лотеринг… — с недоумением попыталась возразить светленькая.

— Нет, нет, нет, боюсь нам с вами не по пути. Гуляйте, развлекайтесь — Лотеринг, Денерим, Архитекторы с Архидемонами — всё в ваших руках, не буду вам мешать! — заискивающе, с улыбочкой я молол какую-то чушь. Главное, чтобы сразу в погоню не кинулись. До кустов осталось совсем чуть-чуть. Вероятность удачного побега, конечно же, была низкой, в конце концов, босой и полуголый я по лесу далеко не убегу — догонят, но не попробовать я не мог.

— Он нам не верит, — внезапно сделала вывод Элисса.

— Нет, нет, что вы я вам верю! У вас просто восхитительная история! Мне даже понравилось! — ещё шажок, за ним ещё один. Главное их не злить. Сумасшедшие бывают очень буйными, когда им противоречишь.

— Он нам не верит и думает, что мы ему враги. Ваше Величество, вспомните, мы новые Серые стражи! Вы встречали меня…

— Ваше Величество, что мы должны сделать, чтобы вы нам доверились? — «верноподданнически» возопил Алистер.

— Ничего, абсолютно ничего! Лучше скажите, где тут ближайший город? — я конечно сильно сомневался, что они мне так прямо и укажут направление, но кто этих шизиков знает, верно? И тут мне в голову пришла одна интересная идея. Они же хотят убедить меня, что мы в мире драконьего века! А что если… — эээ, Морриган, ты же ведьма, правильно? Можешь в какого-нибудь волчка-паучка обратиться? Или у тебя этой, как её, «маны» нет?

— Странная просьба, — задумчиво прокомментировал моё предложение Алистер.

Морриган лишь пожала плечами на это, встала, расстегнула свой маскхалат, но прежде чем он разошелся настолько, чтобы мы все смогли вдоволь полюбоваться девичьими прелестями, скрылась в зеленой вспышке. А меньше чем через секунду на её месте был...

— Аааа, мать вашу, она превратилась в паука!!! — вот тут у меня и наступило натуральное помутнение рассудка. Моя невозмутимость, подогреваемая справедливыми опасениями и недоверием ко всему происходящему, всё-таки дала трещину. От увиденного мне резко поплохело; я, дико выпучив глаза, носился по поляне, крича во весь голос и совершенно перестав себя контролировать. Алистер с Элиссой пытались меня ещё как-то успокоить, но всё было тщетно.

— Сгинь, сгинь чудовище! Чёртовы арахниды, сдохните, вам не взять меня! Звездный десант, блять, не сдается! — я орал и тыкал в здоровенного, размером с крупную собаку, паука дымящейся головешкой, каким-то чудом выхваченной из костра. Паук фыркал и близко не подходил.

Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы моя истеричная паника, наконец, всем не надоела. Паук прыгнул на меня, сбивая с ног, а Алистер ловко скрутил мои руки за спиной, связав их незнамо откуда возникшей веревкой. Впрочем, обращались со мной бережно, и после «нейтрализации» заботливо и аккуратно уложили на те самые ветки хвои, на которых я и очнулся.

Примечание к части

Переписанная версия 1-й главы. Выставил в качестве эксперимента. Хотя, признаюсь, лично мне оригинальная нравится больше. Первоначальная версия главы здесь: https://ficbook.net/readfic/6597982

>

Глава вторая, или о новых старых знакомых

Я ещё некоторое время бесполезно брыкался, стараясь высвободится и распутать верёвки, но вскоре пришлось уняться — связано было на совесть. Ну вот, допрыгался. Это я сейчас не про верёвки, а про ситуацию в целом. Это же надо было умудриться, в одну ночь из своего номера в отеле перенестись… Куда перенестись-то? В мир компьютерной игры? Звучит как полный бред пополам с галлюцинацией, замешанной на спиртовых парах. Но всё вокруг реально, в этом я уже успел убедиться. Лёгкое дуновение ветерка — холодит кожу, хвоя колется, от костра идёт запах дыма… Сейчас я абсолютно уверен, что всё вокруг меня не сон, не галлюцинация и не игра воображения. Слишком реалистично. Да и эта троица выглядит и ведёт себя, как выглядят и ведут обыкновенные люди. Они общаются, спорят, ругаются, мирятся, иными словами, всё как в нормальном, привычном мне мире, а не в игровой вселенной. А что ещё интереснее, тело в котором я нахожусь — моё собственное. И вот это заставляет серьёзно задуматься. Как в реальности происходящего, так и в том, что со мной произошло. Окажись я здесь в каком-то чужом теле местного аборигена, и было бы готово объяснение случившемуся — переселение душ. Возможно оно слишком нелепое и фантастическое, но блин, после превращения на моих глазах женщины в здоровенного паука, я был готов поверить в любую, даже самую фантастическую версию.

Вот только я был в своём теле, в этом я уже успел убедиться наравне с реальностью всего происходящего. Тело моё — все родинки, родимые пятна, даже шрамы, общим количеством ровно два, — все на своих местах. И выглядят так, как и должны. А ещё зубы — нижняя четвёрка и верхняя пятёрка не родные, а импланты. Волосы тоже мои — длинные и светлые, правда после долгой беготни по лесу и сна на лапнике они порядком свалялись и испачкались, но уж свои-то волосы я узнаю. И при всей моей уверенности, что я это я, возникает очень большая странность (если конечно не считать странностью моё нахождение здесь). Эта героическая троица, вернее пара — Кусланд и Алистер, который как позже окажется Тейрин, на полном серьёзе принимают меня за кого-то другого и упорно величают «Ваше Величество»… Стоп! Остагар, Лотеринг, место битвы… Всё это девчонка называла во время нашего короткого разговора, а если присовокупить к этому упорное возвеличивание моей скромной персоны, да подозрительно знакомое лицо Алистера, упорно напоминающее мне самого себя… Твою ж мать! Они приняли меня за короля Кайлана Тейрина! Но как такое возможно?

Жизнь в лагере между тем налаживалась. Элисса вновь разожгла костёр, на этот раз по нормальному, а хмурый Алистер, буркнув, чтоб скоро не ждали и, продолжая ворчать что-то неразборчивое себе под нос, ушёл куда-то за кусты. Морриган копалась у себя в сумке, перебирая какие-то колбочки-баночки, да травки. Кстати, выглядела она не совсем так, как в игре. Нет, насчёт лица ничего сказать не могу, оно было довольно похоже на то, что показывали в одном из киношных трейлеров, но вот одежда сильно отличалась, скажем так в сторону большей практичности. Никаких непонятных юбок-тряпок, и уж тем более никаких идиотских намотанных кусков ткани с декольте чуть ли не до пупа. Всё было куда практичнее и в тоже время интереснее. Как я уже сказал раньше, одета она была в нечто отдалённо напоминающее маскхалат «леший», сшитый из кучи мелконарезанных зелёно-коричневых тряпочек, хоть сейчас в глубокие тылы врага забрасывай, настоящая партизанка! В принципе логично, они с маманей живут на болотах и по рассказам её игровой версии лишнего внимания особо не любят. Вряд ли в этой странной реальности что-то иначе, а в таком наряде бродить по лесу и при необходимости прятаться от чужих взглядов куда проще, чем в костюмчике, больше смахивающем на прикид затасканной проститутки. К слову и её сапоги, несмотря на всё изящество, отнюдь не отличались наличием высоких каблучков, что в общем-то тоже вполне логично.

Вот Элисса, наконец разобравшись с костром присела на бревно рядом с ним, достала откуда-то маленький блокнотик в кожаном переплёте, нечто похожее на карандаш и усердно принялась что-то записывать. За этим занятием её и застал неожиданно скоро вернувшийся Алистер.

— Чего строчим? — поинтересовался он.

— Записываю незнакомые слова, что кричало Его Величество. А ты быстро вернулся, — улыбнулась в ответ девушка.

— Да, повезло, поймал нага почти у нашей стоянки, — Алистер продемонстрировал сжимаемую в руке тушку зверька, больше всего похожего на помесь кролика с поросёнком, — а зачем тебе всё это записывать?

— Потом как будет время, посижу над книгами, поищу значения, — надо же, она это абсолютно серьёзно сейчас что ли? С чего такой интерес?

— Да бред это всё. Мне кажется Его Величество просто немного не в себе.

— Ну не скажи, его речь была вполне осмысленной... Какое-то время.

— И что уже записала?

— Черти, полиция, ниндзя и… — девушка ненадолго задумалась, видимо пытаясь вспомнить, что я там нёс помимо уже записанного, — а вспомнила! Ещё телефон и звездный десант...

— Ещё арахниды, — вставил свои пять копеек Алистер, — интересно, что это значит?

— Так пауки зовутся в древнетевинтерском, — внезапно подала голос Морриган, не проявлявшая доселе никакого интереса к тому, чем занималась Кусланд, — но в общем-то согласна я с тобой, что ненормален твой король.

— Сама дура, — вяло огрызнулся я в ответ. Как же хорошо, что большую часть времени она молчит, иначе бы я точно удавился от этой пародии на стихоплётство!

— Ваше Величество, вам уже лучше? — услышав мой более-менее вменяемый голос, Элисса тут же убрала свою писанину и обратила на меня свой взор.

— Да почему, блин, «Ваше Величество»? — это вырвалось внезапно, я не ожидал вопроса в мою сторону и брякнул первое, что пришло на ум. А на ум пришла всё та же мысль — неужели меня приняли за Кайлана?

— Что, простите?

— Почему вы все зовёте меня «Ваше Величество»? — отступать было уже поздно, да и на самом деле данный вопрос следовало прояснить как можно быстрее.

Девушка посмотрела на меня с плохо скрываемым ужасом. Алистер сдавленно выругался, едва не уронив своего псевдо-кролика в костёр. Морриган противненько хихикнула. Стервочка.

— Вы помните кто вы? — осторожно, словно уже зная ответ и одновременно боясь его, спросила Элисса.

— Нет, — честно соврал я. Я-то помню, кто я. Вот только этот я отнюдь не тот я, которым она меня считала. Мда, как-то запутанно вышло, но в самом деле, не говорить же ей, что я нихрена не король Кайлан. Да и честно особо не хочется им быть, знаете ли. Пусть в игре он представлен до тошноты позитивно, эдакий герой в сверкающих латах, классический рыцарь доблести и немого упрёка, вот только если объективно взглянуть на его деяния под тем же Остагаром… Хоть стреляйся.

Правда стоит отметить, что в игре даже сами сценаристы нет-нет, да отпускали прозрачные намёки на то, что король конченый идиот. И вот за такого полудурка, умудрившегося бездарно просрать всю армию в одной битве, да ещё преданного лучшим другом отца и вторым человеком в государстве, вот за него меня тут принимают? Нет, нет, не надо нам такого счастья.

Алистер выругался, на этот раз громко и ёмко. Кусланд, как стояла, так и села на ближайшее бревно. Стервочка-ведьмочка, как ни в чём ни бывало занималась своими склянками, однако её комментарий был более содержательным, чем брань моего «как бы брательника» и подавленное молчание Элиссы:

— Он памяти лишился вероятнее всего, как вам и предрекала я.

А затем почти полчаса кряду оба серых стража усиленно рассказывали мне «кто я» и «зачем я», видимо надеясь, что я что-то вспомню. Нет, я и правда вспоминал некоторые описываемые ими вещи и события. Вот только читал я их либо в игровом кодексе, либо в различных статьях в интернете. Этого в принципе хватало, чтобы периодически поддакивать и изображать «внезапные озарения», показывая, что мой случай амнезии не столь запущен, как могло бы показаться со стороны. И знаете, стоило признать, что они были честны со мной, по крайне мере в том материале, что я точно помнил. Существенных отклонений, обмолвок и недоговорок в их рассказах я не обнаружил. Но всё хорошее и интересное имеет свойство заканчиваться, закончилось и это, надо признать весьма познавательное «введение в историю мира и семейства Тейринов». Оборвала его всё та же Морриган, ненавязчиво намекнув, что мясо само не пожарится, если будет лежать рядом с костром, а есть сырое она хоть и может, но не станет.

— Кхм, я конечно всё понимаю, но может меня кто-нибудь развяжет? — пришлось намекнуть на тот факт, что за время всей беседы я провёл в положении «руки за спину, мордой вниз». Ну не совсем вниз, ворочаться то было можно, но вот стянутые руки уже давно занемели, а эта увлёкшаяся парочка и думать забыла о том, что их величество вообще-то лежит связанный прямо перед ними. Как я и ожидал, ответом мне послужили виноватые взгляды и горячие извинения. Хотя если честно, не особо-то они меня и волновали, главное, что развязали.

Приготовлением завтрака на этот раз занялись девушки, справедливо рассудив, что второй сожжённый за день будет явным перебором. Алистер и не возражал, от идеи готовки он, похоже, был совсем не в восторге. Морриган пожертвовала в «общий котёл» каких-то своих травок-корешков, сказав, что с ними мясо будет не таким жёстким, Элисс сноровисто нашпиговала ими предусмотрительно разделанную тушку, и вот уже на импровизированном вертеле над костром аппетитно шкворчит и ароматно дымится наш будущий завтрак. Или уже обед?

Кстати, никакого походного котелка у этого пока ещё «трио приключенцев», в скором времени ожидающего расширения до квартета, а там глядишь и до ансамбля, не было и в помине. Собственно, у троицы вообще почти ничего не было, кроме того, что было надето на них. И это странно, ведь отправляться в дальнюю дорогу без соответствующего снаряжения даже на мой непросвещённый взгляд — крайне глупо. Хотя с другой стороны то, что они сейчас фактически бегут от мора после сокрушительного разгрома у Остагара многое объясняет, но неужели у одной широко известной в узких кругах «матери-дракона» не нашлось чем снабдить их? Всё же не куда-нибудь на прогулку народ отправляла, а за сбором армии против порождений тьмы. Да и дочурку родную опять же стражам навязала. Или это она их всех просто поскорее выпнула без всего необходимого, чтобы шли по-шустрее? А вот ещё один интересный вопрос, знает ли Флемет о моём существовании, а если знает, то какие планы имеет на меня? Эх, одни сплошные вопросы, а ответов на них как-то не предвидится. По крайней мере в ближайшее время уж точно.

За всеми подобными размышлениями я и не заметил, как пролетело время, и мясо странного животного успело приготовиться. На удивление было довольно вкусно, хотя и необычно. Явно не хватало соли, которой ни у кого из горе-приключенцев просто не нашлось. Но на голодный желудок выбирать не приходилось, да и травки-корешки, которыми поделилась Морриган, неплохо так скрасили отсутствие соли.

Во время трапезы я иногда бросал короткие взгляды на Алистера и с удивлением замечал в нём всё больше и больше сходства с самим собой. Нет, мы не выглядели как в игре близнецами, там разработчики видимо просто поленились делать для персонажа, который погибает в первый час игры отдельную модель лица, решили ограничиться лишь сменой причёски, да бороды. В реальности же всё обстояло несколько иначе. Черты лица моего так называемого брата были… Более тонкими, наверное? Видимо сказывалась частичка эльфийской крови, доставшейся ему от матери. Но это не отменяло того факта, что мы были похожи. Очень похожи, даже удивительно, что наши спутницы ещё этого не заметили. Хотя, может я и не прав, особенно учитывая, с каким внимательным прищуром та же Морриган изучала меня, когда я только очнулся, при этом зачем-то кидая косые взгляды на Алистера, словно сравнивая нас.

Удивительно, у меня никогда не было брата, как и сестры в общем-то — единственный ребёнок в семье, да ещё к тому же поздний, поэтому и надежд на пополнение в семействе как-то особенно никогда не было, а тут… Попал в какой-то другой чужой и во многом непонятный мир, и нате вам — встретил человека, похожего на меня, как могут быть похожи лишь очень близкие родственники. И ведь он абсолютно точно знает, кем я, то есть не я, а Кайлан ему приходился. И вот что со всем этим делать? Тайну в решете, как говорится не удержишь, рано или поздно окружающие догадаются, кто есть кто и вот тогда могут и проблемы возникнуть непредвиденные. Какие? Престолонаследнического характера, например. Уж не знаю насколько местные элиты достал оригинальный Кайлан, может и не особо сильно, учитывая его откровенный дебилизм под тем же Остагаром, вряд ли он был гениальным управленцем, но ведь могут и найтись желающие, меня слегка того… Отправить на тот свет, то есть, а на престол посадить уже своего ставленника — Алистера. Нет, понятно, что он от этого престола как чёрт от ладана бежит, но ведь если меня не станет, вполне вероятно, что ему придётся переступать через себя и таки сажать свою задницу на трон. А вот мне пока отправляться на тот свет, особенно из-за чьих-то интриг абсолютно не хочется, а значит стоит внести ясность в, что называется «семейный вопрос», пока не поздно. Вот только как?

— Что-то не так, Ваше Величество? — подозрительно спросил Алистер, заметив, что я уже несколько минут неотрывно смотрю на него, о чём-то размышляя. Может узнать у него что он про наше родство думает прямо сейчас, в конце концов, чего тянуть? Потом вопросов меньше будет. Только прямо ведь не спросишь, а значит, придётся небольшой спектакль для окружающих устраивать. Ну это я по крайней мере умею.

— Да есть немного, — я для приличия немного помялся, как бы в нерешительности, — кто ты такой Алистер?

— Ээм, я Серый страж, Ваше Величество, я же уже говорил вам, — недоумённо протянул он.

— Я помню. А до того, как стать серым стражем?

— Ну, до этого ещё хотели сделать храмовником, но меня забрали от них в серые стражи до того, как я стал принимать лириум. Настоящим храмовником я стать так и не успел.

— Ты хотел стать храмовником? — внезапно вклинилась в разговор Элисса, глядя на Алистера с какой-то едва заметной, как мне показалось неприязнью.

Похоже, она была не в курсе насчёт его прошлого, интересно, что ей только в этом не понравилось? Нет, будь она магом круга я бы ещё понял, всё-таки у них с храмовниками отношения даже в игре были весьма напряжёнными, а уж от ожившей реальности следовало ожидать и чего похлеще. Но по сюжету-то, у главного героя-аристократа отношения с церковью были весьма неплохие. Или это от выбора игрока зависело? Эх, так и чую — придётся как-нибудь сесть и попытаться вспомнить, а затем для верности и записать всё, что мне известно. Плохо получится, если что-то упущу из-за забывчивости, или невнимательности.

— Да меня как-то никто и не спрашивал, хочу ли я, — Алистер явно был удивлён такой постановкой вопроса, — в десять лет меня просто отправили в монастырь их ордена и всё.

— Твои родители решили посвятить тебя Церкви? — на этот раз настал очередь удивляться Элиссе. Надо же, не знал, что эта тема её так заденет, на вежливое любопытство просто чтобы поддержать беседу не похоже.

— Я не знал своих родителей, — вздохнул страж, — в монастырь меня отправила леди Изольда.

— Леди Изольда, супруга эрла Эамона? Что же ты такого сотворил? — девушка казалось даже сперва отказалась поверить в это.

— Появился на свет, — грустно усмехнулся несостоявшийся храмовник, — я бастард эрла Эамона, моё существование леди Изольда ещё могла перенести, но когда он стал уделять мне много времени и относиться как к законному сыну, она взбунтовалась. Скажем так, монастырь рыцарей Церкви тогда оказался не самым худшим вариантом.

Воцарилась краткая тишина, Кусланд, уставившись в землю, меланхолично ворошила носком сапога золу от прогоревшего костра, «брательник» же угрюмо молчал, видимо наш с Элиссой расспрос натолкнул его на не самые приятные воспоминания из прошлого. Вот только отступаться я был не намерен.

— Неубедительно, — на меня устремились три взгляда — даже Морриган, которую наша беседа, казалось, совсем не занимала, глядела на меня с некоторой заинтересованностью. Хотя вот уж в чём я не сомневался, так это в том, что она всё давным-давно поняла. Уж слишком многозначительные взгляды бросала она на меня и Алистера время от времени. Один раз даже вопросительно кивнула на него, когда никто кроме меня этого не видел. Тогда я не дал ей никакого ответа, ну а сейчас, полагаю, её любопытство будет удовлетворено.

— Почему неубедительно? Я ему верю, — наконец подала голос Элисса. А вот мой «похоже всё-таки брат» напрягся, ещё не совсем понимая в чём дело, но уже начиная подозревать куда я клоню. Я же со вздохом поднялся, правда лишь затем, чтобы опять сесть, но на этот раз уже рядом с ним. Собрал в пучок длинные растрёпанные волосы, закрывающие лицо, убрал их назад так, чтобы причёска спереди походила на короткий ёжик Алистера, для наглядности ещё и принял ту же позу, даже голову склонил набок как он. И демонстративно уставился на непонимающе разглядывающих нас девушек.

— А теперь?

Морриган хмыкнула, подтверждая мою догадку, что наше со стражем разительное сходство она уже давно приметила. Элисса молчала, переводила поражённый взгляд с меня на своего товарища по ордену. А вот последний, видимо решив, что играть в секреты уже смысла нет, взял и во всём сознался. Испортил такую интригу, одним словом…

— Ладно, признаю, плохая была идея, особенно с вами, Ваше Величество. Рано или поздно всё равно бы кто-нибудь догадался. Я действительно бастард, но не эрла Эамона, а покойного короля Мэрика.

Как я уже сказал ранее, реакция на наше родство, если можно это так назвать, была хоть и разной, но вполне безобидной. Морриган потешалась, но вскоре ей это наскучило, хотя подозреваю, что только что у неё появился целый пласт новых шуток и колкостей для Алистера. Элисса, несмотря на первичное удивление, довольно быстро пришла в себя, что и неудивительно, учитывая её положение в местном средневековом обществе. Фактически её род был вторым после королевского по знатности и никакого шока от столь «высокородной» компании у неё не было. Сам названный брат переживал сильнее, так как не мог предугадать моей реакции на его происхождение. Всё же с его точки зрения, то, что король Мэрик заделал ребёнка на стороне, могло считаться серьёзным оскорблением, по крайне мере для наследника престола. А уж учитывая наше вынужденное совместное путешествие и подавно. Но, во-первых, я не был сыном Мэрика, несмотря на удивительную схожесть, которую объяснить я никак не мог, и мне было откровенно пофиг на все эти условности. Ну а во-вторых, я прекрасно знал, что Алистера король заделал уже после смерти своей жены и рождения Кайлана. Так что при всём желании и изменой это считаться вряд ли могло.

Уж не знаю, какой реакции от меня ожидали окружающие, особенно если вспомнить про мою вынужденную «амнезию», но я лишь поблагодарил парня за откровенность, да попросил всех не называть меня «величеством», это почему-то дико раздражало. На том всё и закончилось.

Уходить с приютившей нас поляны не стали, несмотря на ворчание Морриган, идея продолжить путь к Лотерингу сегодня была признана бессмысленной. Я ещё не отошёл от забега по лесу в полубессознательном состоянии — тело продолжало ломить от усталости, даже несмотря на некоторый отдых. Да учитывая моё плачевное обмундирование-снаряжение, состоящее из одной единственной дырявой набедренной повязки, следовало к пути подготовиться получше. Те же обмотки для ног сделать, а то в здравом рассудке я по лесу с босыми ногами далеко не уйду. Правда возникал вопрос, из чего их делать? Жертвовать на них ту самую повязку и потом трясти голым задом не хотелось совершенно. И это уже не говоря о том, чтобы дождаться пока подзаживут многочисленные мелкие ранки да ссадины, оставшиеся мне на память всё от того же «марафона». Тут правда дело обстояло не столь плачевно, видимо Морриган что-то там подшаманила и всё это затягивалось буквально на глазах. Думаю, к завтрашнему утру и следов не останется. Надо не забыть при случае спасибо сказать.

А когда я уже устроился на своём лапнике с целью поскорее уйти в мир сна, раздался громкий треск ломаемых веток, и на поляну вывалилось нечто. Нечто было больше метра в холке, дико грязным и воняло мокрой псиной. Но никто из моих спутников не поспешил хвататься за оружие, наоборот Элисса сурово уперев кулачки в бока направилась к этому созданию, походя отчитывая его за что-то. Создание, что удивительно, вскоре заскулило, и упало на спину, задрав кверху все четыре монструозные лапы.

Я с умилением глядел на эту потрясающую сценку, хрупкая девушка, ругающая здоровенного зверя, ползающего у её ножек и время от времени извиняюще поскуливающего. Мда, уж не знаю насколько легендарные мабари умны и сильны, но вот в их хитропопости сомневаться мне теперь не приходилось. Тактика жалостливого раскаивающегося поскуливания оказалась действенной и уже спустя пару минут Элисса обнимала пса, сюсюкая и начёсывая тому брюшко.

Примечание к части

Морриган (только одежда другая): http://s019.radikal.ru/i627/1701/d4/4f7bedb3b5c9.jpg Элисса без доспехов (примерный набросок): http://s009.radikal.ru/i309/1701/26/d10341ff1b72.jpg Алистер: http://s019.radikal.ru/i640/1701/ef/c2fa6d6f3bef.jpg

>

Глава третья, или о романтике сельского гопстопа

Третий день мы идём по этим грёбаным лесам да болотам. И надо признать, меня это уже слегка подзадолбало. Нет, отдых на природе, на свежем воздухе это конечно хорошо, но, блин, ведь не тогда, когда на тебе из всей одежды лишь набедренная повязка, да тонкая льняная рубашка, а ботинок нет вообще. Вместо них ножные обмотки, вроде портянок — мокрые и грязные настолько, что уже перестаешь понимать, где кончается грязь и начинается сама ткань. Ах да, чуть не забыл, жрать хочется так, как будто неделю не ел, а ещё вокруг кружатся целые стаи какой-то мелкой гнуси, так и норовящей облепить любой свободный участок тела и сожрать тебя. С последним правда удавалось худо-бедно бороться, благодаря нашей отрядной ведьме, снабдившей всех мазью из местных трав, отпугивающих насекомых. Мне, что удивительно, она выделила порцию без лишних шуточек и подколок, хотя буквально за минуту до того посоветовала Алистеру последовать примеру псины и просто изваляться в ближайшей грязевой луже. Мда, видимо у этих двоих взаимная нелюбовь с первого взгляда. Только удивление берёт, как вообще в одном из вариантов развития игры их можно было заставить переспать друг с другом. Нет, понятно ради чего это всё затевалось, но всё же…

Кстати, раз уж зашла речь об игре, то как показали эти два дня, реальный мир от неё отличался довольно сильно, что в общем-то неудивительно. Игровая механика накладывает определённые игровые условности, с этим ничего не поделаешь. Но как же блин за прошедшие три дня мне хотелось, чтобы некоторые эти условности всё же были в реальном мире. А знаете, чего бы мне хотелось больше всего? Грёбанного фасттревела, вот чего! К сожалению, в реальной жизни он отсутствовал как класс. А как хотелось бы...

Разумеется, этим все различия не ограничивались, их было довольно много, например, с теми же доспехами и оружием. Всё оказалось более жизненно и более просто, что ли? Оружие не такое «раздутое» в пропорциях, как в игре, да и количество различных украшений на нём было минимальным. Всё просто и функционально. Взять тот же фамильный меч Кусландов, что Элисса упорно тащила с собой. С виду ничего особенного, ну если не считать конечно замысловатого травлёного узора, спускающегося вниз по клинку, да сложной завивающейся гарды. Вообще сам меч напоминал мне скьявону, коей он скорее всего и являлся. Что было довольно своеобразно, ведь такие клинки, по крайней мере в земной истории, появились лишь в позднем средневековье, примерно в конце XV века. А вот в Ферелдене царило, как я смог убедиться за время пути из разговоров со спутниками, самое что ни на есть глухое средневековье, соответствующее скорее X — XI векам в нашей истории. К слову у Алистера оружие было куда проще и вполне соответствовало временному периоду. Нечто вроде классического каролинга. Правда объяснение иновременному происхождению клинка Элиссы нашлось довольно быстро. Оказывается, несмотря на всю свою древность и фамильность, он не был откован в Ферелдене, а был привезён первым банном Кусландом из Тевинтера более 600 лет назад. Как я помнил из игровых источников, Империя Тевинтер самое древнее людское государство, да к тому же одно из самых мощных. Ну и вполне понятно, что и уровень развития там куда выше, чем в том же Ферелдене, который по справедливости говоря сейчас откровенные задворки цивилизованного мира.

Отчего я вообще так заинтересовался этими мечами, да уровнем развития разных стран, спросите вы? Всё началось довольно банально. Элисса на одной из стоянок попыталась временно всучить мне этот самый меч, со словами, что вообще-то она клинковым оружием владеет так себе, да и в ближнем бою не очень хорошо себя чувствует. Сказала, что её удел — это лук из которого она хоть белке в глаз, хоть бронто в жопу, а я Король и мечом, насколько она знает, владею прекрасно. Ну и что мне было ей ответить? Что меч конкретно в моих руках опаснее скорее для меня самого, чем для противника, или что я все эти железяки только на картинках видел, да в музее? Попытался правда сослаться на «амнезию», мол не помню даже с какой стороны меч держать, не говоря уже про то, как им пользоваться, но тут в разговор со смехом влез Алистер, сообщив, что даже если моя память не помнит, это ещё ничего не значит, потому что тело такого не забудет. Ну да, тело Кайлана может и не забыло бы, но я-то не он! В итоге пришлось согласиться на тренировочный спарринг с «братом» во время одной из стоянок. Разумеется, не на мечах, а на увесистых палках, срезанных с одного из деревьев и любовно обточенных Алистером до подходящей формы. Результаты не замедлили сказаться: я получил несколько новых здоровенных таких синяков, а окружающие наконец убедились — пользоваться мечом я не умею. Не знаю, что для них было большим потрясением — моё «чудесное» спасение пополам с «амнезией», или этот маленький забавненький фактик.

Теперь Алистер, несмотря на все мои возражения, каждый вечер гоняет меня по очередной поляне, пытаясь научить хоть чему-нибудь. Результаты пока мягко говоря скромные. Но это не помешало ему всё же выдать мне в личное пользование небольшой узкий кинжал, больше напоминающий стилет, но с заточенными лезвиями. На моё возражение, что я им скорее себя продырявлю, чем кого-то другого, мне ответили лишь сочувствующими взглядами и готовностью научить пользоваться (Алистер и Элисса), плоским чёрным юмором (Морриган) и решительным «гав» (понятно кто).

Ситуация с доспехами тоже была довольно интересной. Как-то на одном привале я поинтересовался у своего «брата», неужели его Орден настолько беден, что не может выделить своим серым стражам что-нибудь более приличное, чем драная кольчуга, да гнутые наручи. В то, что делать нормальные доспехи здесь не умели — я не верил, пример Элиссы говорил обратное. В отличие от Алистера, всей защитой которого являлась та самая драная кольчуга, погнутые, иззубренные наручи, да толстые войлочные штаны с набивкой, на ней был превосходный доспех, представляющий собой своеобразную смесь ламеллярного и латного доспеха. Верхняя часть груди и живот прикрывалась несколькими подвижными латными деталями, в то время как пах и бёдра — искусно выполненными и подогнанными пластинками чешуи. Плечи же и руки были защищены отдалённым подобием того, что было на древнеримских доспехах — лориках сегментатах. Гибкий ряд металлических пластин разного размера прикрывал плечи и частично спускался до самых кистей, защищая всю наружную сторону рук. Бедра и голени тоже прикрывались довольно неожиданной смесью из двух вариантов защиты — чешуи и более крупных латных пластин, в нашем мире применявшихся в абсолютно разные эпохи. А ещё у неё был шлем, сильно похожий на свой игровой прототип из «эльфийского набора» моделей. Примечательно, что весь доспех был идеально подогнан под фигуру Элиссы, словно делали на неё, и, следовательно, был довольно небольшим — на мой взгляд, на взрослого мужчину, вроде нас с Алистером, не наденешь. Обилие же рельефных узоров и растительного орнамента, словно живущего отдельной жизнью на поверхности доспеха, а также мягкий блестящий золотисто-зелёный цвет металлических пластин с вкраплениями непонятного изумрудного материала, изготовленных в форме извивающихся лоз и листьев, говорили о том, что мастер, создавший этот шедевр, был поистине гением. Не знаю насколько в нём удобно брести который день подряд, но очевидно не настолько тяжело, чтобы снимать лишь на ночь.

Ответ обоих стражей меня несколько озадачил. Оказалось, что одетое сейчас на Алистере считается вполне себе приличным доспехом в Ферелдене. Его драность и изношенность не в счёт, это всё результат встречи со здоровенным огром в башне Ишала. А вот доспех Кусланд — отдельная история, впрочем, во многом схожая с историей о фамильном мече. Стоит наверняка целое состояние, а найден был матерью девушки на одном из захваченных кораблей ещё в годы её бурной молодости. Да-да, маманя Элиссы до встречи с её отцом активно пиратствовала в водах Недремлющего моря, нагоняя страх на почтенных торговцев. По её словам, этот шедевр был найден кем-то из орлейцев в древних эльфийских руинах времён Арлатана. Везли его к императорскому двору в Вал-Руайо, дабы преподнести в дар тогдашнему монарху, да не довезли, повстречав по пути маму Элиссы на корабле полном лихих головорезов. И выглядел этот доспех тогда именно так, как и сейчас. Ни один из кузнецов не смог его расклепать и подогнать под более крупные мужские фигуры. Так и валялся он в сокровищнице, пока не оказался в самый раз повзрослевшей младшей Кусланд.

В общем, и здесь меня ждал облом. Никаких эпических доспехов, сродни тому, что было отражено в игре, здесь, то есть в Ферелдене просто не знали. И если Логейн, или тот же Кайлан, ещё могли похвастаться полным набором лат на вроде земной «готики», заказанных к слову в тех же Орлее или Тевинтере, то все остальные довольствовались кольчугами, а в лучшем случае простенькими ламеллярами. Это, разумеется, касалось исключительно королевских войск, отрядов обоих тейрнов, да более-менее богатых эрлов. Отряды баннов же, а уж тем более ополчение поголовно расхаживали либо совсем без защиты, либо в примитивных стёганых куртках — акетонах.

А что же привычный канон, спросите вы? Да, был и канон, коего мне хотелось всеми силами избежать. Не вышло. Он предстал перед нами неожиданно и во всей своей красе. Ну, краса, конечно же была относительная, потому что представлял собой этот самый канон ту самую банду разбойников, что в игре промышляла гопстопом чуть ли не на въезде в Лотеринг. Здесь ребятки были правда не такие дерзкие и творили свои мало законные дела всё же на некотором отдалении от города. Хотя, скорее всего дело в игровых условностях. Мало какому игроку ради «тру реализма» понравится тупо идти от места до места даже десяток минут и при этом не влипать ни в какие приключения. Нет, лично я бы сейчас, оказавшись здесь, с радостью бы никуда не влипал, но то ли судьба, то ли чья-то злая воля посчитала иначе.

Когда из-за ближайших кустов на плиты разбитого имперского тракта, абсолютно нагло вразвалочку вышло с десяток мужиков откровенно бандитской наружности, на мой взгляд, ещё был шанс договориться. Ну там, надавить авторитетом Серых стражей, как в игре, например. Когда все десять пованивающих уродов принялись разглядывать наших девушек откровенно похотливыми раздевающими взглядами, наши шансы на мирный исход стали стремительно падать. Ну а когда эта чёртова псина, незнамо где носившаяся последние полчаса вдруг внезапно выскочила из всё тех же несчастных кустов и вцепилась в яйца нагло стоящего посреди дороги главаря, судя по всему размышлявшего, кого бы из наших девчонок оприходовать первой… В общем поговорить не получилось. Бандюки не успели произнести и слова, а первым изданным звуком с их стороны, был дикий визг новоявленного евнуха, некогда бывшего их предводителем.

Я вам говорил, что челюсти у мабари о-очень сильные? Нет? Ну, считайте, что сказал, эта псина во время привалов сгрызала десятисантиметровые дубины за пару минут, словно деревообрабатывающий станок. Нечто более мелкое, так и вообще перекусывала. В общем, уже через секунду главарь извивался по земле, словно уж на сковородке, а окровавленная псина, что-то меланхолично пережёвывая (тьфу, гадость какая, даже думать не хочу, что эта дрянь там жевала), примерялась к следующему сельскому бандюге. Впрочем, не то ребятки оказались храбрее, чем казалось на первый взгляд, не то просто верили, что их численный перевес всё ещё решающий… А может до них просто не дошло, что связались они не с теми. Но разбегаться они пока не собирались, наоборот повыхватывали оружие, какое у кого было и…

Алистер и Элисса набросились на разбойников прежде, чем те успели предпринять ещё хоть что-то, кроме вытаскивания оружия. За этих двоих я был спокоен, пусть Элисса владеет мечом по её же собственному признанию весьма средне, а кольчуга на Алистере такова, что через неё только лапшу откидывать, но, тем не менее, даже на мой непросвещённый взгляд, вчерашние крестьяне, возомнившие себя «грозою дорог», даже в подмётки им не годились. Нет, складывайся ситуация иначе и будь в строю главарь, возможно разбойнички и смогли бы оказать достойное сопротивление и попытаться задавить наших «танков» массой. Почему только попытаться? Ну, потому что ещё здесь была Морриган, которая не собиралась стоять в сторонке, восприняв раздевающие взгляды гопников, как личное оскорбление. А оскорблённый маг, как показали дальнейшие события, в своём гневе страшен.

Это в игре, противник, получивший острой ледышкой в лоб, или обданный струёй пламени, продолжает лупить тебя как ни в чём не бывало. В реальности, хм, этой реальности, маги были настоящим читом, по-другому и не сказать. Примерно, как штурмовик, который самолёт, против толпы хреново обученной пехоты. Теперь мне по крайней мере становилось понятно, почему обученных магов столь боялись. И ведь сейчас Морриган наверняка не задействовала даже десятой части своего арсенала. Она просто всадила в головы пары ближайших разбойников по ледяной стреле, представлявших собой те самые быстролетящие острые ледышки, а третьего одарила молнией, от чего вокруг тут же разнёсся мерзкий запах горелого мяса и волос.

У Элиссы с Алистером дела шли немногим хуже. В два счёта преодолев разделяющие их с бандитами десяток шагов, они сходу врубились в только начинающих соображать, что что-то пошло не так, сельских гопников. Нет, не подумайте, что говоря «сельских», я имею ввиду, что все они были с вилами да в лаптях, нет. Ребятки были на удивление неплохо снаряжены для этих мест. Такое снаряжение, как я позднее узнал и не на каждом банне можно встретить. У главаря даже было что-то вроде приталенной бригантины — пластинчатого доспеха, а ещё у двоих, очевидно наиболее удачливых — неплохие кольчуги, шлемы и наручи. Остальные же были в тяжёлых стёганых куртках из грубой плотной кожи, с нашитыми поверх рваными кольчужными кусками в наиболее важных местах. Да и оружие у них было отнюдь не дреколье, а вполне себе приличные мечи да топоры. Ну, на мой взгляд. Я-то в холодном оружии разбираюсь ещё хуже, чем в доспехах. Отличить что есть что могу, а вот за качество изготовления — увы, не скажу.

Но так или иначе, вскоре всё было кончено. Наиболее сильные и наглые бандиты валялись в крови на пыльных раскрошившихся плитах, а оставшаяся почти невредимой парочка «везунчиков» побросала оружие. Нет, они бы, наверное, постарались удрать, благо густой лес рядом, но подозреваю, что ледышки, торчавшие изо лбов их менее везучих товарищей, а также тошнотворный аромат горелого мяса и палёных волос, заставили их вполне трезво оценить свои шансы к бегству.

Я, судорожно сжимая тот самый кинжальчик, всученный мне Алистером, уже было решил, что остался не у дел, и это, признаюсь, не могло не радовать. Но тут где-то справа раздался истошный крик, очевидно долженствующий изображать боевой клич, и из ближайших кустов на меня вывалился некто. Всё случилось столь быстро и неожиданно, что я даже не успел понять, что происходит. Просто на автомате обернулся на шум и зачем-то выставил руку с зажатым стилетом вперёд. И этот больной ублюдок, на глазах у которого полегла вся банда, не нашёл ничего лучше, как напороться точнёхонько на остриё. К тому же не просто напороться, а весьма удачно — прямо сердцем. Бандит, похоже и сам не ожидавший от себя такой прыти с каким-то детским удивлением глянул на меня, мою руку, сжимающую рукоять кинжала и лезвие, входящее точно в его грудь, и только потом завалился на спину, выронив из рук уже занесённый для удара топор. Сволочь, одним словом. Хорошо ещё кровью запачкать не успел.

— Он убил Винни! — сдавленно прохрипел один из сдавшихся бандюков, с ужасом глядя на меня.

— Он прихлопнул Винни Помешанного! — вторил ему второй.

Бандитов сноровисто скрутили, ничуть не хуже, чем меня в первый день, только с куда меньшим почтением. Помирать от случайной стрелы никому не хотелось, так что никто не расслаблялся, но после пары отнюдь не ласковых зуботычин, выяснилось, что больше в засаде никого не было.

— Ну вот и всё, — выдохнула Элисса, сдув упавшую на глаза прядку волос.

— Надо бы посмотреть кто ещё не помер, — Алистер осторожно обходил застывшие в разнообразных позах тела разбойников, — Вон тот, что у обочины свернулся, вроде должен быть жив. Да и их предводителю твой пёс только яйца откусил…

— Не думаю, — флегматично отозвалась девушка, вытирая меч о траву, — я ему похоже печень проткнула. А главарю Риви потом горло перегрыз.

— Вот ведь дерьмо! — неизобретательно выругался парень, — да и впрямь, оба мертвы. А я надеялся потолковать с главарём по душам…

Меня в это время основательно мутило. Я до сих пор поверить не мог что вот так вот быстро и незатейливо убил человека. Живого мать его человека, а не набор пикселей на экране! Вон он у ног валяется, уставившись пустыми глазами в небо. От взгляда в глаза покойника мне делается ещё дурнее. Кажется, сейчас скромный завтрак выйдет наружу…

— Ваше Величество, — будто бы откуда-то издалека раздался голос Алистера, — Ваше Величество, вы бы оружие очистили, пока кровь не засохла. Больше тут никого нет.

Его бодрый голос словно выдернул меня из какой-то неведомой сгустившейся пелены вокруг. Я дёрнулся и постарался отойти от трупа подальше. Легко сказать, тут вся дорога вокруг трупами завалена. Похоже это будет сложный день. К горлу подбирался неприятный ком.

«Так! Только не думать о куче покойников вокруг, не думать о покойниках, не думать о покойниках! Вот, вокруг такой замечательный зелёный лес, хорошо — листья шумят, птички поют, мухи жужжат… Нет, не надо о мухах!» — я судорожно сглотнул, подавляя стремящееся наружу содержимое желудка.

— Ваше Величество, вам не хорошо? — похоже заметив моё состояние ко мне подскочила Элисса.

— Не особо, — стараюсь быть немногословным. Желудок в районе горла не располагает к светским беседам, — просил же не звать «величеством».

Девушка решительно развернула меня, зачем-то вгляделась в лицо, будто первый раз видела, пробормотала нечто невразумительное под нос и усадила на траву. Спиной к месту битвы.

— Морриган, подойди сюда, пожалуйста, — не терпящим возражений тоном потребовала Элисс.

— Зачем решила ты отвлечь меня от важных дел? — ведьма как всегда ответила в своём стиле. Господи, когда же ей надоест.

— Не придумывай, обыскать покойников можно и позже.

При слове «покойников» меня опять чуть не перекорёжило. Однако не думал, что я такой впечатлительный. Или это стресс так сказывается накопленный?

— А ваш король похоже нежный малый, раз крови алой вид его так напугал…

— Спасибо золотце, твоё мнение сейчас конечно же как никогда ценно, — не оставшись в долгу просипел я.

— У тебя есть что-нибудь… — Элисс замялась, словно сама не зная, что именно нужно, неопределённо покрутила рукой в воздухе, но так ничего и не придумав, невпопад закончила, — для него?

— Топор? — как всегда попыталась плоско пошутить стервочка-ведьмочка. Я уже собирался не менее плоско послать её, но Элисса меня опередила.

— Давай без твоих шуточек, видишь же, что ему плохо.

Морриган в ответ немного помолчала, сотворила несколько непонятных пассов руками, хмыкнула, что-то проворчала, но всё же полезла в свою походную сумку. Порывшись она вытащила на свет малюсенький непрозрачный пузырёк.

— Это надо выпить и лечь на спину.

Стоило его открыть, как на меня пахнуло самым настоящим нашатырём. Вот только нашатырь мягко говоря внутрь не принимается. О чём я и поспешил поинтересоваться у нашего штатного (за не имением лучшего) медика:

— Ты предлагаешь мне пить нашатырь?

— Не ведомо мне, что есть такое «нашатырь», но это зелье притупляет… — впервые на моей памяти Морриган замялась во время своего экспромтного сочинения хреновых стишков, закончив уже не в рифму, — чувствительность. И успокаивает.

Ну что ж, остаётся только довериться ей. Почему-то я не был уверен, что даже если меня стошнит — мне станет от этого легче. Зелья не было даже на глоток, но это абсолютно не помешало мне распробовать всю отвратительность вкусовых составляющих. Ощущения были прямо скажем так себе, зато тошнить тут же перестало.

Меня на некоторое время оставили в покое, а я валялся на обочине и смотрел в голубое летнее небо. Уж не знаю, был ли это результат действия зелья, или отходняк после всего случившегося, но на меня накатила хандра. Красивый фэнтезийный мир в реальности оказался не таким уж и красивым. Здесь по-настоящему убивали и по-настоящему могли быть убиты. Здесь каждая мелкая ранка могла загноиться, каждая заноза грозила столбняком, а от любого случайного сквозняка можно было схватить воспаление лёгких. Походная еда была по-настоящему дрянной и от боевого поноса нас спасали, наверное, только вечные травки, что в своём малюсеньком котелке заваривала Морриган, заставляя нас утром и вечером выпивать по нескольку глотков. Сон на срубленном лапнике тоже не доставлял абсолютно никаких удовольствий, особенно учитывая всю скудность моего нынешнего гардероба. Хоть спасибо Алистеру за рубашку. На самом деле, он бы и штаны мне отдал, но тогда сам вынужден был бы или сверкать голым задом, или обматываться той тряпкой, что сейчас была на мне. А в этом подобии юбки-набедренной повязки его ценность как боевой единицы непременно просела бы. Чего в лесу, где на тебя в любой момент могут напасть порождения тьмы и иные замечательные создания отнюдь не хотелось бы.

По-своему этот мир был очарователен — прекрасная дикая природа, свежий воздух и… Собственно всё. Ничего прекрасного кроме дикой природы — сиречь леса и свежего воздуха я пока больше не видел. Древний тевинтерский тракт, на который мы не так давно вышли, нагонял уныние и чувство бренности человеческого бытия. Некогда превосходная, а уж по средневековым меркам просто нереальная дорога представляла собой жалкое зрелище. В большинстве мест это была обычная грязная и разбитая грунтовая дорога, вытоптанная сотнями ног и копыт сначала наступающей, а после сильно поредевшей отступающей армии. Лишь в некоторых местах встречались участки, где из земли появлялись огромные каменные плиты, которыми и был в древности вымощен тракт. Но даже они не могли выдержать натиска времени — сквозь многочисленные трещины, покрывающие плиты замысловатыми узорами, трава не росла лишь потому, что её уже успели вытоптать. Не знаю, часто ли пользовались этой дорогой до того как по ней дважды прошла армия — в игре-то тракт вообще вёл фактически в никуда, то есть к Остагару. Отличается ли в этом реальность от игры я пока не знал. Я вообще слишком многого не знал о мире, в который попал. За время пути я узнал для себя много нового, в том числе и того, о чём в игре не упоминалось, правда это отнюдь не означало, что информации было достаточно. Свои вопросы о мире вокруг и том, что в нём происходило и происходит я умело маскировал потерей памяти, но нельзя сказать, что они были многочисленны. Нет, вовсе не потому, что мне попались спутники-молчуны, просто все мои силы уходили на дорогу. Днём требовалось двигаться быстро, очень быстро — орда порождений тьмы за спиной неплохо так стимулировала, а вечером Алистер брался обучать меня азам владения холодным оружием. Всё это на долгие беседы почему-то не настраивало.

Вспомнился мне и свой мир. Где он теперь, где теперь мои дом, друзья, родители? Смогу ли я вернуться назад? Или остаток своей жизни мне придётся доживать здесь, в этом глухом средневековье? К слову остаток этот может оказаться и не таким уж большим. Впереди Мор, за ним восстания магов, прорывы в завесе… В общем «весёлое» время предстоит пережить этому миру. И за какие только грехи меня сюда занесло? Меня вполне устраивала моя жизнь там, на Земле и писаться от восторга, что удалось попасть в мир «меча и магии» почему-то совсем не хотелось.

Не знаю сколько я так пролежал, может быть всего десяток минут, а может быть целый час, но когда меня окликнули, я чувствовал себя уже значительно лучше. По крайней мере тошнота отступила, а руки перестало бить судорогой.

Как оказалось, мои спутники не теряли времени даром, успев раздеть и хорошенько обыскать трупы незадачливых грабителей, отсортировать трофеи и даже подобрать мне нормальную одежду. При ином раскладе я бы ни за что не оделся в вещи, только снятые с покойников, но после трёх суток, проведённых в отнюдь не тёплом лесу в ножных обмотках, набедренной повязке, да тонкой рубахе было уже не до брезгливости. Мне достались широкие холщовые штаны неопределённого серого цвета, более чистая льняная рубаха и самое главное, моя мечта последних дней — высокие сапоги из мягкой телячьей кожи, снятые с главаря.

Неподалёку от места засады обнаружился ручеёк и я, сумев хоть как-то привести себя в порядок, наконец-то почувствовал себя человеком. Когда я вернулся, трофеи были окончательно рассортированы на две примерно равные кучи — «берём с собой» и «ненужный мусор».

— Ваше Величество! — окликнул меня Алистер.

— Блин, ну просил же, не называть меня так. Не дай Бог ещё на людях скажешь подобное, — я уже собирался узнать, зачем он собственно меня звал, но глянув в его непонимающие глаза понял, что кажется придётся объяснять.

— Хочешь спросить почему я так настаиваю на этом?

— Ну… — неопределённо пожал плечами страж.

— Ладно, объясню, это всех касается, — я обвёл взглядом своих спутников и увидев, что все меня внимательно слушают, продолжил, — Всё просто, пусть я этого и не помню, но вы говорили, что тейрн Мак-Тир предал нашу армию и после сигнала к атаке развернулся и ушёл с поля боя, так?

— Так, — Алистер похоже всё ещё не понимал, к чему я клоню.

— Что-то мне подсказывает, что за такое предательство по ферелденским законам положена суровая кара.

— Смерть, — кивнула Элисса.

— Мне почему-то кажется, что Логейн хочет ещё пожить и имея солидный запас времени постарается убедить всех, кого сможет, что король погиб. Разумеется, он скажет, что не успел ничего сделать, или вообще свалит вину за предательство на кого-то другого. Ну а если по чистой случайности он узнает, что я жив… Как думаете долго я проживу после этого?

— Но у вас есть верные вассалы и они не допустят… — начал было «брат», но я его решительно прервал.

— Тейрн Брайс Кусланд мёртв, и мне кажется нападение Хоу было отнюдь не случайностью. Похоже Логейн давно собирался отправить короля на тот свет и хорошо подготовился. Наверняка у него множество союзников, которым моё появление встанет поперёк горла. А верные вассалы… Они наверняка есть, но вот только до них, во-первых, ещё нужно как-то добраться, а во-вторых, как-то определить, что они действительно верные и до каких пределов эта верность распространяется.

Спутники молчали, очевидно переваривая сложившуюся ситуацию. Ну а я молился, чтобы им в дальнейшем, когда узнают на кого Логейн свалил всю вину за поражение, не пришло в голову сдать ему меня в обмен на прощение стражей. Нет, если ориентироваться на игру, они бы о таком даже думать не стали — не те люди, но вокруг самая что ни на есть настоящая реальность, а не игра. Здесь всё может быть иначе.

— Как тогда вас называть? Кайлан? — нарушил тишину Алистер.

— Не знаю насколько это имя распространено… Кайлан, Кайлан… Пусть будет Кай. И ещё желательно на «ты». А не то я чувствую себя столетним старцем.

— Хорошо… Кай, я тут тебе кое-что подобрал, вот примерь, — страж указал на лежащую отдельно от общей кучи стёганку и тот самый доспех, что был на главаре бандитов.

Признаться, это было неожиданно. Доспех был дорогим, это было видно сразу — один только шикарный чёрный бархат, пошедший на верхнюю обивку, стоил, наверное, целое состояние, что уж говорить о блестящих серебряных заклёпках и пряжках? За доспехом очень хорошо следили, это было заметно сразу, к тому же, предыдущий владелец похоже ни разу не попадал в нём в серьёзные передряги — следов ремонта на мой непросвещённый взгляд тоже не было. С обратной стороны, под тканью и кожаной основой лежал целый слой подогнанных внахлёст металлических пластин, ослепительно белого цвета. Не знаю, что это был за металл, но явно не простая сталь. Очень дорогая вещь, и думаю она стоила своих денег. Уровень защиты наверняка на порядок лучше, чем у какой-нибудь кольчуги при почти том же уровне подвижности. Почему Алистер не взял её себе? Ему бы она пригодилась куда больше чем мне…

— Спасибо конечно, но почему ты не хочешь сам это надеть? Всё-таки именно ты всё время на переднем краю.

— Я уже подобрал себе неплохую кольчугу и… — увидев мой откровенно скептический взгляд Алистер смолк ненадолго, но продолжил он твёрдо и уже без напускной бравурности, — ты король, если случайная стрела лишит тебя жизни — Ферелден останется без правителя. Снова. Не знаю, что там задумал Логейн, но добром это не кончится. Стране нужен король Тейрин. Сейчас как никогда. Ну а я всего лишь серый страж, Кай. Один из многих. Если меня не станет, моё место займут другие.

Это было… Откровенно. Он не льстил, не подлизывался, не врал — он говорил именно то, что думал. Слова были простые, где-то даже избитые, но их искренность прельщала. Мой здешний брат не был гением, скорее наоборот, в чём-то даже простаком, но верным. Готовым быть верным даже тому человеку, которого толком не знал. Редкое качество.

— Кхм, — я замялся, его слова и впрямь меня тронули, — ну тогда может расскажешь, что это и как сие носить? Я-то по-прежнему ничего не помню, ты ведь помнишь?

— Да, конечно, — страж разом повеселел, и подхватив доспех развернул его, от чего тот стал похож на самый обычный бронежилет из моего мира, — это сильверитовая бригандина. Делалась где-то в Вольной Марке, или Антиве, на какого-то богача. Качество выделки великолепное. Лёгкая, а сильверит спасёт даже от арбалетного болта. Не вблизи конечно, но всё же. Ума не приложу, как она вообще оказалась у этого бандита…

Я молча кивал на многочисленные пояснения и объяснения стража, думая о своём. Если однажды всё же решусь бороться за трон Ферелдена — один верный союзник у меня точно будет.

Примечание к части

Скьявона: http://s019.radikal.ru/i623/1702/14/847751e96063.jpg http://s008.radikal.ru/i304/1702/a7/728cb01ca5e1.jpg Каролинг: http://s018.radikal.ru/i511/1702/90/badd687fb661.jpg Доспехи Элиссы (примерно): http://s014.radikal.ru/i328/1702/7a/9e0b11b8414b.jpg "Готика": http://s012.radikal.ru/i320/1702/e4/d3d851c95717.png Неизвестный в акетоне: http://s018.radikal.ru/i522/1702/0d/b9ef63477e6dt.jpg Стилет: http://s018.radikal.ru/i522/1702/ab/92a92e180664.jpg Бригандина Кая: http://s41.radikal.ru/i094/1702/2b/e80564a27f75.jpg

>

Глава четвёртая, или и на нашей улице будет праздник

Бригандина подобранная Алистером оказалась выше всяческих похвал. Села она просто идеально, словно мастерили её специально на меня. Всего несколько подтянутых ремешков и вот — ощущения как будто обычную куртку надел, ну или жилет. Движений она почти не стесняла — я для проверки несколько раз согнулся-изогнулся таким образом, что даже кости затрещали, а ей хоть бы хны. Изогнулась вместе со мной. Вообще больше всего и по внешнему виду, и по способу ношения она напоминала мне бронежилеты из нашего мира. Разве что изготовлена была из большего количества пластин и выглядела куда красивее — идеальное строгое сочетание чёрного и серебряного. Вот уж теперь точно выгляжу, как самый всамделишный король. Ну почти. Если не смотреть на Элиссу в её золотом доспехе.

— А с этими что будем делать? — наконец отвлёкшись от экспериментов с новым приобретением, я указал на парочку сдавшихся в плен разбойников, умело прикидывавшихся брёвнами.

— Мне не понравился их взгляд, — хмыкнула Морриган, формируя в руке уже знакомую мне острую ледышку, — такого не привыкла я прощать.

— Эй-эй-эй, погоди! — возмутился Алистер, — Ты что собралась их убить? Их сперва допросить нужно!

— Главарь их мёртв, а эти просто сошки. Бесполезные.

— Они могут рассказать где их лагерь, — вмешалась Элисса.

— Лагерь? Мы что ж теперь устроим по лесам охоту, на всякое отребье?

— Морриган, остынь. Они правы, узнать где их лагерь или схрон нам не помешает, — теперь пришлось вмешаться и мне. Мстительный порыв ведьмы понятен, мне тоже оставлять в живых эту парочку казалось не разумным, правда совсем по другим причинам. Но они наверняка успели настричь с проходящих путников и беженцев прилично добра. А нам предстоит дальнее путешествие, для которого в отличие от игры нужна целая куча всего. Да, конечно забирать награбленное бандитами у несчастных беженцев в чём-то аморально, но я считал, что наша цель оправдывает средства.

— Да ну? А я наивно полагала, что каждая минута дорога, и стражи столь торопятся в дорогу? — ничем не прикрытый сарказм так и сочился из уст Морриган.

— А, прости, в эту дорогу ты на какие шиши предлагаешь отправляться? — отвечаю ведьме в той же манере.

Ведьма в задумчивости замолкает. Ага, прониклась, то-то же, а то привыкла себя, блин, самой мудрой считать. Интересно, это из неё так юношеский максимализм своеобразно прёт, или воспитание Флемет в стиле «все козлы, один я Д’Артаньян» сказывается?

— Добрые господа, прошу, не убивайте нас, мы всё скажем! — неожиданно послышалось от парочки теперь уже бывших бандюков, разумеется слышавших все наши пререкания.

— Ну раз уж вы сами вызвались, то пойте птички, пойте — имена, пароли, явки… — я, а вслед за мной и остальные приблизились к бледным разбойникам, взирающим на нас с откровенным ужасом.

— А если нам покажется, что вы где-то врёте, то вот эта милая девушка, — киваю на хмурую ведьмочку, — думаю согласится вам немного прожарить некоторые несущественные части тела, я прав, Морриган?

Вместо ответа девушка зажгла в ладони небольшой огонёк. Бандиты судорожно сглотнули. Ну и отлично. Иначе пришлось бы признаваться, что я откровенно блефовал. Нет, Морриган наверняка бы не отказалась от такого "развлечения", но вот я... Пытать людей для меня было слишком.

Наш импровизированный допрос прошёл как по маслу — без сучка, без задоринки. Алистер, как наиболее сведущий в этом деле спрашивал на тему «что, где и сколько?», Элисса время от времени задавала уточняющие вопросы, Морриган состроив зверскую мордашку игралась с огоньком в руках, а сельские олухи, возомнившие себя грозою дорог, каялись, плакались и во всём сознавались. Раскаяния мы пропускали мимо ушей, а вот к информации о том, что и где спрятано, где их лагерь и сколько там осталось бандитов, отнеслись со всей внимательностью.

Из их истории следовало, что в разбойники они подались не так давно. Все кроме главаря и двух его ближних сподвижников вчерашние крестьяне. На дорогу они решили выйти, когда в начале весны поползли первые слухи о порождениях тьмы, а вслед за слухами постепенно нарастающий поток беженцев. Главарь оказался младшим сыном одного из местных баннов, изгнанным за какую-то провинность из рода. Поняв, что его в общем-то нигде не ждут и кроме умения махать мечом у него ничего нет, он поднял по окрестным сёлам охочих до лёгких денег людей, сколотил небольшую банду и отправился наживать состояние на всё увеличивающемся потоке беженцев. Разбойников было не так уж и много — всего пятнадцать человек вместе с главарём, но ценностей, по их меркам, работнички ножа и топора подняли изрядно. Собственно, сегодня у бандитов намечалась последняя вылазка — поток беженцев почти иссяк, а по тракту последние дни в основном шли лишь немногочисленные отступающие отряды из бывшей королевской армии. Правда и здесь разбойники успели отличиться — хорошо вооружённые и крупные отряды они разумеется не трогали, но вот на небольшие группки солдат, особенно с ранеными, нападали. Так они и сумели разжиться неплохим оружием и снаряжением.

Вообще нам несказанно повезло — так как назавтра у них намечался отъезд вглубь страны, то все тайники и ухоронки были вычищены, а награбленное имущество перенесено в основной лагерь, где и дожидалось вышедшей на крайнее дело банды под охраной четвёрки бандитов и одного из помощников главаря. Главаря кстати звали Гарри «Чёрный топор» Лэндсейл. Почему «чёрный топор» мы так и не поняли — никакого чёрного топора при нём не оказалось, а вооружён он был обыкновенным стальным мечом.

— Ну и последний вопрос на сегодня, — когда Алистер с Элиссой узнали в общем-то всё что хотели, фальшиво улыбаясь, я впервые вмешался в допрос, — Кто такой этот ваш Помешанный?

Оба бандита дружно повернулись к трупу Винни, так удачно напоровшегося на мой кинжал.

— Так вот же он, — непонимающе бросил один из них.

Я изучающе уставился на ответившего, поигрывая стилетом и размышляя над тем издевается он сейчас надо мной или нет. Впрочем, глянув в его на удивление по-детски чистые и наивные глаза, где разум если и появлялся, то давно и ненадолго и понял, что нет, не издевается.

— Мда, да ты просто капитан очевидность. Ещё раз спрашиваю кто такой Помешанный?

— В-винни! Это Винни!

Повисла тишина. Алистер сдавленно хрюкнул в кулак. Смешно ему блин — юморист хренов, а вот мне с дебилами разговаривать почему-то не смешно.

— Гляжу ты даже звания капитана очевидности не достоин. Ты просто генерал ясен хуй какой-то… Кто этот Помешанный, чем он знаменит-то?

Оказалось, Помешанного звали помешанным потому что он был, барабанная дробь… Помешанным. Короче с головой у мужика были серьёзные такие проблемы, видно в детстве подкинули, а потом поймать забыли. Но в банде его держали не за это — в любой драке свирепей и яростней не было никого. У него было какое-то поистине звериное чутьё на опасность и абсолютно нечеловеческая реакция вкупе с нечувствительностью к боли. Настоящий берсерк, блин. Как я умудрился его так удачно прикончить осталось загадкой.

— Ну и что будем с ними делать? — я обвёл взглядом своих спутников, когда стало понятно, что разбойники иссякли.

— Можно попробовать сдать их людям банна в Лотеринге… — задумчиво почёсывая отросшую щетину предложил Алистер.

— Где их всё равно повесят, — закончила за него Элисса, — и стоит ли ради этого возиться с ними?

— За них нам могут заплатить, — не спешил сдаваться страж.

— Не смеши, за главаря заплатили бы, а за этих мы и медяка не получим.

— Этот Чёрный топор, если ты не заметила, немного мёртв.

— Не проблема — возьмём голову.

— Ну хорошо, убивать ты их сама будешь?

— Я не… — Элисса растерялась, сразу не найдясь с ответом. Действительно, одно дело убить человека в бою, к тому же защищаясь, и совсем другое — безоружного и молящего о пощаде. К счастью у меня уже было решение. Оно мне откровенно не нравилось, и я чувствовал себя последней сволочью, принимая его, но... Боюсь иного выхода у меня не было. Если конечно хочу, чтобы моё инкогнито сохранялось как можно дольше.

— Так, заканчиваем базар, у меня есть предложение, которое устроит всех. Я Король Ферелдена Кайлан Тейрин Первый официально здесь и сейчас приговариваю этих двоих за разбой, бандитизм, ну и… Скажем участие в организованной преступной группе, а также неуплату налогов к смертной казни через… Морриган, не окажешь услугу?

— Наконец-то, — хмыкнула ведьмочка и пара ледышек, вот уже как несколько минут кружащихся над её ладошками, воткнулась в головы незадачливым разбойникам. Те даже вскрикнуть не успели.

— Ну вот и всё, проблема решена, а чего это все примолкли? Алистер? Элисса? — я бросил взгляд на этих двоих. Похоже всё произошло настолько быстро, что они прямо скажем немножечко офигели, — с вами всё в порядке?

— Да, в порядке, — с опаской поглядывая на меня ответил за обоих «брательник». Элисса предпочла промолчать, при этом посматривая на меня, как мне показалось каким-то оценивающим взглядом.

— Раз в порядке, то предлагаю поспешить. Как сказала наша очаровательная ведьмочка, дорога каждая минута!

И мы поспешили. Лагерь бандитов оказался дальше по тракту, но немного в стороне, в лесу у какого-то безымянного сгоревшего хутора. И должен сказать, эти бандиты совсем охамели — никакого уважения к окружающим! Иначе объяснить то, каким образом нашей эрзац-контртеррористической группе удалось подойти к их лагерю почти вплотную я не мог.

— Это ж насколько надо окружающих в грош не ставить, что даже часовыми не озаботиться, — прошептал я, когда мы все вчетвером, пардон впятером включая псину, лежали в густой траве на невысоком холмике, наблюдая прямо под нами кипучую жизнь готовящихся к отъезду разбойников.

— Сплюнь, — так же тихо посоветовал Алистер, — я вообще-то часовых бесшумно снимать не умею…

Я послушно сплюнул.

— Наши действия? Придумаем план на коленке? — я кивнул на суетящихся внизу бандитов.

— А чего тут придумывать? — небрежно хмыкнул Алистер, почёсывая щетину — блохи у него там что ли? — мы с Элиссой идём вниз — вы с Морриган прикрываете нас сверху. Стрелять получается?

— Получается, — кивнул я в ответ, поглаживая лежащий передо мной арбалет.

В самом деле, арбалет, забранный мною у одного из бандитов на тракте, это вам не лук. Тут никаких умений не надо. Ну не то чтобы совсем уж не надо, но по сравнению с луком — земля и небо. Даже такой «боец» как я справится после небольшой тренировки. А уж потренироваться, зная куда мы идём я успел. Благо болтов было достаточно. К тому же стрельбой из арбалета я и у себя дома занимался. Ну как занимался… На стене в гостиной он у меня висел. Изредка я его оттуда снимал, когда ехал за город, и вот тогда уже стрелял вовсю.

Эх, какая у меня всё же оказывается была совершенная игрушка… Жаль понял я это лишь когда у меня в руках оказалось детище местных оружейников. Это было, ну примерно, как пересесть из современной машины в первый автомобиль Даймлера. Вроде принцип тот же, а разница… Начиная с того, что заряжать его требовалось, прилагая колоссальные усилия специальным крюком, прицепленным к поясу и заканчивая тем, что никакого приклада тут и в помине не было! Ну, да где наша не пропадала. Вытерплю и это убожество, а как появится возможность — закажу себе что-нибудь более приличное.

План Алистера был в целом одобрен единодушным большинством голосов — мной, потому что я не смог бы придумать ничего лучше, Элиссой, потому что она придерживалась схожего мнения и Морриган, потому что той уже не терпелось прикончить всю эту деревенщину и наконец двинуться дальше в путь. Мнения псины, понятное дело никто не спрашивал.

По-быстрому разделив между собой цели, мы разошлись по позициям. Вернее, разошлись Элисса с Алистером и псиной, а мы с ведьмочкой остались на холме. Здесь и радиус обстрела лучше, и в случае чего забраться со стороны лагеря на него труднее. Я, укрывшись за высоким кустом, аккуратно взвёл арбалет и, вложив болт, приготовился к стрельбе. Морриган, перехватив поудобнее свой посох, зажгла на его конце небольшую задорно искрящуюся молнию.

Ждать пришлось недолго. Вот в лагере раздался шум — заметили наших «штурмовиков», выжидаем пару мгновений и выскакиваем с ведьмой из-за куста.

Внизу уже весело — нападения никто не ожидал, и теперь вчерашние селюки, возомнившие себя грозой дорог, судорожно метались по лагерю. Единственным, кто вёл себя более-менее здраво, оказался здоровенный лысый детина, который никуда не бегал, а подхватив щит и топор принялся раздавать наставляюще-указующие пинки всем остальным бандитам. Ну всем кроме одного, очень не вовремя зазевавшегося у окраины лагеря и словившего длинный стальной сувенир в живот от Алистера. Оставшаяся тройка всё же успела похватать оружие и сплотиться вокруг того самого детины. Это похоже и был второй приближённый главаря, оставшийся в лагере. Он конечно внушал — метра за два ростом, бугры мышц, да косая сажень в плечах! Вот только по всему выходило, что тут справятся и без нас — на разбойниках-то никакой защиты не было, а здоровяк так и вообще оказался голым по пояс. Они же справедливо полагали себя в безопасности в лагере, так зачем таскать лишнее железо?

Внезапно один из бандюков извлёк из-под навеса арбалет и принялся сноровисто его заряжать. Мы с Морриган среагировали одновременно. Как результат, в голове у незадачливого стрелка торчала ледышка, а в груди арбалетный болт. Впрочем, оставшиеся разбойники этого даже не заметили, готовясь схлестнуться с Алистером и Элиссой, не спеша приближавшихся к ним.

Детина принялся что-то угрожающе выкрикивать, подбадривая себя и своих товарищей, потому второй болт полетел в него. Ведьмочка добавила ему в грудь ещё несколько ледышек, а внезапно выскочивший из-за телеги пёс (и как у него так неожиданно всё время получается появляться) напрыгнул сзади на одного из двух оставшихся в строю романтиков большой дороги. На этом собственно всё и закончилось. Резко метнувшаяся вперёд Элисса воткнула меч в горло последнему зазевавшемуся разбойнику, а Алистер сунулся к поваленному псиной, но с тем уже было всё кончено.

В живых оставался только хрипящий на земле здоровяк, но и ему похоже оставалось уже недолго. Говорить он не мог, поэтому его из милости добили. А затем настал черёд разбора трофеев.

В лагере оказалось на удивление много награбленного, хватило бы на пять-шесть возов, как минимум. Собственно, эти возы здесь и стояли, частично загруженные вещами. А немножко в отдалении, привязанные к массивным елям тихо-смирно паслись… Даже не знаю, как их и описать-то. Больше всего они походили на помесь носорога с зубром, или бизоном. Здоровенные, мощные и на удивление медлительные животные лениво пережёвывали своими массивными квадратными челюстями наваленную перед ними свежескошенную траву. Внимания на недавний бой в лагере они похоже не обратили никакого.

— Эй, — я поймал за рукав Алистера, только закончившего перетаскивать трупы бандитов в небольшой овраг неподалёку, — что это за тварюшки?

Он, проследив за моей рукой недоумённо глянул на меня, но потом всё же ответил:

— Это бронто, Кай, ты что и их не помнишь?

Я натужно промолчал. Как оказалось, в ходе нашего недолгого путешествия, «не помнил» я очень многое, в том числе и зверушек. И если тех же нагов я ещё сумел опознать (помесь кролика с поросёнком), то другие, довольно своеобразные создания, изредка случайно встречаемые нами в лесах, порой вгоняли меня в ступор.

Однако бронто были не единственными четвероногими обитателями этого лагеря. Немного поодаль от них так же привязанный к дереву перед корытом с овсом стоял самый настоящий конь светло-кремового окраса. И если бронто выглядели здесь в общем-то к месту, то вот эта животина смотрелась тут как-то совершенно чуждо. И мои мысли подтвердила Элисса, внимательно осмотрев, и чуть ли не излазив всего коня, всё это время подозрительно косившего на неё голубым глазом.

— Даже не знаю, как этот красавец здесь оказался, — сообщила девушка нам троим, как раз ковырявшимся в одном из возов и раскладывая предметы по всё тому же принципу «пригодится — берём» и «в хлам». На самом деле сортировали главным образом Алистер с Морриган, мне с моей «амнезией» такую ответственную работу просто не доверили, я же лишь растаскивал вещи по кучам.

— А что не так? — задал я, как мне казалось, вполне очевидный вопрос.

— Это же Тевинтерский конь! Боевой!

— И что? — мне это не говорило абсолютно ничего. Животинка была конечно красивая, тут не поспоришь, даже очень, но что такого особенно в тевинтерском боевом коне я не знал.

— Да он стоит как несколько больших деревень! — воскликнула поражённая моим неведением Элисса. Впрочем, спохватилась она довольно быстро, вспомнив о моём беспамятстве, после чего принялась вести, как бы я сказал, просветительскую работу.

Оказалось, лошади в Ферелдене встречаются не слишком часто. В сельском хозяйстве их не используют, предпочитая бронто, роль тягловых животных выполняют всё те же бронто, а кавалерия в Ферелдене почти отсутствует как класс. Местные предпочитали биться в пешем строю, за что их ещё не так давно вовсю чихвостили орлесианцы, как раз и прославившиеся своей тяжёлой и лёгкой кавалерией. Ферелденцы урок усвоили, но поделать ничего не могли. До короля Мэрика в Ферелдене лошадей разводили разве что при дворах, переехавших сюда орлесианских оккупантов, но никак не местные банны и прочая знать. Почему? Им просто запрещали. Нет, иметь своих коней знати вполне разрешалось, а вот разводить, увеличивая поголовье и создавать собственные конные дружины — нет. В общем-то разумно со стороны орлесианцев, монополизировавших коневодческий рынок Ферелдена и грозно каравших всех, кто смел ослушаться их указа.

Потом орлесианцы умудрились так достать всех местных, что их в итоге разбили и одной пехотой. Как итог, орлесианская оккупационная знать утёрлась, по-быстрому собрала всё, что смогла увезти и отчалила к себе домой. К несчастью для Ферелдена, увести с собой они умудрились не только все свои табуны, но даже и большинство из тех, кто коневодством занимался. Как из своих, так и из прибившихся за долгие годы оккупации местных. Как итог, Ферелден вновь остался без поистине стратегического по средневековым меркам хозяйства и рода войск.

Сейчас в Ферелдене коневодством занимались при многих крупных аристократах-землевладельцах, те же Кусланды, например, уже имели свою чисто конную дружину в дополнение к пехоте, но вот вырастить таких красавцев, как этот конь, в Ферелдене пока не могли. Для этого были нужны десятилетия, если не столетия грамотной селекции. Так что настоящих боевых коней до сих пор приходилось втридорога закупать в Вольной марке, Антиве или Неварре. Орлей по вполне понятным причинам, такого в Ферелден не продавал.

Сортировку трофеев мы заканчивали уже в сумерках. Захвачено нами было много. Очень много. Другое дело, что большая часть всего захваченного представляла собой обыкновенный скарб, одежду и прочие людские пожитки, и нам не могла пригодиться в принципе. Вещей, которые можно было быстро продать тоже нашлось не много. Как итог, не смотря на душившую всех нас жабу, всё, что имело смысл забирать с собой, пришлось запихивать лишь в пару самых крупных повозок.

Туда было сложено всё более-менее приличное оружие, доспехи, часть наиболее подходящей нам и просто удобной одежды, посуда и различные походные принадлежности, которыми нам наконец-то удалось разжиться, пара небольших шатров, три маленьких палатки (на них настоял я, предвидя расширение нашего коллектива) ну и прочая ценная мелочь, которую остальные посчитали достойной внимания.

Отдельным пунктом шёл провиант, коего к сожалению, у разбойников нашлось не так много. Всего несколько фунтов вяленого мяса, столько же солонины, пара мешков картошки и ещё каких-то неизвестных мне овощей, две большие головы сыра и три мешка сухарей. Честно, понятия не имею скольким равен здешний фунт, но судя по ощущениям не больше полкилограмма. Отдельным пунктом шёл пяток закупоренных бочонков. В четырёх из них, судя по надписям оказался эль, а в последнем какое-то вино из Орлея. В отличие от провианта, который забрали весь, тут взяли лишь бочонок с вином и один с элем, так на всякий случай, благо они были не слишком большие.

С фуражом ситуация обстояла чуть лучше, собственно фураж в виде овса и нужен-то был лишь коню, столь приглянувшемуся Элиссе. Бронто, как меня заверили, вообще могли питаться, чем угодно.

Зато с финансовой стороны всё обстояло просто замечательно. У бандитов в общей сложности нами было обнаружено двадцать золотых монет различной принадлежности. Большинство составляли грубые ферелденские соверены, но были и орлейские роялы, и монеты из вольной марки и даже парочка тевинтерских ауреусов затесалась. Кроме них удалось собрать пятьсот сорок семь серебрянных монет, также различной государственной принадлежности и, судя по весу, больше двух тысяч медяков. Их никто считать не стал.

По игре я помнил, что один золотой равнялся ста серебряным монетам, а одна серебряная — ста медным. В реальности всё оказалось несколько иначе и куда сложнее. Согласно общепринятому гномьему стандарту, любая золотая монета должна была обладать определённым установленным весом, который не изменялся вне зависимости от страны чеканки и названия монеты. Таким образом любая золотая монета, хоть соверен, хоть роял, хоть ауреус в настоящее время были одинакового веса и равнялись тридцати серебряным монетам, созданным по той же схеме. В свою очередь за одну серебряную давали тридцать медяков. Ну и разумеется за один золотой требовалось бы отдать девятьсот медяков. Но так было лишь в теории, ну и ещё при расчётах с гномами и между крупными, скажем так, «денежными мешками». В повседневной же жизни в том же Ферелдене за один золотой тебе могли дать от двадцати пяти и до сорока серебряных, в зависимости от местности, состояния монет — степени их изношенности и личного отношения к тебе. С серебряным, как имеющими большее хождение, ситуация была ещё хуже — за один серебряный могли дать от двадцати, и аж до пятидесяти медяков. Но самое весёлое заключалось с обменом золотого на медные и наоборот. В первом случае тебе могли дать аж до полутора тысяч медяков, а вот в обратную сторону эта цена могла бы вырасти и до барабанная дробь… Двух тысяч!

Именно поэтому перевести всю скопившуюся валюту в условные золотые было весьма проблематично. К слову, как оказалось, ещё десяток золотых было зашито в пояс Элиссы «на чёрный день» и пара монет нашлась у Алистера. Морриган, как и я, денег не имели вообще.

Таким образом наша общая «серостражеская казна» сейчас составляла тридцать два золотых, пятьсот сорок семь серебряных и порядка двух тысяч медяков. Но кроме собственно денег, в казну так же отправился маленький кожаный мешочек с семью драгоценными камешками, несколько серебряных колец и амулетов, а также пара изукрашенных узорами серебряных кубков, как мне сказали, явно церковной принадлежности.

Однако, несмотря на то, что мы старались брать лишь самое необходимое, как итог — пара выбранных нами телег оказались загружены выше бортов, да так, что всё барахло, что оказалось наверху, пришлось даже укрывать тентом и привязывать, чтобы оно попросту не рассыпалось. Почему не взять больше повозок? Да управлять ими было некому. Я в деле возницы смыслю не много, Морриган не сильно больше, остаются лишь Алистер с Элиссой, вот поэтому в две повозки всё и постарались уместить. Впрочем, бронто мы собирались всё равно забирать всех. По две животины в упряжи, а остальных просто привяжем к телегам. До Лотеринга идти недалеко, а там наверняка найдётся кому их продать.

За делами я как-то совершенно непроизвольно поймал себя на мысли, что, рассуждая о той же казне, или иной добыче, даже в уме говорю «наша». То же касалось и моих мыслей насчёт своей дальнейшей судьбы, а вернее её ближайшей перспективы. Что ж, вот похоже и сбылась мечта идиота. Не моя — настоящего Кайлана. Как там было? «Плечом к плечу с легендарными Серыми стражами встать против порождений тьмы»? Ну вот, дождался дебил, теперь похоже придётся встать. Правда не ему, а уже мне. Всю жизнь, блин, мечтал.

Спросите, а зачем мне вообще это надо? Что они без меня Мор не одолеют? Да одолеют конечно, вот только мне самому особо деваться и некуда. Я совершенно не знаю этого мира, не считать же за знание три пройденные игры? Один я тут и недели не протяну. Возвратиться в Денерим и изобразить из себя «чудом выжившего короля»? Не смешите, если я туда вообще доберусь, меня в лучшем случае во дворец не пустят. А в худшем прирежут люди Логейна, как досадную помеху его грандиозным планам. Никто даже выяснять не будет настоящий я король или нет. Хватит простого внешнего сходства.

А вот с Серыми стражами всё иначе. Элисса с Алистером искренне полагают меня королём Кайланом и каждому из них я, как уже успел заметить, был нужен. Для Элиссы я единственный шанс на законных основаниях посчитаться с Хоу. Для Алистера — с Логейном, на которого он возложил не только вину за предательство и гибель армии, но и за смерть Дункана, очень близкого для парня, почти как отца. Да и мне Серые стражи тоже были нужны, просто необходимы, если я хочу выжить и хоть как-то устроиться в этом мире. Рано или поздно они соберут армию и союзников, которые нанесут поражение орде порождений тьмы. За ними будет реальная сила, а дальше зависит только от меня, поможет ли эта сила «вернуть» мне украденный Мак-Тиром трон.

Примечание к части

Примитивный арбалет, навроде найденного: http://s020.radikal.ru/i720/1702/bf/9a4dd83ad707t.jpg Тевинтерский конь: http://s41.radikal.ru/i094/1702/e3/b737ad44cf78.jpg http://s018.radikal.ru/i510/1702/79/8cd52321d0e4.jpg

>

Глава пятая, или Страх и Ненависть в Лотеринге. Часть первая

Наутро мы покинули опустевший лагерь и двинулись по древнему тракту к Лотерингу. За время пути я успел немного полюбоваться на былое величие древней Тевинтерской империи. Несмотря на прошедшие тысячелетия, это колоссальное транспортное сооружение внушало уважение. И пусть от него не так много осталось, но даже пара пройденных нами древних виадуков восхищала. Пройденных мимо, разумеется. Эти арочные мосты, некогда перекинутые через овраги и балки во многих местах, уже давно обвалились и путешественникам дороги по ним не было. В таких случаях приходилось съезжать с каменных плит тракта и преодолевать те самые овраги по грязной грунтовой дороге, вьющейся вдоль опор древних сооружений.

Других путников нам за всю дорогу так и не повстречалось. Оно и к лучшему. Алистеру быстро наскучило трястись в молчании — рассказчик из него был так себе, ну а я по понятным причинам ничего рассказать не мог. Вот он и принялся учить меня высокому ремеслу возницы, благо места на козлах вполне хватило нам обоим. Управлять бронто, да ещё запряжёнными в повозку оказалось на удивление просто. Эти мирные и тихие животные послушно шли вперёд, почти не нуждаясь в понукании и даже не думая проявлять норов. По словам стража, этим они выгодно отличались от тех же лошадей, за которыми нужен глаз да глаз. А тут — знай себе сиди, да посматривай, чтобы только камней да брёвен под колёса не попадалось. Такими темпами я вскоре уже мог вполне сносно управляться с повозкой без помощи моего «брательника». Чему тот был только рад и даже собрался немного вздремнуть — его дежурство пришлось на рассвет и раннее утро, так что выспаться он толком не сумел.

Однако поспать ему не дали. Элисса быстро просекла, кто теперь правит нашим возом и согнав было задремавшего Алистера с доски рядом со мной, отправила его «рулить» своей повозкой. Сама же она принялась объезжать нового любимца — коня, до того шедшего на привязи. Стражу эта идея конечно же не понравилась. Мало того, что его оторвали от сна, так ещё и ехать пришлось рядом с Морриган, которая пока конечно молчала, и вообще вела себя как пай-девочка, но судя по ехидной ухмылке уже что-то замышляла. К счастью для Алистера, осуществить задуманное она не успела — мы выехали к Лотерингу.

Ну что я могу сказать… С одной стороны, Лотеринг, протянувшийся вдоль имперского тракта, был куда больше своего игрового аналога. А с другой — назвать это городом лично у меня не поворачивался язык. Впрочем, все остальные упорно его так именовали, так что я не стал лишний раз возражать. С небольшого пригорка открывался неплохой вид на поселение, раскинувшееся по обе стороны неширокой речушки с довольно крутыми берегами. Самым заметным было возвышающееся на нашем берегу массивное каменное здание с острой крышей и какими-то непонятными шпилями с длинными шипами на них. Я рискнул предположить, что это была Лотерингская церковь, и не ошибся. Вокруг неё расположились многочисленные более мелкие домишки, что примечательно так же с острыми крышами, разбросанные в хаотичном беспорядке даже без малейшего намёка на такие приметы цивилизованного общества, как «городское планирование» и «градостроительный план». Городок оказался окружён невысокой насыпью и частоколом, но даже отсюда было заметно их поистине отвратительное состояние. Вал во многих местах давно осыпался и зарос, а частокол больше напоминал гнилые зубы, чем серьёзное оборонительное сооружение.

А под самыми стенами Лотеринга, вернее под тем, что ими считалось, раскинулся ещё один город, на этот раз палаточный и больше похожий на какой-то бомжатник. Там и тут поднимался дым от костров, бегали дети, даже до сюда долетал людской гомон, но отчего-то явственно чувствовалось, что довлела над всем этим… Даже не знаю, атмосфера обречённости что ли? Похоже мало кого местные жители пустили к себе в город под защиту стен. Призрачную конечно же, сомневаюсь, что они хоть как-то задержат порождений тьмы, но всё же.

Съезд с имперского тракта, чуть дальше переходящего в очередной развалившийся виадук, что вёл в этот самый палаточный городок и дальше к городским воротам, оказался перегорожен рогатками и низенькой импровизированной баррикадой из поваленных деревьев, за которой, как оказалось, нас уже ждали.

Стоило подъехать к рогаткам, как наши повозки встретил целый отряд местных, видимо ополченцев, во главе с мужиком в откровенно поганой кольчуге и красной котте с пылающим мечом.

— Кто такие? — нахмурив брови глухим голосом просипел он. Остальные, похоже вчерашние крестьяне, сжимая различное дреколье тоже насторожились.

— А ты кем будешь, чтобы спрашивать? — напряженно бросила в ответ Элисса, натягивая поводья и разворачивая теперь уже своего "тевинтерца".

— Рыцарь-храмовник Коллерс, храмовая стража Лотеринга и окрестностей. Ваша очередь, — храмовник, а это оказался именно он, чтобы показать всю серьёзность своих намерений даже положил руку на меч.

— Королевская армия, — встав с козел представился я, не дав Элисс сказать хаму в ответ что-нибудь нелестное. Она ведь может, как я уяснил за время нашего недолгого путешествия, да так, что нас вообще в город не пустят.

— Нет больше королевской армии, — сплюнул мужик на землю, — вся кончилась.

— Занятные вещи говоришь, храмовник. Может теперь и Королевство Ферелден кончилось? — прищурился я, сверля своим самым пристальным взглядом этого Коллерса.

— Нет, конечно нет. То есть, есть, — растерялся мгновенно понявший, что сболтнул лишнего сержант. В самом деле, за такие слова его никто бы по головке не погладил, включая собственное церковное начальство.

— Там на тракте, — кивнул я за спину, нарушая повисшую паузу, — верстах в пяти отсюда, мы каких-то придурков с мечами встретили…

— Ааа, — ещё раз сплюнул на землю мужик, теперь уже скорчившись от отвращения, — банда Чёрного Топора. Грабят путников, да беженцев, что сдачи дать не могут. Солдат-то они обычно стороной обходят.

— То есть вы знаете про них? — подал голос Алистер, слезший со своей повозки и подошедший поближе.

— Ну да знаем…

— И не ловите?

Мужик нерешительно помялся, оглянулся, посмотрел на разом посмурневшие лица вчерашних крестьян, поморщился и обернувшись к нам, заговорил уже совсем другим голосом — без прежнего хамства и надменности, скорее наоборот, заискивающе лебезя.

— Да как же ж их поймаешь? Мы за ними уже три облавы устраивали, да только без толку всё. Нас слишком мало здесь, чтоб их словить. Если все уйдём, кто ж город охранять будет?

— А вот кстати да, почему на заставе стоят храмовник, да мужичьё с вилами? — Алистер обратил внимание на факт, отчего-то не бросившийся мне сразу в глаза, — Где солдаты местного банна?

— Нет здесь банна больше, — выкрикнули сразу несколько голосов из толпы крестьян.

— Да сбежал сучий сын, как вести о поражении пришли.

— Занятный у вас банн был… — протянула Элисса с любопытством разглядывая палаточный городок под стенами.

— Да уж, тот ещё весельчак, — с плохо скрываемой ненавистью ответил кто-то из мужиков.

— А сами-то вы что теперь делать собираетесь? — поинтересовался я у храмовника давно уже растерявшего весь свой прежний апломб, — с порождениями вам не справиться однозначно. Даже авангард не сдержать.

— Да что делать, что делать... Недели три ещё посидим тут, а как последние беженцы снимутся, и мы уйдём. Жаль город. Сжечь ведь придётся, лишь бы порождениям не достался.

— Не быть у вас может этих трёх недель, — внезапно вмешалась в разговор доселе сохранявшая высокомерное молчание Морриган.

— Простите? — опешил словно только сейчас заметивший её храмовник.

— Недели две и вряд ли больше, вам порождения дадут. А после этого вас всех сметут, — блин, достала эта стервочка своими дурными стишками разговаривать. Бесит, ведь! При случае надо будет настоятельно попросить её перестать бесить этим меня, а заодно и остальной коллектив.

— Эээ… — не ожидавший подобного Коллерс растерянно молчал. Среди крестьян тоже воцарилась подавленная тишина.

— Она права, — решил вмешаться я, — порождения уже готовятся к новому броску. На вашем месте я бы поторопился.

— Да мы… как же… Ведь не успеем… — только и смог вымолвить храмовник.

— А вы постарайтесь. Сказано же, человеческим языком. Через две недели здесь будет смерть. Захотите жить — успеете. Ладно, чтоб хоть какая-то хорошая новость у вас была — нет больше тех придурков с большой дороги, что путников грабили.

— Банды Чёрного топора? Вы их перебили? — почесав бритый затылок, несказанно удивился Коллерс.

— Да, слишком наглые были.

— Странно, раньше они не решались нападать на вооружённые отряды…

— Да, и вот ещё, у них лагерь был — около сгоревшего хутора, примерно в версте от второго моста через овраг. Вы бы послали туда кого. Вещичек там много, нам это барахло без надобности, а вот беженцам может пригодиться.

— Спасибо вам добрые господа! — раздались благодарственные выкрики из толпы.

— Благодарю вас сэр, — вытянулся в струнку разом повеселевший храмовник, — поистине это добрые вести в столь отвратное время. Обратитесь к Сэру Брайанту в нашей Церкви, он обещал награду за головы этих бандитов. Вы её точно заслужили.

— Это понятно, — проронил я, вновь взбираясь на козлы, — ты лучше скажи, как здесь вообще в городе обстановка? Остановиться есть где? А то мы устали с дороги как собаки.

Псина жалобно завыла, подтверждая, что и она устала не меньше.

— Ну, в трактире-то мест уж почитай давно нет, — так, словно это была его личная вина протянул храмовник, — а в лагере, что под стенами, — он кивнул на ту самую кучу палаток, навесов и просто тентов, принятую мною изначально за бомжатник, — вы и сами не захотите останавливаться. Можете поспрашивать у ещё оставшихся горожан, возможно вас в дом за плату кто и пустит. Так-то у нас сейчас к беженцам отношение не очень, но вы люди сразу видно серьёзные, да и опять же Чёрного топора завалили…

— Ясно, ну что ж, удачи тебе на посту сержант Коллерс, — я, кивнув храмовнику, уже хотел хлестнуть бронто и двигаться дальше — крестьяне как раз расступались в стороны и растаскивали рогатки, как вспомнил о ещё одном немаловажном вопросе, который требовалось прояснить до въезда в город, — А вот кстати, солдат ты говоришь тут уже прилично прошло, а Серых стражей случаем не было среди них?

— Серые стражи… — вновь помрачнел уже отошедший в сторону и заметно повеселевший храмовник.

— Что-то не так?

— Да всё не так. Сначала походной колонной прошёл тейрн Логейн, даже останавливаться в городе не стал. Заявил токмо, что битва проиграна, Король убит, и мол убили его чуть ли не сами Серые стражи.

— Что? — воскликнул Алистер, прежде чем я успел его остановить, — Серые стражи не убивали Короля, они дрались с ним в первых рядах, это Логейн предал всех! Он увёл войска!

— Вот и все, кто спасся из королевского войска, что стали приходить после Логейна говорили тоже самое. Да только тейрн Мак-Тир уже объявил награду за головы всех, кто называет себя Серыми стражами. Так-то.

— Понятно, — протянул я, — ну и сука же этот Логейн.

— Куда это он так торопился? — Алистер, задумчиво почёсывая отросшую щетину, задал риторический вопрос.

— Понятное дело куда — в столицу, — хмыкнула из своего седла Элисса, и стрельнув глазками в мою сторону пояснила для стража, — Короля-то больше нет, вот и побежал мерзавец власть к рукам прибирать.

— Но у него же нет никаких прав на престол! — воскликнул заслушавшийся её храмовник Коллерс, — следующий в очереди на престол тейрн Кусланд, он из древнего влиятельного рода, лишь немного уступающего королевскому. А Логейн, хоть и тейрн, но из простых…

— Нет больше тейрна Кусланда, — глухо вымолвила разом помрачневшая Элисса, — месяц назад его и всех, кто был с ним убил эрл Хоу. Вассал Мак-Тира…

— Святая Андрасте, милосердная, — выдохнул поражённый храмовник, — что же это творится-то такое в мире!

— Государственный переворот пополам с мором, — хмуро ответил я ему, — а на горизонте ещё и войной баннов. Ладно, поехали. Нам на постой ещё где-то вставать.

И мы медленно тронулись в путь. Впереди Элисс на тевинтерском коне грозным взглядом распугивала всех встречных. Хотя, убей, не пойму, как ей это удавалось с её-то внешностью, по идее все встречные наоборот должны были на месте замирать, а то вообще ей под ноги кидаться, лишь бы она только взглядом их удостоила. Может и преувеличиваю, конечно, но ненамного. А уже за девушкой тащились две наши повозки и меланхолично что-то пережевывающие прямо на ходу привязанные к ним лишние бронто.

В палаточном городке мы даже не задерживались, постаравшись как можно скорее проехать к городским воротам. Впрочем, часть мужиков, встретивших нас на въезде, оказалась тут даже раньше нас. Не иначе пошли собирать народ, чтобы отправиться за пожитками в бывший бандитский лагерь. Сам лагерь беженцев оставил у меня гнетущее впечатление — осунувшиеся уставшие лица, грязь, нищета, отчаяние. Люди шли на север со всем, что смогли унести, а унести большинство из них смогло немного. По крайней мере те, кто остался под стенами.

За ворота нас пустили без лишних вопросов, да оно и не удивительно — по нам сразу было видно, что мы не нищие беженцы, с которых нечего взять. Улицы городка оказались на удивление широкими и даже относительно чистыми, я-то ожидал куда худшего, особенно после увиденного в палаточном лагере под стенами. Да и дома не лепились друг к дружке, как обыкновенно бывало в средневековых городах. У некоторых наиболее больших и богатых домов были даже свои собственные дворы, обнесённые прочным частоколом, на вид куда более крепким и основательным, чем внешние городские стены. А вот народа на улицах, что мы проходили, было немного, да и те кто встречались радостью отнюдь не лучились.

Место для постоя нашлось быстро. Как оказалось, договориться с кем-нибудь из владельцев больших домов с подворьями было в общем-то не сложно, особенно учитывая, что часть их обитателей уже уехала. Проблема была в оплате, которую мало кто из беженцев мог себе позволить. А оставшиеся хозяева, в большинстве своём, не горели желанием пускать в даже покидаемый дом каких-то грязных оборванцев, способных вынести даже то немногое ценное, что ещё оставалось. Впрочем, для нас как раз-таки оплата не стала серьёзной проблемой.

За тринадцать серебряных мы получили в личное распоряжение на обширном подворье один из домов о двух этажах, скорее даже флигель, собственно сам двор для размещения наших повозок и пустующую сейчас небольшую конюшню. Ну или бронтярню, учитывая, что местные лошадей в ней никогда не держали. Хозяева всего этого уехали ещё несколько дней назад, остался лишь приказчик-управляющий с парой слуг, которые тоже через недельку собирались отчаливать с оставшимся имуществом. Вот он и решил слегка на нас подзаработать. Мы в общем-то были не против, главное условились, чтобы он не лез к нам всё это время.

Ну а дальше начался более-менее внятный разбор трофеев, мытьё после длительного пути и прочие бытовые заботы. Хорошо ещё, что за десяток медяков удалось спихнуть уход за бронто на одного из слуг. Честно, если сегодня пришлось бы ещё возиться и с этими монстриками, я бы этого точно не выдержал. А вот заботы за тевинтерцем, которому Элисса дала звучное имя «Бриз», девушка никому уступать не намеревалась, зависнув в конюшне на добрых пару часов. В итоге разбирать повозки пришлось нам троим — мне, Алистеру и дико ворчащей по этому поводу Морриган. Последнюю удалось впрячь в это дело похоже только чудом, пообещав в противном случае продать всё что ей приглянулось из трофеев ближайшему торговцу за горсть медяков.

Разобраться со всеми делами, помыться, выстирать одежду и слегка перекусить удалось лишь ближе к вечеру. И вот, в первых сумерках, оставив на хозяйстве псину и Морриган, которую в приличное общество по утверждению Алистера было пускать рановато, мы отправились в город. К слову сообщил нам Алистер это лишь когда мы вышли за ворота, да и то предварительно убедившись, что поблизости нет ведьмочки. Взаимная нелюбовь, это как говорится Сила.

Первым местом, запланированным для посещения у нас, была местная церковь. Пока не поздно, следовало вытрясти из командира местных храмовников деньги за уничтоженную банду, да и вообще узнать ситуацию в округе. Ну а следующей на очереди была единственная в городе таверна, под названием «Убежище Дейна». Но туда направимся позже, глядишь все спать разойдутся или нажрутся до свинского состояния и канонных солдат Логейна мы там не встретим. Разумеется, о последнем я никому не говорил, а лишь решил самостоятельно перестраховаться. Ну как «перестраховаться»… Я и сам напялил свою бригандину и Элиссу с Алистером, несмотря на всё сопротивление и откровенное непонимание, заставил влезть в их доспехи. В ответ на мои аргументы о возможном внезапном нападении порождений тьмы на меня конечно посмотрели, как на идиота, но вот версию о слишком нервной и неспокойной обстановке в городе приняли с куда большим пониманием. Получить нож под ребро в какой-нибудь подворотне от отчаявшегося беженца, или откровенного бандита, позарившегося на твой кошелёк, было бы глупо.

Так что на площадь перед Церковью мы вышли во всеоружии. Разве что без шлемов, да щитов, которые мои спутники посчитали уже моей расшалившейся паранойей. В иные времена площадь похоже была главным торжищем в небольшом городке, куда стекались все местные крестьяне, да прочие обитатели окрестностей. А по праздникам же здесь наверняка устраивались красочные ярмарки. Впрочем, и сейчас, вопреки нашим ожиданиям, здесь оказалось отнюдь не пусто. Поблизости от Церкви стояла распряжённая повозка, у которой был разбит прилавок, а вокруг толпилась целая куча народу, человек тридцать не меньше. Слышалась громкая ругань, крики и ругательства, перемежаемые с призывами к Создателю, Андрасте и всем демонам тени разом.

Стоило нам, заинтересовавшись всей этой вакханалией, подойти поближе, как нас тут же окликнули:

— Эй! Да-да, вы! Вид у вас бравый, не хотите ли немного подзаработать, оказав помощь осаждённому врагами скромному торговцу? — ну ёпрст! Здравствуй долбанный канон! Сейчас жрица попросит в ответ наоборот подсобить, чтобы раздать все товары нуждающимся, а в благодарность предложит «ничего».

— Он заламывает несусветную цену за товары, в которых люди отчаянно нуждаются! Он набивает карманы за счёт их крови и слёз! Вы, сразу видно, люди благородные, во имя Андрасте милосердной, заставьте этого негодяя вернуть людям их вещи! — мда, я оказался абсолютно прав.

— Минуточку! — ещё немного послушав увещевания жрицы, я поднял ладонь, останавливая этот поток, тщательно сдобренный местными религиозными заморочками, — Ты предлагаешь нам фактически поспособствовать ограблению этого торговца, но не говоришь, что мы получим за это.

— Всякое доброе дело угодно Создателю… — очевидно не зная, что такое «фактически», она пошла на второй круг звонких религиозных призывов.

— Ми-ну-точ-ку, — выделяя каждый слог, вновь перебил её я, — мы конечно счастливы служить Создателю и всё такое, но жить тоже на что-то надо. Итак, что ты можешь нам предложить взамен?

— Ха, — вместо растерявшейся жрицы ответил торговец, — да у них там целая Церковь добра всякого, да только разве ж от них кто дождётся милости? Святошам проще толпу на мирных купцов натравить, чтоб об их богатствах никто не думал!

— Да как ты смеешь! — взвилась уязвлённая по самое не могу жрица.

— А вот кстати да, — вмешался я, затыкая уже набравшую полную грудь воздуха женщину, — а почему бы вам не осуществить взаимовыгодный обмен? Всё добро из вашей Церкви вы всё равно вывезти не успеете, да и не по-божески это как-то, когда люди кругом голодают…

Я печально вздохнул, указывая рукой на толпу. Толпа, доселе единодушно поддерживавшая жрицу, задумчиво молчала…

— Настали тёмные времена и каждый должен чем-то жертвовать ради борьбы с Мором и общего выживания! Так почему бы Церкви просто не купить у этого торговца так нужные беженцам вещи в обмен на не столь нужные ей? Все, как мне кажется только в выгоде будут, разве нет? — я обернулся к людям, обведя их вопрошающим взглядом. Раздались первые, ещё негромкие одобрительные перешёптывания, — люди получат то, в чём они нуждаются, а церковное имущество не достанется порождениям тьмы, которые точно его осквернят своей эээ… Скверной.

Я незаметно пихнул Алистера в бок, чтобы он поддержал меня.

— Эээкх, да! — к моему великому счастью сходу врубился страж, — порождения тьмы, как приходят в Церкви, сразу же заражают их своей скверной. И всё вокруг тоже. А потом служат свои нечестивые мессы Архидемону…

Народ испуганно зароптал. Надеюсь мы на пару с Алистером не слишком сгустили краски, местные-то оказывается совсем дремучие и пугливые. Не ожидал я, честно, что они вот так сразу в этот бред поверят. А поверили между тем все, включая торговца со жрицей. Последняя к слову, тут же куда-то заторопилась, но её успели вовремя схватить под белы рученьки двое дюжих мужиков и под всеобщие одобрительные крики поволокли к Церкви, очевидно собирать не нужное местным служителям культа барахло.

— Это было великолепно, — зааплодировал нам торговец, когда перед прилавком не осталось никого кроме нас троих, — А порождения тьмы, ну… Они действительно оскверняют Церкви и служат там мессы Архидемону?

— Они вообще оскверняют всё, до чего сумеют дотянуться, — вместо меня, как более сведущий в этом вопросе ответил Алистер, — а мессы… Без понятия. Может и служат, кто ж этих отродий разберёт.

— Так что там насчёт награды? — поспешил я поинтересоваться у торговца, пока он случайно не «забыл» о своих обещаниях, — мы убрали отсюда толпу, да и ещё похоже прибыток тебе организовали.

— О да, конечно! Я и не надеялся на такой исход, вот вам от моих щедрот полтора золотых, — торговец снял с пояс мошну и отсчитал нам монеты. Одну золотую и двенадцать серебряных. Но увидев наши синхронно скривившиеся лица тут же добавил ещё три серебряка. О чём я и говорил — несмотря на то, что официально одному золотому равняется тридцать серебряных, реально этот «курс» колеблется от места к месту… Ну и ещё от уровня твоей настойчивости.

— Я смотрю у тебя тут навалом всякого барахла, — проследив как Элисса мигом смахнула с прилавка монеты, я прошёлся вдоль столов, заваленных самыми разнообразными вещами, — может и из оружия что-нибудь интересное найдётся?

— Есть пара топоров неплохих, кинжалы… — мгновенно почувствовав выгоду, тут же оживился и без того довольный торговец.

— Я сказал «интересное».

— Ну… — торгаш воровато огляделся по сторонам, затем отчего-то многозначительно покосился на арбалет за моей спиной и тихо продолжил, — вы люди сразу видно состоятельные. Есть у меня одна вещица, но даже не спрашивайте, как она ко мне попала.

С этими словами он полез в свою повозку, долго рылся там, что-то перебирая и перекладывая, но в конце концов вытащил на прилавок большой промасленный свёрток. Определённо внутри был не меч. Похоже это вообще не холодное оружие, судя по размерам свёртка.

— Вот, — аккуратно положив свёрток на прилавок торговец развернул полотно и явил нашему взору…

— Арбалет?

— Никогда такого не видел, — Алистер удивлённо присвистнул, склонившись над столом.

— О да, — улыбнулся торговец, сноровисто собирая несколько крупных деталей разобранного арбалета воедино, — и не просто арбалет, это тевинтерский арбалет! Такими вооружена сама личная Гвардия Архонта!

Глянув на наше откровенно скептическое выражение лиц, он тем не менее продолжил:

— Рукоять, ложе и направляющая из зачарованной драконьей кости — крепче стали! Плечи из тех костей, что у драконов в крыльях, а тетива сплетена из их сухожилий и обработана магией. Никогда не порвётся! Все остальные детали из сильверита. А ещё здесь удобный механизм перезарядки, а вот эти колёса чтобы регулировать натяжение тетивы! Попробуйте какой он лёгкий, — он протянул мне полностью снаряженный арбалет. Только взводи, клади болт и стреляй.

Арбалет и впрямь оказался довольно лёгким, особенно для своих размеров. Как будто приклад с ложем из пластика сделаны. И удобным — рука приятно легла на идеально выточенную белую рукоятку. Устройство, несмотря на весь свой аскетизм — никаких узоров и украшений на нём не наблюдалось, было до ужаса красивым и смертоносным.

— И хорошо бьёт?

— Тяжёлый доспех шевалье пробьёт со ста шагов, — торговец, видя мой горящий взгляд и то, как я вцепился в арбалет, похоже уже мысленно потирал руки. Ну что ж, тем приятнее будет его обломать.

Алистер с Элиссой же, тем временем, пока я игрался с такой замечательной вещью, оказывается тихо перешёптывались у меня за спиной насчёт того, как бы меня половчее оглушить, да оттащить отсюда куда подальше. Думали, что я не слышу! Мда, ну с другой стороны, уж они-то прекрасно понимали, что за такую диковинку торгаш запросит просто баснословную сумму. Разумеется, понимал это и я.

— Великолепно, — я просто не мог нарадоваться на эту игрушку, — мы забираем его!

— Великолепно, — теперь уже отнюдь не мысленно потирая руки от удовольствия, в тон мне ответил торговец, роскошно улыбаясь, — с вас двадцать шесть золотых.

— Ты не понял, — я, повесив арбалет за спину, вернул торговцу не менее роскошную улыбку во все тридцать два зуба, — мы забираем его.

— Что? — улыбка с его лица начала медленно исчезать. Ага, сообразил засранец, что кажется что-то идёт не так. Ну, да не всё коту масленица.

— Да-да, вот теперь вижу понял. Мы его забираем. Как я уже сказал, каждый должен чем-то жертвовать ради борьбы с Мором. Это будем считать твой вклад.

— Но… — отчаянно озираясь по сторонам попытался было возразить торгаш.

— И никаких «но». Ты итак всё это время неплохо зарабатывал на беженцах, а сегодня ещё и на церковниках подымешься. И не заставляй меня думать, что я напрасно помог тебе. Мы ведь и передумать можем, правда ребята? — ребята дружно кивнули. Похоже они малость подофигели от моего коварства, надо бы их взбодрить, — мне здесь, пожалуй, больше ничего не нужно, но если вы нашли что-то интересное, думаю скромный торговец не будет возражать, если мы это позаимствуем…

Стражи нехотя порылись в товарах на прилавке и кажется даже что-то нашли каждый для себя. Ну а я, глянув на побледневшего коммерсанта, окончательно его «припечатал»:

— Можешь даже не пытаться кому-то жаловаться. Защищать тебя после всего, что ты тут устроил уж точно никто не станет. Подумай над этим…

Примечание к части

Имперский тракт с мостами (где-то): http://s010.radikal.ru/i311/1702/88/05be10a753a3.jpg Рогатка: http://i023.radikal.ru/1702/ce/a65b011f4cfe.jpg Бронто (не вставил в прошлой главе): http://s019.radikal.ru/i630/1702/04/1418822317da.png Новый арбалет Кая, общая конструкция схожа, но белого цвета из-за материалов. И не надо говорить, что не соответствует средневековью. Делали в Тевинтере и не только руками: http://s011.radikal.ru/i318/1702/b7/a7dcdc8c7557t.jpg http://s019.radikal.ru/i631/1702/6f/da5d9843c27e.jpg http://s16.radikal.ru/i190/1702/ee/bbef7e8ee167t.jpg

>

Глава шестая, или Страх и Ненависть в Лотеринге. Часть вторая

— Жёстко ты с ним, — сказал Алистер, стоило нам войти в Церковь.

— С такими только так и надо. Когда настает такая беда как мор — не дело обогащаться на чужом горе. Люди должны прикладывать все силы чтобы его остановить, а не зарабатывать на этом. Надеюсь объяснять, почему я не встал на сторону жрицы не надо?

— Она немногим лучше, — фыркнула Элисса, как и я, с любопытством оглядывая богатое внутреннее убранство Церкви.

А посмотреть было на что. Кругом позолота, резьба, да лепнина. Повсюду висят красивые бархатные гобелены с вышитыми солнцами — символами местной церкви света. Длинный широкий коридор, что предстал перед нами, вдоль стен был заставлен книжными шкафами и читальными местами. Впереди же виднелся большой светлый зал, украшенный также в красно-золотом стиле. Свет десятками разноцветных лучей лился в него из мастерски выполненных витражных окон. Даже предположить не возьмусь, откуда здесь столько всего. Лотеринг слишком маленький городок для того чтобы содержать такую роскошную Церковь, а главное наполнить её таким содержимым. Тут явно не обошлось без чьей-то помощи.

— Но Церковь всё же помогает беженцам, — возразил хмурый Алистер.

— Алистер, — вздохнула Элисса, — оглянись, вспомни лагерь перед воротами. Много ты там видел желто-красных одеяний?

— Нет, но…

— А ты не задумывался почему все эти беженцы там, за стеной? Не в городе? Домов свободных много, ты видел. Почему Церковь не заставила горожан принять беженцев? Почему сама не дала кров и еду, и не отправила дальше на север?

— Не знаю, — тоскливо выдохнул уже было собравшийся что-то возразить страж.

— Потому что Церкви нет дела до нищих беглецов. Они спасают лишь себя!

— Вот именно, — я повторил протяжный вздох Алистера. Это там на улице с торгашом да жрицей я был весь из себя такой наглый, да боевитый. И только сейчас почувствовал, насколько же я устал. А ведь ещё предстояло побеседовать с местным командиром храмовников. Тоже ведь наверняка разговор будет не из лёгких.

— Они даже трети всего этого, — Элисса обвела рукой поистине роскошное убранство церкви, — вывезти не смогут. Да даже если бы и смогли… Ты правильно сказал, мор должен объединять людей, нужно жертвовать всем, чтобы его остановить... А эти церковники ничем жертвовать не хотят.

Мне положительно нравится эта девушка — ну ни малейшего уважения к местной церкви! Прям как у меня. Всё же интересно, с чего бы? Но больше меня удивил только Алистер. Помнится, в игре он не особо любил, когда кто-то поносит церковь, а тут ничего — стоит себе с видом пусть и подавленным, но в общем-то согласным. Интересно, это насколько же его церковники допекли за время послушничества и службы при жрице Денерима, что он даже возражать особо не пытается? Вот и новые различия с каноном.

— Ладно, — кивнул я, — пошли что ли. А то на нас уже смотрят.

И действительно, пара молоденьких послушниц, доселе убиравших в корзины какие-то книжки с ближайших к нам книжных шкафов, уже с подозрением косилась в нашу сторону.

Правда немного подумав, решили втроём по церкви не шататься, распугивая и без того немногочисленных прихожан да послушниц, а для начала отправили Алистера на поиски сэра Брайанта. Элисса от участия в поисках категорически отказалась, я прикинулся валенком, так что жребий на общение с почти коллегой в любом случае пал на несостоявшегося храмовника. Не сказать, что это его обрадовало, и нацепив на лицо самое скорбное выражение, он, ворча себе под нос о том, что вечно общение с духовенством сваливают на него, поплёлся на поиски.

Стоило стражу покинуть нас, как Элисса тут же свинтила к одному из книжных шкафов и что-то вежливо спросив у ошивающегося рядом мальчишки в красно-золотой накидке, принялась в буквальном смысле перелопачивать содержимое полок. И не подозревал, что ей так нравится копаться во всей этой пыли. Хотя, с другой стороны, учитывая её любовь к уединению с собственным блокнотом и карандашом — мог бы догадаться.

Ну а я, покинутый своими спутниками, усевшись на ближайшую лавку, принялся самым натуральным образом… Нет, не глазеть по сторонам, а дремать. Ну а что? Устал за день прилично, а тут ещё столько всего предстоит! Не знаю, сколько я так просидел, дожидаясь Алистера с вестями, но разбудил меня отнюдь не он.

— Откуда у вас этот доспех? — услышав почти у себя над ухом грубый мужской голос, я едва на месте не подпрыгнул.

Резко обернувшись, я обнаружил перед собой мужчину, лет сорока, с лёгкой проседью в волосах и аккуратной стриженной бородкой. Одет он был в высокие сапоги с отворотами и, на удивление, поддоспешник, хорошо выделанный и даже на вид весьма дорогой. На бедре у него висела перевязь с мечом.

— А? — я попробовал изобразить глухоту, так до конца и не поняв, что хочет от меня этот тип.

— Откуда эта бригандина? — для наглядности «тип» даже потыкал пальцем мне в плечо.

— Говорят из Антивы, или Вольной Марки. Сам не в курсе, — нет ну а что? Каков вопрос — таков и ответ.

— Эта бригандина принадлежала моему другу, сэру Хенрику! — лицо мужика неожиданно покраснело, перекосилось и он, недвусмысленно положив руку на меч, буквально проорал, — где ты её взял!?

Я ожидаемо отпрянул в сторону, срывая доселе закинутый за плечо новенький арбалет. А то хрен знает этого психа, ещё выхватит свою железку, да как пырнёт ею — и всё, поминай как звали! Впрочем, что-то меня во всём этом насторожило, какая-то мысль вертелась где-то на краю сознания, но ухватить я её так и не успел. Помощь пришла раньше.

Раскидав половину книг, из-за шкафов ко мне на выручку кинулась Элисса, так же схватившись за меч. Но ещё раньше, чем она нас достигла, мужика окликнул непонятно откуда появившийся в компании пожилой женщины Алистер:

— Сэр Доналл! Вот это встреча!

Мужчина настороженно обернулся на голос, какое-то время пристально разглядывал стража, словно силясь вспомнить кто перед ним. Наконец его брови удивлённо поползли вверх — узнал.

— Алистер? Во имя Создателя, как же ты вырос! — куда менее грубо чем в разговоре со мной вымолвил он.

— А вы сэр Доналл так и не изменились, — хмыкнул в ответ парень, подходя ближе и протягивая этому сэру руку, — ну почти.

Но тот руки не принял, а вместо этого сграбастал Алистера в объятия. Ого, не ожидал. Откуда интересно страж знает этого странного типа? Наконец объятия и дружеские похлопывания по спине, больше похожие на не хилые такие удары, закончились. И сэр Доналл тут же вспомнил обо мне.

— Алистер, на нём, — обвиняющий тычок в мою сторону, — доспех сэра Хенрика. Ты ведь помнишь сэра Хенрика? Я боюсь даже предположить, что этот разбойник сделал с ним…

— Спокойно, сэр Доналл, это мой брат и кххх… — Алистер подавился на полуфразе, увидев мой бешенный взгляд. Нет, ну надо было так спалить контору? И ладно бы ещё наедине, но прямо посреди церкви!

— Брат? Но откуда тогда…— удивлённо произнёс мужчина, переводя взгляд с меня на стража. Что ж, одно радует, похоже о настоящем происхождении моего «брательника» он не в курсе. Равно как и никогда не видел Кайлана. Что тоже замечательно.

— А вот это, сэр Доналл, нам лучше обсудить без лишних ушей, — поняв, что инициативу в очередной раз придётся брать в свои руки, я демонстративно обвёл взглядом большой зал, полный как раз тех самых «ушей».

К счастью Алистер больше не успел ляпнуть ничего лишнего, а тут же нашёлся и обратился к той самой пожилой женщине, в церковных одеяниях, доселе с интересом наблюдавшей за нами:

— Преподобная мать, — ого, оказывается это та самая Преподобная мать! — у вас найдётся место, где бы нас не смогли услышать?

— Разумеется, следуйте за мной, — ничем не выказав удивления, спокойно вымолвила она.

Комната оказалась чем-то вроде кабинета или бюро — ничего особенного — окно, забранное красивым витражным стеклом, стол, пара стульев, шкаф с книгами и свитками, да большой растопленный камин в углу. А принадлежало всё это похоже, как раз самой Преподобной матери. Она, впрочем, задерживаться не стала и, лишь попросив не устраивать беспорядка, плотно прикрыла за собой дверь. Но прежде чем я успел сказать хоть слово, сэр Доналл решил кое-что прояснить:

— Прошу меня простить, Алистер, я уверен, что ни ты, ни твой… Хм, брат, не причинили бы вреда сэру Хенрику, но всё же, откуда у вас этот доспех? Где вы его нашли?

— По пути сюда на нас напали бандиты. Мы их всех уничтожили, а на главаре как раз и была эта бригандина, — глядя прямо в глаза мужчине, твёрдо произнёс я. Сэр Доналл побледнел.

— Создатель! Быть не может! Неужели они… Бедный Хенрик…

— Я так понял вы знали прежнего владельца этого доспеха? Того, что был до разбойника?

— Да, сэр Хенрик… Да и Алистер его знает. Мы рыцари эрла Эамона.

И тут у меня в голове, что называется щёлкнуло. Всё встало на свои места, я внезапно вспомнил, отчего этот сэр Доналл показался мне чем-то смутно знакомым. Он и другой, второй рыцарь, были направлены на поиски Урны Священного праха, чтобы исцелить эрла Эамона. Доналл остался копаться в архивах местной церкви, а сэр Хенрик отправился дальше на юг, где его и убили разбойники. Так вот оказывается, откуда на их главаре был такой дорогущий доспех — сняли с убитого рыцаря. И конь наверняка его же. Печально сложилась их история, ничего не скажешь. А сколько ещё таких историй мне предстоит увидеть? Таких, или ещё хуже? Десятки, а может и сотни… Не знаю. Но сейчас ясно одно — делать здесь сэру Доналлу больше нечего. Нет, он об этом конечно же ещё не знает, да и никто не знает кроме меня, но той самой урны с пеплом Андрасте на юге нет точно. Как бы ему ещё на это намекнуть…

Пока я раздумывал, как бы использовать к общей выгоде этого рыцаря в своих безусловно гениальных и далеко идущих планах, Алистер на пару с Элиссой кратко пересказали про остагарские события и уничтожение разбойников с их гнездом. Сэр Доналл внимательно слушал, периодически краснел, бледнел, а пару раз, похоже, даже был готов разразиться гневной тирадой. Как не сложно догадаться — в сторону козла Логейна. Потом настал его черёд рассказывать, и он поведал нам всю печальную историю об отравлении эрла Эамона и своей миссии.

— Если эрл Эамон при смерти… — задумчиво глядя в огонь тихо произнесла Элисса, — это многое осложняет. Я надеялась на его поддержку.

— К сожалению, это так, — с грустью проговорил рыцарь, — если бы эрл Эамон был здоров, он бы быстро призвал тейрна Мак-Тира к ответу, а сейчас…

— Что собираетесь делать дальше, сэр Доналл? — мысль как сделать так, чтобы он реально привнёс пользу в общее дело, а не просто «исчез с экрана», наконец родилась в моей голове. Не самый идеальный вариант, но лучшего придумать я просто не успевал.

— Продолжу поиски Урны Священного праха, разумеется, — похоже даже слегка обиделся за такой вопрос мужчина, — мне осталось просмотреть ещё несколько трактатов в здешней библиотеке. Возможно я сумею найти какие-то сведения…

— Лучше бы вам поторопиться, — я поднял руку, прерывая его, — скоро здесь будет полно порождений тьмы. А дальше на юг соваться вообще бессмысленно.

— Прошу прощения, вы так и не сказали своего имени, хотя ваше лицо кажется мне удивительно знакомым…

— Кай. Просто Кай. А в том, что показалось знакомым — ничего удивительного. Я же его брат, — кивок на внимательно слушающего Алистера.

— Да, в самом деле… — неуверенно протянул рыцарь.

— Урна Священного Праха… — растягивая слова я принялся вглядываться в потолок. Дать подсказку рыцарю было просто необходимо. Надеюсь она не вызовет сильного удивления у моих спутников, — помню кто-то ещё занимался её поиском...

— И кто же это? — заинтересовался сэр Донналл, — возможно нам стоит объединить усилия?

— Кажется… Да, его зовут брат Дженитиви, он церковный учёный.

— Вот как, — задумчиво, словно пытаясь что-то вспомнить произнёс рыцарь, — это не тот ли брат Дженитиви, который составил сборник путевых заметок о своих путешествиях по Тедасу?

— Он самый. Он проживает в Денериме, но боюсь сейчас вам его там уже не застать. Он отправился на очередные поиски за несколько дней до моего отъезда из города, — врал я конечно безбожно. Ну а что делать? Можно было конечно отправить его прямиком в Денерим на встречу с поддельным помощником Дженитиви, да толку? Самозванец если мне память не изменяет — маг, а это верная смерть для не готового к такому исходу одинокого рыцаря. Эх, дальше вот плохо помню, что было. Как страж узнал, что ехать надо именно в Убежище? И как узнал где это Убежище? Не помню. Но дальше на мой взгляд для нас было только два варианта — либо заявиться к этому самозванцу с хорошей компанией и вдумчиво поспрошать о его родной деревеньке, либо устроить прочёсывание предгорий Морозных Гор. Наверняка там в селениях кто-нибудь да слышал что-то о горной деревушке со странным названием «Убежище». И последний вариант казался мне более реалистичным, даже несмотря на всю его сложность. Почему? В первую очередь потому, что я абсолютно не уверен, что самозванец будет спокойно сидеть в доме Дженитиви и дожидаться случайных гостей. Зачем это ему, если он уже итак убил того, кто потенциально мог знать куда поехал учёный?

— Жаль, — нахмурился рыцарь, — я слышал про него много хорошего, да и его заметки опять же… С ним поиски стали бы не столь безнадёжными. Возможно вам известно куда он мог направиться?

— Лишь в общих чертах, — показательно развёл я руками, — вроде бы он собирался побывать в какой-то деревеньке под названием Убежище, в Морозных горах за озером Каленхад.

— Это уже что-то, — рыцарь заметно повеселел.

— Сэр Доналл, я конечно не могу вам приказывать, — на самом деле очень даже могу, но тебе об этом пока лучше не знать, — но будь я на вашем месте, я бы постарался как можно скорее собрать других рыцарей, что заняты поисками поблизости, и вернулся с ними в Редклиф.

— Зачем? — недоумение и непонимание так и сквозило во взгляде мужчины.

— Так возможно быстрее прочесать предгорья. Наверняка кто-то да слышал об этой деревне, — я выдержал трагическую паузу и продолжил, — думаю брат Дженитиви ваш единственный шанс…

Распрощавшись с засобиравшимся в дорогу сэром Доналлом, я уже было решил вновь вернуться к тому, зачем мы и явились в церковь — награде за разбойников, однако обернувшись к своим спутникам, по их лицам тут же понял, что «засветился» по полной. Ну а собственно, чего нужно было ещё ожидать? С момента нашей встречи я усиленно косил под амнезию, а тут на тебе — вспомнил и насоветовал сэру Доналлу столько всего, что хоть стой, хоть падай. Хорошо ещё при нём они не влезли с вопросами. Неудобно бы получилось. Или это они просто немного офигели от такого? Можно ли было придумать какой-то менее рискованный вариант отправить рыцаря куда надо мне? Наверное, можно было, будь у меня хотя бы сутки в запасе, а не всего десяток минут.

Вообще моя затея с сэром Доналлом было своеобразным экспромтом, после его упоминания о том, что большая часть рыцарей разъехалась из Редклифа. Я ведь прекрасно помнил, что там должно было случиться в ближайшие дни, если уже не случилось. Как и прекрасно помнил, что в игре разбирать всё это безобразие пришлось Серым стражам при умеренной поддержке местного ополчения. И вот в реальности меня почему-то абсолютно не привлекала перспектива построившись уступом вправо, всей командой из целых шести человек устремиться крушить орды мертвяков налево и направо. Любая посильная помощь тут оказалась бы кстати, особенно помощь профессиональных военных, коими и являлись уехавшие рыцари.

— Эм, Кай, ты ничего не хочешь нам рассказать? — прозвучал вполне ожидаемый вопрос в исполнении Элиссы, стоило сэру Доналлу скрыться за дверью.

— О чём ты? — попытался включить дурачка я, оттягивая неизбежное и заканчивая продумывать «отмазку». Оправдание было не очень, но я надеялся, что в этот раз «прокатит».

— О брате Дженитиви, об Убежище, об Урне наконец. Откуда ты всё это помнишь?

Я замер, глядя в пустоту. Секунда, две, три — начали. Моё лицо вытянулось, и я изумлённо посмотрел на стражей (по крайне мере я постарался всеми силами изобразить именно изумлённый взгляд). Почесал затылок. Сел на стул и закрыл лицо руками. Теперь держим паузу, морщимся, паузу... А вот теперь кажется можно:

— Я, я не знаю… — постарался как можно недоумённей и обречённей выдавить я из себя, — оно само появилось, когда заговорили об Урне. Будто из ниоткуда…

Меня внимательно рассмотрели (Алистер). Зачем-то пощупали лоб и заглянули в глаза (Элисса). Напряжённо помолчали, переглядываясь между собой и попеременно указывая взглядами на меня (оба), думали я не замечу…

— Возможно память возвращается, — наконец с затаённой надеждой произнёс Алистер.

— Хотелось бы верить, — в раздумьях протянула Элисса.

К счастью развить дальнейшую дискуссию насчёт моей памяти им не дали. Дверь аккуратно приоткрылась и в комнату вошла Преподобная мать.

— Я увидела, что вы уже переговорили с сэром Доналлом… Вам плохо? — обратила она внимание на всего такого подавленного меня.

— Нет… Точнее да, но сейчас уже лучше, — постарался как можно сбивчивее ответить я, — спасибо за беспокойство.

Преподобная мать какое-то время поизучала меня пристальным взглядом, но потом кивнула, принимая сказанное мной.

— Алистер рассказал мне о том, что вам удалось уничтожить разбойников на южном берегу — это очень благая весть для всех нас. Уверена — негодяи получили по заслугам. Вы сохранили множество жизней в будущем, кто знает сколько бы людей они ещё смогли ограбить и убить, если бы не вы…

— Прошу прощения, Преподобная мать, — вежливо, но непреклонно прервала начавшую вовсю рассыпаться в благодарностях женщину Элисса, — мы понимаем, что для всего Лотеринга это очень счастливая новость, но мы также слышали, что Церковью за уничтожение этих мерзавцев была назначена награда.

Преподобная мать потеряла внешнюю невозмутимость и приподнятый радостный настрой лишь на краткий миг, зыркнув на девушку отнюдь не добрым взглядом. Впрочем, это заняло лишь мгновение, и вот, состроив на лице сочувствующую гримасу, она со скорбью сообщила:

— Сожалею, но тут я бессильна. Награда назначена командиром гарнизона Ордена Храма в Лотеринге сэром Брайантом, — и как мне показалось с малой толикой мстительности добавила, — и выдаётся не из казны Церкви, а из казны Ордена Храма. Но увы, как я уже сказала Алистеру, сэр Брайант сейчас на севере за городом в полях. Разбойники зверствуют по всей округе… А два дня назад один сумасшедший жестоко убил всю семью фермера Ларза… Даже детей не пожалел…

— Возможно сэр Брайант оставил заместителя, который смог бы с нами расплатиться, — не собиралась так просто сдаваться Элисса.

— Сэр Брайант забрал всех, способных держать оружие. В городе остались лишь самые молодые послушники и рыцарь-храмовник Коллерс. Но он не имеет права распоряжаться казной.

Ну что ж, теперь становилось понятно почему на заставе у тракта был всего один храмовник, да спешно мобилизованные местные. А единственная из начальства, кто был на месте, оказалась эта самая Преподобная мать. Собственно, по большому счёту, она и была здесь самой главной, и думается мне вполне могла бы выплатить нам награду и из других, скажем так «фондов», а потом уже сама рассчитаться с командиром храмовников. Да вот только делать этого женщина явно не желала.

— И когда сэр Брайант вернётся? — глянув на уже буквально пыхтящую, как перегретый чайник на плите, Элиссу, и очевидно поняв, что она вот-вот взорвётся, поспешил вмешаться Алистер.

— Кто знает? — воздев очи к потолку, не иначе как уже просто издеваясь пропела Преподобная мать, — как ему будет сопутствовать успех. Быть может завтра, а может и через несколько дней…

— Понятно, тогда мы ещё зайдём на днях, — предусмотрительно положив девушке руку на плечо, быстро проговорил брательник, ненавязчиво толкая её к выходу, — спасибо что уделили нам время. Идём, Кай!

Последнее он произнёс таким тоном, что даже слепому стало бы ясно, что следует поспешить. Оказавшись на улице и заскочив в ближайший переулок с буквально на руках утащенной Элиссой, мы ещё добрых десять минут выслушивали всё её нелестное мнение насчёт Церкви вообще и Преподобной матери с храмовниками в частности. И высказывалось это нелестное мнение отнюдь не литературной лексикой, а такой, что, наверное, даже портовые грузчики обзавидовались. Хотя, учитывая кто её маманя… Похоже дочка успела нахвататься от неё за свои недолгие годы многого. Интересно, местная Церковь практикует сожжения на костре за богохульство? Потому что на мой взгляд, Элисса за эти десять минут наговорила на столько костров, что хватило бы неделю отапливать весь Лотеринг. Даже Алистера от такого периодически в краску бросало, а уж он-то думается мне в своей храмовничьей, а после и в серостражеской среде всякого наслушался…

Но так или иначе скоро девушка начала повторяться, а потом и вовсе иссякла — лишь гневно стиснутые кулачки, да казалось сверкающие от злости глаза напоминали о произошедшем.

— Всё? — я на всякий случай, прежде чем покинуть гостеприимный переулок, решил уточнить, не ожидать ли нам повторения.

— Всё, — злобно выдохнула Элисса, тряхнув головой, отчего её светлые волосы забавно рассыпались по всему лицу.

— Тогда предлагаю дойти до местной таверны. Вечереет, а нам бы сегодня ещё желательно найти покупателей для нашего бронтярного стада. Мне почему-то совершенно не хочется гнать их куда-либо дальше Лотеринга.

Ответом мне послужили два согласных взгляда, один правда всё ещё довольно раздражённый, и мы отправились к мосту через реку в северную часть этого маленького городишки.

— Серые стражи убили Короля! Тейрн Мак-Тир назначил награду за ваши головы! — оказалось первым, что я услышал, стоило нам только очутиться на пороге таверны со странным названием «Убежище Дейна».

«Хренасе!» — была первая моя мысль. Мы же даже и войти-то толком не успели. Вот это оперативность! Похоже люди Логейна прекрасно знают своё дело… Однако спустя буквально пару мгновений я, а вместе со мной и чуть не подпрыгнувшие Элисса с Алистером поняли, что эти слова предназначались вовсе не нам…

Спиной к нам, чуть дальше от входа, стояла занятная троица — первым был высокий темноволосый парень в каком-то непонятном не то балахоне, не то плаще поверх обыкновенной, но довольно грязной дорожной одежды. В руках он сжимал нечто похожее на магический посох, не знаю точно насколько я угадал, но по крайней мере это больше всего походило именно на посох Морриган. Рядом с парнем напряжённо замерли две невысокие девушки, ну как девушки… Судя по остреньким ушкам, проглядывавшим сквозь волосы — эльфийки. Вот и эльфов впервые увидел. Что могу сказать… Одна из них — рыженькая, была в накидке, почти такой же, как и у парня, и с похожим посохом. Вторая — светловолосая, щеголяла в несколько своеобразном наряде — бордовых клетчатых штанах, заправленных в высокие сапоги и тёмной кожаной куртке с металлическими набойками и кольчужными вставками. Не будь вокруг нас дремучее средневековье, я бы решил, что она явилась сюда с какой-нибудь панковской тусовки. Даже предположить не возьмусь, насколько это вообще могло защитить. Она же к слову, именно сейчас медленно тянула из ножен длинный кинжал и аккуратно нащупывала небольшой метательный ножичек, закреплённый на поясе за спиной.

И обращались похоже именно к ним троим. Стоп! Серые стражи? Человек-маг, эльфийка-маг и эльфийка с кинжалом? Это что ж получается? Кусланд не была единственным рекрутом?

Медленно поворачиваюсь к Элиссе. Та тоже смотрит на всё это с удивлением, как, впрочем, и Алистер.

— Элисс, это кто? — тихо спрашиваю, кивая на похоже всё-таки стражей.

— Серые стражи, как и мы. Мы вместе посвящение проходили в Остагаре, — так же шёпотом отвечает мне она. Знаком показываю своим спутникам молчать и с независимым видом, не обращая внимания на происходящее прохожу к трактирной стойке в левом углу помещения. Ожидаемо ни стражи, ни люди Логейна, замершие перед лестницей на второй этаж, на нас особо не прореагировали. И если первые просто не могли нас видеть, то вот вторые, проводив настороженными взглядами и увидев нашу показную незаинтересованность в их разборках, несколько расслабились.

Между тем, и те, и другие продолжали переругиваться, всё больше распаляясь. Однако никто из многочисленных посетителей даже не думал вмешиваться, лишь с интересом поглядывая на происходящее со своих мест. Я, прислонившись к стойке, более внимательно рассмотрел пятёрку людей Логейна. Снаряжены ребята были добротно, что называется в полной боевой выкладке — кольчугах, шлемах и даже со щитами. Это они что в таком виде пришли горло промочить? Или специально караулили стражей? Выходит, кто-то им сообщил, что в городе появились Серые стражи. Наверняка дали денег кому-нибудь на воротах. Как хорошо всё же, что мы назвались на входе «королевской армией».

— Что делать будем? — прислоняясь рядом со мной к стойке и не оборачиваясь к спорщикам, негромко спросила Элисса. Алистер встав с другой стороны не сказал ничего, но всё его напряжённое молчание говорило о ровно том же вопросе.

— Это вы меня спрашиваете? — не скрываю своего удивления. Всё что я мог сделать, так это не дать им повыхватывать мечи, да сразу броситься на защиту товарищей по ордену. Очевидно же, что если дойдёт до драки, то лучше напасть на солдат Логейна тогда, когда они будут меньше всего к этому готовы, — у меня вообще-то амнезия, если кто забыл.

— Какая-то у тебя больно выборочная амнезия, — недовольно буркнула Элисса и немного помолчав добавила, — если нападут — бьём им в спину. Кай, зарядил бы ты арбалет.

— Ну вот, другое дело, — улыбнулся я в ответ ей, как можно незаметнее скидывая с плеча арбалет, — а то ишь, умные, решили на меня всё свалить.

— Оставьте их в покое, Серые стражи ни в чём не виноваты! — разрушив как-то совершенно внезапно установившуюся тишину, раздался приятный женский голос.

О, а вот и новое действующее лицо. Я, успев по-быстрому взвести арбалет и спрятав его за спиной, обернулся. А ситуация между тем складывалась патовая. Люди Логейна уже обнажили мечи, но кидаться в самоубийственную атаку пока не спешили. Почему самоубийственную? А как ещё назвать лобовую атаку на парочку магов с уже готовыми в любой момент сорваться с пальцев боевыми заклинаниями? Вот именно — самоубийственную. И пусть повторить свои чары они уже не успеют, да вот только двум, а то и трём нападавшим после этого будет уже плевать на обещанную награду. Мертвецам деньги не нужны. Наверное, именно поэтому, в отличие от того, что я помнил по игре, стражи так долго препирались с солдатами. Я уже говорил, что маги это конкретный такой чит?

А в то же время на сцену действия вполне ожидаемо (мной ожидаемо, разумеется) вышла Лелиана, никем иным эта милая аловласая девушка в злато-красном церковном одеянии быть просто не могла. Внешность её больше всего напоминала не знакомую мне по игре, а также показанную в трейлере. С почти алыми волосами…

— Это не ваше дело, сестра, — предводитель солдат кинул полный высокомерия взгляд на послушницу, — Стражи ответят за свои преступления!

— Элисс, — я аккуратно склонился к ушку настороженной девушки, — а эти волосы у послушницы… У неё настоящий цвет или крашенные?

Мне почему-то дико захотелось прояснить для себя этот момент именно сейчас. Волнуюсь, что ли? С одной стороны, опыт моего мира говорил, что людей с таким естественным цветом волос не бывает. С другой, он же мне говорил, что и в гигантских пауков люди тоже обращаться не могут... Впрочем, ответить мне девушка не успела.

— Вы не посмеете их тронуть, — на удивление спокойно и как-то совершенно буднично произнесла Лелиана, — Церковь этого не позволит… Я не позволю.

— Ну всё, хватит болтать! — смерив Лелиану презрительным взглядом бросил предводитель солдат, которому всё это похоже откровенно надоело, — Стражей арестовать, послушницу и всех, кто вздумает помешать — убить!

И ринулся вперёд, прикрываясь щитом. Для того чтобы, сделав всего два шага споткнуться и упасть с арбалетным болтом в груди — я не мешкал. Растерялись все. Кроме нас конечно. Мои спутники выхватив мечи, кинулись к не ожидавшим такого и оттого просто опешившим солдатам.

А ещё не растерялась Лелиана. В два плавных, словно танцующих лёгких шага она приблизилась к крайнему солдату и резко дернув того на себя, приставила к горлу незнамо откуда выхваченный кинжал.

Алистер с Элиссой, настороженно поводя мечами, замерли перед тройкой оставшихся бойцов, прикрывая собой магов.

— Алистер? Леди Кусланд? Откуда вы... — удивленно проговорил темноволосый парень страж.

— Оружие на землю, мать вашу! — совершенно по-хамски, ну прям в стиле нашего ОМОНа, перебив мага проорал я, беря на прицел уже перезаряженного арбалета ближайшего солдата.

Солдаты грустно и затравленно переглянулись, кинули взгляд на валяющегося на полу предводителя, магов, острия мечей моих спутников, мой арбалет, кинжал у горла их товарища и... Ожидаемо побросали свои мечи-топоры на пол.

— А теперь, танцуйте стриптиз парни! — я и не думал униматься — только, как говорится, во вкус вошел.

— Что? — удивленно уставились на меня люди Логейна. И надо сказать не только они.

— Не «что?», а раздевайтесь! До портков! А потом мордой в пол.

Ещё раз уныло оглядевшись по сторонам и поняв, что помощи ждать неоткуда, они принялись быстро скидывать ремни, перевязи и кольчуги.

— Кхм, — привлекая моё внимание кашлянул Алистер, внимательно следя за солдатами, — а это обязательно?

— Ну разумеется обязательно. Во-первых, их снаряжение нам пригодится, а если нет, то за него можно выручить неплохие деньги. Во-вторых, они только что собирались устроить тут маленькое смертоубийство и вообще предатели. Стало быть, следует их наказать. Ну и в-третьих, отпускать их со всем этим восвояси просто неразумно с нашей стороны. Ещё вопросы?

— Нет, больше никаких вопросов, — ответил, как мне показалось малость подофигевший от такого «разбора по полочкам» страж.

Примечание к части

Сэр Доналл: http://s014.radikal.ru/i327/1702/c6/881309251781.jpg Преподобная мать: http://s019.radikal.ru/i633/1702/a6/9bc40be595ae.jpg И немножко Лелианы: http://s019.radikal.ru/i644/1702/b9/d6e9f21b8701.jpg http://s008.radikal.ru/i304/1702/bb/6e14661aa676.jpg

>

Глава седьмая, или худой мир лучше доброй ссоры

Обезоруженных и раздетых солдат быстро скрутили и связали, причём Лелиана и вторая эльфийка, та что не маг, проявили в этом деле изрядную сноровку. Тело мёртвого предводителя людей Логейна куда-то унесли, а проведённый по «горячим следам» допрос полностью подтвердил события игры. Мак-Тир оставил эту пятёрку здесь на случай если кто-то из Серых стражей выжил. И да, за головы стражей и впрямь назначена награда — тридцать золотых за каждого пойманного на территории Ферелдена. Ну это, мне кажется, Логейн поскупился. Если всё пойдёт так, как в игре, то вскоре и нескольких сотен будет маловато, чтобы привлечь охочих людей. После допроса Алистер с Элиссой, немного посовещавшись, всё же развязали солдат, выдали им их же верхнюю одежду и выгнали взашей. Без гроша в кармане они уж точно не уйдут из Лотеринга раньше нас.

— Ну давайте знакомиться, — проговорил парень маг, стоило нам всем, включая Лелиану (имени к слову она до сих пор так никому и не назвала), усесться за большим столом, вежливо уступленным нашей пополнившейся компании кем-то из постояльцев. В благодарность за хорошее представление, что ли? Нет, я бы с удовольствием предпочёл отложить знакомство до снятого дома, где можно не опасаться быть подслушанными. К слову, судя по виду Элисса думала точно так же, но возразить, что-то прежде чем нас затащили за спешно накрытый стол, мы не успели.

— А не слишком ли тут много лишних ушей для «познакомиться»? — я всё же задал волновавший меня вопрос, окинув демонстративным взглядом только и смотрящий на нас доверху забитый зал таверны. Хорошо ещё наш стол стоял несколько в стороне, в углу.

— Один момент! — маг, ничем не выдав удивления, пару раз взмахнул руками, составил из пальцев какую-то замысловатую фигуру, дождался между ними синеватого свечения, пробормотал себе нечто невразумительное под нос и… Как это говорится «скастовал» заклинание, — Готово! Теперь можно не опасаться лишних ушей.

— И что это было?

— Завеса тишины, — потянувшись за кружкой с пивом улыбнулся мне он, — оч-чень полезная штука. С друзьями придумали. Эх, и здорово она нам на занятиях помогала…

Парень хотел сказать ещё что-то, но наткнувшись на осуждающий взгляд эльфийки-мага разом замолк, предпочтя уйти в пиво. Я, воспользовавшись небольшой паузой, ещё раз быстро его оглядел. Был он черноволос, слегка лопоух, впрочем, это успешно скрывали длинные растрёпанные волосы до плеч. Особенно на крупном лице выделялись широкие скулы и большой рот, что вкупе с абсолютно идиотской «плевательной» бородкой под губой создавало довольно забавное впечатление. Ах да, ещё он всё время иронично улыбался, казалось улыбка была самым натуральным образом приклеена к его лицу! «Всегда улыбайтесь — это раздражает людей?» Похоже этому девизу парень следовал неизменно.

— И впрямь удобная вещь, — согласился я и немного помедлив, обведя всех взглядом, продолжил, — Здесь не все между собой знакомы, предлагаю каждому представиться и в двух словах рассказать о себе. Маг, раз ты такой словоохотливый — тебе и карты в руки.

— Да без проблем! — ничуть не смутившись, парень поставил на стол ополовиненную кружку, смачно рыгнул, утёр рукавом пивные усы и начал, — зовут Дайлен Амелл. Вроде из благородных, но сколько себя помню — всё в Круге. Как все могли заметить — маг. Специализируюсь на артефакторике и магии разрушения. Особенно хороши у меня молнии. Звание мага получил всего пару месяцев назад, после чего, скажем… Немного провинился в Ферелденском круге магов и пошёл бы под усмирение, если бы не гостивший в Башне Серый страж Ренуа. Он применил ко мне право призыва, и я оказался с остальными в Остагаре. Ну там дальше был поход в земли Коркари, посвящение, резня при Остагаре… Не знаю, как выжил до сих пор…

Дайлен сокрушённо покачал головой и вновь погрузился в кружку с пивом.

— Ну, следующим, наверное, я буду. Коротко — меня тут почти все знают, — взлохматив короткий ёжик волос с улыбкой проронил Алистер, — зовут Алистер, фамилии не помню…

Немного запнувшись брательник быстро глянул на меня, но тут же продолжил:

— В детстве отдали учиться на храмовника. Но храмовником не стал — несколько лет назад к нам в гости заявился Дункан и призвал меня в Серые стражи, о чём я ни дня не сожалел. Если кто забыл, то при Остагаре был поставлен наблюдать за вами, — парень вновь ненадолго улыбнулся, но продолжив, помрачнел, — уцелел чудом. Нас с Элиссой отправили зажигать сигнальный огонь на башне Ишала для войск Логейна. В башне оказалось полно порождений. Наверх мы пробились, огонь зажгли, а Логейн убежал… Мразь!

Последнее парень выдохнул с тихой, ничем незамутнённой ненавистью.

— Как выжил не знаю. Очнулся со здоровенным фингалом на пол лица в хижине нашей старой знакомой Флемет вместе с Элиссой. Как там оказался не помню, но её дочурка Морриган говорила, что это Флемет нас спасла. Как-то так, — страж откинулся назад на стенку, сложив руки на груди и обводя хмурым взглядом остальных. Неприятные воспоминания, уж точно.

— Выходит дальше моя очередь, — взял слово я, — имя Кай. Просто Кай. Был с королевской армией при Остагаре. Как выжил не ведаю, что было не помню. После битвы повстречался в лесу с Алистером и Элиссой. Вместе дошли до Лотеринга, попутно ограбив грабителей и вообще наведя некоторый шорох в окрестностях. Ах да, и ещё я старший брат вот этого охламона, — я ткнул большим пальцем в как раз заливавшего в себя кружку пива Алистера. Алистер неплохо так поперхнулся и следующую минуту мы с Дайленом дружно колотили его по спине, пока тот откашливался.

— Как-то уж больно кратко, — хмыкнула эльфийка-не маг, когда все поуспокоились.

— Как есть, — я пожал плечами, не став развивать тему. Не узнали меня и ладно. Я только счастлив.

— Элисса. Тейрнесса Элисса Кусланд, — взяла слово девушка, осуждающе покачав головой на наши постукивания всё ещё покашливающего Алистера, — дочь тейрна Брайса Кусланда. Два месяца назад отца, мать и всех кто остался в замке, предательски убил лучший друг отца, эрл Хоу. Наши войска ушли вместе с моим братом Фергюсом к Остагару и наш родовой замок в Хайевере остался почти без защиты. Нападения никто не ждал, Хоу остановился у нас, ожидая свои опаздывающие отряды. А однажды ночью всех убили.

Говоря это, девушка с каждым словом становилась всё мрачнее и мрачнее, а её речь всё злее и злее. Я не выдержал и успокаивающе положил на её сжатый кулачок свою ладонь. Элисса немного помолчала, но потом, с силой выдохнув, всё же успокоилась.

— Спасибо, — с благодарностью посмотрела она на меня, — спаслись только я и жена моего брата с моим племянником. А помог нам в этом Дункан. Он же помог усадить их на корабль и отправить за море. За помощь он потребовал с меня стать Серым стражем. Я не хотела, мне нужно было отомстить Хоу, но Дункан смог убедить меня. Он сказал, что, если я стану Серым стражем, он сделает всё от него зависящее, чтобы мерзавец Хоу получил по заслугам. Даже если вся знать Ферелдена, включая Короля будет против. И я согласилась, но Король оказался не против, — она печально глянула на меня и немного помолчав, словно раздумывая, продолжила, — но данного слова назад уже не вернуть. Пришлось пройти ритуал и стать Серым стражем. В битве была отослана на башню Ишала зажигать сигнальный огонь. Остальное Алистер уже рассказал. Очнулась в хижине Флемет, а спустя пару дней совершенно неожиданно мы наткнулись в лесу на Кая.

— Тейрнесса, значит, — с толикой презрения хмыкнула эльфийка-не маг, — ну надо же какая у нас тут компания благородная собралась. Только короля не хватает!

Эх, знала бы ты девочка как заблуждаешься… Похожая мысль судя по всему пришла на ум и Алистеру с Элиссой, потому что они также, как и я чуть улыбнулись.

— Ты говорила, что твой брат ушёл к Остагару, — осторожно вмешалась Лелиана, — ты с ним не встретилась?

— Нет, — мотнула головой Элисса, отчего растрёпанные белые волосы упали ей на глаза, — лишь мельком видела нескольких рыцарей из нашего войска, а брат, как мне сказали, ушёл в дальний рейд по землям Коркари. К битве он не вернулся, так что я даже не знаю, жив ли он…

— Извини, я не хотела тебя огорчить, — мягко с сожалением проговорила Лелиана, заметив, как Кусланд вновь погрустнела.

— Ничего. Я справлюсь. Пока от брата нет вестей — я наследница тейрнира Хайевер. Жаль толку с этого мало. Тейрнир захвачен Хоу… Но не будем об этом, лучше расскажи про себя. Никто из нас даже имени твоего не знает.

— Конечно, — улыбнулась красноволосая — назвать её рыжей просто не поворачивался язык. Была она, как и в игре весьма миловидной — тонкие черты лица, огромные ярко-синие глаза, аккуратные брови, вежливо-заинтересованно-участливое выражение на лице… Эдакая «девочка-маргаритка», общую картину дополняла маленькая, тоненькая, задорно болтающаяся у правого виска косичка, — Позвольте представиться, я Лелиана, служу в Церкви, здесь в Лотеринге.

— Было бы странно, будь это не так, — Дайлен кивнул на её церковное одеяние.

— Для священницы ты слишком хорошо обращаешься с ножом, — подозрительно глядя на неё проговорил Алистер.

— Я не священница и даже не посвящённая. Я лишь недавно примкнула к Церкви, чтобы заниматься духовными размышлениями. Я услышала, что вы Серые стражи и решила вмешаться, вы ведь будете биться с порождениями тьмы, да? Ведь Серые стражи именно этим занимаются? Я знаю, что после Остагара вам понадобится вся возможная помощь! На вас указал мне сам Создатель. Не сделал бы он так без веской причины.

— Эээ… — после несколько затянувшегося красноречивого молчания, первой среагировала Элисса, — Ты не могла бы уточнить?

— Я, я понимаю, это звучит как бред, но это правда! У меня был сон! Видение!

— Ещё одна сумасшедшая, — обречённо прошептал Алистер, — и Морриган достаточно было…

— Я хочу помочь! Кругом смятение, отчаяние и тьма — Создателю это неугодно, — с упрёком глянула на него Лелиана, разумеется всё прекрасно расслышавшая, — за вашей борьбой, за тем что предстоит, за всем этим стоит Создатель, позвольте мне помочь вам…

— Всё это конечно очень хорошо, — не дал я начаться возможной сваре, так как Элисса, да и Алистер с Дайленом кажется уже намеревались ей что-то заметить насчёт «видений». Очень ёмко заметить, полагаю, — но ты так и не рассказала о себе. Что умеешь, кем была ДО Церкви?

— Я умею сражаться. И ещё много чего. Я же сказала, что не всегда была послушницей. Прийдя сюда я отошла от прежней жизни, но теперь, если такова воля Создателя — я вернусь к миру с радостью, — вновь включила режим «восторженной дурочки» Лелиана. Это она зря. Дождётся того, что и я её защищать не стану. Хотя я собственно и сам до конца не уверен, а надо ли мне это?

Нет, она вроде хорошая лучница, да и вообще обладает целым рядом весьма специфических умений, так сказать, шпионской направленности, но вот её верность под большим вопросом. Эх, не помню уже как в игре было. Вроде спасла её и направила сюда какая-то Преподобная мать, которая потом станет Верховной жрицей, но вот испытывает ли девушка сейчас к ней что-то кроме простой признательности — вопрос. Да и с этой её озабоченностью Создателем надо будет что-нибудь делать, как, впрочем, и с пакостными стишками Морриган. Если всё пустить на самотёк, то рано или поздно они на пару всех окружающих доведут…

— Поконкретней пожалуйста. Кем была, чем занималась, что умеешь? — я всё-таки решился окончательно расставить точки над «Ё».

Лелиана некоторое время молчала, разглядывая одной ей ведомое пятно на столе, но вскоре, решившись, тихо заговорила:

— Раньше я была бардом в Орлее. Но полтора года назад попала в… Неприятную ситуацию. Я чудом спаслась и мне пришлось спрятаться здесь, в Лотеринге, — от восторженно-радостного тона в её голосе не осталось и следа.

— Бардом значит, — протянула Элисса, неодобрительно глядя на девушку, — то есть наёмным убийцей, вором и шпионом…

— Я не убийца! — возмущённо вскинулась Лелиана.

— Ага, стало быть всего остального ты не отрицаешь, — хмыкнул разом напрягшийся Алистер.

— Я не… Я правда хочу помочь, поверьте мне!

— Поверить орлесианке… — скептически сморщилась Кусланд.

— Я ферелденка!

— И шпиону, — никак не прореагировав на очередное возмущение Лелианы, продолжила Элисса, — желающему втереться к нам в доверие? Мы что похожи на сумасшедших?

— Думается мне, если бы она собиралась шпионить за нами, то это была бы самая нелепая попытка внедрения в истории, — всё же вмешался я, хотя для себя так ничего пока и не решил окончательно.

Лелиана неуверенно улыбнулась.

— Замечательно, давайте поверим орлейскому барду, — фыркнула Элисса и, скрестив руки на груди, в точности повторила позу Алистера, откинувшись на стену, — мир рехнулся!

— Но в самом деле, — осторожно взял слово Дайлен, — будь она шпионкой, она бы нам этого не сказала…

Мне почему-то сразу вспомнилась фраза одного удалого капитана: «Только если бы не знал, что истине вы не поверите».

— Ха-ха, — недовольно буркнула из своего угла Элисса.

— Ладно, — поняв, что самостоятельно мне, да и всем остальным, ничего решить не удастся, я собрался привнести элементы «демократии» в этот угрожающий затянуться спор, — чувствую консенсуса мы так и не достигнем…

— Чего не достигнем? — не понял Алистер.

— Согласия не достигнем. Поэтому всех, кто считает, что нам не стоит принимать помощь от Лелианы, прошу поднять руки вверх.

На меня удивлённо поглядели. Затем слегка подумали. Рука Элиссы первой взметнулась вверх. Ещё немного подумав, поднял руку и Алистер. Лелиана, прикусив нижнюю губу, с волнением и мольбой в своих больших синих глазах смотрела на остальных. Ещё помолчали. Во взгляде Лелианы стала проявляться надежда — пока только первые лучики.

— Всё? — вопросительно обвёл взглядом собравшихся, — больше никто?

— А сам-то чего не поднимаешь? — подперев лоб ручкой недовольно спросила Элисса.

— Не уверен в правильности обоих решений, — я вздохнул. В самом деле, я не мог определиться, чего больше — плюсов или минусов от присутствия Лелианы в отряде, — ну что ж, если больше никто не против, то, наверное, стоит дать Лелиане испытательный срок…

— Спасибо, — с блеском в глазах выдохнула бывший бард, хотя бывают ли они бывшими? — получить такой шанс — честь для меня! Я не подведу вас, клянусь!

Элисса из своего угла долго и напряжённо смотрела на меня, да и на всех остальных, будто не до конца веря в реальность происходящего, словно желая спросить: «Нет, вы это сейчас серьёзно?». Но не увидев ни у кого решительного протеста на лицах, даже у в общем-то не слишком довольного таким решением Алистера, она всё же не сдержалась:

— Кай, ты хочешь довериться этой… Этой… — не сумев подобрать подходящего выражения девушка просто ткнула пальцем в сидящую рядом с ней Лелиану.

— Элисс, причём здесь я? — невозмутимо смотрю на неё, — это решение приняли вы — Серые стражи, не я здесь главный.

— К слову, — совершенно не вовремя влез Дайлен, — а кто здесь главный уже решили?

— Точно не я! — подняв руки кверху ожидаемо первым отвертелся от ответственности Алистер.

— А может сначала закончим знакомство? — ядовито бросила эльфийка-маг.

Опять помолчали. Элисса недовольно дулась у себя в углу, бросая раздражённые взгляды то на Лелиану (что понятно), то на меня. Очевидно у неё основным виновным в том, что аловолосую девушку приняли в отряд, был назначен я. Кусланд даже кажется собралась показательно отодвинуться от меня подальше, но похоже вспомнив, что с другой стороны сидит та самая бард, ставшая причиной раздора, просто сложила руки и откинулась назад на стенку, всем своим видом изображая крайнее неодобрение.

Ладно, с ней поговорю позже, вижу, что сейчас, особенно когда рядом Лелиана, она никаких доводов и взываний к разуму просто не услышит. Эх, мне бы ещё самому эти доводы найти…

— Ну давай закончим, — тяжёлый вздох вырвался у меня сам собой.

— Нерия Сурана, — подчёркнуто вежливо, и даже слегка чопорно кивнула, представляясь эльфийка-маг.

На вид она была ровесницей той же Элиссы, но аккуратная строгая причёска, прямая спина, показательно-манерное поведение за столом и ещё целая масса подобных мелких деталей делали её похожей, или даже скорее просто заставляли воспринимать как… Даму лет за пятьдесят. Разумеется, не внешне. У неё были красивые рыжие волосы, большие карие глаза, прямой нос, строгие нахмуренные брови… Даже немногочисленные веснушки не портили общей привлекательности лица. А уж слегка торчащие в стороны знаменитые на весь мир (мой, земной мир, конечно же) длинные заострённые ушки и вовсе добавляли картине некоего шарма что ли. Если бы ещё не эта её демонстративная строгость и сухость, думаю цены бы ей не было. Кого же мне она с таким поведением напоминала? Точно! Больше всего это походило на типичную строгую школьную училку, как их принято обыкновенно изображать. Только очков не хватало. Оставалось правда понять, что это — маска или её суть?

— С детства обучалась в Ферелденском круге магов, — увидев, что все её внимательно слушают, продолжила девушка, — лучший заклинатель на своём потоке и за последние двенадцать лет в истории Ферелденского круга. Превосходно владею магией духа и энтропии. Немного разбираюсь в магии созидания. Полгода назад получила титул мага… Заткнись Амелл! Был бы серьёзнее, стал бы магом раньше! — совершенно внезапно для всех прикрикнула она на Дайлена уже раскрывшего рот, не иначе как для едкого комментария.

Ого, а вот теперь от «училки» не осталось и следа! Стоило эльфийке разозлиться, как весь тщательно пестуемый образ в миг рассыпался. Теперь это была просто обыкновенная девчонка с дурацкой причёской и острыми ушками. Рассерженная, и совершенно не думающая скрывать чувств от внешнего мира.

— Эй, я молчал! — дурашливо замахав руками, насмешливо ответил Дайлен.

— Вот и молчи дальше! — почти выкрикнула девушка, лишь в последний момент понизив голос, отчего получилось у неё как-то совсем уж по-детски. Она поняла это тут же, так как поспешила добавить уже более спокойно, — глаза б мои тебя не видели.

Ничего себе, да у этих двоих, похоже всё, как у Алистера с Морриган — взаимная личная непереносимость.

— А в чём собственно дело? — осознав, что видимо роль «миротворца» сегодня выпала мне, аккуратно уточнил я.

— Если бы не этот тупой придурок, — Нерия кинула уничижительный взгляд на откровенно веселящегося Дайлена, — ноги бы моей здесь не было! Он мне всегда завидовал!

— Да-да, ушастик, тешь себя мыслью.

— Заткнись! Бездарь!

— Заучка!

— Идиот!

— Дура!

Какие у них, однако платонические отношения…

— А может замолчите оба? — вынужден был внести я контрпредложение, воспользовавшись краткой паузой в их оживлённой «дискуссии», грозящей перерасти в драку.

К счастью замолчали оба, хотя и не сказать, что без внешней помощи. Думается не малую роль тут сыграли и Алистер, за плечи удержавший собравшегося вскочить Дайлена, и Лелиана, аккуратно приобнявшая эльфийку. Ума ни приложу, как только эти двое не поубивали друг друга раньше.

— А теперь все выдохнули, успокоились, взяли себя в руки и перестали вести себя как драчливые подростки, — эх, и кому я только это говорю? Подростки они и есть! Ну, по меркам моего мира, пожалуй, — успокоились? А теперь по очереди изложите свою проблему. Нерия?

— Он всегда завидовал мне, потому что я младше его на три года, а звание мага получила на полгода раньше! — сразу вспыхнула девушка, но потом, всё же взяв себя в руки, продолжила уже значительно спокойней, — А потом именно из-за него и его тупого дружка меня за компанию с ними хотели усмирить. Если бы не вмешался страж Ренуа с правом призыва, я бы превратилась в бесчувственный овощ!

— Отлично, тебя мы услышали, — выдохнул я, хотя конечно на самом деле всё было вовсе не отлично, — Дайлен?

— А что Дайлен? — недовольно зыркнул на меня парень, — её всегда бесило всё, что хоть на полфута отходило от правил. И шуток она не понимает. Оттого и вбила себе в голову, мол все ей завидуют, а она такая вся из себя прехорошенькая, да преумненькая. А на деле ни друзей, ни товарищей… Вечно книгами обложится, да зубрит до посинения…

— Дайлен, мы сейчас не о личных качествах Нерии говорим, а о причинах вашего желания набить друг другу лица, — прервал я парня, глянув на Сурану и поняв, что ещё немного и Амелл точно отхватит в лоб и отнюдь не кулаком.

— Ну хорошо, — после краткой паузы недовольно буркнул маг, — там ещё одна история была. Моего лучшего друга хотели усмирить, как «страшного мага крови». Я помог ему бежать, но меня поймали, а заодно и её. Не вовремя решила на склад зайти. Я говорил храмовникам… Слышишь, Нерия, пока ты там без сознания валялась, я им говорил, что ты не причём! Но разве эти кастрюли поверят магу?

— Виновному магу, — не выдержав уточнила Сурана, — только что помогшему скрыться опасному преступнику!

— Да не преступник Йован! Ну подумаешь, пару приёмов магии крови из любопытства попробовал. Да половина в башне этим грешат!

— Магия крови не зря под запретом!

— Закончили! — мне даже пришлось прикрикнуть, ударив по ни в чём не повинному столу. А что делать, готовая в любой момент вспыхнуть ссора так и висела в воздухе, — корни ваших… Кхм, разногласий мы все поняли. Однако теперь вы Серые стражи, а это накладывает определённые обязательства. В первую очередь, остановить этот долбанный мор, например. Я не требую от вас взаимной любви, но если вы продолжите общение в стиле кошка-собака, то ни к чему хорошему это не приведёт. В том числе и для вас. Поэтому будьте любезны, засуньте свою неприязнь куда-нибудь очень глубоко-глубоко и не доставайте, как минимум пока вы в одной команде. Вы меня поняли?

Ох, чую намучаемся мы с ними. Тут похоже всё ещё более запущено, чем в случае Алистер-Морриган. Но тем не менее, дождавшись двух неохотных «да», подтверждённых кивками, я уже собрался продолжить, как меня прервали:

— Забавно, два Серых недостража хотят порвать друг друга, а пытается их помирить вообще не понятно кто, — выдала ехидную тираду последняя «неизвестная» — эльфийка, о которой кажется все попросту забыли.

Вдохнуть, выдохнуть. Только ещё одного хамоватого «счастья» мне на голову не хватало. Пожалуйте — прибыло. Пополнение в детсадовскую группу, блин.

— Милая, прости конечно сердечно, но может ты прежде чем делать «дельные» замечания сначала представишься? — стараюсь говорить максимально мягко, а удаётся-то с трудом. Видимо и у меня нервишки сегодня уже сдавать начинают.

— Каллиан Табрис, — смерив меня отнюдь не ласковым взглядом ответила эльфийка.

Внешне она в чём-то походила на Нерию, такая же невысокая, с приятным личиком, но в отличие от магессы, у Табрис были светлые, почти белые волосы (теперь бы их ещё с Элиссой издали не путать) и зелёные, даже скорее аквамариновые глаза. Замечательные остренькие ушки также имелись в наличии, проглядывая сквозь свалявшуюся и давно нечёсаную шевелюру.

— А дальше? — после продолжительного молчания, поняв, что больше ничего рассказывать она не собирается, вмешался Алистер.

— Что дальше? — да она издевается!

— Свою историю и умения. Вкратце, — цежу уже сквозь стиснутые зубы, пытаясь при этом выдавить из себя вежливую улыбку. Нет, как же просто было с теми же Элиссой, Алистером, да даже с Морриган! Так нет, свалилась на наши несчастные головы эта гремучая троица!

— Родилась в эльфинаже в Денериме, там же провела все шестнадцать лет жизни, — уловив на себе заинтересованные взгляды и поняв, что от неё так просто не отстанут, принялась потихоньку выдавливать из себя девушка, — если кто вдруг не знает, эльфинаж — это такое «прекрасное» место, куда вы люди запихнули всех эльфов, уничтожив нашу страну, чтобы глаза не мозолили.

— Дальше пожалуйста.

— Ах дальше? — внезапно резко взвилась словно распрямившаяся пружина Каллиан, — а дальше у меня должна была быть свадьба! Но сын эрла Денерима Воган, чтоб его в тени демоны разодрали, сильно огорчился, что его не пригласили. Взял дружков, заявился к нам на церемонию и украл меня, мою сестру и моих подруг. Говорил, чтобы каждому из них троих нас по две досталось! Они насиловали мою двоюродную сестру прямо у меня на глазах! А моего жениха просто зарезали, когда он пришёл просить, чтобы нас отпустили! Хотели дальше? Получайте!

— Как же ты выбралась оттуда? — в воцарившейся тишине прозвучал мягкий, участливый голос Лелианы.

— Как, как… — совершенно внезапно, после вопроса барда поникла Табрис, доселе буквально метавшая взглядом молнии, — пока пьяные мрази измывались над телом Нелароса, я схватила кинжал со стола и убила их всех…

Девушка всхлипнула, по её щекам покатились первые слёзы.

— Только Неларос был мёртв. И Нола тоже мертва. Они ей просто сломали шею, когда она отказалась делать им… Делать им…

Разрыдавшуюся девушку прижала к себе Нерия, поглаживая по голове и что-то успокаивающе шепча той на ушко.

Мы все сидели, как мешком пришибленные. Ужасная история. Зря я так надавил на Каллиан. Это для меня история городского эльфа-стража лишь набор пикселей, да строчки текстов на экране монитора, а для неё… Для неё это всё жизнь. Настоящая жизнь, уродливая, мерзкая, ублюдочная. А ещё жестокая и беспощадная к слабому. Жизнь, реальность, которая свершившись всё равно преследует каждого. Даже в воспоминаниях.

— Каллиан, — совершенно внезапно для меня тихо окликнула эльфийку доселе молчавшая Элисса, — прости Кая, он не хотел тебя обидеть и… Напоминать об этом. Он… Мы все не знали, прости нас, нам очень жаль.

Эльфийка подняла заплаканные глаза на Кусланд, которая продолжила:

— Я знала и Вогана, и его закадычных дружков. Они пытались приставать к нашим служанкам, когда мы гостили в Денериме. Тогда к ним пришёл сэр Гилмор, и пообещал лично переломать им все кости, если хотя бы волос упадёт с голов наших девушек. Жалко он меня с собой не взял. Я бы не обещала… Сразу переломала, — Элисса горько вздохнула, — я рада что эти мерзавцы мертвы. Туда им самая дорога.

Больше мы задерживаться в таверне не стали. Общение не клеилось — каждый думал о своём. В итоге я пригласил всех к нам на снятое подворье. Места там на нас восьмерых вполне хватит, да и не в таверне же стражам ютиться, в самом деле? К тому же и мест здесь не было. За мостом мы правда разделились, Лелиана обещала подойти чуть позже — ей требовалось собрать свои пожитки в церкви. Но дойти до нашего временного обиталища мы спокойно не смогли. Сперва нас насторожили крики, доносившиеся от городских ворот, но тревоги никто не трубил, поэтому особого волнения мы проявлять не стали. До тех пор, пока мимо нас в сторону ворот не пронёсся отряд из десятка мужиков с дрекольем и одного жутко зевающего храмовника. Как не сложно догадаться — уже знакомого нам Коллерса. Последнего я и аккуратно поймал за локоть, когда тот пробегал мимо.

— Рыцарь-храмовник Коллерс, что случилось? Нужна помощь?

Сперва тот не иначе как спросонья, а может просто не разглядев, попытался резко вырваться, но потом, видимо приглядевшись и узнав нас, ответил:

— А, это вы господа! Да уж не помешала бы!

— Что случилось то? — не вытерпел Алистер.

— Под воротами бузят какие-то нелюди. Грозятся всю стену сжечь, а ворота так и вообще снести, если не откроем!

— Нелюди? — осторожно уточнил я.

— Ну да. Как мне передали — два гнома и эльф какой-то размалёванный…

Два гнома и размалёванный эльф… Или мне кажется, или новоиспечённые Серые стражи на теперь уже знакомой мне троице не исчерпались? А я уже наивно надеялся, что с руганью на сегодня мы закончили…

Примечание к части

Дайлен Амелл: http://s019.radikal.ru/i634/1702/6c/b94b5019d3cc.jpg Ещё немного Алистера: http://s61.radikal.ru/i174/1702/37/51d7c8fd4a1e.jpg И Лелианы: http://s018.radikal.ru/i527/1702/fc/0e70b3aa1bf5.jpg http://s09.radikal.ru/i182/1702/18/28e1ce892a50.jpg Нерия Сурана: http://s11.radikal.ru/i183/1702/81/91bf0577da4a.jpg Каллиан Табрис:http://s008.radikal.ru/i305/1702/0a/8a45324b72a5.jpg http://s019.radikal.ru/i620/1702/24/629743004518.jpg

>

Глава восьмая, или Командор у нас хороший, Командор у нас один...

Утром вся наша значительно пополнившаяся компания ожидаемо встретилась за столом. Ну как вся? Морриган, схватив тарелку с завтраком, попыталась куда-то незаметно улизнуть, но была схвачена на месте преступления и, несмотря на все проклятия и угрозы в наш адрес — меня и Дайлена, в шипящем виде препровождена к общему столу. Ведьмочке надо поактивнее социализироваться, а не то моя больная голова её диких заскоков в итоге просто не вынесет. Остальные желания сбежать от народа не проявляли, а потому дальнейший завтрак прошёл пусть и в мрачно-тихой, но более-менее спокойной обстановке.

Разве что по скамьям вдоль обширного стола почти все расселись, чётко выбирая место. Нерия держалась подальше от Дайлена, Алистер постарался сесть так, чтобы Морриган оказалась на другой стороне стола, Элисса не хотела сидеть рядом с Лелианой… Цирк-шапито, одним словом. Или продлённая группа детского сада. Вновь прибывшие, к сожалению, надежды на скорое прекращение этого дурдома не подавали. Оба гнома, а точнее гном и гномка, показательно не замечая друг друга, так же разошлись по разные стороны. Пришедший с ними эльф на это лишь страдальчески закатил глаза к потолку — кажется за время совместного путешествия они его конкретно так подзадолбали. Впрочем, и сам эльф отнюдь не был верхом адекватности. После его пятого презрительного «шем» в адрес кого-то из людей, мне уже ощутимо хотелось заехать ему в надменное рыло. И судя по виду Алистера с Дайленом — не мне одному.

Кстати о новых стражах, гнома звали Дюран Эдукан и был он, как понятно из фамилии, вторым сыном гномьего короля Орзаммара, сейчас вероятно уже покойного. По его словам, его оклеветали и подставили, после чего отец отрёкся от него и изгнал на глубинные тропы. Там Дюран некоторое время помыкался, пока измождённый и еле живой не вышел на аванпост Легиона Мёртвых, была у гномов такая своеобразная организация. Там его приютили, откормили, отогрели и он уже собрался встать в один ряд с легионерами, как заявился Серый страж Верахт, тоже гном, искавший новых рекрутов. И Дюран, ещё не связанный клятвой Легиона Мёртвых, стал для него просто идеальной находкой. Хотя думается мне, и клятва особой роли бы не сыграла — право призыва применимо ко всем.

Так или иначе, спустя какое-то время, ушедшее на блуждания по глубинным тропам, эти двое вновь оказались в Орзаммаре. Верахт сказал, что это самый удобный для них способ попасть на поверхность. Остановиться им пришлось в Пыльном городе — в остальные части Орзаммара Дюрана бы просто не пустили, убив на месте. Он и так всё время в гномьем городе проходил в полумаске. А перед самым отъездом они наткнулись в какой-то подворотне на стражников, скручивающих неизвестную гномку из безкастовых. Верахт, лишь глянув на её лёгкие доспехи со знаком Хартии, тут же применил право призыва и забрал бывшую преступницу с собой.

Так в компанию из двух гномов добавилась Натия Броска — безкастовая, уроженка Пыльного города, бандитка, разбойница, воришка и вообще очень милая во всех отношениях девушка. Так втроём они и добирались до Остагара. Дальше всё стандартно — общий рейд за кровью порождений, посвящение, битва, где Дюран с Натией временно забыли о том, что они не разговаривают, гибель Верахта… Эдукан разумеется винил в гибели их наставника Броску, Броска отвечала тем же, а уж был ли на самом деле кто-то из них в этом виноват — одному Создателю известно. Если он есть конечно.

Во время отступления остатков королевской армии, а если быть точнее, её бегства, Дюран с Натией и несколькими простыми солдатами прикрывая отступление довольно крупного отряда, схлестнулись с загонщиками порождений и из арьергарда выжили лишь вдвоём. Как итог — окончательно отстали от основных сил, заплутали и потерялись. Ждала бы их вероятно незавидная участь быть убитыми порождениями, ведь оба нормально ориентироваться на поверхности просто не умели, как им повезло наткнуться на того самого эльфа — Терона Махариэля. Долийца из клана Сабре и последнего рекрута Серых стражей по совместительству. И всё бы ничего, но у этого парня отношение ко всем «не эльфам-долийцам» было ну просто убийственное. Я раньше говорил, что у Морриган заскок на тему «Я Д’Артаньян, а все говно»? Забудьте! Морриган по сравнению с этим эльфом просто скромненькая и послушная пай-девочка. Уж не знаю, как эта компашка не поубивала друг друга по дороге, или почему Махариэль просто не оставил двух гномов на произвол судьбы, но в итоге измотанная, уставшая и дико озлобленная на всё на свете троица оказалась перед запертыми воротами Лотеринга. Взрыв последовал незамедлительно, к счастью вовне.

Когда мы дошли до ворот, Эдукан уже вовсю рубил ветхие створки своим топором, эльф пытался залезть на стену прямо к перепуганным ополченцам, а Броска что-то надрывно кричала, угрожая всем и каждому страшными муками и карами, стоит ей только войти в город. Поразительная сплочённость.

После того как все более-менее насытились — приготовлением еды пока что заморачиваться не приходилось, об этом позаботились слуги, за скромную плату, разумеется, я уже собрался перейти к основной повестке дня, но меня опередили. Опередил неугомонный Дайлен, буквально сорвавший у меня с языка мысль:

— Пока мы все здесь, неплохо бы определиться с командованием…

Все невольно замерли.

— Поддерживаю, в общем-то. Я тоже считаю, что вам стоит определиться с командиром. Во избежание недопонимания, так сказать, — после непродолжительной паузы взял слово я, — итак, у кого есть желание?

Ответом мне совершенно ожидаемо стала тишина. Серые стражи напряжённо переглядывались между собой, не решаясь «выйти вперёд».

— Точно не… — начал было Алистер, но был безжалостно перебит мною:

— Не ты — это мы вчера уже слышали. Решил взять самоотвод? Отлично. Остальные?

Остальные как в рот воды набрали. А может просто думали — нужна ли им такая морока? В самом деле, почестей, особенно поначалу — кот наплакал, вернее совсем никаких, ответственность бешенная, как сплотить всех — вообще одни демоны ведают. Да и управлять людьми тут по большому счёту никто толком не умеет. Из всех можно разве что Эдукана выделить, да Элиссу, вот собственно и всё. Да и те лишь постольку поскольку — ни авторитета среди остальных, ни связей, ни нормального опыта. А откуда ему взяться-то? Смешно сказать, но я среди всей этой подобравшейся компании самый старший. Дюран правда почти мой ровесник — ему как выяснилось двадцать четыре, но у гномов вообще возраст по-другому считается, и двадцать четыре это скорее соответствует семнадцати-восемнадцати годам у людей. Да, я разумеется понимал, что вокруг сплошное средневековье, где годов с пятнадцати человек считался полностью самостоятельным и взрослым, вот только на опыт управления людьми это в нашем случае никак не влияло. Гном был вторым сыном и таким хитростям его с младенчества никто попросту не учил. Чего-то он конечно наверняка нахватался, но всё больше, как я успел подметить за время нашего короткого знакомства и его рассказа, пытался решать «в лоб» и желательно с топором наперевес. Нет, тупым он не был, просто власть как таковая его особо не интересовала, а потому и потребности в умении находить правильный подход к людям, да и вообще в политике у него просто не было. Возможно поэтому младший брат и уделал его столь быстро и незатейливо, подставив и оболгав самым наглым образом.

Кусланд — отдельная история. Вроде из второй по знатности и богатству семьи в Ферелдене, что в любом случае накладывает свой отпечаток, но, во-первых, девушка, которой едва семнадцать стукнуло, а во-вторых, в отличие от своих родителей, выросшая в довольно спокойное и мирное время, когда не требовалось с детства стоять на палубе идущего на абордаж корабля, или спешно выстраивать перед надвигающейся конной лавой узенькую фалангу пикинёров. Да, умненькая, в чём-то даже хитренькая, да, с великолепными связями семьи, да, что-то даже в политике соображает, но… Хватит ли этого, чтобы из нашей «могучей кучки» сделать единый, мощный и хорошо спаянный отряд я не знал.

Остальных я даже не рассматривал. Амелл и Сурана провели всю жизнь в башне Круга и кроме четырёх стен мало что видели и мало что знают. В их командирские навыки я тоже верил слабо — Нерия типичная тихоня, иногда конечно выходящая из образа, но тем не менее похоже только и мечтающая, как бы поскорее вернуться в родную библиотеку, а Дайлен тот ещё раздолбай. Может быть из него и вырастет что-нибудь, стоящее… Года через два.

Табрис — жительница эльфинажа и самая молодая из всех — всего шестнадцать лет. С ножами обращаться умеет и собственно на этом всё. С положением забитой эльфийки никогда не смирится и будет бороться до конца, но этого сейчас мало.

Махариэль вообще песня — такого стофунтового презрения ко всем, и вся я не видел, пожалуй, никогда. Уж не знаю, правда ли он так ненавидит всех кроме долийцев, или это просто маска, за которой он пытается спрятаться от враждебного и непонятного ему мира, но на роль командира я бы предложил его в самую последнюю очередь. После пса Элиссы.

Броска? Мелкая воришка из Пыльного города, совершенно не вовремя перешедшая дорогу заправилам из гномьей Хартии, попавшая в пару передряг и благополучно «спасённая» Серым стражем Верахтом. Почему «спасённая»? Ну я вовсе не был уверен, что стать Серым стражем для неё было намного лучше, чем отсидеть годик в гномьей тюрьме, а то и вовсе дать взятку кому надо. Честно, я не был даже уверен, что она и читать-то умеет… Однозначно не подходит. По крайней мере в данный момент.

И кого спрашивается «вытолкнуть» на должность командира наставляющим пинком? Вопрос. Ох и подложили же нормальные Серые стражи нам конкретную такую свинью, совместно и героически погибнув под Остагаром.

— Молчим значит? — окинул я взглядом старательно разглядывающих обстановку комнаты, или копошащихся в тарелках стражей. Надеюсь я не совершу сейчас ошибки, но за не имением лучшего… — Ну ладно, тогда предлагаю вам назначить на должность Командора Серых стражей Ферелдена… Тейрнессу Элиссу Кусланд.

Бздынь!

Это глиняная чашка, из которой Элисса пила, точнее последние минут десять, пока шло напряжённое раздумье, отчаянно делала вид что пьёт, грохнулась об стол, выскользнув из рук.

И тут всех прорвало.

— Нет, вы только подумайте…

— Леди Кусланд, примите мои самые искренние…

— Наверное не самый плохой вариант…

— Ха, так и знала, что человеку…

— Шем предложил шема, как… Ожидаемо, — последняя реплика принадлежала, как не сложно догадаться Махариэлю, поэтому я не выдержал:

— Алистер, ты ближе всего к нему, ещё раз обзовёт кого-нибудь «шемом» — двинь ему по лицу, я разрешаю.

— Эй, эй, эй! — повысив голос, вмешалась в общий гвалт из поздравлений, оскорблений и возмущений Элисса, — а почему никто не спрашивает, хочу ли Я этого? Кай — это просто наглость с твоей стороны!

— Потому что боюсь больше никто не справится с этим, — с грустью улыбаюсь девушке.

— А ты сам не можешь…

— Не могу! — резко отрезал я, пока Элисса не наговорила лишнего, — я если ты забыла — НЕ Серый страж. И быть вашим командором не имею никакого права.

— Но… Как же… Я же не…

— Буду помогать по мере возможности, — постарался я утешить растерявшуюся и в чём-то даже отчаявшуюся от такой «великолепной перспективы» девушку, — у остальных есть ДЕЛЬНЫЕ возражения? Нет? Тогда предлагаю голосовать. Итак, кто ЗА то, чтобы признать тейрнессу Элиссу Кусланд исполняющей обязанности Командора Серых стражей Ферелдена?

Все помолчали. Подумали. Некоторые поморщились. Но в итоге, пусть и с сомнениями, проголосовали.

— Единогласно, — окинув взглядом семь вскинутых рук, подвёл итог я, — поздравляю, Командор Кусланд.

— Эй, почему единогласно? Я не поднимала руку! — воскликнула поражённая таким коварством остальных стражей Элисса.

— Тебя выбирали. Твой голос НЕ учитывался, — «просветил» я её.

— Но…

— И никаких «но»! — подвёл итог всем её возражениям я, — Раз уж с вопросами командования разобрались, предлагаю перейти к иным, ммм… Существенным вопросам, пока мы в спокойной обстановке…

— Ты уже посмотрю назначил себя её заместителем? — перебив меня, язвительно прокомментировала из своего угла Каллиан.

— Скорее канцлером, — вежливо улыбаюсь недовольной эльфийке, — но, если ты так хочешь, могу уступить эту честь тебе. Согласна?

— Эээ… Нет, спасибо, — ожидаемо смутилась Табрис.

— Замечательно. И если больше никто не хочет меня перебить, я продолжу. Итак, требуется в первую очередь обсудить стратегию наших действий, а потом плавно перейти к тактике.

— Мудрёно говоришь, — нет определённо, эта неугомонная эльфийка издевается!

— Извините пожалуйста, если у тебя нет высшего образования, это не моя проблема, — не сдержался я, — но специально для тебя так и быть поясню. Упрощённо. Под стратегией я понимаю — что мы будем делать дальше вообще, а под тактикой — как мы будем это делать.

— Основная наша цель это остановить Мор, — совершенно внезапно, негромко, но твёрдо, вступила в беседу Элисса. Кажется, девушка наконец собралась с мыслями, — но для этого нам понадобится новая армия. Мы можем воспользоваться договорами Серых стражей и призвать на борьбу с Мором кого угодно. Нам не имеют права отказать.

Она обвела взглядом своих голубых глаз притихший народ. Надо же, а ведь слушают! Пусть некоторые и без особого воодушевления, но слушают!

— Хочу услышать ваши идеи — кого следует привлечь в первую очередь.

Народ загрузился. Серьёзно так загрузился. Даже неугомонная Каллиан не сказав ни слова, наморщила лобик, за чем определённо скрывалась напряжённая мысленная работа. Даже Махариэль, взиравший на всё происходящее с изрядным скептицизмом пополам с презрением, серьёзно задумался. Про остальных стражей и говорить нечего. Морриган спокойно взирала на всех с неприкрытым любопытством, Лелиана же наоборот, словно на иголках сидела, кажется только и ожидая, чтобы её спросили. Это она зря. Элисса девушку упорно игнорировала.

— Пока все думают, выскажу своё мнение, — поняв, что народ надо подтолкнуть, я взял слово, — Есть два варианта как нам раздобыть армию, и у каждого есть свои плюсы и минусы. Первый вариант — мы можем направиться в Джейдер, где находится ближайшая к нам командория вашего ордена. Серые стражи Орлея точно помогут и смогут быстро собрать экспедиционный корпус в Орлее. Из плюсов — помощь опытных Серых стражей и возможность в краткие сроки разжиться мощными и хорошо обученными войсками…

— Странно слышать это именно от тебя… — как мне показалось, неверяще проговорила Элисса.

— У меня некоторые… Проблемы с прошлым, если ты забыла, — «туманно» намекнул я ей на свою «амнезию», — но даже несмотря на это, я всё ещё могу мыслить. Поэтому я и сказал, что есть не только плюсы, но и минусы. Точнее минус. Всего один, но очень большой. А именно, возможность новой войны Ферелдена с Орлеем. Причём совершенно неважно, когда она начнётся — когда орлейский экспедиционный корпус перейдёт границу и Логейн выдвинет силы для его разгрома, или после победы над порождениями, когда, вполне вероятно, этот корпус не захочет уходить обратно. Думаю, оба этих случая для нас неприемлемы.

— А второй вариант? — нарушил тишину Дайлен. Смотрю на Кусланд. Её мои объяснения кажется несколько утешили.

— Второй вариант куда сложнее и дольше, но не несёт за собой последствий первого. Воспользовавшись договорами Серых стражей, самостоятельно собрать своё войско в Ферелдене. Мы можем обратиться за помощью к Ферелденскому кругу магов, Собранию земель, то есть к ферелденским эрлам и баннам, Долийским эльфам и гномам из Орзаммара…

Положив таким образом начало оживлённому обсуждению я несколько отошёл в сторону, предпочтя наблюдать за всем со стороны. В дискуссию включились в общем-то все, за исключением, пожалуй, одной Морриган. Та, как и я предпочитала наблюдать за действом со стороны. Разумеется, начавшееся обсуждение вовсе не означало, что все друг друга тут же возлюбили и стали слаженным отрядом, где каждый был готов прикрыть грудью товарища. Вовсе нет, однако первый камень мною был заложен.

В целом мои идеи были одобрены, хотя и значительно дополнены, улучшены и скорректированы по возможности. О многом я просто не знал, например, это в игре к долийцам можно было идти в любое время, и ожидаемо отряд стража их всегда находил. А вот в реальности всё было мягко говоря немного иначе. Как нас просветил Терон, его клан Сабре, местоположение которого в Брессилиане, а, равно как и маршрут следования которого на «зимовку» он знал, ушёл из леса сразу после вербовки Махариэля в Серые стражи, уже больше месяца назад. Да-да, оказывается долийские кланы вовсе не жили в Брессилиане постоянно, а лишь приходили туда время от времени весной и летом. И где искать другие кланы, а также по каким путям они будут «мигрировать» в более тёплые края эльф просто не знал! Брессилиан-то большой, а связь с другими кланами держали только Хранители и их ученики, к коим Терон совершенно не относился. Собственно, он даже не знал, были ли в этом сезоне в лесу ещё какие-то иные кланы помимо его. А уж учитывая, что на дворе оказывается конец лета, если в Брессилиане кто-то и был, то даже тронься мы в путь прямо сейчас, когда дойдём до его границ, там уже наверняка будет пусто. Таким образом, по всеобщему согласию поход к долийским эльфам отложили на позднюю весну.

Пришлось отложить на весну и поход в Орзаммар. Как отметил Эдукан, несмотря на все договоры Серых стражей, никакой помощи нам там не окажут до тех пор, пока за нашей спиной не будет хоть какой-то силы. Нет, если бы в Орзаммаре был король — всё решилось бы очень быстро. По договорам король Орзаммара обязан предоставлять Серым стражам всю помощь, которую они потребуют. Но вот только проблема была в том, что вероятно, по словам Дюрана (и абсолютно точно по моим воспоминаниям), короля в Орзаммаре сейчас не было. Когда гном покидал город с Серым стражем Верахтом и Броской, он узнал, что его отец при смерти, а трон якобы завещан лорду Харроумонту — ближайшему сподвижнику его отца. И что-то не давало прозревшему после предательства брата Дюрану поверить, что Белен так просто откажется от своих притязаний на трон.

После длительного обсуждения пришли к выводу, что и обращаться сейчас к Собранию земель бесперспективно. Главным образом потому, что это собрание должен был кто-то, извиняюсь за тавтологию, собрать. Элисса, как наследница тейрнира Хайевер обладала подобным правом, но ключевое слово тут было «обладала». Физически совершить такое возможности не было. Для этого она должна была вернуться в Хайевер или Денерим, вот только по прибытии и туда и туда не инкогнито её попросту арестуют, как «убийцу короля». По крайней мере до тех пор, пока у Серых стражей УЖЕ не будет сильных союзников. Собрание земель мог созвать и кто-то другой, например, эрл Эамон, но он, как все уже знали, лежал при смерти. В остальных аристократах, обладающих подобным правом, Элисса была не уверена. Девушка справедливо опасалась, что стоит ей заявиться к ним на порог, как её тут же повяжут и выдадут Мак-Тиру.

Таким образом сразу три основных направления «вербовки» армии отошли на дальнюю перспективу. Впрочем, Алистер как наиболее сведущий в серостражеских делах заверил, что торопиться со сбором войска конечно следует, но не очень. Впереди короткая осень, а за ней зима с обильным снегом и холодами. А порождения тьмы на холоде чувствуют себя не важно. Так что максимум, чего следует ждать от их орды до весны — это разорение Лотеринга и окрестностей и возможно выход к поселениям у озера Каленхад и какому-то неизвестному мне городу Дервен. После чего большая часть орды оттянется «на зимовку» в глубокие пещеры и на глубинные тропы, как в землях Коркари, так и вблизи озера Каленхад.

Были и идеи, не встречавшиеся в игре вовсе. Так, например, Лелиана предложила напрямую обратиться с требованием о помощи и к командованию ферелденских храмовников, и к Андрастианской Церкви в лице ферелденской Высшей жрицы. И пусть влияние Церкви в Ферелдене было не столь сильно, как в иных странах, но всё же от храмовников можно было ожидать получить сильных, умелых и храбрых воинов, а от Церкви как минимум поддержку, или как я это назвал «пиар-сопровождение». Ну и деньги конечно. А денег на будущую армию понадобится много, очень много. Ведь как известно, для войны нужны три вещи — деньги, деньги и ещё раз деньги. И то, что нашими противниками будут порождения тьмы, ситуации не меняло. Внесли свою лепту и другие, так Табрис предложила кинуть клич о наборе добровольцев по ферелденским эльфинажам. Несмотря на то, что многие из городских эльфов умеют держать в руках оружие, толку конечно от такого «воинства» будет немного, но ведь не обязательно их в бой кидать, верно? В любой армии полно работы не только для воинов. Начиная от снабжения и заканчивая простым обеспечением быта, рубкой леса, возведением временных построек и укреплений… Да много чего ещё, вспомогательные силы, одним словом. Уж в том, что городские эльфы будут биться против Мора, который угрожает всем, независимо от длины ушей, она не сомневалась. А вот Броска предложила попробовать договориться с гномьей Хартией. Там, по её словам, были конечно же те ещё говнюки, некоторые её даже убить собирались, но вот дураков точно не было. Все прекрасно поймут, когда узнают о Море, что если его в Ферелдене не остановить, то в скором времени Орзаммару придёт конец. И вовсе даже не обязательно из-за его захвата порождениями тьмы. Просто члены Хартии лучше всех других орзаммарских гномов знали, чем и за счёт чего всё ещё живёт их город. На этом они собственно и зарабатывали — на поставках продовольствия. Ни для кого из них не было секретом, что Орзаммар обеспечивает производство немногим более половины потребляемого продовольствия. Всё остальное завозится с поверхности, и, если эти поставки прервутся — город едва ли год протянет. А вот для Эдукана, неумело делавшего вид, что абсолютно не слушает гномку из безкастовых, это стало открытием. Да таким, что он аж рот раскрыл и глаза выпучил, не в силах поверить в такое «щекотливое» положение своего города. Интересно, как скоро он поборет свою гордыню и навалится с вопросами на Натию?

В итоге приняли решение, без моей заметьте помощи, в первую очередь двигаться к башне Ферелденского круга магов. По дороге, после всё того же Дервена, предполагалось заехать в Редклиф, где узнать о состоянии эрла Эамона более подробно. Там же Элисса предложила одолжить у него, или вернее у распоряжающегося всем в его отсутствие банна Тегана корабль, на котором и доплыть до магов. Прикинув время пути Алистер согласился, заверив, что так выйдет куда быстрее и удобней, чем тащиться к башне по тракту вдоль озера. На том и порешили. Можно было конечно попытаться протолкнуть идею сразу отправиться на поиски лекарства для эрла Эамона, но в Урну Священного Праха ожидаемо никто не верил, а что ещё может помочь ему, могли знать, пожалуй, лишь маги-целители. К коим сразу и предложила отправиться Сурана. То есть во всю ту же башню Ферелденского круга магов.

В конце разговора, который затянулся по моим прикидкам аж до обеда, подошли и к обсуждению более насущных мелочей, начиная с подготовки к длительному пути и заканчивая «стрясанием бабла» с одной безмерно наглой Преподобной матери.

Когда все уже принялись расходится по делам, я, проходя мимо Элиссы, быстро склонился над её ушком и тихо шепнул:

— Считай это назначением по воле высшей инстанции…

И пока девушка не успела среагировать быстро проскочил к выходу.

На второй раунд переговоров «Силы Добра и Справедливости» — Преподобная мать, отправились Лелиана с Алистером. Последний был конечно отчаянно против — общаться с церковным начальством ему страшно не хотелось, но другой кандидатуры у нас просто не было. Я ничего не понимал, точнее «не помнил» в местных религиозных вопросах, так что спроси у меня Преподобная мать или ещё кто в церкви что-нибудь на религиозную тематику, и случился бы неприятный конфуз. Элисса не подходила, так как к концу переговоров вполне могла прибить несчастную женщину пенсионного возраста, Морриган тоже не подходила, так как помимо этого ещё бы и церковь сожгла дотла. Остальные либо не скрывали, что они маги (Дайлен), а с магами у Церкви всегда разговор короткий, либо и вовсе не были людьми, а, следовательно, для церковников существами априори второго сорта.

Я проводил Алистера и Лелиану лишь до здания церкви, попутно давая дополнительные Ц.У. — на что следует соглашаться, а на что нет. Сомневаюсь конечно, что они сильно помогут, но вдруг? Проследив как, парочка скрылась в высоких изукрашенных резьбой дверях здания, я направил свой путь к центру площади, где на небольшом помосте возвышалась отчего-то незамеченная нами вчера клетка.

В клетке, скрестив ноги по-турецки ожидаемо сидел… Кто бы вы думали? Некто Стэн своей собственной вонючей персоной. Нет, вправду вонючей, запашок от него стоял тот ещё — сомневаюсь, что ему давали справляться куда-то ещё кроме узенькой тесной клетёнки.

Некоторое время стоял рядом, разглядывая его, да и чего уж греха таить, немного привыкая к запаху. Воин выглядел не очень. Оно и понятно, положеньице-то у него незавидное, причём не только снаружи — сидит в клетке, но и похоже внутри — прекрасно осознаёт содеянное и не хочет выходить. У него были не слишком длинные белые волосы, собранные в тугой пучок на затылке, и серая кожа, под которой угадывались неслабые такие бугры и переплетения мышц. Рогов не было. Вообще не было, даже следов. То есть родился он изначально безрогим. Мужчина казалось спал или медитировал, впрочем, сохраняя при этом идеально прямую спину, гордо вскинутую голову и демонстративно не замечал никого вокруг, в том числе и меня, подошедшего довольно близко. Однако от меня не укрылось, как он пару раз слегка приоткрывал веки на какие-то доли секунды. Так что можно было не сомневаться — он меня увидел и прекрасно слышит.

— Как любопытно, — наконец начал я заранее подготовленный спектакль, замерев в метре от решётки. Во-первых, в целях простейшей безопасности, а во-вторых, пахло от него и впрямь сильно, как говорится «Газы сугубо удушливые… Зайти невозможно — глаза режет», — коссит. Тал-васгот или кунари?

— Кунари, — немного помолчав, хрипло и тихо выдохнул мужчина.

— Кунари? Ещё любопытней. Интересно, что же этот кунари так далеко делает от Пар-Волена и Сегерона?

Мои вопросы проигнорировали. Ну ладно, и мы не лыком шиты.

— Хотя нет, не говори, дай сам угадаю! Бересаад?

Кунари открыл глаза и некоторое время хмуро меня оглядывал.

— Бересаад.

— И что же Бересаад делает так далеко на юге? Впрочем, и здесь, пожалуй, не сложно — Мор?

— Мор, — коссит утвердительно кивнул, а затем впервые ответил не односложно, — а ты много знаешь, человек.

— Много, — не стал отрицать я, — моё имя Кай, а твоё?

Коссит промолчал.

— Не удобно знаешь ли общаться, говоря «эй ты кунари», — пояснил я своё желание познакомиться.

— Кому?

— Мне.

Впервые губы мужчины тронула лёгкая, едва заметная усмешка.

— А ты наглый. Можешь звать меня Стэн.

— Афигеть! — я всплеснул руками, — я его попросил всего лишь имя назвать, а он мне вместо этого своё воинское звание выдал. Вас там в Бересааде что, совсем ничему не учат?

На это раз Стэн, вновь открыв глаза посмотрел на меня уже вполне себе заинтересовано. От желания избавиться от меня, как от назойливой мухи у него, по-моему, не осталось и следа. Кажется, я его даже в тупик поставил немного, потому что, видимо пока так и не придумав что ответить, он просто протянул:

— Очень много знаешь…

— Может и так. За что фермера с детьми убил, Стэн из Бересаада?

Кунари тихо сквозь зубы выдохнул. Тема явно была ему неприятна.

— Не всё ли равно теперь? Я признаю свою вину и готов нести за неё наказание…

— Гния в клетке? — перебил его я.

— Гния в клетке.

— А если я скажу, что это не единственный способ искупить содеянное? Если ты конечно хочешь искупить содеянное…

— Меня устраивает моё наказание.

— Врёшь. Тебя, единственного выжившего, подобрали крестьяне среди трупов порождений тьмы и твоих сородичей. Значит ты единственный выживший из своего отряда. Полагаю, если ты помрёшь тут твой Аришок, или кто там тебя сюда отправил, не узнает интересующих его сведений о Море.

— Я больше не могу вернуться домой, — тихо проговорил мужчина.

— Почему же? — изображаю любопытство. Нет, я конечно знаю, что всё дело в его эмм… Пролюбленном мече, но, если я скажу это Стэну — это будет уже слишком. Ещё чего доброго меня заподозрит в краже.

Кунари промолчал. Ага, опять в несознанку ушёл.

— Ладно, пока ты вновь не уснул в своём маленьком и безусловно уютном домике — слушай моё предложение. Я представляю Серых стражей, ты наверняка о них что-нибудь да слышал, так случилось, что большая часть стражей погибла под Остагаром. Остальным нужна любая посильная помощь в борьбе с Мором. Воин Бересаада не может быть не умелым, а значит такая помощь будет полезной. И своей борьбой с Мором ты сможешь искупить вину куда лучше, чем гния в этой клетке…

— Много говоришь, — приоткрыв один глаз, прохрипел мужчина. Вот ведь! Тролль!

— Так ты ещё не уснул? Великолепно, — вернул я ему «подачку». Кунари невольно открыл оба глаза, — собственно моё предложение — мы тебя освобождаем, а ты взамен клянёшься служить Серым стражам до конца этого Мора. Думаю, так ты наберёшь подробностей о нём выше крыши. Ну, что скажешь?

— Освобождаете? — с ясно читаемым сарказмом хмыкнул мужчина, — Клетка-то закрыта. И местные не обрадуются.

— Спокойно! Кто тебя посадил сюда? Храмовники или Преподобная мать?

— Женщина в красно-золотой одежде.

— Понятно, значит Преподобная мать. С ней мы договоримся.

Кунари некоторое время помолчал, обдумывая мои слова, а затем с кряхтением поднялся на ноги, занимая весь объём клетки. Блин! Какой он, однако… Немаленький!

— Я согласен, челове… Кай, — кивнул этот бугай, не разорвавший эту клетчонку на части, только из-за внутренних терзаний, — если вы, Серые стражи, освободите меня, я буду служить вам до окончания Мора.

— Принимается. Никуда не уходи, — напоследок не сдержавшись бросил я.

— Я… Посплю. Пока никто не гудит над ухом, — ответил мне тем же Стэн.

Нет, определённо этот тролль начинает мне нравиться!

Примечание к части

Пришлось выделить в отдельную главу, надеюсь 9-я станет последней в Лотеринге. Дюран Эдукан: http://s020.radikal.ru/i721/1702/e4/3d7db593b773.jpg Натия Броска: http://s018.radikal.ru/i510/1702/b2/7312f53d3597.jpg Терон Махариэль: http://s013.radikal.ru/i323/1702/8b/7b2768e5119b.jpg Стэн: http://s41.radikal.ru/i093/1702/54/e44f8891872f.jpg

>

Глава девятая, или о делах наших Праведных

Как оказалось, говоря Табрис про канцлера — это я сильно размечтался.

Помыкавшись некоторое время перед входом в церковь в ожидании Алистера и Лелианы, я всё же решительно потянул на себя тяжёлую массивную дверь и вновь оказался в длинном коридоре-библиотеке. Книг на полках заметно поубавилось — похоже церковники первым делом спасали именно их. Моих спутников видно не было, так что от нечего делать я взял с полки первую попавшуюся книгу. Открыл. Посмотрел. Закрыл — поставил на место. Непонятные письмена. Во мне зародилось праздное любопытство. После третьей книги любопытство перестало быть праздным, а после десятой переросло в тихую панику. Я как сумасшедший носился по коридору, хватая любые книги с абсолютно разных шкафов и полок, лишь для того, чтобы распахнув их буквально на пару секунд, захлопнуть и вновь кинуть на место. Паника становилась всё сильнее — все книги были написаны одинаково непонятным мне языком.

Наконец на мои метания обратили внимание. Подхватив под руку парнишку-послушника, как раз подошедшего поинтересоваться не нужна ли мне помощь, я попросил прочесть выбранный наугад фрагмент очередной книги. Парень, несколько удивившись такой просьбе, прочитал. Всё было ясно и понятно. Да только само написанное от этого понятней мне не стало. Кажется, я не умел читать на местном языке... Местном? Стоп, а на каком же я тогда говорю с окружающими и на каком мне отвечают? У всё того же недоумевающего послушника потребовал в срочном порядке бумагу и письменные принадлежности. Когда он принес мне перо, чернильницу и мятый кусок пергамента, я старательно-коряво вывел на листе несколько русских букв, а потом, чуть освоившись с гусиным пером, решился на ещё более корявую фразу — «На каком языке мы говорим?». У паренька, с любопытством наблюдавшего за этими действиями из-за моего плеча, потребовал это прочитать. Тот удивленно покосился на кривые строчки и сказал, что такого языка не знает. Тогда я сунул ему в руку перо и потребовал на том же пергаменте написать ту же самую фразу. Уже косясь на меня, как на сумасшедшего, тот аккуратно вывел цепочку неизвестных мне символов...

Сказать, что меня охватил исследовательский азарт, значило бы не сказать ничего. Проблема захватила меня с головой. Отчего так? Всё просто — до сего момента я как-то даже не задумывался на каком языке говорю я и окружающие меня люди, но сейчас, увидев абсолютно другой письменный язык, я впервые задумался. После десяти минут мысленных и языковых экспериментов, главным образом над тем самым послушником, назвавшимся Сэмом и насильно прихватизированным мною на время, я пришёл к следующим выводам:

Итак, вывод первый — вокруг меня все говорят на русском языке. Или его подобии. Или у меня серьёзно поехала крыша и я уже не различаю, когда говорю на своём родном языке, а когда нет. Наиболее вероятным был вариант с подобием, потому что некоторых употреблённых мною слов Сэм просто не понял. Справедливости ради, не понял он главным образом лексикон XXI века. Не понял он меня и когда я попытался заговорить с ним на английском и французском. В последнем правда случае поинтересовался, почему я вдруг заговорил мало того, что непонятно, так ещё и с таким орлейским акцентом. На тему того, как такое возможно, что на более-менее современном мне русском языке говорят не просто в ином мире, а ещё и в глухом средневековье я голову ломать уже не стал. Бесперспективно.

Вывод второй — несмотря на всю схожесть устного языка, письменный различался кардинально. Вокруг меня на небольшом столике уже валялось несколько листов исписанного вдоль и поперёк пергамента. Дорогого между прочим пергамента. Я пытался найти взаимосвязь и хоть какую-то систему между русским письменным языком и местным. И вот спустя три исписанных листа я был вынужден признать, что взаимосвязи и системы нет. Или они настолько сложные, что не с моими знаниями их разгадывать. Начать, пожалуй, следовало с того, что в местном языке было сорок девять букв. Хотя это бесспорно плюс — были бы иероглифы — и всё оказалось бы для меня значительно сложнее. Однако и так не просто. Моя попытка наложить русские слова на местные закончилась пшиком. Слова не соответствовали чуть более чем полностью. Так во вполне себе нормальном слове «земля» в местном языке было целых восемь букв, а вот в слове «сидеть» — только три. С алфавитом ситуация складывалась чуть лучше. Некоторые буквы соответствовали по звучанию привычным мне русским аналогам, но большинство букв местного алфавита соответствовало двум, а то и четырём буквам и звукам из русского.

Вывод третий — моя затея быстро научиться писать местной письменностью, просто заменив русские буквы на тедасские, пошла прахом…

Из прострации меня вывело дружеское похлопывание по плечу Алистера и любопытный нос Лелианы, с интересом разглядывающей мои эксперименты с письменностью.

— Алистер у нас проблемы, — тихо проговорил я, стараясь не подпускать в голос паники.

— Что случилось? — брови парня удивленно взметнулись вверх.

— Помнишь о моей проблеме с мечами?

— Ну да...

— Так вот, с грамотой кажется тоже самое, что и с мечами...

— Ой, а что это за язык? — вмешалась Лелиана, ткнув пальчиком в исписанные мною листы, — Никогда таких букв не видела…

— И не увидишь, — недовольно буркнул я, спешно собирая со стола пергамент. Посвящать барда в личные секреты я не планировал совершенно.

— Но…

— Что там с Преподобной матерью? — перебил я девушку, — нам заплатят?

— Если и заплатят, то точно не сегодня, — со вздохом ответил Алистер, страдальчески закатывая глаза к потолку, — всё тоже самое, что и вчера, только теперь она взывала к совести.

— Жаль, я надеялся, что в присутствии Лелианы это будет куда проще.

— Я здесь недавно, — виновато развела руками девушка, — и не посвящённая.

— Жаль, — кажется я повторяюсь, — а когда вернётся главный храмовник?

— Не раньше, чем через два-три дня, — обречённо протянул страж.

— Тогда возвращаемся. Нечего здесь лишний раз никому глаза мозолить.

Подворье встретило нас тотальной суетой — все, ну или почти все, оказались приставлены к делу. Разбор наших трофеев, починка и подгонка снаряжения, запасание провианта и фуража и ещё многое, и многое из того, о чём я банально не имел ни малейшего понятия. Это радовало. Раз все заняты, значит в моё отсутствие новоявленная командор сумела каким-то образом наладить работу среди этой бурлящей смеси, отчего-то именовавшейся Серыми стражами.

Саму Элиссу я нашёл в большом зале флигеля, за тем самым столом, где наша компания собиралась на завтрак. Только на этот раз едой он заставлен не был, а помимо девушки в помещении присутствовал лишь неизвестный мне толстячок, добротно, но просто одетый. Мужчина что-то упорно и витиевато втирал девушке, и судя по тому, как усиленно она разглядывала деревянный потолок — допёк он её конкретно.

— Кай! — перебивая на полуслове толстячка, деланно-обрадованно воскликнула девушка, заметив нерешительно топчущегося в проходе меня, — как вовремя ты пришёл! Позволь представить — господин Гельмут Бекманн, купец и землевладелец. Господин Бекманн, а это мой заместитель, Кай. Разговаривайте с ним. Не буду вам мешать.

«Заместителя» она выделила отдельно ехидно-елейным тоном.

Мило улыбнувшись, девушка быстро поднялась и грациозно вышла из комнаты. Лишь проходя мимо меня она на мгновение задержалась, чтобы тихо, с толикой мстительности, шепнуть:

— Разбирайтесь… Канцлер.

Такой подлянки от неё я не ожидал. Это она что, за то, что я её в командоры «назначил» без её согласия сердится? Или её просто так этот невинный толстячок достал, что она повесила его без разбору на первого встречного? Кстати, чего ему там надо?

— Так в чём проблема, господин Бекманн? — обратился я к нерешительно переминающемуся толстяку. Или правильнее будет сказать «мужчине, слегка страдающему от избытка лишнего веса»?

— Оу, — печально вздохнул он, — госпожа Командор ушла и что же мне теперь повторять свою историю заново?

— Заново, — подтвердил я, поудобнее усаживаясь за стол, — и желательно вкратце, опуская незначительные подробности. Да вы присаживайтесь, в ногах правды нет.

Я приглашающе указал на стул напротив меня.

— В ногах нет… — отчего-то удивлённый подобным приглашением, мужчина неловко приземлился на жалобно скрипнувший стул, — как я уже рассказывал леди Кусланд, я купец второй гильдии и владею обширными землями в окрестностях Лотеринга. Я приехал сюда по торговым делам, когда пришла весть о поражении при Остагаре. Примите мои соболезнования, это очень ужасное…

— Да-да, спасибо, но вернёмся к делу. Без ненужных отступлений.

— Ах да, конечно, — мужчина немного помялся, а затем словно набравшись духу выпалил, — у меня не хватает людей чтобы добраться до Дервена.

— Вот оно как… — протянул я, уже смутно начиная понимать, что он хочет попросить, — как же вы сюда добрались в таком случае?

— Сюда хватало, — отмахнулся купец, — но теперь мне нужно вывести своё имущество, а времена нынче не спокойные — много жулья по дорогам рыщет… А вы Серые стражи, вооружены хорошо, маги опять же… Не согласитесь ли сопроводить мой обоз хотя бы до Дервена, за соответствующую плату разумеется?

Опаньки, оказывается нам предлагают работу! Интересно, что в этом так Элиссу не устроило? Всё равно нам переться через этот Дервен — город как раз стоит на пересечении четырёх дорог, одна из которых ведёт к Редклифу. А уж учитывая, что нам за это ещё и заплатят… Настоящих бойцов у нас правда раз два и обчёлся, но об этом господину купцу знать вовсе не обязательно. Он-то небось случайно увидел небольшой, но хорошо вооружённый отряд, напросился поговорить с командиром этого отряда, узнал что это Серые стражи и решил что тут одни супермены собрались. Благо о Стражах примерно такие слухи и ходят. Естественно лучшего сопровождения здесь в Лотеринге сейчас и не сыщешь. Вот только сколько бы с него за такой «почётный эскорт» запросить? Эх, плохо я пока в местных расценках разбираюсь, надо вызывать подкрепление.

— Полагаю Ваше предложение будет нам интересно, но мне надо кое-что обдумать. Табрис, позови Алистера, — последнее я почти крикнул, заметив в проёме мелькнувшие острые ушки эльфийки.

— Я тебе не служанка! — высовываясь из-за косяка, с презрением ответила девушка, совершенно точно подслушавшая весь разговор.

Вот ведь… Бяка! Я со вздохом поднялся и медленно подошёл к подозрительно поглядывающей на меня эльфийке. Ну да ладно, не убежала сразу — и то радует.

— Табрис, милая, — негромко произнёс я, стараясь улыбаться как можно ласковей. На слове «милая» девушку конкретно так перекосило, — я и помыслить не мог ничего подобного. Но будь всё же добра, не в службу, а в дружбу, приведи поскорее Алистера. Это важно для всех нас.

Эльфийка некоторое время ещё поизучала меня взглядом, но затем всё же кивнув, так и не сказав больше ни слова, ушла. Странно, мне показалось, или у неё покраснели кончики ушей? Наверное, показалось — несмотря на распахнутые окна здесь всё-таки темновато — электричества не завезли.

— С кем торгуете-то тут? — не столько из любопытства, сколько больше из желания потянуть время до прихода стража, спросил я.

— Так с хасиндами, — ничуть не удивился вопросу мужчина, — мои приказчики ездят по их деревням, скупают мех, пеньку, воск… А те покупают утварь всякую железную, ткани…

Мужчина пустился в долгий и подробный рассказ о своей торговле с местными. Тема явно ему нравилась, да и похвастать он был не прочь, а потому, за весьма непродолжительное время я оказался посвящён во многие хитрости торговли с местными дикарями. Думаю, ещё немного и я бы и сам смог вполне успешно вести дела с хасиндами, но не срослось — появился Алистер, да не один, а в сопровождении Лелианы, что как позже выяснилось, было весьма кстати.

— Итак, сколько мы можем с него запросить? —после краткого изложения сути предложения Гельмута, спросил я. Самого торговца я пока вежливо выпроводил во двор «проветриться», сказав, что мне требуется посовещаться.

— Думаю пятнадцать, а может и все двадцать золотых с него стоит попробовать стрясти, — задумчиво ответил мне Алистер.

— Двадцать пять, не меньше! — несогласно тряхнула алой шевелюрой Лелиана, — на дорогах сейчас неспокойно. Ну я слышала…

Последнее, немного смутившись, она добавила под перекрестьем наших с Алистером совместных взглядов из серии «а ты-то откуда знаешь?»

— И перестаньте на меня так смотреть, в Ферелдене и год назад, до того, как я здесь оказалась, дороги были опасными, — словно оправдываясь замахала руками девушка, — а уж после слухов о Море…

Алистера такое объяснение удовлетворило. В отличие от меня. Но я не стал развивать темы — не до того сейчас. Хотя похоже бард, даже несмотря на вынужденное затворничество, сохраняет кое-какие связи с внешним миром. Надо будет, как появится время, поосновательнее побеседовать с Лелианой за её связи.

— Итак в целом мы согласны выступить в качестве временной охраны вашего обоза, но с рядом условий, — сообщил я вновь приглашённому купцу, — во-первых, на время пути за все вопросы безопасности отвечаем мы. И ваши люди безоговорочно подчиняются. Во-вторых, если случится такое, что врагов окажется слишком много и мы скажем бросать всё и отступать, значит нужно всё бросать и отступать. Это понятно?

— Понятно, — недовольно проворчал толстяк. Оно и ясно, расставаться с собственным добром никому не охота. Вот только погибать за чужие мешки хочется ещё меньше, особенно когда Мор на носу. Тем не менее видя некоторое недовольство Бекманна, я решил всё же немного подсластить пилюлю.

— Впрочем думаю подобного не произойдёт. Порождения не дошли даже до Лотеринга и маловероятно, что мы встретим их дальше на севере. Да и на большой отряд они нападать не осмелятся.

— Это добрая весть, — тут же оживился повеселевший Гельмут, — остаётся сговориться об оплате, так?

— Так, — степенно кивнул я и тут же вывалил на торговца, не давая вставить ему ни слова, — сорок золотых!

— Сколько? — казалось Бекманна сейчас инфаркт хватит, — Сорок!?!

За моей спиной так же вполне себе отчётливо ахнули на два голоса. Ну ясно дело, мы-то обсуждали совсем другие суммы.

Начался торг. Купец торговался яростно и непримиримо. Периодически он заходился в крике, ругани и проклятиях. Проклятиях разумеется не на нашу голову, а так — в пустоту. Я сохранял показное спокойствие и после очередного вопля немного снижал цену. На десяток медяков. Это приводило торговца к новой вспышке ярости. Алистер с Лелианой в торге не участвовали, первый даже пытался позорно ретироваться, но был пойман девушкой и насильно усажен за стол, не иначе как для большей «представительности» нашей компании. Хотя на мой взгляд представительность была так себе. Страж уже к десятой минуте сидел с видом «когда же вы наконец поубиваете друг друга», а Лелиана, вежливо улыбаясь, лишь наблюдала за всем этим.

— А, демоны с вами! — наконец сдался Гельмут, от души врезав кулаком по столу, — двадцать четыре золотых и не медяком больше! Это моё последнее слово!

— Идёт, — удовлетворённо кивнул я. Больше из этого жадюги вряд ли кто выбил бы. Хотя зря я о нём так, всё познаётся в сравнении, конечно же. По сравнению с некоторыми моими клиентами из родного мира, Бекманн был просто образцом щедрости.

Половину денег договорились получить с купца, когда выйдем на тракт из Лотеринга, а вторую, когда будем у ворот Дервена. Скрепив напоследок уговор крепким рукопожатием и распитым кувшином пива, принесённого в зал кем-то из служек, мы распрощались. Гельмут побежал готовить к дальней дороге свой обоз, а я направился на «доклад» к Элиссе.

Девушку я застал в компании Эдукана, Дайлена и внезапно Морриган за ревизией нашего скромного имущества. Последняя очевидно просто не хотела, чтобы на приглянувшиеся ей вещички кто-то наложил лапу, а потому, изображая сыча, усиленно бдила. Как не трудно догадаться, за подобное рвение её к общей работе и привлекли. Дюран копался в аккуратно сложенных в одном месте доспехах и оружии, тщательно, с поистине гномьим упорством выбирая то, что может быть использовано отрядом прямо сейчас, что, только после ремонта, а что вообще брать в руки не рекомендуется. И к моему сожалению кучка с последним была значительно больше остальных. А Дайлен… Дайлен здесь болтался похоже просто за компанию и трудился по принципу «подай, принеси, пошёл вон не мешайся». Ну, может быть и не так грубо, конечно, но в целом смысл был именно такой. Впрочем, парень похоже и не думал обижаться на временно отведённую ему роль мальчика на побегушках.

— Вообще я надеялась, что ты его мягко отошьёшь, — огорошила меня известием Элисса, стоило мне поведать ей о результатах своего общения с купцом.

— Если надеялась, так сразу и надо было говорить, — до глубины души возмущённый такой отповедью, недовольно буркнул я, — а деньги знаешь ли на дороге не валяются! Но вообще-то я пришёл не за этим.

— Что-то случилось? — в глазах девушки мелькнуло лёгкое волнение.

— Нет, ничего такого. Просто я нашёл нам в отряд ещё одного бойца.

— Что за боец? Где он? — ничуть не выказав удивления, девушка постаралась сразу же ухватиться за суть.

— Кунари, — я решил рассказать обо всём подробно, даже придумал целую историю, чтобы объяснить, как я вообще до такого дошёл, но ясно увидев, как лицо девушки начинает вытягиваться, поспешил урезать рассказ до минимума, заранее ответив на все возможные вопросы, — да из тех самых рогатых великанов. Нет, у этого рогов нету. Сейчас сидит в клетке на площади у церкви. Да заслуженно. Нет, бежать не хочет. Раскаивается в содеянном и согласен дать клятву верности Серым стражам до конца Мора. И нет, так просто его не вытащить. Нужно договариваться с Преподобной матерью.

Элисса какое-то время от такого потока вываленной на неё информации только воздух ртом глотала.

— Кай! — было первым, что она гневно выкрикнула, стоило ей справиться с собой. А как она выглядела при этом! Ручки в бока, брови нахмурены, глаза мечут молнии и вообще дай только волю — тут же угрожающе нависла бы надо мной. Мда, будь на полторы головы повыше. Прелесть, одним словом. И кажется я такое уже где-то видел. Точно! Ровно с таким же видом в первый день нашего знакомства она отчитывала Псину… От такого мысленного сравнения мне отчего-то захотелось дико заржать, но я всё же сумел себя сдержать и на лицо лишь выползла едва заметная улыбка.

— Что «Кай»? Сама же прекрасно знаешь, как нам людей не хватает! Вот я и цепляюсь за любую возможность! — моё возмущение было скорее деланным, чем реальным, но отстоять кунари требовалось.

— Любую возможность? — девушка чуть не подавилась от изумления, — Кунари это любая возможность? Эти чокнутые рогатые великаны?

— У него нет рогов, — кротко повторил я.

— Да какая… Кай, — справившись с собой девушка принялась вкрадчивым голосом, как маленькому ребёнку, втолковывать мне «прописные истины», — кунари не просто так считаются опасными. Они всегда себе на уме и никогда нельзя знать, чего от них ожидать. Они могут поклясться в чём-то, а на следующий день нарушить это как ни в чём не бывало. И найдут тысячи поводов для этого. Их поступки нельзя предсказать, они… Они Чужие.

Элисса говорила ещё какое-то время, рассказывая о злых, страшных, ужасных и непостижимых кунари. За это время моя мысленная библиотека пополнилась целым перечнем разнообразных мифов, выдумок и сказок о кунари, как правило с неприятным концом для всех кроме этих рогатых здоровяков. Не знаю, сколько там было правды, но знай я о кунари только это, и сам бы старался держаться от всех рогатых как можно дальше.

— Нам нужны бойцы, — твёрдо повторил я, когда понял, что девушка немного выдохлась. Элисса вновь вскинулась, но вместо резкой отповеди в итоге лишь поинтересовалась:

— За что его хоть в клетку посадили?

А вот это был крайне неприятный вопрос. Она и так видеть Стэна в отряде не особо жаждет, а уж когда узнает за что тот сидит…

— Ну… Убил кого-то. Семью крестьян кажется…

— Кай, лучше скажи, что ты шутишь, — тоном не предвещающим ничего хорошего тихо проговорила девушка.

Убеждать её мне пришлось долго и упорно. К каким аргументам я только не прибегал, чтобы доказать, что этот кунари для нас абсолютно безопасен, и вообще в отряде Серых стражей просто необходим. Иными словами, мне пришлось применять все свои навыки красноречия, и ощущал я себя каким-то назойливым маклером-торгашом, которому ну вот просто необходимо впарить вам вот эту самую замечательную швабру для потолка, а к ней набор великолепных намордников для ручной игуаны. Некоторое время на меня смотрели как на откровенного дурачка, но постепенно, по мере моего откровенного спича градус скепсиса понижался. В итоге после заявления, что «под мою личную ответственность», на меня махнули рукой, мол если он тебе так нужен, то пусть будет.

— Но если он прирежет нас всех посреди ночи, я обязательно найду тебя в тени и до конца времён буду повторять: «Ну я же предупреждала!»

«Освобождать» Стэна запланировали ближе к вечеру, чтобы не усугублять и без того нервную обстановку в городе. Мы логично предположили, что подобное вряд ли понравится горожанам. В сводную группу переговорщиков ожидаемо вновь вошли Алистер с Лелианой, как имеющие хоть что-то общее с церковниками, недовольная Элисса, как Командор Серых стражей Ферелдена, и я, как зачинщик всего этого безобразия. А пока, в «благодарность» за пополнение наших жиденьких рядов, на меня скинули обязанность паковать требующее ремонта снаряжение в промасленную ткань, да укладывать на дно одной из повозок.

В ответ на мой робкий вопрос, а нельзя ли с починкой сразу обратиться к местному кузнецу, мол зачем тянуть кота за известное место, если время позволяет, на меня в очередной раз посмотрели, как на идиота. Только на этот раз Эдукан, и уж в его взгляде почтения не было ни на грамм. О моей «амнезии» никто кроме встреченной мною в первый день троицы просто не знал.

Но тем не менее до объяснения Дюран всё же снизошёл. Удивляясь невежеству некоторых наземников, он пояснил, что даже он, житель подземелий, в курсе, что ожидать от почти деревенского кузнеца ремонта даже такого относительно простого доспеха, как кольчуга — просто смешно. Оказалось, что основные с позволения сказать «клиенты» местного кузнеца — это крестьяне из окрестных деревень, да немногочисленные проезжие торговцы. Первым требуются косы, серпы, да ножи с гвоздями, а вторым подковать лошадей, справить упряжь там, или какую-нибудь ось в телеге. И разумеется ни с оружием, ни с бронёй такой кузнец работать попросту не умеет! Тут нужны соответствующие мастера, а они есть только при дворах более-менее богатых землевладельцев, то есть баннов (у эрлов и выше они есть в любом случае и как правило не в единственном числе), или в достаточно крупных городах, например, в том же Дервене.

Так что стиснув зубы с досады от такого «прокола», пришлось продолжить укладывать повреждённое снаряжение. Было обидно. Я-то в своих далеко идущих планах надеялся не только отремонтировать всё снаряжение здесь в Лотеринге, но ещё и дополнительно довооружить отряд. Его «огневая мощь», условно мною так прозванная, была сейчас абсолютно неудовлетворительной. Три мага это конечно здорово, но как известно нет пределов совершенству, да и маги наши, чего уж греха таить, не всесильны. Решение этой проблемы казалось мне предельно простым и изящным — заказать у ближайшего кузнеца партию арбалетов на весь отряд — и в ус не дуть. Конечно же, не такого высокого уровня, как мой имперский, но и не как то убожество, что я забрал у бандитов. Нечто среднее. Стрелять из арбалетов научиться куда проще чем из лука, они мощнее, а при применении правильных устройств, и скорострельность у них лишь незначительно меньше чем у луков. Да и в конце концов, у арбалетов есть такое свойство, которым не обладает ни один лук. Стрелять и заряжать могут разные люди! Теперь же похоже на этой славной идее придётся поставить крест, как минимум до Дервена, а может и до Редклифа.

Обед прошёл быстро и незаметно. Времени собираться всем вместе за общим столом ни у кого особо не было, так что каждый вновь прибывший быстро хватал тарелку с густой похлёбкой, оперативно выхлёбывал её и вновь бежал по своим делам. Так Морриган с Дайленом ушли в город за какими-то ингредиентами для настоек. На присутствии последнего настоял я — оставлять ведьмочку одну в городе даже на минуту почему-то совсем не хотелось. Ещё превратит в жаб каких-нибудь сильно невезучих хамов, посмевших ущипнуть её за задницу, а разбираться со всем этим потом Элиссе, а то и мне.

Получив от Командора содержание отправились в город и обе эльфийки, подцепив за компанию гномку. Им требовались обновки — сменная одежда и обувь. К сожалению, в наших обширных трофеях простой дорожной одежды, подходящей по размерам девушкам, было откровенно мало. Собственно, из всех девушек в отряде, приличную сменную одежду имели только Элисса с Морриган, сумевшие каким-то чудом раздобыть её ещё в бандитском лагере, да Лелиана. На эльфиек же, а уж тем более на гномку не было вообще ничего. Вот и щеголяли они в том, в чём смогли добраться до Лотеринга из-под самого Остагара. В качестве охраны с ними отправился Алистер. Я в общем-то не сомневался, что девушки и сами за себя постоять вполне способны, но уж лучше неприятных прецедентов не создавать вообще. Лишнее внимание нам ни к чему.

В итоге «на хозяйстве» остались Лелиана, Дюран, продолживший возиться с оружием и снаряжением, и Махариэль, не пожелавший лишний раз выходить в «грязный человеческий город». Презрительно-брезгливое «шем», после памятного утреннего разговора, он сегодня больше не употреблял, хотя на долго ли его хватит я не знал. И да, чем ему так не приглянулся Лотеринг я тоже не имел ни малейшего понятия. Даже на мой взгляд, человека из XXI века, этот средневековый город был вполне себе чистым. Осталась на подворье и Элисса, после обеда принявшаяся что-то усиленно строчить в своём дневнике-журнале-блокноте.

Хм, интересно, а если я у неё сейчас попрошу научить меня заново читать и писать, это вызовет новые причитания в мой адрес, или нет? Уж больно много я на неё сегодня всего вывалил. Тут и внезапно свалившееся «командорство», и охрана купеческого обоза, и кунари в конце концов… Пожалуй, лучше всё же пару дней подождать, а не то «король», забывший как читать и писать точно станет последней каплей в её чаше терпения. Лучше пойти прогуляться, да ещё раз обдумать что и как предлагать Преподобной матери в обмен на одного сурового кунари.

Примерно с такими мыслями я и выходил за ворота подворья. В задумчивости пройдясь несколько раз взад-вперёд по улице вдоль высоких тёмных заборов, я совершенно случайно обнаружил небольшую скамеечку, приткнувшуюся на другой стороне под массивным раскидистым дубом. Скамейка к слову уже была немного занята, но меня это ничуть не смутило. Стоило мне подойти поближе и молодой темноволосый и дико бородатый парень, доселе что-то в задумчивости прихлёбывавший из огромной деревянной кружки, приглашающе подвинулся. Некоторое время просидели в молчании. Я пытался предугадать что будет, если мы в итоге не договорившись, применим к Стэну Право Призыва, а мой сосед размышлял о чём-то своём.

— Выпьешь? — внезапно протянул он мне свою кружку.

— Выпью, — не стал отказываться я, принимая её. Изнутри на меня пахнуло пивом, так что я, не мудрствуя лукаво сделал хороший такой глоток. Рот обожгло и я, не ожидая подобного, судорожно закашлялся, хватая ртом воздух. Перед глазами пошли круги. По крепости это было никакое не пиво, а как минимум виски или даже самая настоящая водка.

Парень довольно заржал, подхватывая у меня едва не выпавшую кружку.

— Забыл предупредить. Это очень крепкое пиво, не та моча, что Дейн в своём Убежище подаёт, — осклабившись пояснил незнакомец, пока я приходил в себя.

— Пиво? — всё ещё пытаясь продышаться просипел я, — По-моему, это нихрена не пиво! Такого пива не бывает.

— Бывает, — ответил бородач, делая аккуратный глоток, — просто уметь нужно. Мы умеем. Моя семья.

Он снова протянул мне сосуд с этим «пивом», и я, немного поколебавшись всё же взял. На этот раз глоток был куда скромнее, и я почувствовал, как по телу начинает разливаться приятное тепло. Вот так. Главное не переусердствовать.

— Жалко город, — тяжко вздохнул парень, смотря куда-то вдаль по улице, — И дом жалко. Даже не знаю, как мы отсюда уйдём.

— А в чём проблема? — осторожно поинтересовался я.

— Бросить многое придётся. Всё никак не вывезти, да и потом… — он вновь приложился к своему «пиву», — Эх, я-то с братом и сестрой за себя постоять можем, но вот мать…

Помолчали, глядя на по-праздничному весёлые и нарядные белые облака. Вот только настроение было отнюдь не праздничным.

— Наш отряд послезавтра поутру выдвигается — семь бойцов, три мага, мабари, ну и я в качестве довеска. Ещё обоз купеческий будет. Если успеете собраться — до Дервена можете доехать с нами, — тихо произнёс я, приняв для себя решение. Ох, чую Элисса не придёт в восторг от ещё четырёх непонятных попутчиков.

Парень так и не допив подавился. Откашлявшись, он зачем-то изучающе глянул на дно кружки.

— Слушай, я даже кажется протрезвел. Откуда вы здесь такие взялись?

— Серые стражи, слыхал небось?

— Как же не слыхать, — неожиданно улыбнулся он в ответ, а затем немного помедлив протянул руку, — Спасибо, мы обязательно присоединимся к вам. Я Гаррет Хоук…

Охреносоветь, вот так встреча!

Солнце уверенно катилось к горизонту и приходило время идти вызволять одного невезучего кунари. Стоя у ворот с уже вернувшимся Алистером мы дожидались только девушек, но Элисса с Лелианой почему-то так и не спешили появляться. Подождав ещё немного мы всё же были вынуждены отправиться на поиски пропажи. Девушек нашли на удивление быстро и помогла нам в этом их отнюдь не тихая перебранка в бронтярне. И судя по всему ссора только набирала обороты.

— Змеюка! Рыщешь кругом весь день, думаешь я не заметила? — обвинительно выкрикнул из-за дверей звонкий девичий голосок Элиссы, — для своих хозяев стараешься?

— Это я рыщу? — ещё один мелодичный голосок, но на этот раз более мягкий и полный возмущения — Лелиана, — Да ты сама за мной целый день ходишь!

— Я делом в отличие от тебя занимаюсь! Ты хоть что-то полезное для нашего отряда сделала? Или уже списала всех со счетов?

— Ты бредишь. Я ходила к Преподобной матери, готовила своё снаряжение и молилась.

— Молилась? Ты, орлейка, думаешь я в это поверю? — с презрением бросила Элисса.

— Я Ферелденка!

— Ты подстилка орлейская!

— Да как ты… — Лелиана казалось чуть не задохнулась от возмущения, потому что спустя миг завопила, — Ты идиотка титулованная!

Мы с Алистером переглянулись. Кажется, вмешаться требовалось срочно. Резко толкаю тяжёлую дверь — похоже мы вовремя. Две фигурки — светленькая и красно-рыженькая, стиснув кулачки, замерли готовые накинуться друг на друга в любой момент.

— Что за шум, а драки нет? — зря я это сказал. Правда понял я это лишь когда, два раскрасневшихся от гнева личика раздражённо повернулись к нам. Поразительная синхронность! Ещё бы они не были готовы прибить друг друга и, судя по взглядам, меня за компанию, так вообще бы всё прекрасно было.

— Нам кажется идти уже пора, — поспешил вставить я, пока эти разъярённые недофурии не накинулись на жалких смертных, посмевших прервать их маленький междусобойчик, — и ещё большая просьба, если захотите вновь устроить свару — делайте это или тише, или подальше. Это плохо влияет на отряд, как малые дети, ей Богу…

Возмущённо вскинувшиеся, и уже похоже собравшиеся послать меня куда подальше девушки, при последней моей фразе внезапно покраснели и пристыженно потупились. А я уже успел испугаться, не наговорил ли чего лишнего.

Дорогу до церкви мы провели в мёртвой тишине. Да уж, не так я себе представлял этот поход за Стеном. Элисса дулась на Лелиану, Лелиана на Элиссу и обе одновременно на нас с Алистером. Вот так всегда — стоит полезть разбирать чужую ссору, как становишься виноватым у обеих сторон.

Преподобная мать ожидаемо встретила нас в своём кабинете с выражением вселенской скорби на лице. Почему-то это вызывало пусть и небольшое, но удовольствие. Кажется, наша неугомонная компания успела уже несколько подзадолбать церковницу.

— Дети мои, я понимаю зачем вы пришли, но с сожалением вынуждена вновь повторить, что просто не могу предоставить причитающуюся вам награду…

— Всё в порядке Преподобная мать, — как можно вежливей и настойчивей прервал я излияния женщины, пока кто-нибудь из наших немного поуспокоившихся за время пути девушек не сказал священнице ничего нелицеприятного, — мы прекрасно понимаем ваши затруднения. Сейчас мы здесь не из-за награды.

— Хвала Создателю, что помог вам войти в моё положение, — жрица, понявшая, что прямо сейчас её не будут доставать и вообще насчёт награды всячески «возить лицом по столу», исключительно с помощью слов разумеется, заметно расслабилась, — тогда что же привело вас в нашу скромную обитель?

А вот это было уже наглостью, если не сказать больше, то есть откровенной брехнёй. Обитель-то оказалась отнюдь не скромной. Всё это вызывающее богатство и роскошь буквально давили отовсюду, особенно в сравнении с весьма скромным убранством остального городка.

— Видите ли, Преподобная мать, — принялся я водить дипломатические хороводы, ну а что? Элисса ясно дала мне понять, что если этот кунари мне так нужен, то и договариваться насчёт него буду я сам, она и пальцем для этого не двинет. Вот и приходилось мне сейчас усиленно изображать из себя нашего постпреда при ООН, когда вроде и по матушке послать хочется, а вроде и нельзя, — пусть мы и не столь давно прибыли в Лотеринг, но нас до самой глубины души поразили творящиеся здесь события.

— Что же вас поразило, сын мой? — закономерно не смогла не влезть в мою трагическую паузу священница.

— Человеческое безразличие, Преподобная мать… — для виду я даже смиренно сложил руки и потупил взгляд, — Кругом в Лотеринге царит безразличие к людским страданиям. Сотни несчастных и обездоленных бегут сюда от смерти на юге в поисках убежища или хотя бы поддержки, а находят лишь высокомерие и презрение… Так не должно быть, Преподобная мать, ведь Создатель учит нас…

— Я понимаю о чём ты говоришь, сын мой, — перебила меня женщина, пока я не наговорил ещё чего лишнего, например, про бездействие Церкви, — к несчастью с тех пор, как нет Его с нами, очерствели души людские и поселилось безразличие к бедам чужим в них. Наша Святая Церковь делает всё, что в её силах, дабы исправить сей чудовищный грех, но одних наших усилий слишком мало.

— Именно! — решительно воскликнул я, изображая на лице всяческое понимание и вообще поддержку тому бреду, что она на нас вылила, — я считаю именно так же! Церкви нужна помощь праведных и благочестивых людей. И мы готовы её предоставить!

— В смысле? — поперхнулась за моей спиной Элисса, за что получила локтём в бок, чтобы не мешала и вообще не портила сцену. У Алистера, замершего рядом со мной глаза тоже были, как блюдца, что творилось на лице Лелианы я не видел, да это было и не важно, потому как Преподобная мать от такого заявления тоже малость подвисла.

— Поясни, сын мой, — наконец выдавила она, похоже нутром чуя какую-то гадость. А вот не дождёшься, радость моя, гадость я подготовил на самый конец.

— Многие беженцы не могут двигаться дальше на север по разным причинам. Кому-то не на чем, кому-то не в чем, а кому-то даже еды не хватает для этого. Но всех их объединяет страх перед дальней дорогой. Вы же знаете, как сейчас небезопасны пути. Одни только банды, в обилие расплодившиеся вокруг Лотеринга чего стоят, — я осуждающе покачал головой, как бы демонстрируя своё полнейшее неодобрение, — не в наших силах остановить здесь Мор и вернуть всех людей в покинутые дома, но у нас хорошо вооружённый отряд и мы можем обеспечить охрану беженцев, если они, скажем соберутся в караван…

За моей спиной послышалось сдавленное и приглушённое мычание, я на мгновение обернулся, лишь для того, чтобы увидеть Элиссу, взглядом мечущую молнии и готовую сказать мне очень многое, да Лелиану, профессионально прикрывающую той ротик своей ладошкой. Я перевёл взгляд на Преподобную мать, но та поражённо молчала, уставившись на меня странным взглядом, в котором читалось откровенное… Восхищение? Серьёзно, мне не показалось? Неужели эта женщина пришла в восхищение от такого? Не знаю, может для местной Церкви ещё не всё потеряно? Кажется, уже начавшая выстраиваться у меня картина мира сейчас даст первую трещину.

— Признаться сын мой, это очень неожиданное и безмерно благородное предложение, — поражённо пробормотала она. Великолепно. А сейчас мы слегка приспустим её на землю грешную.

— Так должно поступать любому истинно верующему в Создателя и Владычицу нашу Андрасте, Преподобная мать, — ох, ну и бред же я сейчас несу, но как у меня оказывается красиво и складно получается! Не придерёшься! А теперь настала очередь первой «подлянки», — Мы уже взяли на себя обязательство вести небольшой обоз беженцев, мы выдвигаемся послезавтра. И мы готовы взять на себя обязанность защитить всех, кто к нам присоединиться.

Ну а что, так если не придираться к деталям, то обоз купца Бекманна и семья Хоуков вполне себе подходят под категорию «небольшой обоз беженцев».

— Это же великолепно! Я немедленно оповещу всех беженцев, желающих покинуть Лотеринг, что у них появилась достойная охрана. Увы Церковь сейчас не в том состоянии, чтобы дать всем этим людям положенное сопровождение в дорогу. На нас лежат иные заботы, слишком многое нужно отсюда вывезти… — на последней фразе священница резко примолкла, поняв, что принялась говорить уже абсолютно лишнее.

Ну что ж, с картиной мира всё в порядке. Трещин не наблюдается. А то я уж испугался. Это Преподобная мать просто так обрадовалась, что кто-то собрался взвалить на себя её проблемы. Например, по охране беженцев.

— Ни слова больше, мы всё прекрасно понимаем! — как можно вежливей улыбнулся я, — мы сопроводим караван до самого Дервена. От Церкви потребуется лишь снарядить беженцев, дорога предстоит долгая…

И продолжаю вежливо так, понимающе улыбаться. Кажется, священница поняла, что её аккуратно и с расстановкой загнали в угол. Нет, она конечно может сейчас отказаться, но тогда её вряд ли поймут не то что беженцы, а даже и собственные подчинённые. Уж мы то постараемся, чтобы об отказе узнало, как можно больше людей. Как бы после такого её прямо в здании церкви не сожгли. Народ-то тут, как я понял, в большинстве своём пока особого пиетета перед Андрастианской Церковью не испытывает.

С другой стороны, чем больше она выпнет из города людей с нами сейчас, тем меньше у неё будет проблем после. И что же она решит? Оглядываюсь на своих спутников. Элисса нахохлившись, словно воробушек злобно сверлит меня взглядом. Алистер всем своим видом излучает уверенность и непоколебимость наших слов. А вот Лелиана, задумчиво теребя косичку над виском, с беспокойством поглядывает на Преподобную мать. Неужто сомневается в том, что та выберет? Кажется, я слегка пошатнул её веру в непогрешимость Церкви. Или я выдумываю и такой веры у неё никогда и не было? Эх, не помню уже как там было в игре. Вспоминается, как она восторгалась Создателем, но вот её отношение к Церкви сейчас для меня загадка.

— Это… Будет… Несколько затруднительно, — неуверенно произнесла священница. Лелиана тихо ахнула.

— Мы верим в вас, — «утешил» я пожилую женщину, — беженцам увы больше не на что надеяться кроме милости Церкви. Даже представить себе боюсь, в какое отчаяние они падут, если и здесь не найдут помощи.

А уж о том, чтобы уровень их отчаяния в случае отказа был повыше я лично позабочусь.

— Преподобная мать! — в разговор внезапно вмешалась красноволосая девушка, — пусть я провела в Лотерингской церкви совсем немного времени, но я уверена, что мы способны помочь несчастным людям. Запасы продовольствия в подвалах значительны, ими легко можно обеспечить нуждающихся!

Вот уж сдала, так сдала, как говорится. Теперь священница точно не отвертится от меня.

— Дитя моё, эти припасы предназначены для рыцарей-храмовников и служителей церкви… — женщина всё же сделала попытку урезонить Лелиану, но не тут-то было.

— Я уверена, что каждый рыцарь и каждый послушник с готовностью откажутся от части своего пайка, зная, что она пошла на помощь страждущим! Церковь не может отказать!

Лелиана говорила ещё много разных в общем-то правильных и логичных вещей, убеждая упирающуюся больше по привычке или из упрямства Преподобную мать. Пожилая женщина, думается мне, уже прекрасно поняла, что никуда не денется и с частью церковного имущества ей таки придётся с сожалением распрощаться. Наконец она тихо, с плохо скрываемым раздражением во взгляде выдавила:

— Сестра Лелиана, конечно же я и не собиралась отказывать в помощи бегущим от Мора людям. Я лишь сказала, что сделать это будет тяжело за такой короткий срок. Но думаю мы сможем за сутки снарядить в дальний путь некоторое число беженцев.

— Отрадно слышать это, мы и не ожидали другого. Очень приятно, видеть, как Церковь не только на словах, но и на деле заботится о верующих, — надеюсь это не прозвучало как издевка, — к слову, Преподобная мать, на площади я видел клетку с диковинным серым здоровяком, кунари кажется. Что вы собираетесь с ним делать?

— Он жестокий убийца, мы поймали его над мёртвыми телами целой семьи, — как мне показалось, находясь в некоторой прострации ответила женщина.

— Какой ужас, — ничуть не ужаснувшись проговорил я, — так всё же что вы с ним будете делать теперь?

— Теперь он забота сэра Брайанта, — священница неопределённо пожала плечами.

— Полагаю сэр Брайант ещё не решил, как быть с кунари? Мы могли бы оказать услугу Церкви, забрав его с собой.

— А зачем он вам? — впервые после начала разговора о Стэне проявила заинтересованность женщина.

— Либо сами привлечём его к ответу, либо доставим в Дервен. Я ведь прав, полагая, что уже неделю в клетке он сидит не просто так?

— Правы, — совершенно неожиданно устало вздохнула Преподобная мать, и присев на вычурный резной стул продолжила, — У меня, как у владычицы Лотерингской церкви просто нет права судить и карать преступников. Таков закон. Единственные, кого может ждать суд Церкви и кара от храмовников — это служители самой Церкви, храмовники и маги. Иных негодяев мы обязаны передавать на суд местным властителям. Но после того как банн и городские старейшины покинули эти края, содержание заключённых легло на плечи храмовников Лотеринга. Сэру Брайанту и так пришлось взять на себя слишком многое, отправив своих рыцарей уничтожать бандитские гнёзда. От такого вольного толкования устава его командование будет не в восторге, но иначе мы поступить не могли. Разбойники после ухода банна словно с цепи сорвались…

— Выходит кунари не казнили потому что…

— Потому что у нас нет на это прав. Горожане и крестьяне требовали этого, но сотвори мы такое, и у меня, и у сэра Брайанта будут проблемы по прибытии в Денерим, — печально заключила священница.

Понятно, стало быть эти оба, оставшиеся по сути единственными представителями хоть какой-то власти в округе, не казнят Стэна потому что справедливо боятся за свои задницы, пардон, звания и чины. Теперь всё становилось на свои места — меня ещё в игре вводил в лёгкое недоумение тот факт, что убийцу, на секундочку, целой семьи посадили в клетку вместо того, чтобы вполне себе цивилизованно по средневековым меркам обезглавить или повесить. А тут вона оказывается в чём истинная причина такого несвойственного этим временам гуманизма. Посадили здоровяка в клетку в надежде, что, либо от голода и жажды сам помрёт, либо обиженные горожане безлунной тёмной ночью тихо отправят его на тот свет. А Церковь в таком случае как бы и не при делах. Экзекуцию-то не они провели, с них взятки гладки. Не случилось ни того ни другого. Кунари сидит в своей клетчонке уже неделю и пусть он сейчас не в самой лучшей форме, но вполне себе живёхонек. Кстати надо будет узнать у него при случае, как ему удалось так долго протянуть. Нутром чую, что и тут всё не так просто.

— В таком случае, думаю, если мы заберём его, то окажем вам неоценимую услугу и избавим от целого вороха проблем.

Преподобная мать помолчала, прикрыв глаза о чём-то размышляя, а затем откинувшись на спинку стула ответила.

Стэна мы вытаскивали из клетки уже глубокой ночью. По договору со священницей, оставшееся до отъезда время он проведёт не высовывая носа с нашего подворья. Здоровяк такому только обрадовался. Лишний раз общаться с горожанами ему по понятным причинам вовсе не хотелось.

Правда до подворья его пришлось тащить с матом и вялыми переругиваниями. Неделя в маленькой клетке сказалась и на таком силаче. Ногами он даже перебирать толком не мог. Вот и пришлось грузить эту тушу на наши с Алистером плечи. На девушек тут надежды не было. Так и норовя влезть под ноги с предложением помочь и подсобить, они не вызывали ничего кроме желания тихо, сквозь сжатые зубы послать их куда подальше.

К превеликому счастью, за весь путь от площади до подворья мы не встретили ни души. Свалив кунари на отведённую ему во флигеле лавку, я наконец смог добрести до своей лежанки и закончить этот сумасшедший день, забывшись крепким беспробудным сном.

Примечание к части

На этом собственно лотерингская эпопея заканчивается. Глава получилась больше обычного и в целом проходная. Дальше будут дорога, "загадочный" город Дервен, Редклиф, Башня круга и многое другое. Гельмут Бекманн: http://s019.radikal.ru/i609/1703/74/0644b899bcac.jpg Гаррет Хоук: http://s020.radikal.ru/i707/1703/fa/4c735dcecce5.jpg http://s12.radikal.ru/i185/1703/73/ae92eb8236bb.jpg Виды Лотеринга: (ворота в город... Лет за 20 до описываемых событий) http://s020.radikal.ru/i704/1703/fc/3da90b63f51c.jpg (предместья Лотеринга с северное стороны) http://s010.radikal.ru/i314/1703/42/a8b52080a0bd.jpg (где-то в грязных закоулках) http://s019.radikal.ru/i603/1703/49/8152cb5743b4.jpg

>

Глава десятая, дорожная

«Растаял в далёком тумане Рыбачий, Родимая наша земля»… Кажется так пелось в одной песне из теперь уже такого далёкого для меня родного мира.

За минувшие дни Лотеринг и впрямь стал для меня если и не родным городом, то уж точно местом куда захотелось бы вернуться. Не знаю почему, может быть оттого, что здесь я впервые почувствовал себя в относительной безопасности, выбравшись из дикого и негостеприимного леса. А может сказывалось и всё пережитое вообще — и попадание в вымышленный мир, и долгий путь, и даже первое убийство человека… Не знаю. Но покидать этот городок, похоже уже навсегда, мне было почему-то грустно.

Ранним утром двадцать шестого августа 9:30 Века Дракона наш караван вышел на Имперский тракт. Людей и повозок было значительно больше, чем я предполагал изначально. Две наши, ещё пара — присоединившегося к нам со слугами управляющего того самого подворья, где мы вставали на постой. Пять телег принадлежало купцу Бекманну, ещё одна семейству Хоуков. Остальные десять — решившим покинуть город вместе с нами горожанам и тем беженцам, которых Церковь в лице Преподобной матери таки сподобилась снарядить. Вернее, в повозках ехали их немногочисленные пожитки, да провиант на дорогу, сами же беженцы, как и все остальные, кто был в караване, по большей части шли пешком. А жаль, я-то надеялся, если все будут ехать в телегах, то и доберёмся до Дервена быстрее. Не вышло. Таким образом, в нашем теперь уже нифига не маленьком караване оказалось двадцать повозок и, самому до сих пор не верится, почти сотня человек.

Вот теперь вся эта затея с караваном и вообще безвозмездным «волонтёрством» на благо простого народа не казалась мне такой хорошей. Свои силы, да и силы всего отряда я явно переоценил. Об этом мне в относительно мягкой форме, предварительно отведя в сторонку, и рассказала Элисса. Почему в «относительно мягкой»? Главным образом потому, что все междометия, эпитеты и красочные метафоры, в её словах не были направлены конкретно в мою сторону. А так конечно это был отборный трёхэтажный мат. В исполнении миленькой девчушки на голову ниже меня это смотрелось весьма специфично. До сих пор не понимаю, как такие великолепные познания в области ненормативной лексики уживаются в ней со всем остальным…

Но так или иначе, а менять что-то было уже поздно. В тот день мы, я имею виду весь отряд Серых стражей, едва с ног не сбились, стараясь придать этой аморфной толпе хоть какое-то подобие порядка. Здорово помог Бекманн, у которого имелся обширный опыт вождения караванов. Собственно, если бы не он, думаю мы бы не справились и всё наше продвижение замедлилось бы ещё сильнее, став сродни подъёму улитки по вертикальной стенке. Для обеспечения хоть какой-то ротации пришлось проводить срочную мобилизацию Хоуков, а также хоть что-то соображающих в том с какой стороны держаться за оружие беженцев.

Кстати о Хоуках. Гаррет совместно с сестрой, попытавшиеся от этого дела улизнуть, ссылаясь на то, что мол из них бойцы вообще никудышные, и люди они сугубо мирные, натолкнули меня на вполне обоснованные подозрения, что сам Гаррет таки тоже маг. О том, что Бетани маг я, разумеется, знал. Говорили об этом и парочка длинных, завёрнутых в ткань предметов, лежащих в их повозке так, чтобы в случае чего не пришлось долго искать. Ну да ладно, выводить на чистую воду этих «отступников» будем после. Если вообще до этого у меня руки дойдут. А вот их брат Карвер немало порадовал. Оказалось, он не только успел при Остагаре побывать, но ещё и пару лет проходить оруженосцем у какого-то рыцаря местного банна. И пусть из всего оружия при нём был только меч, да плохонький кожаный доспех с металлическими набойками, способный защитить разве что от охотничьей стрелы, но парень своё дело знал и объяснять ему что такое караульная служба, оказалось излишне. Скорее он сам принялся объяснять это «сугубо мирным» брату с сестрой.

А вот памятной повозки гномов, окружённой порождениями тьмы, мы на выходе из города не встретили. Жаль, я надеялся на эту встречу. На встречу гномов, разумеется. Возможность изготавливать магические руны для оружия и снаряжения стала бы большим подспорьем для всех Стражей. Но не судьба. Надеюсь порождения их не сожрали.

В первый день ушли мы от Лотеринга недалеко, всего-то на десяток вёрст, после чего пришлось ставить лагерь у небольшого ручья. Нет, по моим прикидкам не было ещё и шести часов, да и темнело в конце лета здесь всё-таки довольно поздно, но на этом настоял Гельмут. С жалостью глянув на изнурённых даже такой дорогой беженцев и утомлённых попытками придать им хоть какое-то подобие порядка Стражей, он пояснил, что у не привыкших к длинному пути людей, только установка лагеря займёт всё время до темноты. И действительно, Бекманн оказался чертовски прав. С разбитием лагеря мы провозились как раз до первых сумерек. С Алистером, Элиссой и приставшим к нам Карвером Хоуком мы быстренько накидали график смены караулов, равномерно распределив всех в нашем отряде на всю ночь. Постарались учесть и, так сказать, «индивидуальные» предпочтения. Эдукана не стали ставить в одну смену с Броской, а сама Командор изящно запихнула Лелиану дежурить в компанию со мной, Нерией и Махариэлем. Последний этим конечно же был недоволен, но похоже это было его нормальное состояние. Отобедав из общего серостражеского котла, приготовленного к слову отнюдь не Серыми стражами, а всё теми же поистине незаменимыми слугами, и, мысленно взмолившись местным Древним богам об отсутствии боевого поноса, я честно отправился спать. Наша смена начиналась после полуночи.

Растолкал меня позёвывающий Дайлен, которому выпало дежурить до полуночи. Кинув взгляд на ещё тройку фигур, разбредающихся в темноте по палаткам, я, подхватив свой арбалет, направился к отрядному костру. Лелиана и оба эльфа уже сидели подле него, разливая по кружкам что-то, дымящееся из только снятого с огня котелка. Мне тоже сунули в руки кружку с, как оказалось, бодрящим травяным отваром. На первый обход лагеря отправился Махариэль. Упрашивать его не пришлось, кажется он только и ждал возможности, как бы поскорее свалить от нас троих.

— Лелиана, всё хотел спросить… — негромко проговорил я, вороша веткой алые угли прогоревшего костра.

— Да, — загадочно улыбнулась девушка.

— Когда мы заходили в лотерингскую церковь, я признаться был удивлён её богатством. Откуда всё это? Лотеринг же лишь маленький городок.

— Это всё из-за хасиндов, — ответила бард, но очевидно прочитав непонимание в моих глазах, поспешила пояснить, — в Лотеринг на ярмарки очень часто съезжаются хасинды из Диких земель Коркари. Они язычники и живут бедно, а Церковь…

— Не продолжай, я понял. Такая роскошь нужна чтобы они, поглядев на всё это, побыстрее уверовали в Создателя, верно?

— Ну, да… — девушка казалось даже немного смутилась моей отповеди.

Я подкинул пару поленьев в угли и низко склонившись над костром вновь раздул его. Взметнувшееся вверх пламя поглотило дрова, расползаясь жадными языками по сухой коре.

— Знаешь, Кай, я тоже хотела тебя спросить кое о чём.

— О чём же? — внутренне напрягся я. Откровенничать с Лелианой мне вовсе не хотелось. С виду она конечно милая добрая тихоня, восторгающаяся всем вокруг, да только я прекрасно знал, что прячется за всем этим. И по событиям игры, и по уже собственному опыту. Как она тогда в таверне спокойно и уверенно была готова прирезать солдата Логейна — ни грамма эмоций на лице. А сколько таких она уже успела отправить на тот свет за свою недолгую карьеру барда? Так что палец ей в рот не клади. Откусит и скажет, что так и было. А палец потом ещё и продаст тому, кто денег больше даст. С другой стороны, может я зря на девчонку наговариваю, и она в самом деле хочет измениться?

— Командор Кусланд мне не доверяет, отчего так?

— Хм, — я немного расслабился. Я-то боялся расспросов о своём прошлом, — мне казалось она вполне ясно это пояснила — ты орлесианка…

— Я Ферелденка! — гневно повысила голос девушка, нахмурившись. Кажется, вот это «Йа Ферелденка» — её больная мозоль.

— Тише, перебудишь всех. Я не договорил. Пусть ты по рождению и ферелденка, но росла и воспитывалась явно в Орлее.

— Это имеет какое-то значение? — вроде бы даже чуть виновато спросила аловолосая бард.

— Имеет. У Ферелдена с Орлеем сложные отношения, во многом благодаря «вдумчивой» и «дружественной» политике последнего. Тебе не больше двадцати на вид, а значит родилась ты уже после освобождения Ферелдена от орлейской оккупации. И наверняка появилась ты в семье сбежавших из Ферелдена в Орлей коллаборационистов. Предателей, если по-простому.

— Моя мать не предательница! — с жаром воскликнула девушка, — она была всего лишь служанкой у леди Сесиль Вассер. Когда та вернулась в Орлей, она забрала маму с собой. После того как мама… Мамы не стало, леди Сесиль воспитывала меня, как свою дочь!

— Пусть так, — я не стал ввязываться в ненужный спор, — однако ты выросла в Орлее, была орлейским бардом, то есть шпионом и лазутчиком. Ты и вправду думаешь, что Элисса, которая на секундочку, из второй по знатности семьи в Ферелдене, станет тебе вот так вот запросто доверять?

— Но ты же мне доверяешь! — как мне показалось с толикой отчаяния произнесла девушка.

— С чего ты взяла? — позволил я скользнуть в голос изрядной толике удивления.

— Но… Как… Ведь ты же настоял на моём присутствии в отряде! — совсем сбившись с толку пробормотала Лелиана.

— Это так, — согласно кивнул я, — но это ещё не значит, что я тебе доверяю. Я не настолько хорошо тебя знаю для этого.

— Тогда почему?

— Потому что я считаю, в нашем отряде ты сможешь приносить пользу, а пока дело касается Мора — риск твоей, прости за выражение, «измены» невелик.

— Ну спасибо, — ожидаемо надулась девушка.

— Пожалуйста, — просто ответил я, — зато откровенно.

— Наконец-то вы умолкли, — недовольно произнесла эльфийка. Борясь со сном и вечерней прохладой, она отчаянно куталась в тяжёлый шерстяной плащ. Помогало судя по всему слабо. Время от времени она вполне отчётливо клевала носом.

— Вечно чем-то недовольна. Нерия, ну вот скажи, а сейчас-то что не так?

— А сам не догадаешься? — буркнула Сурана, метнув на меня злобный взгляд блестящих в отсветах огня карих глаз, — вместо уютной родной башни сижу заполночь в холоде у костра, готовясь в любой момент попасть под клинки порождений тьмы. Счастье какое, не нарадуюсь прямо.

— Удивительно. А как же свобода? Делай что хочешь, как хочешь и когда хочешь? И никаких храмовников поблизости? — я и впрямь был удивлён. Встретить мага, который не хотел освободиться от гнёта Церкви было несколько неожиданно.

— Меня всё устраивало. Да и тут я делаю не «что хочу». Я хочу спать, а сижу у этого дурацкого костра, прикидываясь стражем.

— Ты и есть Страж, — вмешалась Лелиана, осуждающе качая головой, — Серый страж.

— Ага, всю жизнь мечтала. Спасибо придурку Дайлену. Век бы его не видеть.

— Плоскоухая опять недовольна снятием рабских оков? — позади раздался голос с лёгкой толикой презрения, принадлежавший, как не сложно догадаться Махариэлю.

— Если день прошёл без оскорблений, значит он потерян зря, а Терон? — не дал я отреагировать на такое разом покрасневшей Суране.

— Я лишь говорю то, что есть, — пожав плечами сухо ответил долиец, — она целыми днями ноет о своём любимом рабстве.

— Маги круга не рабы! — вспыхнула Нерия.

— И рабских ошейников, филактерий кажется, у вас тоже нет? — насмешливо глядя на эльфийку вопросил Махариэль.

— Кхх-кхм, — показательно громко кашлянул я, прерывая уже готовую разразиться свару, — дорогие мальчики и девочки!

Окинув внимательным взглядом разом притихшую у костра троицу, и, увидев, что все подобрались, я продолжил:

— Если вы ещё не поняли — повторяю — МЫ НА ВОЙНЕ! И то что сейчас вокруг нас не бушует сражение ещё ничего не значит. Мы на войне. И война эта не на жизнь, а на смерть. Порождениям тьмы не нужны наши земли, ресурсы, деньги. Им не нужны рабы и слуги. Им не нужна власть над нами. Им нужно лишь одно. Наша жизнь. Любая жизнь — человека, эльфа, гнома, орлесианца, долийца, мага круга — без разницы. Им нужны наши жизни. С ними нельзя договориться. Никак. Их можно только убивать. Иначе они убьют нас. Всех до единого. Или ещё хуже — превратят в подобие себя. Это понятно? — сурово оглядев своих спутников, я продолжил, — Чтобы одолеть порождений тьмы, нам нужно приложить все усилия. Общие усилия. А это будет очень проблематично, если вы будете ладить друг с другом, как кошка с собакой. Лелиана задала совершенно правильный вопрос. Мы не доверяем друг другу. И в этом наша общая проблема. Я понимаю, что доверие не берётся из ниоткуда, оно долго и упорно зарабатывается, и для этого нужно прикладывать все усилия. Усилия, которых я пока ни у кого не замечаю. Мы не на детскую прогулочку собрались и должны верить друг другу. Верить, что друг всегда прикроет спину, и самому всегда быть готовым прикрыть товарища грудью. Мы должны отринуть все прошлые обиды, неважно кем и когда нанесённые. Все они сейчас не имеют никакого значения. На кон поставлено слишком многое. И только сообща и никак иначе, мы сможем одолеть самое жуткое бедствие из всех возможных. Или грош нам цена в базарный день, и лучше сразу разбежаться кто куда, спасаясь от порождений, да надеясь, что придут добрые дяденьки в сияющих доспехах, которые за нас всех побьют и победят. Подумайте над этим.

Оставив троицу в мёртвой тишине, я, подхватив арбалет, направился прочь от костра. Необходимо было обойти лагерь.

Караван медленно полз по избитому и изъеденному временем древнему тракту. В день мы проходили к моему вящему разочарованию не так уж и много. Редко, когда больше пятнадцати вёрст, по утверждению Бекманна. Местность вокруг нас постепенно менялась. На смену пологим болотистым равнинам и влажным лесам приходили всё более крутые холмы, поросшие великолепным густым хвойным лесом. Полей да прогалин нам почти не встречалось, так что большую часть времени мы двигались в полусумраке под сенью древних деревьев, вовсю ширь раскинувшихся над дорогой. Повсюду природа отвоёвывала своё и кое-где от больших светлых каменных плит, служивших покрытием тракту, не осталось и следа. Все встреченные нами виадуки и многие каменные мосты через речушки и ручейки пребывали в полной негодности, благо уходящая в таких случаях в сторону грунтовая дорога, всегда указывала на броды. За неделю пути непосредственно на тракте нам попалось всего три деревеньки, да и те были скорее даже хуторами на три-пять дворов, чем полноценными деревнями. Две из них оказались уже покинуты жителями, а в последней местные только собирались в дорогу.

Как мне объяснил Гельмут, на поверку оказавшийся довольно общительным малым, особенно если разговор шёл не на сухую, этот тракт не пользовался большой популярностью в последние лет сто. И хотя вёл он через Лотеринг и Остагар напрямик к Гварену, большинство купцов, да и просто странников, предпочитали прибывать в Гварен либо на кораблях, либо через более безопасный Брессилианский проход. Там вероятность нападения хасиндов куда меньше. Собственно, этой дорогой и пользовались лишь те, кому нужно было попасть в Лотеринг, и изредка самые рисковые караванщики, отважившиеся на путь в Гварен через Остагар. Сам же Лотеринг являлся по сути эдаким форпостом Ферелдена в Диких Землях Коркари. Очень сильно выдвинутым форпостом — местность между Дервеном и Лотерингом заселена очень слабо. Но тем не менее и здесь жили люди. Главным образом сюда уходили те, кто не желал иметь над собой «банна-защитника», на которого ко всему прочему требовалось ещё и работать, или платить за охрану, или «крышу» по-нашему. Местные промышляли в основном бортничеством, да охотой, благо большие расстояния между поселениями позволяли пока что избегать всяческих конфликтов за землю.

Постепенно в привычный размеренный темп движения каравана втянулся весь народ, что был с нами. Кому-то приходилось легче, кому-то тяжелее, но люди старались всячески помогать друг другу и не провоцировать конфликтов почём зря. Спустя несколько дней удалось в итоге более-менее наладить караульную службу и даже озаботиться небольшим авангардом, способным предупредить всех о внезапной опасности. От участия в этих крайне неприятных, но очень важных вещах не отвертелся никто. Ни Серые стражи, ни Хоуки, ни караванщики Бекмана, ни даже беженцы. Ночами покой лагеря стерегли три отряда — каждый свою часть. Стражи и Хоуки обеспечивали основное внешнее охранение, и в случае необходимости были готовы прийти в любой момент на выручку, а караванщики и выбранные беженцы следили за порядком в самом лагере. К счастью всю ночь нести караул не требовалось — благо изначально всё время стоянки делилось на несколько смен. Люди к караульной службе у нас были в основном не привычные, так что рисковать, оставляя их дежурить всю ночь мы не решились.

Когда с наиболее важными и первоочередными делами было покончено — все более-менее влились в размеренный дорожный ритм, и к концу очередного дня мы перестали походить на ходячих трупов, я всё же решил выкроить немного времени и уделить его своему образованию. Читать и писать по-местному требовалось учиться срочно. Пока что моя неграмотность ещё не была большой бедой, но чувствую скоро всё изменится.

После не слишком долгих раздумий, на роль учителя мною оказалась выбрана Элисса. По большому счёту и иных вариантов-то не было. Хоть как-то приемлемо объяснить свою неграмотность я мог разве что нашедшей меня троице, да и то, сославшись на амнезию. Все остальные в отряде о ней не знали и вовсе. Сама мысль о том, чтобы учиться чему-то у Морриган вызывала благоговейный ужас — от подначек и иных проявлений стервозного характера ведьмочки потом вовек не отделаешься. Можно было бы попросить и Алистера, но мне с головой хватало и его ежевечерних гоняний деревянным мечом вокруг костра. Брательник всё не оставлял попыток хоть как-то научить меня обращению с холодным оружием. Пока результаты были более чем скромными. Моя же попытка обратиться к кому-то ещё, заявив, что я от рождения неграмотен, думается мне вызвала бы только новые вопросы. На крестьянина, буквально вчера оторванного от сохи, или дикаря, час назад вылезшего из дебрей Коркари, я не походил совершенно.

Элиссу я застал очень удачно. Караван как раз встал на очередную ночёвку и люди вовсю занимались обустройством лагеря, а назначенные на сегодня кашевары уже развели костры и даже начали готовить ужин в больших походных котлах. Наверняка опять какую-нибудь отвратную кашу. Девушка устроилась рядом с одним из костров на небольшом походном раскладном стульчике и, пользуясь свободной минуткой, а главное ещё не успевшим зайти солнцем, что-то усиленно записывала в дневник.

— Элисс, тут проблема одна наметилась…

— Что опять случилось? — протяжно вздохнула девушка, с сожалением захлопывая дневник, — только не говори, что опять беда с тем дурацким бронто. Четвёртого раза за сегодня я уже не вынесу. Просто убью.

Это да, мерзкая животина с поразительно отвратительным характером доставляла нам последние дни просто чудовищную гору проблем. Тварь, как правило по несколько раз на дню, начинала рвать привязь, кусаться, брыкаться, а иногда и просто замирала на месте, упираясь всеми четырьмя ногами, и абсолютно не желала никуда идти. К исходу третьих суток я уже искренне мечтал, чтобы она просто сдёрнула в лес с концами, но не тут-то было. Всякий раз после очередного буйства, если ей удавалось вырваться на свободу, она отбегала на пару десятков метров от каравана и продолжала идти вслед, время от времени истошно по-бегемотьи завывая. И ладно бы если только она одна, так нет же, эта скотина каким-то макаром заводила чуть ли ни всех остальных бронто в караване, стоило её хотя бы ненадолго оставить рядом с ними. Алистер даже высказывал вполне обоснованные подозрения, что в зверюгу вселился демон, но экспресс-проверка силами трёх отрядных магов ничего подобного не выявила. Просто эта конкретная животина обладала на редкость сволочным характером.

— Нет, с бронто всё в порядке. Это у меня проблема.

Элисса вопросительно изогнула бровь. Раздражение в её взгляде сменилось заинтересованностью.

— В общем моя амнезия похоже куда глубже, чем мы думали раньше. Я не умею писать и читать, — выпалил я на одном дыхании.

— Да быть не может, — девушка удивлённо захлопала глазами, — ну ка иди сюда.

Она махнула рукой подзывая меня поближе, решительно открыла свой небольшой дневничок, какое-то время полистала его, а затем, видимо найдя нужное, ткнула пальцем в цепочки символов:

— Читай, что здесь написано?

— Говорю же — не могу. Не помню ни одной буквы.

На меня неверяще посмотрели. Затем зачем-то заглянули в глаза и потрогали лоб.

— Это ещё зачем? — проговорил я, внимательно следя за ручкой Элиссы.

— Убеждаюсь, что ты не перегрелся и тебя не хватил солнечный удар.

— Как это интересно? Всё небо с утра в тучах, а мы посреди леса.

— И вправду, — задумчиво пробормотала девушка, слегка прикусив губу, — тогда как такое возможно?

— Не знаю, но, если ты забыла, как обращаться с мечом я тоже не помню, — обречённо пожав плечами проговорил я. На самом деле я конечно знал, но не говорить же Элиссе, что я малость из иного мира? Не поймёт, — Ты не могла бы…

— Обучить тебя заново грамоте?

— Да.

— Ну хорошо, — обречённо вздохнула Кусланд. Зажмурившись и с силой растерев лицо, она достала из кожаной сумочки, валявшейся подле ног, пару небольших листов чистого пергамента и ещё один карандаш, — пошли вон к тому бревну. Здесь вдвоём не удобно.

— Спасибо, — кротко поблагодарил я, направляясь за девушкой.

— Да уж, только подумайте, Король, не умеющий читать… — недовольно буркнула она себе под нос.

Что-то меня начинают брать сомнения, а к тому ли я человеку обратился с этой невинной просьбой? Ну, в конце концов, не съест же она меня, в самом деле? Надеюсь…

Ещё одной внезапной проблемой стали, как это ни странно Хоуки. Нет, никаких неприятностей они нам не доставляли, наоборот, но вот их неопределённый статус, а также тщательно скрываемая «одарённость» некоторых из них, могли в будущем доставить нам хлопот. Поговорить с ними я собирался уже довольно давно, да вот только удачного случая всё никак не представлялось. Первые дни мы все носились, как ошпаренные, из всех сил стараясь везде успеть и всё предусмотреть, и сил хватало в итоге только на то, чтобы к вечеру завалиться спать в состоянии полного нестояния. И то, это было лишь в те счастливые дни, когда не требовалось нести ночные дежурства. В последнем случае в шатёр я не входил, а вползал.

Возможность появилась лишь на исходе первой недели пути и, как бы это обидно не звучало, именно в самый не располагающий к мирной беседе по душам момент. Да-да, в тот самый, когда я, несколько отойдя в сторонку от обустраиваемого лагеря подыскивал достойный кустик, под который можно было бы сходить по большой нужде. Кустик я нашёл, но вместе с ним и услышал слегка в стороне, в небольшом овраге, необычные звуки — вскрики, щелчки и какой-то странный треск.

Мигом забыв про намечающееся дело, я тихо вытащил из кольца на поясе короткий меч и, аккуратно пригибаясь под раскидистыми еловыми ветвями, осторожно направился к источнику странного шума. Остановились мы в этом месте не больше часа назад, и, если поблизости есть хоть малейшая опасность, требовалось немедленно сообщить о ней остальным. Возможно ещё успеем быстро сняться и поскорее уйти пока не случилось ничего непоправимого. Но для этого требовалось проверить, что же происходит в овраге. А то вдруг я подниму тревогу, а окажется, что это какая-нибудь парочка из беженцев решила уединиться, или вообще походный запор случился у кого. Неприятно выйдет, если человек сидит мучается, тужится, понимаешь, а тут на него вооружённая толпа с мечами наголо выскакивает. Тут и запор мигом пройдёт, мда. Диареей сменившись.

К краю оврага я подползал. Смех-смехом, а ну окажись там толпа каких-нибудь порождений, или иных чрезвычайно милых смертоносных зверушек, в огромном изобилии водящихся в этом мире? Тут и на помощь позвать не успеешь — сжуют. Однако выглянув из-за росшей на самом краю толстой, чёрной смолянистой ели, я про себя облегченно вздохнул. Худшие опасения к счастью не оправдались.

Внизу всего лишь упражнялись в магии. Точнее упражнялась. И судя по длинной копне чёрных растрёпанных волос — никто иная, как Бетани Хоук. Девушка активно прыгала по дну оврага, метая огненные шары и молнии в большой, поросший мхом, а теперь ещё и слегка обугленный валун. И похоже этим действом она была увлечена настолько, что вокруг не замечала ну вообще ничего. Для проверки я даже поднялся и, осторожно спустившись в овраг, сел на поваленное дерево на некотором отдалении позади занятой отступницы. Результат тот же — поразительная безалаберность и невнимательность. Она даже не услышала, когда у меня под ногой хрустнула сухая ветка, продолжая отдавать всю себя активной тренировке.

Продолжалось это довольно долго, и я сам не заметил, как принялся любоваться действиями девушки. Картина оказалась на редкость завораживающей — посоха у Бетани не было, но она настолько красиво, изящно и гибко двигалась, словно танцевала какой-то одной ей ведомый смертоносный танец. Резкие прыжки в стороны чередовались с перекатами, изгибаниями, уклонениями и иными акробатическими пируэтами. Продуманность, чёткость и в тоже время плавная грациозность движений навевали мысли о фигурном катании. Интересно, зачем ей это? А вот сами заклинания были на мой профанский взгляд откровенно слабоваты. У Морриган молнии на порядок мощнее, здесь же так — лёгкие вспышки или сильные искры. Уж не знаю, то ли девушке силы не хватало, то ли опыта, а может и того и другого. Впрочем, это не мешало мне с превеликим удовольствием наблюдать за таким эффектным представлением. До тех самых пор, пока меня наконец не заметили.

Устало вздохнув, девушка стряхнула с лица упавшую прядь чёрных волос и, утирая вспотевший лоб, обернулась. Нда, выражение непередаваемого ужаса на её лице было не спутать ни с чем. К счастью мне хватило то ли мозгов, то ли просто какого-то чутья на подлянку, чтобы спиной вперёд свалиться за бревно. Буквально в следующую секунду в него ударила молния, да пара огненных шаров. Запахло костром и озоном. Вверх потянулись струйки дыма.

— Ты совсем охренела? — толком даже не успев испугаться заорал я, впрочем, предусмотрительно не показываясь из-за такого толстого и надёжного дерева.

— Ой, простите… — неуверенно пискнули в ответ, — я не хотела ничего такого!

— Да ладно?! Серьёзно? Не похоже! — я аккуратно выглянул из своего укрытия. От обугленного дерева шёл сильный жар, а ярко-красные угольки забавно мерцали, прямо как лампочки. Девушка к счастью иных признаков агрессии не проявляла. Это хорошо, значит убивать меня, по крайне мере сейчас, не будут.

Проверив на всякий пожарный как вынимается меч, я чертыхаясь вылез из своего укрытия. Бетани не шелохнулась. Вот блин, ну и дурак же я! Девчонка-то отступница, а значит спит и видит в кошмарах, как её раскрывают и в гости приходят злые храмовники. У них же тут так принято — если маг не в круге, значит он отступник — ату его! Ведь прекрасно же знал об этом. Ну что мне стоило сложить два и два и понять насколько она боится быть раскрытой? Вот и шарахнула по мне с перепугу своей магией. Поговорить он хотел, осёл! Дождался бы пока она возвращаться в лагерь будет и по пути в спокойной обстановке и переговорил бы. Так нет же, мало того, что на представление смотреть полез, так ещё и сесть додумался, что называется «в партере»! Ну идиот же! Везучий правда. Секунда промедления и превратился бы в кусок неаппетитного плохо прожаренного мяса.

— Да, эм… Кхм, — намеченный план разговора как-то мигом вылетел из головы. Уж не знаю, что на это больше повлияло — то что я неслабо так головой треснулся при падении, или вообще сам факт того, что меня минуту назад чуть не зажарили, — собственно я всего лишь хотел попросить, чтобы ты, во-первых, поосторожнее со своими тренировками была…

— Что? — с лица девушки можно было писать классическое полотно жанра «не может быть!?».

— Ты слишком невнимательная, — пояснил я, но увидев в её глазах искреннее непонимание пополам с неверием, поспешил, как мне показалось всё разъяснить, — в караване полно совершенно разных людей, устраивать магические упражнения, да настолько близко, попросту опасно!

Непонимание кажется только усилилось. Чего это она? И тут до меня дошло.

— Не собираюсь я тебя никому выдавать, расслабься! — поспешил я успокоить девушку.

Странно, но эффект превзошёл все ожидания. Из неё будто вытащили стержень, доселе поддерживавший её в напряжённо-настороженном состоянии. Бетани обняла себя за плечики и опустив голову, отчего длинные чёрные волосы полностью скрыли её лицо, замерла в молчании. Я не торопил.

— Спасибо, но почему? — подняв на меня взгляд своих янтарных глаз, наконец едва слышно пробормотала она.

— А почему нет? — как можно мягче улыбнулся я ей в ответ, — Я не церковный фанатик, и вовсе не считаю, что маги должны жить исключительно в кругах под надзором храмовников.

— Но ведь Андрасте учила…

— Я знаю, о чём учила Андрасте. Как там было: «магия должна служить человеку, а не человек магии», да? Хорошее высказывание. Красивое. Верное. И самое поразительное, что в нём нет ни слова ни о кругах магов, ни о храмовниках. Забавно правда?

— О чём вы?

— О том, что очень наивно полагать, будто Южная Церковь единственная, кто проповедует исключительно истинное учение Андрасте. Тоже самое, впрочем, касается и Тевинтерской Церкви и любых других андрастианских культов. Сильно сомневаюсь, что Андрасте даже треть произносила из того, что ей приписывают. Андрасте нигде и никогда не говорила, что над каждым магом должен стоять храмовник с большим мечом. Так её слова о магии и служении всего лишь воспроизвела Церковь. Ну а поскольку я не считаю себя особо верующим, то и идеалы Церкви Света разделять не считаю необходимым. Так понятнее?

— Да, — немного помолчав кивнула девушка, — понятно. Это странно, необычно… Раньше я никогда не встречала никого с таким взглядом на... Церковь.

— Всё когда-то случается впервые, — философски заметил я, — И вот ещё что. Я наблюдал за тобой немного, у тебя здорово получается. Все эти прыжки, пируэты… Однако советую, пока мы в пути, особо себя не изматывать. Дорога опасна и может статься так, что нам потребуется помощь всех магов в отряде просто чтобы выжить. Это кстати и старшему брату передай. Он ведь тоже владеет магией, я прав?

— Правы, но ведь все же тогда увидят, что мы маги и когда мы доберёмся до…

— Не «когда», а «если», — мрачно перебил её я, — Если мы доберёмся до безопасных мест. Случись нам повстречать крупный отряд порождений тьмы или разбойников, и всем будет уже не до отступничества некоторых магов. Тут бы выжить, и особого значения кто тебе в этом поможет нет.

Бетани угрюмо замолчала, видимо представив себе всю радужность обрисованных мною перспектив. И от встречи, и от раскрытия.

— В крайнем случае мы всегда можем сказать, что вы рекруты Серых стражей, — я постарался немного утешить девушку, заметив, как она нахмурилась.

На том мы и расстались. Хоук направилась в лагерь, а я подыскивать удобное местечко для, так сказать, удовлетворения естественных потребностей.

Пара последующих дней прошла в относительном затишье, мы медленно продвигались к своей цели, наматывая вёрсты на колёса телег. К счастью погода нам благоприятствовала. С одной стороны, пора летней жары уже минула и от зноя в пути никто не изнывал. С другой же, и до осенней прохлады с ночными заморозками было ещё далеко. Но главным было даже не это, а отсутствие за всё время, что мы шли, сильных и долгих дождей. В противном случае, разрушенный тракт превратился бы просто в непроходимое болото с немногочисленными островками каменных плит.

— Прошу прощения, Кай, могу я вам задать вопрос? — подошла ко мне на одном из обеденных привалов Бетани. С нашей беседы в лесу к тому времени минуло несколько дней.

— Да конечно, и можно на «ты», — улыбнулся я девушке, одновременно накладывая на чёрствую лепёшку кусок отвратительной солонины. Брр… Мерзость.

— Возможно это будет наглостью с моей стороны, но я хотела бы знать, что в вашем отряде делает этот убийца? — сразу взяв быка за рога, обличающе ткнула она пальчиком куда-то мне за спину.

Я обернулся. Фразеологизм оказался как нельзя к месту, пусть и в данном конкретном случае рогов у него не было. Как не сложно догадаться, указывала Бетани на Стэна, мирно что-то помешивающего в отрядном котле. Интересно, чего это она про кунари только сейчас вспомнила? Вроде как больше недели уже вместе путешествуем. Нет, и многие иные беженцы, особенно из жителей Лотеринга, поглядывали на коссита кто с опасением, а кто и с откровенной злобой, но по вполне понятным причинам никто «качать права» не решался. Прекрасно видимо понимали, что, во-первых, они не в том положении, а во-вторых, случись что, и этот убийца вполне возможно будет их защищать. Или девушка так осмелела после нашего лесного разговора?

— Нам известно о содеянном им. И он искупит свою вину.

— Искупит? — она аж побелела от едва сдерживаемого гнева, — ЭТОТ убийца искупит?!?

— Искупит, — спокойно подтвердил я, откладывая бутерброд с осточертевшей солониной в сторону, — он раскаивается в содеянном. Он будет помогать Серым стражам сражаться с Мором и тем самым спасёт немало жизней.

— Он безжалостно убил целую семью. Даже детей не пощадил! Даже животных! Он не заслуживает искупления, — со злостью негромко проговорила Бетани.

— Знаю, — вновь кивнул я, — но…

Но был безжалостно прерван.

— Да что ты можешь знать? — с ненавистью прошипела младшая Хоук, — ты был там? Нет? А я была! Я видела это! Рассказать, что сотворила эта тварь с простыми крестьянами, подобравшими его по доброте душевной?

— Расскажи, — тяжело вздохнул я, оглядевшись по сторонам. Вроде поблизости никого не было и наш маленький разговор ничьего внимания не привлёк. Это хорошо. Девушке кажется нужно выговориться, а не то наломает в горячке дров, потом не разгребём. Хотя честно говоря, у меня самого кровь в жилах начинает стыть лишь от одних представлений о том, что Стэн там сотворил.

И Бетани рассказала. Честно, без утайки. Как она однажды днём пришла к своей подруге на ферму в окрестностях Лотеринга и застала там… Смерть. Рассказ и впрямь леденил. Сначала она наткнулась на тело десятилетнего сына крестьянина, затем шестилетней дочки, а зайдя в дом обнаружила кровавое побоище, посреди которого сидел кунари. Когда его вязали позванные храмовники он и не думал сопротивляться. Так же в тишине он покорно зашёл и в отведённую клетку, а к своей дальнейшей судьбе не проявлял казалось вообще никакого интереса. Он не умолял о пощаде, не угрожал… Он просто молчал, стараясь не глядеть никому в глаза.

Признаться, за время рассказа, я и сам ловил себя на мысли просто и незатейливо пристрелить коссита прямо здесь и сейчас. Но всё же здравый смысл и холодный расчёт победили во мне праведные и искренние чувства.

— Я требовала, просила, умоляла Преподобную мать и сэра Брайанта немедленно казнить эту тварь. Он недостоин жить. Но его всего лишь посадили в клетку на центральной площади, лишив воды и еды. Тогда я понадеялась, что он сдохнет в муках от жажды и голода, но прошла неделя, а ему было хоть бы что…

Девушка замолчала и присев на расстеленную циновку с потерянным видом уставилась в небо.

— Может его кто-то подкармливал? — сделал аккуратное предположение я. Нет, со Стэном за всё прошедшее время мы на эту тему не общались — не до того было. Нашлась как-то масса иных куда более важных вопросов, требовавших немедленного разрешения, от организации ночных дежурств и патрулей и до банального выставления авангарда на марше. К сожалению, неумехами в этих делах оказался не я один, а подавляющее большинство Стражей. Неприятно, но хотя бы не так обидно. И наличие в наших стройных рядах Стэна из Бересаада, или, если примерно перевести в реалии моего родного мира, лейтенанта спецназа, было если и не откровенным читом, то не слабеньким таким бонусом, примерно на уровне магов.

— Я думала об этом, но кому вообще может прийти в голову подобное? Он же убийца. Все в Лотеринге знали об этом…

— Бетани, я не могу просить тебя простить кунари, сделанное им ужасно, но лишь прошу тебя не совершать никаких глупостей, — как можно твёрже произнёс я, глядя на девушку.

— Не понимаю…

— Всё ты понимаешь. Не стоит сейчас никому мстить.

— Это почему же? — прищурившись посмотрела на меня Бетани.

— Потому что этот кунари нам нужен. Мне. Серым стражам. Ферелдену, если угодно. Его поступок чудовищен, без всяких сомнений, но… Сколько иных жизней он может спасти, сражаясь в наших рядах с Мором?

Девушка не ответила. Дальше разговор по душам у нас как-то не задался. Она погрузилась куда-то вглубь своих воспоминаний, не иначе как о тех трагических событиях на ферме, и спустя какое-то время обоюдного молчания, просто встала и ушла. Я не стал её останавливать.

Утро следующего дня, было хмурым, а по небу бродили подозрительные тёмные тучи. Только дождя нам не хватало. Снимались с места мы второпях, надеясь успеть пройти хоть сколько-нибудь, прежде чем с небес хлынет поток воды. К счастью сегодняшняя ночь, как и все ночи до неё, прошла без происшествий. То ли нам просто везло, и мы не натыкались на отряды порождений тьмы или лихих людишек, то ли и те, и другие не решались нападать на столь крупный караван. Я больше склонялся к первой версии и тому были подтверждения — время от времени Морриган обращалась в большую чёрную птицу с острым красным хохолком на голове и отправлялась «на разведку». И за всё время своих полётов никаких следов ни порождений тьмы, ни любителей лёгкой наживы, она вокруг нас не углядела.

Сегодня очередь управлять одной из наших отрядных повозок выпала мне — нынешней ночью я не дежурил. А потому, подхватив за уже надетую упряжь что-то меланхоличного пережёвывающего бронто, я потащил его к своей телеге. Не так давно запрягать бронто мне доверили самостоятельно, до этого приходилось звать кого-нибудь на помощь. Но у повозки, мой взгляд сразу заметил неладное.

— Амелл блин! — дико заорал я, стоило мне разглядеть на козлах раскрытый кожаный мешочек с какой-то непонятной, но дико вонючей и отчего-то булькающей светящейся жижей, — это ещё что за хрень?!

Подскочившего Дайлена я буквально ткнул носом в эту субстанцию. Собственно, это было отнюдь не незаслуженное обвинение. С этим самым мешочком, покрытым диковинными буковками, маг таскался последние дня три, правда доселе он всегда был плотно закрыт. И вот, не иначе как забавы ради, сегодня он его наконец-то открыл.

— Это всего лишь овеществлённая материя теневых сущностей! — зачастил в ответ подскочивший парень, попутно оттирая меня бочком от этой самой материи. Не иначе как, чтобы я в порыве восторженных чувств не выкинул эту гадость в ближайшую канаву.

— А другого места ты для неё найти не мог? Почему обязательно моя повозка? Мне на ней ещё не один день ехать!

— «Светлячок» абсолютно безобиден… Если не трогать конечно. К тому же он в заговорённом бычьем пузыре.

— Вот и был бы в нём дальше. Зачем эту дрянь открывать, да ещё на моё место класть? А если бы я сел, не заметив?

— Его нужно иногда проветривать, иначе стухнуть может…

Я уже собрался ответить магу всё что думаю о нём и о его «светлячке», а попутно отобрав эту явно опасную хрень, выкинуть куда подальше, как нас прервали вежливым покашливанием.

— Молодые люди, не возражаете если я вас прерву? — раздался у нас за спиной негромкий, но уверенный в себе женский голос.

Мы с Дайленом синхронно обернулись. Он к слову всё ещё продолжал сжимать в руках свой раскрытый пузырь с материей, и, кажется повернись он чуть резче, и эта вонючая субстанция точно бы на кого-то вылилась. Напротив нас стояла женщина не старше лет сорока на вид, в добротном дорожном шерстяном платье и лёгкой накидке поверх. Её тёмно-серые волосы были собраны в тугой пучок на затылке, а большие и яркие голубые глаза буквально пронизывали нас строгим взглядом. И я прекрасно знал кто это. Её звали Лиандра Хоук, и как не сложно догадаться, была она матерью троих младших Хоуков.

— Да, конечно, вы что-то хотели ээмм… Леди Хоук? — с как можно более вежливой улыбкой поинтересовался я, одновременно стараясь аккуратно задвинуть Дайлена себе за спину с его долбаной жижей в мешочке. Не хватало ещё, чтобы между беженцами поползли слухи о всяких непотребных магических экспериментах Стражей. Женщина-то она, как я успел заметить, общительная и среди беженцев из Лотеринга у неё много знакомых.

— Ну что вы, я не леди… Уже давно не леди, — вымученно улыбнулась она в ответ, — я всего лишь проходила мимо и услышала, что вы назвали этого молодого человека Амеллом. Скажите, вы и впрямь принадлежите к этому древнему роду? Как вас зовут?

— Уж не знаю, что за род такой древний, я всю жизнь в башне круга провёл, — Дайлен взлохматил волосы, тоже как можно дружелюбней осклабившись и в спешке пряча заветный мешочек за спину, — но да, второе имя Амелл. А зовут Дайлен.

— Дыхание Создателя, — всплеснула руками женщина, подавшись вперёд и схватив ничего не понимающего парня за свободную руку, — твою мать звали Ревка?

А вот я кажется уже начал догадываться. Честно говоря, этот момент игры совсем вылетел у меня из памяти. Не до того было, да и влияния на дальнейшие события он скажем прямо не оказывал никакого. А между тем, человеческий страж-маг вроде как является каким-то там дальним родственником Хоукам.

— В-вроде да, мне так говорили, — промямлил опешивший от такого поведения женщины Дайлен, — а что?

— Ревка Амелл моя кузина. Я Лиандра Хоук, в девичестве Амелл.

— Эээ… Оч-чень приятно, — не зная, как реагировать аккуратно произнёс парень, — то есть вы знали мою мать?

— Ну конечно! И твою мать, и твоего отца…

Пришедший малость в смятение от такой новости Дайлен был настойчиво схвачен и утащен по новой знакомиться с остальными Хоуками, теперь уже в качестве троюродного брата. И всё бы ничего, и я бы только радовался этой нежданной, почти семейной встрече, если бы этот засранец вновь тихо под шумок не вернул свой проклятущий мешочек ровно на то же самое место, где я его и нашёл…

Как-то совершенно неожиданно местность вокруг нас перестала напоминать дикую нехоженую тайгу и принялась обрастать иными следами людей, помимо имперского тракта. То тут то там мелькали небольшие вырубки, всё чаще стали встречаться развилки и съезды с основной дороги, да и сама древняя магистраль стала более наезженной. Нет, это не значило, что её состояние резко улучшилось, во многих местах как бы даже и не наоборот, однако теперь было отчётливо видно, что чем ближе мы подходим к обжитым местам, тем лучше и тщательней за ней следят. В наиболее изношенных местах ямы оказывались засыпаны щебнем, мосты через ручьи и речушки явно время от времени ремонтировались, а кое-где даже и дренажные канавы вдоль дорог встречались.

Вскоре мы проехали и через первую по-настоящему большую деревню — дворов десять не меньше. Точнее я понял, что она большая только после того, как мне это объяснили. Сперва-то я, привыкший к деревням моего мира с десятками, а то и сотнями домов, подумал, что она откровенно маленькая. Ан нет, десять дворов, или хозяйств это уже большая. За ней убираемые крестьянами поля, деревеньки и хутора последовали буквально через каждые несколько вёрст. Мы всё ближе приближались к Дервену.

К городу мы должны были подойти уже в поздних сумерках. Через ворота в такое время нас бы точно никто не пустил, так что решили в последний раз заночевать в небольшой роще у тракта.

А наутро, лишь только стоило тронуться в путь, как с ближайшего холма я наконец-то увидел стены Дервена.

Примечание к части

Карвер Хоук: http://s016.radikal.ru/i337/1703/f0/1db124dd3a0d.jpg Бетани Хоук: http://s19.radikal.ru/i192/1703/b0/e862f08d441b.png http://s020.radikal.ru/i702/1703/a3/d1d5082407c4.jpg Лиандра Хоук: http://i045.radikal.ru/1703/0f/03cc5f0b67dd.jpg Где-то в пути: http://s012.radikal.ru/i319/1703/d8/662c921313be.jpg http://s50.radikal.ru/i129/1703/05/efdee70a0119.jpg http://s019.radikal.ru/i612/1703/20/1db68e4bfa60.jpg http://s013.radikal.ru/i323/1703/af/8fca770ae955.jpg http://s19.radikal.ru/i192/1703/03/6a3f5e3a2a45.jpg Карта Ферелдена V 1.0 (будет дополняться по мере повествования): http://s019.radikal.ru/i636/1703/18/9eb43d7b8680t.jpg p.s. Так как изначально карту переводил какой-то кривозадый рукожоп, то на ней присутствует целая масса ошибок в названиях. Все их исправить я пока не успел.

>

Интерлюдия 1

Из личного дневника леди Элиссы Кусланд, Джустиниан — Август 9:30 Века Дракона

1-е Джустиниана 9:30 Дракона

Утром прибыл гонец от Короля. Прочитать привезённое письмо мне снова не дали. Отец весь день ходил мрачный, и лишь после ужина рассказал, что Его Величество выдвинулся к Остагару вместе с тейрном Мак-Тиром. Не знаю, что его так расстроило. Мы с Фергюсом были довольны. Давно следует загнать Порождений тьмы в их грязные норы! К тому же, говорят это и не Мор вовсе — Архидемона так никто и не видел. Фергюс поедет в Остагар с отцом, папа доверил ему целый полк! Надеюсь они и меня возьмут. Страшно не хочу оставаться дома.

p.s. Старая Нэн опять пересолила мясное рагу. Есть невозможно. Буэээ….

3-е Джустиниана 9:30 Дракона

Получила письмо от Анники. Пишет, была на прощальном балу и танцевала партию чуть ли не с самим Королем. «Милая Элисса, это был самый великолепный танец в моей жизни, как жаль, что ты его не видела…» Ага, как же! Врёт и не краснеет. Все знают, Короля Кайлана эта корова Мак-Тир чуть ли не на поводке за собой таскает. Да он при ней даже смотреть ни на кого не решается. Танцевала она… С лакеями ты танцевала!

4-е Джустиниана 9:30 Дракона

Села перечитывать письмо Анники. Ну почему отец не отпустил меня в Денерим? Я ведь просила его об этом ещё в Дракконисе. Тогда он согласился подумать. А в прошлом месяце запретил. Мне давно уже не десять лет, но кажется он этого не понимает. Отговорился какой-то ерундой, что на дорогах сейчас опасно, а лишних людей на мою охрану у него нет. Это даже не смешно — у нас больше четырёх сотен человек в одной только гвардии, а ещё по весне отец принялся собирать земельное ополчение. И это называется нет людей? Кажется, он просто боится оставлять меня без присмотра.

Я уже и не помню, когда в последний раз была в нашем имении в Денериме. Вроде бы год назад? Надо будет сжечь вчерашнее письмо Аннике. Хорошо, что сегодня в Денерим никто не уехал, иначе пришлось бы догонять. Чего только в сердцах не напишешь… Анника конечно врушка, но без её новостей из столицы, я бы в Хайевере от скуки совсем с ума сошла. Отец не хочет, чтобы мы жили в Денериме. Не понимаю его. Раньше, до того как пропал Король Мэрик, он любил там бывать.

8-е Джустиниана 9:30 Дракона

Мама опять заговорила о моём замужестве. Снова этот бесконечный перебор женишков. «А этот? Ой, а этот? Посмотри какой красавец и душенька! А этот очень богат! А этот победил на королевском турнире в прошлом году!» Ну сколько можно? Сколько можно меня уговаривать? Не хочу замуж и точка! Принялась упрекать, если буду от всех нос воротить, то так и умру старой девой. И ничего не старой. Мне только семнадцать в Августе исполнится. Сама между прочим вышла замуж за папу в двадцать, и никто её ни в чём не упрекал (хе-хе, попробовал бы хоть кто-то заикнуться об этом. Живо бы на корм рыбам отправился).

Под конец отругала, сказав, что тогда они выдадут меня за того, кого сами выберут. И выбирать будут по деньгам в казне, силе дружины, и количеству кораблей.

Как же надоело! Четвёртый год подряд, стоит приблизиться моему дню рождения, как она вновь и вновь заводит этот дурацкий разговор.

Как бы покончить с этим раз и навсегда?

9-е Джустиниана 9:30 Дракона

Придумала! Сегодня за ужином скажу родителям, что мне нравятся только девушки!

p.s. если и не отстанут, так хоть посмеюсь с их лиц, когда они услышат это.

p.p.s. рассказала Фергюсу. Сказал, что это плохая затея. Подумаешь, много он понимает. Как женился, так сам не свой стал.

10-е Джустиниана 9:30 Дракона

Фергюс оказался прав. Это было плохой идеей. Очень плохой идеей.

Ужин подходил к концу, мама взялась вновь нахваливать своих женишков, когда я встала и громко сказала, что мне нравятся девушки, на мужиков смотреть тошно и жить буду только с женщинами. Какая же дура…

У мамы из рук вывалились вилка с ножом. Отец завязал их в узел. Как он орал! Наверное, с потолка штукатурка сыпалась. Собрался сечь меня розгами «пока дурь из головы вся не выйдет». Спасибо Фергюсу, хоть он заступился. Пришлось во всём сознаваться.

Всё равно выпороли. Хорошо не розгами. Сидеть до сих пор не могу — пишу стоя.

12-е Джустиниана 9:30 Дракона

К замку продолжают подходить отряды нашего ополчения. Фергюс сказал, что к Остагару войска двинутся 22-го Джустиниана, сразу после подхода войск эрла Хоу.

В замок приехал мастер Вико Вителли, известный портной из Вал-Руайо. Сегодня уже поздно, а вот завтра обязательно наведаюсь к нему. Анника писала о нём, говорят, он создавал наряды для самой императрицы Селины. Посмотрю так ли он хорош, как все судачат.

15-е Джустиниана 9:30 Дракона

Из поездки по землям тейрнира вернулся сэр Гилмор. Наконец-то! Будет с кем устроить отличный спарринг! Несколько раз пыталась уговорить на это Фергюса, но он всё время занят — то с войсками возится, то с сыном. Завтра всё-таки надо зайти к Орену. Он уже давно просит, чтобы его научили стрелять из лука.

16-е Джустиниана 9:30 Дракона

Пришло ещё одно письмо от Анники. В Денериме ТАКОЕ случилось! Кто-то ворвался в поместье эрла Кенделса и устроил там настоящую резню. Убиты десяток стражников, а самое главное, сын эрла — Воган и двое его дружков. Анника пишет, говорят их настолько изувечили, что даже опознать кто есть кто удалось с трудом. Ходят слухи, будто сделали это какие-то сумасшедшие эльфы из эльфинажа.

Вогана нисколько не жалко. Всегда терпеть не могла этого самовлюблённого говнюка.

p.s. подарила Орену детский лук и показала как стрелять. Доволен до ужаса — весь день ходил по замку задрав нос к потолку — ну прямо вылитый Фергюс…

18-е Джустиниана 9:30 Дракона

Мама обещает подарить мне на семнадцатилетие что-то совершенно потрясающее. Жду с нетерпением.

p.s. Надеюсь не очередной список женихов.

19-е Джустиниана 9:30 Дракона

В очередной раз просила отца взять с собой в Остагар. Снова отказал. «Женщинам на войне не место». Ага, как же! А сам на маму, пока говорил, так осторожненько косился — не скажет ли чего? Но мама тоже не хочет отпускать меня с отцом.

Вернётся дедушка Ферхар — всё расскажу. Пусть знает, как «Морская волчица» из дочери «кисейную барышню-орлесианку» делает.

22-е Джустиниана 9:30 Дракона

В замок прибыл давний друг отца эрл Рендон Хоу. Почему-то только с небольшим отрядом. Сказал, что его войска задерживаются — дороги размыло. В середине лета в Амарантайне?

Папа решил выдвигать нашу армию, не дожидаясь подхода сил Хоу. Сказал, что и так сильно затянули с выходом. Он отправил с войсками Фергюса, а сам догонит их вместе с Хоу.

Вновь просила папу отпустить меня с Фергюсом в Остагар. Отказал и отругал.

30-е Джустиниана 9:30 Дракона

Войска эрла Хоу всё ещё в пути. Отец злится, эрл Хоу тоже. На него смотреть страшно, последние дни ходит с тёмными кругами под глазами, сам мрачнее тучи. Переживает не иначе.

Приехала давняя мамина подруга — леди Ландра, а с ней её сын Деррен. Он мой ровесник, но какой-то хлипкий и странный. Всё время смотрит на меня и говорит невпопад. Предложила выйти на стену пострелять из лука — тут же согласился. Вышли — так он даже тетиву надеть не может! А уж как стреляет… По-моему, он и в башню то не попадёт с дюжины футов.

Зато со служанкой леди Ландры Ионой хоть поговорить есть о чём, пусть даже она и эльфийка. Она забавная — рассказала, как на одном из приёмов во дворце леди Ландра выпила столько, что начала буянить. Стража пыталась её вывести, но она принялась отбиваться подсвечником! А с виду такая скромная женщина…

За ужином Деррен попросил отца взять его оруженосцем в Остагар. И папа СОГЛАСИЛСЯ! Вот так просто согласился взять этого задохлика оруженосцем! Да он же даже за меч с трудом держится. Какой из него к демонам оруженосец?

2-е Утешника 9:30 Дракона

Папа завтра уезжает. Эрл Хоу сказал, что его войска на подходе и завтра с рассветом можно будет выдвинуться.

Предложила Деррену поупражняться в фехтовании, надо же проверить, каков из себя новый оруженосец отца. Увы, кажется, меч он держать тоже не умеет. Но не это главное! После поединка он осмелился УЩИПНУТЬ МЕНЯ прямо за попу! Этого урода от смерти спасло только появление сэра Гилмора. Оказалось, Риви опять пробрался в кладовку у кухни, и старая Нэн рвёт и мечет.

Но в кладовке мы увидели целую стаю огромных таких крыс. Их-то Риви и пытался достать.

Прощальный ужин прошёл замечательно. Эрл Хоу впервые за последнюю неделю был весел и постоянно улыбался, шутил, рассказывал старые истории об их с отцом походах. Не знаю отчего, но мне показалось, что вёл он себя как-то странно.

Под самый конец трапезы в зале появился высокий темнокожий человек — герольд представил его, как Серого стража Дункана. Самый настоящий Серый страж! Я столько всего о них слышала! Похоже отец прекрасно знал его — они обнялись как старые друзья. И ведь никогда не рассказывал мне о нём! Интересно зачем он пришёл к нам? Неужто ищет рекрутов? Тогда он прибыл слишком поздно — все наши основные силы уже на пути в Остагар.

p.s. этот дурак Деррен только что посмел заявиться ко мне в комнату и сразу с порога полез целоваться! Мерзость!

Надеюсь я не сломала ему руку, кричал он так, что сюда, наверное, половина стражи сбежалась.

5-е Августа 9:30 Дракона

Сегодня мой семнадцатый день рождения. И только сегодня с трудом, впервые с ТОЙ ночи я смогла открыть дневник. Не хочу, но должна. Тяжело писать, на глазах слёзы — первую неделю плакала каждую ночь. Но я должна справиться. Я смогу.

В ту ночь перед отъездом отца случилось многое. Подонок Хоу предал нас. Его войска ворвались в замок среди ночи и учинили… Резню.

Это странно, но благодарить за то, что выжила, я, наверное, должна только Деррена. Если бы он не полез ко мне той ночью, а я бы не вывернула ему руку и на его крики не сбежалась бы целая толпа стражников, я бы никогда не выбралась из спального крыла замка. Ни я, ни мама, ни Ориана с Ореном. Стражники погибали один за другим и это было больно… Ведь я знала многих из них.

Старый, седой как лунь дядя Эрик, он ходил в походы на орлейцев ещё с дедом, и именно он учил меня плавать и рыбачить, когда я была совсем ещё маленькой. Толстый добряк Ханнес всегда таскал для меня с кухни старой Нэн сладости. Худой как жердь весельчак Мильнес — тот ещё выдумщик и любитель розыгрышей, ох и сколько мы с ним делов натворили… Чего только стоила его выдумка с хлопучим порошком, или идея научить меня «Солдату и Морской Волчице», а потом подговорить исполнить её на одном из приёмов… Ох и смеху тогда было, у мамы с папой были ТАКИЕ лица… А в ту ночь их и многих других просто не стало. Совсем не стало!

Мильнеса зарубили прямо на выходе из жилого крыла, когда он и ещё двое стражников остались задерживать преследователей. Я хотела броситься к нему назад, но меня не пустили. А я ведь видела, он был ещё жив!

Ханнес закрыл меня своим большим телом, приняв на себя молнию какого-то мага. Он хотя бы погиб мгновенно, не мучаясь. Но я отомстила за него. Тот ублюдок не ждал от меня ничего подобного и подыхал долго и скверно.

Дядя Эрик нёс на себе Орена. Мальчик сильно перепугался и не мог быстро идти. Старый воин защищал его до самого конца. Когда мы ворвались в парадную залу, я насчитала в дяде Эрике восемь стрел… Он умирал на моих руках…

Они все защищали нас до последнего и только благодаря им мы смогли пробиться к парадной зале. Именно там забаррикадировались немногочисленные выжившие под командованием сэра Гилмора. Нас было меньше тридцати человек, многие оказались ранены, и сэр Гилмор не стал скрывать, что через ворота из замка нам не вырваться. Но самое страшное — отца нигде не было. Мама сказала, что он не ложился спать. Сэр Гилмор предложил прорываться из парадной залы в цитадель, где есть припасы и можно было бы надолго укрыться. К счастью сделать этого мы не успели. В последний момент к нам чудом сумели пробиться двое израненных гвардейцев, рассказавших, что цитадель и оружейная уже захвачены врагом.

Тогда мама приказала отходить к сокровищнице. Из залы нас вышло пятнадцать человек — сэр Гилмор и часть стражников наотрез отказались отступать, решив задержать людей Хоу как можно дольше. До сокровищницы добралось лишь семеро. Но только оказавшись внутри, я поняла зачем мы туда так рвались.

Мама отдала мне тот самый обещанный подарок, так и не дождавшийся срока — великолепный древнеэльфийский доспех, каких я никогда в своей жизни не видывала, и фамильный меч, столетия назад привезённый основателем нашего рода из Тевинтера. Но главное, недалеко от сокровищницы находился вход в тайный туннель, ведущий прочь из замка.

Достичь входа смогли лишь я с мамой и Ориана с Ореном. Стражники ушли в другую сторону, стремясь сбить погоню со следа. Я надеялась, что отец ещё жив, где-то сражается и всё-таки сможет выбраться из захваченного замка, но стоило нам войти в кладовую, как я его увидела. Он лежал на полу весь в крови, но ещё живой. А над ним склонился тот самый, пришедший накануне, Серый страж Дункан. Сперва я подумала, что он собирается убить папу и даже кинулась на него, но отец успел остановить меня. Оказалось, это именно Страж принёс его туда, сумев в одиночку пробиться из захваченной цитадели с раненым на руках. Однако всё было бесполезно.

Мама бросилась осматривать его раны, но оказалось уже слишком поздно — он потерял много крови, а раны были смертельными. Ни я, ни мама, мы просто не могли ничего сделать! Все наши умения, знания, способности и… Ничего! Мама сказала, что уже не помог бы и самый лучший целитель, не то что мы…

Но я не плакала. Я не могла плакать, казалось слёз просто не было... Я помню его лицо, его и мамы. Даже сейчас я вижу их в своих снах, они улыбаются мне и молчат...

Папа сказал, что Дункан выведет нас из замка и позаботится о нас. Нас четверых… Но мама отказалась уходить. Отец просил её, я умоляла её, но она была непреклонна. Мама решила остаться со своим мужем до самого конца. Я не смогла её убедить. Просто не смогла…

Я помню их последние слова. Мне, Ориане, Орену…

Отец просил меня всегда оставаться собой. Идти по жизни прямо, высоко держа голову, но никогда не зазнаваясь. А мама лишь сказала, что верит, я найду свою судьбу…

Они дали нам своё Благословение. Я не хотела их отпускать навсегда, не хотела… Но в дверь принялись ломиться и нам пришлось уходить. Последнее что помню, как Дункан с силой отрывал меня от родителей и волок к чёрному зеву туннеля… Отец, в темноте прислонившийся к стене и мама с обнажённым сверкающим мечом в руках.

Так и закончилась история Солдата и Морской Волчицы.

Мы сумели выбраться из замка незамеченными, в Хайевер заходить не стали, не зная, что там происходит. В одном из приморских селений нам удалось застать небольшой когг, готовый выйти в море, и посадить на него Ориану с Ореном. Я хотела отправиться с ними на Аламар, куда к осени из похода должен был вернуться дедушка, но Дункан решил иначе.

Он потребовал стать Серым стражем. Я никогда не хотела и сейчас не хочу этого, мне нужно отомстить Хоу, но Дункан обещает помочь с призывом этого подонка к ответу. Он говорит, что если я стану Серым стражем, за меня вступится весь их орден, к тому же у него очень хорошие отношения с Королём Кайланом… Не знаю, в силах ли он мне помочь, но отец похоже доверял Дункану, даже несмотря на то, что ничего про него не рассказывал. Я надеюсь он сдержит слово.

В пути мы уже месяц — вчера миновали маленький городок Лотеринг, а послезавтра прибудем в Остагар. Я надеюсь Фергюс уже там. Он придёт в ярость от случившегося, не сомневаюсь. После победы над порождениями мы вышвырнем Хоу из Хайевера и накажем негодяя. Я приложу все силы, чтобы убедить Короля помочь нам. Чего бы мне это ни стоило.

Смеркается, пора спать — завтра вставать рано.

Не так я представляла себе свой семнадцатый день рождения, не так…

7-е Августа 9:30 Дракона

Сегодня мы наконец-то прибыли в Остагар. Величие этой древней имперской крепости просто завораживает! Мощные высокие белые стены кажутся словно высеченными из одного большого камня. Остагар некогда перекрывал глубокое ущелье, через которое оказался перекинут поразительно широкий мост тракта. А над всем этим, словно вечный часовой, возвышается на сотни футов башня Ишала…

К главным воротам нас вышел встречать сам Король. Кажется, он почти и не изменился с нашей последней встречи шесть лет назад, только бородку какую-то дурацкую отрастил. Она ему совсем не идёт. Его Величество очень тепло встретил Дункана, а вот меня совсем не узнал. Зато всё время, пока беседовал с Дунканом, отчего-то смотрел почти только на меня. А стоило мне представиться, как тут же принялся рассыпаться какими-то натянутыми комплиментами. Пригласил нас на обед к себе в шатёр, а мне предложил лично прогуляться и показать крепость. От последнего пришлось вежливо отказаться. Лучше уж сама потом посмотрю, есть у меня подозрение, что Его Величеству в Остагаре просто несколько… Одиноко.

Уже сейчас, вспоминая события там, в воротах Остагара, понимаю, насколько сильно я изменилась за всего один месяц. Это так странно, ведь если подумать, предложи мне Король подобное совсем недавно, и я согласилась бы в тот же миг!* Одна только мысль, хоть немного, но утереть нос зарвавшейся Мак-Тир чего стоила! Все знают, как она бесится, когда видит рядом с мужем хоть кого-то ещё, и пусть она осталась в далёком Денериме, но ведь ей бы обязательно всё доложили… От одного только представления её перекошенной рожи, когда она узнала бы об этом, уже становилось тепло… Раньше. А сегодня я и не думала ни о чём подобном. Ныне у меня другая цель. И детским грёзам в ней не место…

Месть.

Я, глядя прямо в глаза такому радостному Королю, без малейших колебаний пересказала всё то, что сотворил Хоу с нашей семьёй. Его Величество пришёл в шок.

Больше всего я боялась, что за нападением Хоу стоял кто-то ещё, кто-то более высокий и важный, чем эрл Амарантайна. Не может простой эрл взять и посягнуть на Тейрна. Да, конфликты между баннами случались нередко, но напасть на Тейрна! Это ведь почти тоже самое, что и объявить войну Королю! До сих пор с трудом верю в случившееся.

Кайлан был поражён не меньше, на его лице застыл неподдельный ужас от услышанного, а словно прилипшую к лицу улыбку как ветром сдуло. При всей свите и воинах вокруг нас, он поклялся, после разгрома порождений тьмы направить армию в Хайевер, вернуть тейрнир в руки законных владельцев и заставить Хоу заплатить за свои злодеяния сполна.

Не потребовалось никакого вмешательства Дункана. Зря я тогда согласилась на его предложение…

Фергюса в Остагаре не оказалось. Более того! Из всего нашего войска я встретила за весь день лишь пару наших рыцарей-министериалов. Они-то и поведали мне, что Фергюс с войсками был отправлен дальше по тракту — перекрывать порождениям тьмы путь на Гварен. Жаль, я хотела чтобы он узнал обо всём как можно скорее.

На обеде в честь нашего прибытия, Дункан познакомил меня с другими Серыми стражами, пришедшими в Остагар раньше нас. Их оказалось всего четверо — два человека, эльф и гном. За новоявленных рекрутов в Остагаре отвечает самый младший из них — Алистер. Именно ему поручено проверить кто на что годен, а после, как он мне сказал, мы все вместе отправимся на разведку в земли Коркари. Рекрутов пока что всего семь, но их я ещё не видела. Встретимся мы только завтра утром, ну а пока стоит отдохнуть. Это был слишком долгий день.

9-е Августа 9:30 Дракона

Сегодня выдвигаемся в короткий поход в земли Коркари. Наша цель — кровь порождений тьмы. Именно кровь, каждый из девяти рекрутов должен наполнить кровью небольшой флакончик. Интересно зачем это?

p.s. вчера объявился ещё один Серый страж с каким-то долийским эльфом. Долийцу явно нездоровится, но на ногах вроде держится. Это оказался ещё один рекрут. Он вообще поход-то переживёт?

11-е Августа 9:30 Дракона

Дни, что мы находились в землях Коркари были насыщенными… Мы впервые схлестнулись с порождениями и… Теперь я не столь уверена, что одолеть их будет так просто, как казалось когда-то. Они даже не звери, они… Не знаю, никогда такого не видела — даже напоровшись на меч, всё равно пытаются дотянуться до тебя во чтобы то ни стало… А эта бесконечная злоба в их жутких чёрных глазах, уродливые лица… Кажется они ещё долго будут мне сниться.

Оказалось, что в земли Коркари мы ходили не только за кровью, но и за древними договорами Стражей, что хранились когда-то на их аванпосте в этих землях. Ума не приложу, кому это вообще в голову взбрело? Договоров никаких мы там конечно же не нашли, зато встретили мага-отступницу, или «ужасную ведьму диких земель», как её величают местные дикари. «Жутко страшная ведьма» оказалась почти моей ровесницей, хотя и со странностями. Морриган, так её зовут, отвела нас к себе домой, где её мать — ещё одна «жутко страшная ведьма» передала нам те самые договоры. Оказывается, она забрала их из разрушенного аванпоста и всё это время хранила, ожидая пока за ними не явятся стражи! Давет и сэр Джори тряслись всё то время, пока мы были в гостях у «ведьм» словно два осиновых листа. Боялись, что их в жаб превратят. Какие же придурки… Боятся магии, как огня. А ведь любой, лишь малость поинтересовавшийся, тут же узнает, что превратить один живой объект в другой живой объект, не являясь этим объектом попросту невозможно! Это аксиома магии! Ну так нет же, ведь куда проще дрожать от страха, чем пытаться что-то понять… Похоже этой Флемет даже понравилось подшучивать над ними — выдала им «предсказание», что их роль в этой истории ничтожно мала. Кажется, они чуть не обделались. Герои...

Непонятно правда, почему она затем сказала тоже самое Серым стражам Ренуа и Верахту, что сопровождали нас. Но ещё более непонятно она смотрела на меня…

Странная женщина.

А сегодня на закате посвящение в Серые стражи. Я не хочу, но видимо придётся. Надеюсь, как одолеем Мор, я всё же смогу покинуть их орден. Интересно, что там за посвящение такое жуткое, что о нём никому нельзя говорить?

13-е Августа 9:30 Дракона

Пишу с трудом — всё тело горит и выворачивает наизнанку. Но должна написать… Те, кто это прочтут — знайте: они заставляют ПИТЬ кровь порождений…

14-е Августа 9:30 Дракона

Всё тело ещё ломит, но уже значительно лучше, чем вчера. Думаю, к обеду смогу встать. Алистер сказал, что у меня посвящение проходило очень сложно. Дункан даже решил, что я погибну, как и Давет, но я выжила, пусть и до сих пор с трудом даже сижу. Такое бывает крайне редко. После ритуала принятия скверны либо погибают, не приходя в сознание, либо очнувшись, уже вскорости чувствуют себя как ни в чём ни бывало. Я же, придя в сознание, пролежала в агонии больше суток! У Дункана похоже нет никакого объяснения моему состоянию, хоть он и пытается это скрыть.

Из девяти рекрутов на посвящении погибли лишь двое — Давет и сэр Джори. Теперь слова ведьмы не кажутся такой уж безобидной насмешкой…

На душе как-то неспокойно.

Примечание к части

Примечания: *Решил вынести сюда на всякий случай, дабы не возникало лишних вопросов. Нет, несмотря на весь подтекст предложения "прогуляться посмотреть на крепость" в так сказать "горизонтальное положение" эта прогулка не переросла бы в любом случае, даже состоись она. Нет, будь Элисса вовсе не Кусланд, а какая-нибудь девочка из деревни, так бы скорее всего и было, но вот в её случае подобное поведение могло бы стоить слишком дорого. Для обеих сторон. Поэтому данное предложение Кайлана есть всего лишь желание соскучившегося по женскому обществу короля воспользоваться случаем и именно пообщаться с красивой девушкой. Может слегка пофлиртовать в новомодной орлесианской манере, но не более того. Таким образом, за отказом Элиссы крылось в первую очередь понимание по её мнению неуместности подобных развлечений после всего с ней случившегося. Дневничок: http://s019.radikal.ru/i620/1704/c6/b41bcf393996.jpg

>

Глава одиннадцатая, или о трудностях путевого процесса

— Говно твоя каша, Алистер, — заключила Табрис, отряхивая ложку.

— Говно-говном, а жрать придётся, — проворчал Эдукан, с отвращением глядя в свою ополовиненную миску.

— Я между прочим предупреждал! — попытался состроить из себя оскорблённую невинность Алистер. Впрочем, получилось из рук вон плохо, ведь именно в этот момент, плошку с его собственным варевом, ему под нос запихнула недовольная Броска.

— А ведь я когда-то думала, что хуже печёночного пирога старой Нэн и быть ничего не может… — протянула Элисса, задумчиво гипнотизируя взглядом дымящееся варево в большом деревянном черпаке.

Это да, проблема пропитания постучалась в наши двери совершенно внезапно, когда её уже совсем не ждали. Вернее, конечно же ждали, но вот сам приход, как обычно бывает — прошляпили. Но лучше обо всём по порядку.

До Дервена мы в общем и целом добрались нормально. В пути на нас не напали порождения тьмы, не попытался ограбить шальной разбойный люд, дикие звери никого не сожрали и даже от боевого поноса по дороге никто не помер. Что по меркам средневековья само по себе неслабое такое достижение.

У ворот города мы, получив положенную оплату, распрощались с купцом Гельмутом Бекманном. Он повёл свои повозки куда-то в ближайший посад, где его уже ожидали. А в самом городе мы расстались и с беженцами. Кто побогаче разъехались по трактирам да гостиницам, кто-то отправился к знакомым и родственникам, ну а те, у кого ни при себе толком ничего не было, ни знакомых в Дервене не оказалось, отправились в небольшой лагерь для беженцев. К слову, в отличие от Лотеринга, здесь он находился всё же внутри городских стен.

Чуть позже ушёл и тот самый управляющий, столь удачно разрешивший нам остановиться на подворье в Лотеринге. Забрал с собой он и тройку служек, лишь благодаря стараниям которых, мы за всё время пути никаких бытовых проблем толком и не ведали. Приготовление пищи, уход за бронтячьим стадом, обустройство лагеря и ещё десятки и сотни мелочей, качественное и своевременное исполнение которых позволяло нам банально не сойти с ума от нагрузки, особенно в первые дни.

Признаться, сам Дервен, куда мы так стремились, не оставил у меня такого приятного впечатления, как покинутый Лотеринг. Несмотря на более крупные размеры, каменные постройки и нормальные стены, мне он абсолютно не понравился. Может дело было в грязи, которой близкие к стенам бедняцкие районы оказались буквально пропитаны, а может в, выражаясь по-научному, «ярко выраженном социальном расслоении населения»? В самом деле, в Лотеринге такого количества бедняков и нищих, да и вообще трущоб, я попросту не видел, здесь же… Нет, чем ближе к центру, тем и улице становились чище, и дома богаче и люди нарядней, но вот на окраинах, через которые мы неминуемо проезжали творился… Полный Мрак. И тем больше меня бесили сытые и холёные рожи богатеев.

В район, где жили наиболее состоятельные горожане, а он тут был всего один, мы соваться не стали, не полезли и в глушь бедняцких трущоб, а предпочли «золотую серединку». Одно из мест где останавливались на постой многочисленные купцы и странники, идущие по имперскому тракту между Денеримом и Орлеем из конца в конец.

Трактир, он же постоялый двор в одном лице, носил гордое название «Веридиумная подкова», и располагался немного в стороне от главной улицы, пронизывающей подобно спице весь город с запада на восток. Впрочем для нас это не стало большой проблемой. Главное — при нём имелась своя конюшня-бронтярня и крупный огороженный двор, где смело можно было оставить наши повозки на ночь, не боясь, что к утру от них даже колес не останется. А ещё там оказалась растопленная баня, постель без клопов и сытная горячая еда, от которой не выворачивает наизнанку. Конечно же за всё требовалось платить, но после почти двухнедельного перехода, даже отданные довольному хозяину полтора золотых не казались такой уж большой потерей. Наверняка надул нас гад, ну да и чёрт бы с ним.

Смогли мы в Дервене и наконец-то избавиться от большей части бронтячьего стада, включая ту отвратную зверюшку, что истрепала нам все нервы в пути. Вот повезёт новому хозяину… О некоторых особенностях характера этого славного представителя бронтячьего семейства мы предпочли умолчать. Себе оставили лишь четвёрку наиболее сильных бронто — по паре на повозку. По-хорошему продать стадо следовало ещё в Лотеринге, но вот беда, людей, способных оплатить такую покупку там просто не нашлось. Все, кто были при деньгах, к нашему приходу успели разъехаться. В Дервене же, покупатели нашлись сразу, стоило только за ужином обмолвиться о продаже владельцу нашего постоялого двора. Да и цену за зверюг дали на мой взгляд вполне неплохую, пусть Броска потом и ворчала битый час к ряду, что нас развели, как детей, а вот если бы как следует поторговаться дали ей, да ещё на местном рынке… Однако времени торговаться у нас не было. В городе мы не собирались задерживаться дольше необходимого и уже спустя сутки отдыха вновь собрались в дорогу.

Ещё одним важным достижением за последние дни, теперь уже правда исключительно моим, стал существенный прогресс в обучении грамоте. Вчера я смог прочесть целую страницу текста и допустить всего-то десяток ошибок! Читал я правда пока только по слогам. А вот с письмом было хуже…

— Уф, Кай! — тяжко вздохнула Элисса, упав лбом на стол рядом со мной. Её распущенные длинные светлые волосы рассыпались по столешнице вокруг, скрывая лицо.

— Ну чего опять не так? Всё же правильно написал… Ммм, кажется.

— Хы-гы, — раздался сдавленно-обречённый смешок. Подниматься она не спешила.

Я на всякий случай ещё раз быстренько всё проверил, но никакой ошибки, столь возмутившей девушку, не нашёл. А потому, отложив карандаш в сторону, принялся разглядывать трепещущее от лёгкого сквозняка пламя свечей передо мной. Да, заниматься приходилось в темноте при свечах — сегодня днём на это времени не осталось.

— Я с тобой с ума скоро сойду, — наконец заговорила вновь севшая прямо Элисса. Глядя на меня исподлобья, она решительно ткнула пальчиком в написанный мною под её диктовку небольшой текст, — ну сколько раз можно повторять, при таком сочетании букв, у тебя получается не «день сменяет ночь», а «день убивает ночь»!

— Ну так слышится же именно так! Как вообще «сменяет» может быть похоже на «убивает»?

— И мне интересно! Только у тебя получается так слова выворачивать. А вот это что? — вновь тычок пальцем в не понравившееся ей слово.

— «Закат», — честно отвечаю я.

— Выглядит так, будто писал огр, — обречённо закрыла лицо руками девушка.

— Ничего подобного!

— Ну конечно ничего подобного, — опять хихикнув, ехидно согласилась она, — огры вообще писать не умеют. Так что по сравнению с ними у тебя большие успехи…

Я вынужденно промолчал. А что тут скажешь? Я все эти буковки-закорючки только с неделю как писать научился. О какой уж тут красоте речь.

— Ладненько, заканчиваем на сегодня, — девушка поднялась с лавки и сладко зевнув, потянулась, выгибаясь плавной дугой. Пламя свечей лишь чуть выхватило её стройные изящные формы, проступившие под на мгновение прилёгшей к телу свободной одеждой.

— А у меня подарок для тебя есть, — проговорила Элисса, не заметившая моего мимолётного взгляда, склоняясь над своей сумочкой, — вот, держи.

И с этими словами она протянула мне небольшую книжечку в кожаном переплёте с металлическими уголками, внешне и по размерам чем-то отдалённо напоминающую её собственный дорожный дневничок.

— Что это? — внутри оказались абсолютно чистые листы слегка желтоватой шершавой бумаги. Дорогая вещь! Бумагой тут просто так никто не разбрасывается.

— Да вот, у одного торговца сегодня прикупила. Я просто подумала, вдруг тебе пригодится. Тренироваться там, или потом мысли, какие в голову придут записывать… Полезная вещь. Мне помогает. Ну, иии... Вот, как-то так... — кажется несколько смутившись, совсем невпопад закончила она.

— Спасибо, Элис, мне очень приятно, — улыбаясь поблагодарил я отчего-то засмущавшуюся и вроде бы даже слегка покрасневшую девушку. Правда насчёт последнего я скорее всего заблуждался. Свечи не лампочки — горят тускло, а на дворе уже давным-давно ночь.

На следующий день, прямо на центральной площади города, мы расстались с семейством Хоуков. Наши пути расходились именно здесь. Они через восточные ворота отправлялись по древнему тракту в долгий путь к Денериму, а оттуда ещё дальше — за Недремлющее море в вольный город Киркволл. Ну а нам предстояла дорога, начинающаяся за западными воротами, стремительной змеёй петляющая меж обрывистых холмов Внутренних земель и ведущая во владения эрла Эамона — город Редклиф. На самом деле дорога шла и дальше, огибая по берегу всё озеро Каленхад, но нас интересовал только Редклиф.

Прощались недолго и без особого надрыва. Несмотря на хорошие отношения, за минувшее время по-настоящему неразлучными друзьями Хоуки никому стать так и не успели. Да и трудно было ожидать от людей чего-то иного. Всё же слишком разные у нас с ними цели. Разве что Дайлен печалился чуть сильнее остальных. Терять пусть и такую дальнюю, но всё же родню, ему определённо не хотелось. Видимо поэтому он и пообещал разыскать их, как закончится Мор. Если переживёт конечно, как сам Амелл мрачно пошутил.

А вот у нас с Гарретом состоялся серьёзный разговор, о котором правда никто так и не узнал. Уж на этот раз я постарался, чтобы никакие мелкие особо ушастые представители серостражеского племени нас не подслушали. Чего же такого ужасного я от него хотел? На самом деле не столь многого. Всего лишь стать моим агентом-осведомителем в Киркволле. Ну не совсем моим, конечно, а королевства Ферелден, но сути это не меняло. Ох и намучился же я, придумывая себе для этого случая подходящее амплуа…

— Кто, кто? — сказать, что Хоук удивился, когда я представился ему своим свежепридуманным «титулом», значило бы не сказать ничего.

— Первый Комиссар Кай Тейр, Королевская служба безопасности Ферелдена, — терпеливо повторил я, мысленно скрестив пальцы, и молясь, пожалуй, даже местному Создателю, чтоб «прокатило». Ну а что? Слово «комиссар» для местных незнакомое, экзотика, так сказать, поди разбери насколько это высокий пост — придумывать можно всё, что душе угодно.

Моей новой легенде требовалась обкатка и Гаррет подходил для этого как нельзя лучше. Если подозрений не возникнет, значит придумано всё более-менее сносно, ну а если не поверит — тоже не беда. Сейчас он всё равно уезжает, а через год, когда Хоук начнёт по-настоящему представлять интерес, думаю моё положение уже сильно изменится.

— Никогда не слышал о такой, — задумчиво протянул парень, поглаживая свою чёрную бороду.

— Живя в Лотеринге? — я скептически изогнул бровь, как бы намекая на всю степень «глубины» и «широты» его знаний, — впрочем ничего удивительного. Мы не афишируем свою деятельность.

— Но ведь Короля же больше нет…

— Зато Королевство Ферелден осталось. И этого нам достаточно, — подвёл я черту обсуждению моего статуса. Кажется, парень поверил — по крайней мере сомнений в его выжидающем взгляде почти не осталось.

На удивление, к моей просьбе внимательно присматриваться ко всему, что творится в Киркволле, а когда с ним свяжутся, передать свои наблюдения, он отнёсся вполне нормально. Особенно после моего обещания помощи, если она понадобится. Честно говоря, больше всего я опасался, что Хоук окажется, мягко говоря, невеликим любителем всяких разных шпиков, но к счастью пронесло. И вот, крепко пожав на прощание друг другу руки, мы расстались. Наверняка надолго. А может и навсегда. Но о последнем думать не хотелось.

С тех пор, вот уже два дня, как мы терпеливо топаем по древнему тракту в сторону Редклифа. И вот угораздило же случиться такому, что сегодня «наряд на кухню» получил именно Алистер…

Я аккуратно, буквально краешком ложки, решил попробовать кашу. Надо же понять, отчего все так взбеленились на беднягу Алистера. Мда. Ну, как говорится, с голодухи и не такое сожрёшь. Вот только мы на голодающих Поволжья не походили ну совсем. Как! Вот КАК можно было одновременно пересолить, не доварить и сжечь обыкновенную пшённую кашу?

— Биологическое оружие, — прокомментировал я результат трудов «брата», вываливая свою порцию обратно в котелок, — даже спросить стесняюсь каким местом ты её варил. Элис, запиши где-нибудь, чтобы все запомнили, этого кулинара к котлу ближе чем на пять метров не подпускать!

— На пять чего? — не поняла меня всё ещё пребывающая в прострации девушка.

— На пять шагов, — поспешил поправиться я. Совсем из головы с этой кашей вылетело, что метрической системы в Тедасе попросту не существует.

— Меня, когда в карцер храмовники сажали, и то лучше кормили, — теребя редкую бородку заметил Дайлен.

— Карцер... Да я такой гадости даже в Пыльном городе не ела! — с трудом проглотив пару ложек, Броска с омерзением отодвинула тарелку в сторону.

— А у нас в отряде за такую стряпню высекли бы кнутом, — задумчиво разглядывая звёздное небо, как бы ни к кому конкретно не обращаясь, проронил Стэн.

Я почувствовал, что уже совершенно пунцового Алистера сейчас попросту заклюют. Поняла это похоже и Элисса, потому как разом прекратив выражение всеобщей благодарности нашему сегодняшнему повару, отправила последнего мыть котелок, попутно приказав вывалить содержимое в какую-нибудь яму.

Небо стремительно темнело, готовить что-то серьёзное было уже поздно, так что пришлось довольствоваться горячим отваром из трав, хлебом, закупленным в Дервене и… Моей «любимой» солониной. Гадость к слову, если есть всухомятку, немногим лучше стряпни моего «брательника». Но хотя бы палёным не воняет. Эх, главное в дальнейшем не повторить роковой ошибки с «Алистером-кашеваром».

Последующие несколько дней прошли без всяких происшествий и, к вящему удовольствию всех членов отряда, с более-менее съедобными завтраками и ужинами — обедали мы в пути легко, лишь останавливаясь на краткий привал. Готовить времени не было, ведь я всячески торопил своих спутников, чтобы поскорее добраться до Редклифа.

— Шевелитесь! Двигаетесь, как беременные наги! — отвлёк меня на одной из вечерних стоянок от повторения изученных ранее слов громкий окрик Стэна. Да уж, наш суровый ветеран местных горячих точек ответственно взялся за дело, закатав рукава. И кажется новоявленные Серые стражи от него скоро взвоют.

А всё началось во время нашей первой ночёвки, сразу после выхода из Дервена. Тогда Алистер совместно с Эдуканом, пожалуй, единственные хоть что-то по-настоящему понимающие в военном деле, попытались устроить небольшую, как я её назвал «показательную тренировку». А если по-простому, то наконец-то выяснить, кто чего умеет на деле, и вообще, могут ли Стражи работать вместе. Мда, даже на мой непросвещённый взгляд, ничего кроме слёз это не вызывало. Чего уж говорить о сидевшем тогда рядом со мной Стэне, что-то меланхолично вырезавшем из деревяшки. Кунари минут десять с каменным лицом наблюдал за потугами Стражей изобразить подобие сложного строя после чего, закатил глаза и решительно заявил, что с такими спасителями Мира от Мора, проще самому на меч кинуться, не дожидаясь порождений.

Уязвлённый за живое Алистер поинтересовался, какого хера этому кунари не нравится, а внезапно почувствовавший открывающиеся возможности я — есть ли у Стэна более конкретные предложения, чем бросаться на мечи. Коссит немного подумал, почесал гладко выбритый подбородок, и ответил.

С тех пор, каждое утро и каждый вечер Стэн, превращавшийся на время для Стражей в эдакого сурового сержанта из американских фильмов, гонял их по лагерю и в хвост, и в гриву. Доставалось всем, независимо от знатности, расы, пола и навыков. Некоторым правда иногда давались краткие отгулы от зверств кунари, но лишь за тем, чтобы, например, приготовить пищу на всех. Слуг то с нами больше не было, а кушать хотелось всем и всегда. Особенно после тренировок Стэна. Было отдельное послабление в режиме и для меня. Я в самом первом с ним разговоре на эту тему оговорился, что заниматься буду наравне со всеми, но пока не каждый день. Сейчас мне как можно скорее требовалось научиться грамоте, пусть и в ущерб всему остальному. Коссит отнёсся к этому без особого одобрения, но с пониманием.

Поначалу конечно часть Стражей сильно возмущалась, мол как это так, убийца, да ещё к тому же и кунари будет их чему-то там учить, они и сами с усами, но после того, как Стэн особо не напрягаясь уделал на деревянных мечах троицу из Алистера с Эдуканом и отчего-то приставшей к их праведно-возмущённой компании Табрис, все возмущения резко попритихли.

И вот теперь, ежедневно и без выходных, утром и вечером в нашем небольшом лагере открывался самый настоящий филиал ада. Разминка, физические упражнения, бег, отжимания, бой на тренировочных мечах, строевая подготовка и ещё много, много, много всего самого разного и хитровыдуманного «злобным» кунари. Впрочем, он, по собственному же утверждению, не слишком сильно налегал на нас. Потому что, во-первых, мы были в пути, а это уже сильная нагрузка, а во-вторых, Стэн не тамассран, чтобы твёрдо знать, на что способны его подопечные.

Помнится, через пару дней после начала таких тренировок, ощутив на себе всю их тяжесть, наша недовольная этим отрядная ведьма, даже попробовала подкатить к Стэну, явно с целью увильнуть от них. Что он ей ответил я не слышал, но судя по тому, как Морриган уже спустя пару минут буквально рванула от него с лицом краснее варёного рака — по ведьмочке кунари «проехался» знатно. С тех пор выделываться в своём извечном презрительно-поэтическом стиле, по крайней мере на почве тренировок, Морриган не спешила.

— Суров ты, — закончив свои дела с грамотой, в который уже раз повторил я, подходя к Стэну. Тот как раз наблюдал за почти синхронно отжимающимися от земли Стражами. В доспехах. И при оружии.

— К ученикам всегда суровым быть следует. Но я недостаточно суров. Из меня неважный наставник, — тихо, так чтобы слышал только я, произнес кунари.

— А, по-моему, очень даже важный, — не согласился я. Одного только взгляда на закусившую губу Нерию, с выступившими от напряжения венами на лбу, мне хватало чтобы проникнуться к ней непередаваемым сожалением. Ну и ещё уважением к наставническому таланту Стэна. У меня вот без ругани заставить эту норовистую магичку-эльфийку делать хоть что-то лично ей неприятное, не удавалось ни разу.

Кунари в ответ лишь отрицательно покачал головой и указал на пыхтящую рядом с Сураной Каллиан:

— Вот за такое исполнение у нас положено наказание.

— Вроде же нормально отжимается? — не понял его я.

— Каждое третье отжимание делает лишь на половину, — пояснил коссит, сурово глянув на эльфийку. Та, словно почувствовав взгляд, халтурить тут же перестала, — за это она получила бы от тамассран-кууда четыре удара кушнааром по спине.

— Ну что ж, видимо нам повезло что из тебя неважный наставник, — был вынужден согласиться я.

— Да, — совершенно серьезно кивнул Стэн, — А еще у вас кушнаар не растёт.

Из-за высоких холмов, и вековых сосен, меж которыми вились истёртые белые плиты древнего тракта, как-то совершенно внезапно показалась синяя, колышущаяся водная гладь.

«Славное море — священный Байкал, славный корабль — омулевая бочка. Эй, баргузин, пошевеливай вал, молодцу плыть недалечко…» Кажется так пелось, верно? Когда мы впервые выехали к озеру Каленхад, почему-то именно эти старые строчки давно забытой песни пришли мне на ум. Пожалуй, Каленхад в этом мире и был чем-то вроде Байкала в покинутом мною. Как заявила всезнайка Нерия, всю жизнь прожившая в башне Круга посреди озера, было оно в некоторых местах настолько глубоким, что кое-кто даже считал, будто дна у него и вовсе нет. Уж не знаю, впрямь ли оно бездонное, но в самой своей широкой части оно было даже шире Недремлющего моря.

Вдоль берега мы двигались недолго, да и времени любоваться распрекрасными видами, несмотря на всю улиточную скорость нашего передвижения, особо не было. Когда я шёл в авангарде, требовалось внимательно смотреть по сторонам, чтобы не проворонить никакую опасность. Когда вёл повозку, нужно было следить за дорогой, чтобы меланхоличные бронто не втянули телегу в яму, не наскочили на камень или валяющееся на дороге бревно. Ну а стоило оказаться свободным от всего этого, тут же возникал десяток новых дел, включая такие банальные как «что-нибудь съесть» и «как-нибудь поспать». Так что нет, времени любоваться окрестностями у меня особо не было.

К слову, первоначально в авангард меня вообще отпускать не хотели. Собственно возмущались только Элисса да Алистер, по-прежнему считавшие меня Королём Кайланом. Морриган ожидаемо было пофиг, но вот Кусланд с «брательником», вполне отчётливо представляли, что будет, если я напорюсь на какую-нибудь разбойничью стрелу, пущенную из кустов. Понимал ли я сам, что рискую? Конечно понимал. Но иначе поступить не мог. Если я стану отсиживаться за чужими спинами, то мало чего добьюсь в этом новом мире — ни авторитета, ни уважения, ни даже простой дружбы никогда не сложится… Да и в конце концов, если говорить на чистоту, само моё нахождение в отряде Серых стражей было немалым таким риском. Уже сейчас желающих пустить их на кожаные ремешки более чем достаточно. Пусть это пока лишь только порождения тьмы и Тейрн Мак-Тир.

— Стойте! Стойте, если хотите жить! — стоило нам ступить на мост через небольшую быструю речушку, как нас окликнули с той стороны.

Над грудой валунов показалась взлохмаченная рыжая голова средней небритости. Высунулась и тут же спряталась, увидев вскинутый мною арбалет и зажёгшиеся огненные шарики в ладонях Морриган.

— Эй вы чего? — возмущённо послышалось на этот раз уже из-за камней, — Я же только предупредить хотел!

— Раз хотел, значит вылазь, — хмуро бросил я. Настроения играть в дурные игры не было никакого — вторые сутки накрапывал мелкий противный дождик, конца и края ему видно не было, так что эти дни превратились для всех нас в сущую каторгу.

— А вы меня не…

— Посмотрим по твоему поведению. Вылазь, и говори, чего хотел.

— Ну так это, — опасливо косясь на нас, мужчина медленно и осторожно вышел из своего укрытия, — я ж говорю, опасно у нас, коль жить хотите, так Редклиф стороной обходите!

Представший пред нами человек был, как я уже успел отметить, рыж, небрит и невысок. Одет он оказался в простую сыромятную охотничью одежду, да грубую тканную накидку с капюшоном. Мокрую, как и всё вокруг. На поясе у него висел колчан со стрелами, а на плече простой деревянный лук.

— Что ты имеешь ввиду? — собственно я уже подозревал, что он хочет сказать, но всё же…

— Что здесь происходит? — от движущихся на некотором отдалении повозок к нам подскочили встревоженная Элисса и запыхавшийся от быстрого бега Алистер.

— Как раз это я и пытаюсь выяснить, — вздохнув, с сарказмом заметил я, — Алистер что-то ты совсем форму теряешь. Вон, наша Командор даже дыхание не сбила, а ты чего?

— Да я… Она… — сбитый с толку парень принялся глотать ртом воздух, силясь оправдаться.

— А, не важно, — махнул я рукой стражу и вновь повернулся к рыжему, — продолжай уважаемый, так почему мы не должны ехать в Редклиф?

— У нас тут такое творится! Вы не поверите, каждую ночь из замка выходят мертвецы и атакуют нас аж до рассвета. Мы сражаемся с ними и… Умираем.

— Мертвецы? Из замка? Из замка Редклиф? — недоверчиво-настороженно уставился на мужика Алистер. И было от чего. Не знай я об этих событиях, так и сам бы решил, что нас пытаются зачем-то развести.

— Да, именно! Выходят каждую ночь!

— Забавно, похоже все решили, что Мор — самое подходящее время, чтобы поубивать друг друга, — с ехидцей заметила Морриган.

— И давно? — попытался я вернуть разговор в более конструктивное русло.

— Да уж почитай дней пять как…

— Серьёзно? И за пять дней никто ничего с этим не сделал? — к стороне недоверчивых добавилась и Элисса.

— В городе нет войск, чтобы встать на защиту, ни эрла, ни короля… Стражники, да и не они одни, пытались узнать, что происходит, пошли в замок и… Живыми мы их, больше не видели.

— Живыми? — я отчего-то уцепился за странную оговорку.

Мужчина опасливо покосился по сторонам, а затем тихо, почти шёпотом, словно боясь, что его услышит кто-то ещё проговорил:

— Болтают, что некоторые мертвецы были как раз из тех, что ушли в замок. А ещё старик Паттинс, наш мельник, говорил, будто в паре трупов, ну после того как их уже того… Упокоили, узнал своих племянников, что на конюшне в замке прислуживали. Ну и старая перечница Ортруда вроде как среди умертвий свою свояченицу опознала. Та тоже в замке при кухне была. Да и некоторые мертвецы в доспехах приходят и рваных коттах с гербами Эамона…

— Чушь какая-то, — растерянно потёрла переносицу Элисса, — откуда в замке Редклиф столько оживших мертвецов? Откуда они вообще в замке? Грань с Тенью там толстая, никаких погребений и эльфских руин отродясь не было…

— Слушайте! — прервал её размышления вслух, надо признать весьма интересные размышления, рыжий, — если вам так уж надо в Редклиф, я отведу вас к банну Тегану. Вы вроде хорошо вооружены, а нам сейчас любая помощь пригодится.

— Банн Теган? Брат эрла Эамона? Он здесь? — удивился Алистер.

— Да, если бы не он со своей дружиной, не знаю, что бы мы делали. Идёмте же, здесь недалеко. До ночи время ещё есть.

Примечание к части

Спрашивали кажется как выглядит ГГ, вот нашёл примерные картинки. Пока очень примерные... Король Кайлан в своём тронном зале до Остагара: http://s014.radikal.ru/i328/1704/f4/f26ca391404e.jpg Кай: http://s019.radikal.ru/i614/1704/10/57747a13ff98.jpg Улицы города Дервена: http://s009.radikal.ru/i309/1704/32/d7fea69500f3.jpg http://s009.radikal.ru/i307/1704/3b/34b08869d423.jpg http://s019.radikal.ru/i608/1704/69/d2367d157130.jpg http://s16.radikal.ru/i190/1704/d3/cab518aa594d.jpg Типичная средневековая повозка (ещё не самая примитивная к слову): http://i053.radikal.ru/1704/0d/56d88daba780.jpg Виды Внутренних земель: http://s018.radikal.ru/i528/1704/f3/5954cb2e948e.jpg http://s019.radikal.ru/i642/1704/f1/7676e921b922.jpg "Суровый сержант из американских фильмов": http://s009.radikal.ru/i307/1704/b3/6eb97b0f0de6.jpg

>

Глава двенадцатая, или тучи над Редклифом

Вскоре из-за очередного поворота показался и сам Редклиф. Ну что могу сказать, выглядел он для своих невеликих размеров очень даже неплохо. Зажатый меж двух скалистых холмов, он находился в самом низу довольно узкого ущелья, спускавшегося к бескрайнему озеру Каленхад. Острые скосы крыш проглядывали из-за деревянных стен города, перегораживающих и так не сильно широкое ущелье от края до края. И были эти стены, даже на мой непросвещённый взгляд, в куда лучшем состоянии, чем в том же Дервене и уж тем более в Лотеринге. Сразу видно, за порядком здесь следили внимательно. Крутой, плотно насыпанный земляной вал, по гребню которого шла деревянная стена с башнями, никаких зарослей вокруг, а уж тем более никаких гнилых или вываливающихся из общего ряда брёвен. Да и сама дорога оказалась в приличном состоянии. Все ямы на ней засыпаны, вдоль проложены дождевые канавы, даже указатели какие-никакие имелись. А вот как таковых предместий и посадов вблизи города не наблюдалось, если поблизости и были какие-то деревеньки, то они надёжно скрывались от пристального взгляда среди многочисленных крутых холмов с густым сосновым лесом. Впрочем, были ли они на самом деле, я не знал. От основной дороги довольно часто в стороны уходили съезды разной степени наезженности, но вот ни одной живой души за всё время пути нам так и не повстречалось.

Чуть в стороне, слева на крутом утёсе, прямо над озером, возвышался сам замок Редклиф. В отличие от городских стен полностью каменный и какой-то монументальный что ли? Не знаю, замков в этом мире мне видеть пока не доводилось, но Редклиф был той ещё громадиной. Не лишённой, к слову, и некоторой хищной красоты, свойственной лишь по-настоящему мастерски исполненным военным строениям.

В город мы отправились впятером — я, как идейный вдохновитель, Элисса, как суровый Командор Серых стражей, Алистер, как необходимая поддержка, которая в случае чего и в рыло дать может, Морриган, которая в случае чего не только в рыло даст, но и молнией огреет, за ней не заржавеет и незнамо зачем напросившаяся в нашу компанию Каллиан. Эльфийка обещала помалкивать, в разговоры не лезть и со старшими не пререкаться. Времени особо не было, так что на неё просто махнули рукой, мол раз хочет, пусть идёт. Всё равно надо будет кого-то обратно за остальными отправлять, когда переговорим с банном.

— И с такими стенами вы не можете удержать каких-то мертвецов? — кивнул я нашему проводнику, вышагивающему рядом.

— Стены только с этой стороны, — грустно вздохнул он в ответ, — со стороны замка никаких укреплений нет и в помине.

— Сколько людей сейчас в городе? — поравнявшаяся с нами Элисса. Своего скакуна она предпочла оставить позади в «обозе» с остальными Стражами. Хотя какой там обоз, смех один — две телеги.

— А хто ж его знает, — пожал плечами мужчина, — раньше много было, да как нападения начались — большинство-то уехало. Остались токмо те, кому уезжать совсем некуда, да кто за дома свои боится. Мол разграбют. Ох, чую ещё несколько деньков минует и даже грабить некому будет…

Мы предпочли промолчать. Даже Морриган воздержалась от язвительного комментария. Табрис же пока блюла слово.

Ворота распахнулись, стоило нашей шестёрке к ним только приблизиться. Никаких вопросов не последовало, видимо нашего проводника Томаса здесь хорошо знали. Да и признаться некому было особо с расспросами лезть. В воротах нас встретил лишь одинокий воин в запылённой одежде и с усталым лицом. Кивнув рыжему и проводив нас настороженным взглядом, он скрылся в каком-то тёмном проходе надвратной башни. В караульную пошёл, наверное.

А перед нами предстали пустые улицы. И это запустение, когда тебя со всех сторон окружают стены домов с наглухо запертыми окнами и дверями, когда не слышится гомона толпы, смеха детей и многих других простых звуков жизни города, заставляло цепенеть. Мы шли по пустым улицам к центру города, именно там, в прочной каменной церкви и окрестных домах, по словам нашего проводника, собрались немногочисленные защитники города и оставшиеся горожане.

Мощёная булыжником кривая центральная улица вьётся меж нависающих над ней громадин трёх, а то и четырёхэтажных домов. Внизу полумрак и всюду одно и тоже — заколоченные и забитые окна-двери и тишина… Вот треплется на ветру забытое кем-то бельё, а вот кто-то забыл целую повозку с какими-то бочками да тюками прямо посреди улицы. И всё та же тишина. Даже животных не слыхать, всё вокруг молчит, словно готовясь к чему-то страшному и неминуемому.

А ведь когда-то, ещё совсем недавно, судя по рассказам Алистера, Редклиф был очень оживлённым городом. Во-первых, в окрестных холмах ферелденцы, а до них их предки аламарри издревле добывали железо. И этого ценного ресурса здесь было настолько много, что даже скалы и ручьи, особенно после сильных дождей, порой окрашивались в красно-оранжевые цвета ржи. Ну и естественно, там где железо добывают, там его и куют. Про мастеров из Редклифа и окрестных сёл ходили легенды по всему Ферелдену. Шутка ли, добрая треть стальных изделий, что вообще использовалась в Ферелдене, или ковалась здесь, в Редклифе, или делалась из железа здесь добытого. А это колоссальные деньги, как для местного населения, так и правителей Редклифа — семейства Герринов. Оттого здесь, в не самых плодородных краях, среди каменистых равнин и холмов вырос такой большой город. А вместе с ним и замок, по своим размерам и мощи, уступавший только замку Кусландов в Хайевере, да форту Драккона в Денериме. Местные даже приписывали легендарному королю Каленхаду, в честь которого впоследствии назвали и озеро, слова, что судьба Редклифа — это судьба всего Ферелдена. И надо сказать не зря. Когда сто лет назад Орлей решил слегка завоевать Ферелден, то большая часть их войск пошла вовсе не вдоль побережья к Денериму. Они двинулись именно сюда. И причин тому ровно две. Первая — железо в холмах, в те времена город был настоящей кузницей всего государства. А вот со второй всё ещё интересней.

Находясь несколько в стороне от основных наземных торговых путей, Редклиф тем не менее является единственным портом в южной части озера Каленхад, протянувшегося отсюда и почти до самого Недремлющего моря на севере. Кстати с Недремлющим морем озеро соединяет полноводная река. Так что в глубокое озеро вполне себе могут заходить даже морские корабли. И за все годы орлейской оккупации торговый маршрут в Денерим через озеро и Редклиф пользовался у купцов куда большей популярностью, чем путь вдоль неспокойных шхер и фьордов Штормового берега, просто фонтанирующих пиратами. И это наложило свой отпечаток. Сотни купцов следовали через город, кто-то прибывал озером, а кто-то наоборот нанимал здесь судно. Город богател и рос, больше двух тысяч человек, шутка ли? Вопреки ожиданиям, после изгнания орлесианцев торговый поток не только не спал, но казалось даже вырос. Зерно и шерсть из Внутренних земель и в особенности из Баннорнов шло на продажу в тот же Орлей и Вольную марку в половине случаев именно через Редклиф. В порту построили новые пристани, у которых могли швартоваться морские торговые корабли, а в этом году собрались даже возводить крупные портовые склады. Но не срослось. В конце зимы пришли первые вести о порождениях тьмы в Диких землях Коркари, а весной король Кайлан, то есть я, ну почти я, объявил общий сбор войск для борьбы с Мором. Эрл Эамон не мог, да и не собирался отказывать любимому племяннику, так что войско снарядил и отправил к Остагару. Сам собирался отправиться вслед чуть погодя, да не успел. Его сморила странная, неведомая хворь. А недавно началось это...

Наконец мы вышли к Центральной площади. Впереди меж стен домов появился просвет, а за ним угадывалось и мощное высокое здание церкви. Однако так просто к нему оказалось не пройти. Впереди улицу перегораживали баррикады. Мда, не линия Мажино конечно, но из подручных вещей вроде повозок, бочек, мебели и ещё чёрт знает чего собрать стену в пару этажей высотой нужно ещё умудриться. Рыжий, впрочем, стены ничуть не смутился и, подойдя к ней вплотную, настойчиво грохнул неизвестно откуда извлечённой дубиной по скромно висящей у стены рынде(*). Хорошо так грохнул, аж в ушах зазвенело, да эхо заходило по кривой пустой улице позади.

— Да чтоб тебя! По голове себе постучи увалень! — раздались недовольные проклятия из-за баррикады, — Кто?

— Глаза разуй Гизмонд, — прикрикнул Томас, — да морду высунь. Или вы там со страху совсем обделались? Вояки херовы.

Спустя мгновение из-за стены и впрямь показалась чья-то заспанная лохматая рожа. Пожалуй, даже более лохматая и небритая, чем у нашего проводника.

— А, это ты Рыжий, — буркнуло это нечто, с любопытством разглядывая нас, — демоны тебя задери.

— Я это, я. А ты погляжу решил прикорнуть мальца? Не страшно? Вдруг мертвяки? Может мне стоит рассказать банну Тегану, как ты время на посту проводишь, а?

— Не нужно ничего рассказывать, — тут же пошёл на попятную Гизмонд, видно здорово струхнув, — и не спал я вовсе! Так, мальца глаз прикрыл, вот и всё. А тут вы как раз пришли! Да и вообще какие мертвяки днём, они ж только ночью приходят!

— Ты так много знаешь про мертвяков, а Гиз? Уверен, что в этот раз они не заявятся днём?

— Ну я эээ… — «страж» замотал головой, очевидно ища куда бы увезти разговор, и тут его взгляд вновь упёрся в нашу компанию, — а это кто такие?

— Командор Кусланд, Серые стражи Ферелдена, — ответила за всех Элисса сложив руки на груди и недовольно поглядывая на лохматую рожу Гиза. Алистер смотрел на этого соню ничуть не одобрительней, а Морриган, как мне показалось даже с эдакой презрительной ехидцей.

— Эээ… — кажется этот сонный придурок слегка подвис.

— У нас дело к банну Тегану Геррину, — раздражённо пророкотал брательник. Видимо не одного меня уже начинало это раздражать.

Спустя какое-то время, сопровождаемое шумной вознёй и крепкими матюками, где-то за баррикадой, нам вниз наконец-то спустили грубо сколоченную лестницу. Да уж, повозки наши здесь явно не пройдут…

Центральная площадь встретила нас запустением, впрочем, в отличие от мест, где мы уже прошли, здесь это запустение хотя бы не было мёртвым. Время от времени по площади туда-сюда сновали люди, кто-то таскал стройматериалы. Несколько воинов в кольчугах, шлемах и при оружии медленно прохаживались вдоль домов. А вот праздношатающихся и случайных прохожих не было совсем. Все немногочисленные встреченные нами были при деле. Откуда-то раздавался стук молотков и громкие голоса. Однако Томас уверенно вёл нас прямо к главному входу в церковь, величественную постройку с острой крышей и тонкими иглами-шпилями, увенчанными солнцами, ни на что более не отвлекаясь. Но войти внутрь мы так и не успели.

Великолепная, богато украшенная резным орнаментом парадная дверь медленно отворилась, и на улицу вышли три воина. Двое оказались в простых кольчугах и шлемах, как и ранее виденная нами троица. А вот третий, мужчина средних лет с тёмно-русыми волосами и растрёпанной светлой бородкой, шлема не носил, одет был в дорогой пластинчатый панцирь с богатой отделкой каким-то травлёным узором и красный плащ.

Наши взгляды встретились, и я понял, что как всегда забыл одну маленькую, но существенную деталь.

— Ваше… — тёмные глаза банна Тегана, а это видимо был именно он, начали удивлённо расширяться.

— Молчать, Геррин! — рявкнул я. На языке так и вертелось приснопамятное «ни слова поручик!». Он замолчал на полуслове, вылупившись на меня с ещё большим изумлением, я меж тем, пока никто не ляпнул чего непоправимого, продолжил, — банн Теган, проводите нас в место, где наш разговор никто не услышит.

— Как пожелаете…

— Пожелаю и ни слова больше, — сурово глянув на Геррина ответил я. А что поделать, раз уж с самого начала всё не предусмотрел, теперь оставалось только импровизировать. Не хватало ещё, чтобы он меня «величеством» обозвал, вот уж тогда проблем не оберёшься, — все вопросы потом. Алистер со мной.

Я глянул на своих спутников и воинов Тегана, поглядывавших на меня с разной степенью офигения. Сильнее всего это читалось на лицах Каллиан и Рыжего Томаса. Вот уж кто от увиденного именно что офигел. Ну как же, неизвестно кто, даже не Серый страж только что наорал на, мягко говоря, не самого бедного банна. Думаю, такое мало кому прощалось, а тут на те пожалуйста — банн не то что не возмутился, а наоборот, чуть ли не «под козырёк» взял. Правда брательник с Элиссой похоже уже догадались в чём дело, как, впрочем, и Морриган. Но та традиционно поглядывала на разборки «простых смертных» с напускного высока.

— Я, пожалуй, посмотрю, как завезти сюда наши повозки, — нарушая затянувшуюся паузу проронила Элисса, — времени у нас не так много.

— Будь добра, — согласно кивнул ей я. В самом деле, бросать имущество не хотелось бы, а времени уже скоро за полдень, — И проследи пожалуйста, чтобы нас не подслушали.

— Я что-нибудь придумаю.

— Великолепно. Банн Геррин, ведите!

Теган мотнул головой и, не проронив ни слова, развернулся, зашагав к двери, из которой только минуту назад сам вышел. Мы с Алистером, расценив это как приглашение, направились за ним.

Внутри церковь казалась даже больше, чем снаружи, высокие арки сводчатого потолка терялись где-то в вышине, в разноцветных лучах света, бьющих из многочисленных стрельчатых окон, забранных диковинными витражами. А ещё внутри оказалось людно. Очень людно. Повсюду, куда ни упирался взгляд, сидели, стояли и лежали люди — главным образом старики, женщины и дети. Весь зал полнился гулом их голосов, вот мимо нас пробежала стайка мелких ребятишек, наполняя всё вокруг себя звонким озорным смехом. Дети — только они даже в такой мрачный момент умеют находить нечто хорошее и светлое, любой повод для радости.

Пройдя через забитый зал, но так и не дойдя до алтаря, мы свернули в неприметную дверь и немного пропетляв по тёмным, еле освещённым светом небольших масляных ламп коридорам, очутились у скромной деревянной двери. Теган извлёк откуда-то здоровенный ключ, поворошил им в массивном замке, дождался щелчка, и распахнув дверь приглашающе отошёл в сторону.

Перед нами предстала небольшая тёмная комнатка. Под потолком забранное мутным стекло оконце, каменные стены, в углу маленький ещё чуть горящий камин, а в центре стулья, стол, да пара масляных ламп на нём. Геррин что-то тихо сказал своим воинам и зашёл вслед за нами, аккуратно прикрыв дверь. Щёлкнул пару раз теслом, зажёг выуженную из стола свечу, а уже от неё масляные лампы, склонился над камином и подбросил, несколько свежих поленьев. В комнате сразу стало ощутимо светлее.

— Ну, рад видеть вас… Дядя. Прошу простить за это маленькое представление снаружи. У меня были причины, — ещё раз удостоверившись, что дверь плотно закрыта и нас не услышат, я повернулся к настороженно поглядывающему на меня Тегану.

— Кайлан, хвала Создателю, до меня дошли вести, что ты погиб! — осторожно подойдя, Геррин заключил меня в крепкие объятия.

— Как видите, это сильно преувеличено, хотя и не стану отрицать, в некотором роде так и есть.

— Я не понимаю…

— Для большинства я и впрямь погиб. Мак-Тир предал нас. В решающий момент он скомандовал своим силам отход и бросил наше войско на погибель. А затем принялся утверждать, что Короля предали и убили Серые стражи.

— Я слышал и подобное, но не верил… Да и кто способен поверить в такую чушь?

— Нашлись и такие. И к сожалению, не так уж мало, — я вздохнул, усаживаясь перед камином и вытягивая ноги к вновь разгорающемуся огню. Может хоть немного просохну, — Но так или иначе, спасся я только чудом. Вместе с вами дядя знают об этом лишь четверо: Алистер…

— Алистер? — Теган как-то по-новому, оценивающе, словно силясь что-то вспомнить, взглянул на парня, — постой… Алистер? Мальчик мой, ты ли это?

— Эээ, кхм, ну да, банн Теган, это я, — сильно смутился доселе неузнанный брательник.

— Создатель милосердный, как же ты вырос! — теперь в объятия Геррина попал и он, — а я ведь помню тебя ещё совсем ребёнком. Сколько лет то прошло…

— Восемь, — доселе улыбавшийся Алистер разом помрачнел, — восемь лет как меня увезли отсюда.

Теган отстранился и с грустью взглянув на него тихо проговорил:

— Я был против этого решения с самого начала. Но я ничего не мог сделать. Ничего.

— Я знаю, — хмуро кивнул парень.

— Кайлан, — дядя обернулся ко мне, — понимаешь…

— Понимаю, — не став вдаваться в ненужные, да ещё и малоприятные подробности прервал его я, — не осуждаю, но позвольте продолжу. На чём я там остановился? Ах да, обо мне, как о Кайлане знают лишь четверо, остальные зовут меня Кай. На людях кстати тоже лучше так меня называйте. Очень хотелось бы, чтобы моё инкогнито оставалось нераскрытым подольше.

— Знают Алистер, — Теган кивнул на замершего безмолвным стражем у двери парня, — я и…

— Морриган, ведьма из Диких земель Коркари, — правильно поняв замолкшего Геррина, ответил я на его не высказанный вопрос, — и Элисса Кусланд.

— Кусланд… Постой, та девушка со светлыми волосами, дочь Брайса Кусланда? — почему-то упоминание «ведьмы из диких земель» не вызвало у него такого оживления, как имя новоиспечённого Командора Серых стражей.

— Она самая.

— Но это же великолепно, это всё меняет!

— Поясните, — я вопросительно поглядел на замершего Тегана. Зачем это ему понадобилась Элисса?

— Видишь ли, вместе с вестями о твоей гибели и разгроме под Остагаром, пришли новости, что Мак-Тир объявил себя регентом Аноры!

— Вот как… — задумчиво протянул я, поглядывая в весело пляшущее пламя. Какой резвый, однако. С битвы под Остагаром едва месяц минул, а этот «жЫребец» уже вон как далеко ускакал. Не ожидал от него такой прыти и когда успел только, — быстро до вас вести доходят. До Денерима путь не близкий, в чём секрет-то?

— Никакого секрета, — вежливо улыбнулся Геррин, — почтовые вороны летят быстро.

— Угу, — «ещё никогда Штирлиц не был так близок к провалу». Уж про этих почтовых воронов настоящий король-то наверняка знал. А тут я со своим любопытством полез куда не следует и когда не следует. И я постарался поскорее перевести тему, пока не начались ненужные вопросы, — так зачем вам Кусланд понадобилась?

— Она, как тейрнесса может единолично созвать Собрание Земель. И нам не придётся тратить время и договариваться с другими эрлами. А время сейчас очень дорого. Многие владетели банны и эрлы плохо восприняли весть о регентстве Логейна. Но есть и те, кто уже успел присягнуть на верность Мак-Тиру. И их тоже немало. До меня дошли слухи о первых столкновениях в центральных баннорнах. Пока это лишь мелкие пограничные стычки за спорные луга да рощи, но чую кроется за всем этим нечто большее.

— Что? — заинтересовался я, впрочем, уже предполагая каков будет ответ. И не ошибся.

— Война. Многие решат воспользоваться безвластьем, чтобы свести старые счёты или просто нагреть руки.

— А Мора значит они не боятся…

— Не боятся. Многие полагают, что Мор минует их стороной.

— Наивные…

— Наивные, — печально согласился дядя.

— А разве я не могу объявить Собрание земель? — из разговоров с Элиссой я уже знал, что то самое Собрание Земель способны провозгласить Король или Тейрны, причём для этого достаточно было слова любого из них. А вот эрлам требовалось не менее четырёх своих голосов. Банны созывать не имели права и вовсе.

— Можешь конечно, — вздохнул дядя, как-то грустно посмотрев на меня, — вот только все считают тебя мёртвым и ещё… Сдаётся мне под чужой личиной ты к нам не просто так приехал.

— Не просто так, — вынужден был согласиться я, — опасаюсь я.

— И правильно делаешь, что опасаешься. Логейну за его деяния в лучшем случае плаха грозит. А может и чего похуже. Боюсь он уже ни перед чем не остановится, и стоит ему прознать, что ты выжил…

— И мне останется считать дни до устранения этого досадного недостатка, — со злостью заключил я.

— Именно. Так что лучше, если Собрание Земель объявит Кусланд. И вот на нём будет разумнее показаться уже тебе. Там…

— Мы с ней уже думали над этим, — перебил его я, уже понимая к чему он клонит, — ничего не получится.

— Почему же?

— По крайней мере сейчас не получится. Хайевер захвачен Хоу, а она сама Серый Страж. Если в открытую заявится в Денерим — ей останется даже не дни считать, а часы.

— Вот оно что… — почесав затылок задумчиво протянул Теган, — об этом я не подумал.

Я развёл руками и откинулся на стул. Дядя думал. Алистер, насупившись, подпирал стену. Неудивительно вести из столицы были хоть и предвиденные (мной), но оттого не менее приятные.

— Господин, господин беда! — воцарившуюся в комнате тишину разорвал громкий крик за дверью, а спустя мгновение в комнату с грохотом вломился один из громил Тегана, при этом на плечах у него повисла, барабаня по начищенному шлему изо всех сил, кто бы вы думали? Одна пронырливая ушастая особа, вот кто!

— Что стряслось? — недовольно бросил Теган, с изумлением поглядывая на всю эту картину.

— Табрис, какого чёрта ты творишь? — почти одновременно с ним вопросил я.

— Этот увалень решил ввалиться сюда! — выпалила эльфийка спрыгивая с солдата. Судя по шарахнувшемуся от неё «громиле», заметил он её только сейчас.

— И ты что решила его остановить?

— Командор сказала, чтобы я никого к вам не пускала!

— Звездец, — обречённо выдохнул я, — нашла блин охранника…

— Господин, — стражник наконец-то смог вставить слово в нашу перепалку, — Оуэн-кузнец, забаррикадировался у себя в кузнице и наотрез отказывается что-либо делать!

— Он что напился? — лицо дяди недоверчиво вытянулось.

— Похоже на то. Лопочет, мол без дочки ему жизнь не мила. Помереть хочет…

Геррин пошёл багровыми пятнами от едва сдерживаемого гнева. Но как оказалось, это ещё не конец.

— А ещё Двин, ну, гном который орзамарский, тоже у себя с какими-то странными типами в доме заперся. Говорит, что так мертвецы его не возьмут, а мы всё равно все подохнем.

И вот на этой вести, Тегана буквально прорвало:

— Ах он коротышка затраханный! Подохнем говорит? Это мы, сука, ещё посмотрим кто первым подохнет. Вели набрать факелов побольше, и...

— А в чём собственно проблема? — кажется мой вкрадчивый голос несколько остудил пироманский порыв дяди.

— Ва… Кхм, то есть сэр Кай, — Теган вовремя спохватился, — вам уже наверняка рассказали, что мертвецы приходят каждую ночь?

— Тот рыжий, что привёл нас, упоминал об этом.

— Тогда вы знаете в чём наша беда. Я с отрядом прибыл в Редклиф только вчера вечером. Нам с трудом удалось отбить город от умертвий, да и то лишь к утру, когда солнце взошло.

— Мертвецы боятся солнца? — вмешался в разговор Алистер, доселе умело изображавший привратную статую.

— Да, — кивнул Теган, — под солнечными лучами они становились очень медлительными, а затем и вовсе в прах рассыпались.

— Тогда это не обычные одержимые, — недовольно покачал головой парень, — простым мёртвым телам, одержимым духами, плевать на солнечный свет. Здесь что-то другое…

В ответ на наш общий удивлённый взгляд Алистер смешался и как бы оправдываясь, закончил совсем невпопад:

— Меня учили этому. Ну, в монастыре… Пока храмовником хотели сделать…

— Думаю стоит рассказать об этом нашим магам. Возможно они разберутся в чём тут дело, — подвёл итог я. Собственно «в чём тут дело», я знал итак — в могущественном демоне, завладевшем сыном эрла Эамона. Но не говорить же об этом остальным?

— Это хорошо, что у вас есть маги. Без них нам бы пришлось туго. Умертвий очень сложно убить ночью. Они не чувствуют боли, а раны, смертельные для любого человека, способны их разве что замедлить…

— И вы надеетесь их победить? — скептически поглядывая на банна влезла позабытая всеми Каллиан.

— Надеемся, — согласно кивнул Теган, не заметив явной подколки со стороны эльфийки, — оттого и собираем всех, кто может держать оружие или принести пользу иначе. А этот придурок Оуэн похоже нажрался как свинья, так ещё и гадёныш Двин у себя заперся. А ведь он единственный в Редклифе, у кого есть полный латный доспех, да ещё гномьей работы!

— Значит нам предстоит хорошо потрудиться, уговаривая этих двоих. Особенно если каждый человек на счету, — подвёл итог дядиному возмущению я.

Остальное решили обсудить в дороге. Времени терять никому не хотелось, а вот собрать как можно больше людей требовалось.

На улице нас встретили ещё двое воинов из дружины Тегана, а вот наших девушек казалось и след простыл. Впрочем, ситуация прояснилась довольно скоро. И прояснила её Каллиан, с важным видом сообщившая, что девушки вместе с Томасом отправились за остальными Стражами и просили за них не беспокоиться. Хе-хе… Нет, за Элиссу побеспокоиться ещё можно было, но вот представить нас с Алистером беспокоящимся за Морриган… Мда, лучше уж за город побеспокоиться вернее за его, так сказать, целостность.

Идти за смутьянами решили небольшой компанией. Нас трое, дядя и троица его дружинников. Теган конечно попытался мягко заставить меня остаться в укреплённой церкви «чтоб не случилось чего», но я твёрдо отказался. Настаивать он не стал.

На площади продолжалось неторопливо-деловое шевеление, из чьего-то дома вытащили массивный шкаф и поволокли его в какой-то проулок. Туда же парочка мужиков в замызганной одежде закатывала пустые бочки. Видимо ещё одну баррикаду собирают. Неизменная тройка патрульных наворачивала по площади очередной круг.

— Теган, а почему столько шума вокруг этого кузнеца? Неужели в городе других не осталось? Я слышал Редклиф всегда славился своими мастерами, — задал я волновавший меня вопрос, стоило нам только выйти за баррикады. На этот раз правда корячиться на приставной лесенке не пришлось, нас выпустили через чёрный ход одного из домов, примыкавших к площади.

— Славился, — согласился дядя, скривившись, — вот только не город, а замок. У себя в замке Эамон собрал, наверное, лучших мастеров со всего Ферелдена. Да только что теперь с ними…

— А в городе выходит из всех кузнецов один этот Оуэн?

— Он да его подмастерья. Лет двести назад, говорят в Редклифе целая гильдия была кузнечная, но как с железом перебои начались, так все они по миру и пошли.

— Что значит перебои с железом? Я думал в окрестных холмах железа хоть жопой жуй. Даже ручьи красные от железа говорят текут.

— Так-то оно конечно так, да не совсем. Шахтами холмы окрестные изрыты конечно так, что и гномам не снилось, но…

— Но? — поторопил я Тегана.

— Озеро рядом. А все основные жилы ниже него проходят. Шахт в округе десятки, а работают худо-бедно только три. Остальные заброшены напрочь.

— Заброшены потому что затоплены?

— Да. Рано или поздно воды становится столько, что никак не вычерпаешь…

(*) — Рында — судовой колокол. Здесь ГГ так обозвал болтающуюся на верёвке железяку.

Примечание к части

Всех с Праздником Великой Победы!!! Иллюстрации: Рыжий Томас: http://s019.radikal.ru/i640/1705/16/e5680d8cb40f.jpg Банн Теган Геррин: http://s019.radikal.ru/i643/1705/09/1ab7145ec626.jpg Дружинник Геррина: http://s014.radikal.ru/i328/1705/47/e78b77aa221c.jpg Замок Редклиф: http://s015.radikal.ru/i331/1705/28/f09aa81aefd8.jpg Центральная площадь с разных сторон: http://i062.radikal.ru/1705/e2/6221032c184c.jpg http://s019.radikal.ru/i631/1705/a1/a42b0222857b.jpg Пустые улицы Редклифа: http://s013.radikal.ru/i322/1705/1c/5c1a45f5ff43.jpg http://s04.radikal.ru/i177/1705/bd/287b9c25977f.jpg http://s42.radikal.ru/i096/1705/13/7a7d09c0ad12.jpg http://s019.radikal.ru/i627/1705/de/a2b3dced8973.jpg http://s019.radikal.ru/i621/1705/7a/d8c8816d0fa4.jpg

>

Глава тринадцатая, или затишье...

Пока шли, Теган коротко рассказал об обстановке в городе и окрестностях. А была эта обстановочка прямо скажем дерьмовой…

Началось всё с того, что в первых числах августа месяца эрл Эамон Геррин слёг с неизвестной лихорадкой. С каждым часом ему становилось всё хуже и на третий день он просто провалился в забытьё. Лекари уже пророчили эрлу скорую кончину, как совершенно внезапно его состояние перестало ухудшаться, более того, наоборот улучшилось. А спустя ещё несколько дней, врачеватели с удивлением обнаружили, что эрл чудесным образом исцелился! Правда, как оказалось, радовались рано. Поправиться то он поправился, да вот только в себя так и не пришёл, оставаясь без сознания, или как сказали бы в моём мире — в коме. Что лекари только не делали, дабы пробудить эрла — не помогало ровным счётом ничего.

Однако супруга Эамона — леди Изольда не оставляла надежды даже тогда, когда её потеряли все, включая родного брата эрла — Тегана. Именно она отправила оставшихся в замке рыцарей мужа на поиски лекарства — легендарной Урны Священного Праха. Уж не знаю, чем она руководствовалась, приказав искать этот полумифический артефакт, но видимо отчаяние её было велико. Рыцари разъехались во все стороны света на безнадёжные поиски, а в конце августа замок со своей дружиной покинул и сам Теган. Вести о разгроме под Остагаром достигли Редклифа и дядя отправился к восточным границам эрлинга, решив встретить в районе Дервена отступающее войско, а заодно проверить границы владений брата. Но он опоздал, когда Теган со своей дружиной вошли в соседний эрлинг и достигли Дервена, остатки королевской армии, или тогда уже вернее было сказать армии Логейна, миновали город и ушли в сторону Денерима. Дядя какое-то время помыкался по Дервену, в надежде найти хоть кого-то из отрядов эрла, отправленных в Остагар. В итоге, так никого и не встретив, он решил вернуться в Редклиф, передохнуть и приступить к укреплению границ эрлинга, не сомневаясь, что порождения тьмы хлынут потоком из Диких земель Коркари по весне.

Но как оказалось, это были не все беды. Дней за десять до возвращения Тегана, в замке Редклиф стали твориться какие-то странности. Принялись исчезать люди, причём иногда прямо средь бела дня, всем поголовно начали сниться кошмары, а на второй день из замка сбежала вся живность, которая только могла. Горожане клялись, что видели целые цепочки крыс, разбегавшихся оттуда во все стороны. Собаки и кошки убегали вслед, бронто и лошади вырывались из стойл, даже мелкая живность вроде птиц, и та норовила смыться. На третий день замок и полгорода в придачу разбудили жуткие крики и нечеловеческий вой. Вся городская и замковая стража поднялась по тревоге, да кинулась обыскивать замок, но никто ничего так и не нашёл, более того, с десяток стражников тоже исчезли! После такого из замка и даже города в сторону ближайших хуторов потянулись первые люди. И сделали они это как нельзя вовремя, потому что на четвёртую ночь на замок опустилась тьма и кроме трёх дюжин перепуганных стражников да прислуги оттуда больше никто не выбрался. Да и те толком рассказать ничего не смогли, никто ничего не разглядел, просто почувствовали дикий страх, увидели какую-то жуткую клубящуюся тьму и ринулись что было мочи прочь. Днём несколько смельчаков попытались пройти в замок и узнать, что происходит, с тех пор их больше никто не видел.

А в пятую ночь началась самая жуть. Около полуночи из ворот замка появились ковыляющие фигуры людей, тогда их было ещё немного, но вот специально выставленный пост стражи за замковым мостом они почти смяли. Если бы не подоспевшие из города караульные — живых бы на посту не осталось вовсе. Это были ожившие мертвецы. Ходячие трупы.

С каждой последующей ночью становилось только хуже. Восьмой ночью мертвецов было уже столько, что они легко уничтожили хлипкие баррикады на дороге к замку, перебив всех, кто там был, и ворвались в город. К счастью для большинства жителей, уже сильно опустевший. Но всё равно до рассвета разорвали они многих. Слишком многих. А с первыми лучами солнца, упавшими на залитые кровью улицы, просто рассыпались в прах.

И вот вчерашней ночью немногочисленные оставшиеся в городе жители, не решившиеся или не сумевшие уехать, оказались спасены лишь чудом. Измотанной под напором мертвяков городской страже, немногочисленным уцелевшим храмовникам местной церкви и всем горожанам, взявшимся за оружие, подмога пришла оттуда, откуда не ждали. В город среди ночи ворвалась дружина банна Тегана и умертвий с трудом, но раскидали. Ну, как раскидали… Не дали себя убить до рассвета. А там начатое дело довершило взошедшее солнце.

Но на этом плохие новости не заканчивались. Многие жители, ещё в первые дни, как только всё началось, бежали из города в ближайшие хутора и сёла. Оказалось, зря. Как рассказал Теган, сегодня с утра его люди обнаружили два ближайших к городу посада полностью уничтоженными. И самое ужасное было в том, что тел там не оказалось. Море крови, но ни одного людского тела. И это страшно. Там на два посёлка не меньше полутора сотен человек было, вместе с бежавшими из Редклифа… Люди дяди уже объехали все другие селения вокруг города и велели жителям сматываться как можно скорее, не дожидаясь ночи.

Когда же подсчитали оставшихся в строю людей, выяснилось, что держать город особенно и не кому, а бежать прочь уже поздно. Пример разгромленных сёл был показателен. Большая часть дружинников Тегана оставалась в строю. Из его полусотни погибло лишь четверо, а способными держать оружие оказались сорок три воина. Куда хуже дело обстояло с городской стражей и храмовниками. Стражников набралось всего тридцать два, и то половина была легко ранена, а храмовников осталось и вовсе семеро, причём среди них не оказалось ни одного посвящённого в рыцари ордена — одни послушники. Ну и ещё горожан, в основном мужчин, но были и женщины -

готовых сражаться, а главное имевших хоть какое-то вооружение набиралось человек под сорок. В итоге получалась вроде бы даже солидная цифра — сто двадцать человек! Однако солидной она выглядела лишь издали.

Полная броня — кольчужная и панцирная была лишь у дружинников Тегана. Только кольчуги и шлемы — у храмовников и одиннадцати стражников. Ещё двадцать стражников ходили лишь в стёганых акетонах, фуфайках, если по-простому, да кожаных нагрудниках. У горожан брони не имелось вообще никакой. Нет, кого-то возможно получится одеть в доспехи, снятые с раненых и погибших, но не всех, далеко не всех. Не менее худо оказалось и то, что и стражники, и храмовники, и горожане были сильно измотаны бессонными ночами и битвами с мертвяками, и стояли они, по-моему, только на осознании того, что отступать просто некуда. Ведь за их спинами прятались почти три сотни человек — раненые, женщины, дети, старики…

У Тегана конечно же был и собственный план действий, учитывающий всю ту задницу, в которой оказался город. План правда оказался прост, как пять копеек — перекрыть баррикадами все входы на центральную площадь, благо улицы в Редклифе узкие, забить все окна-двери домов, самим влезть на те самые баррикады и с наступлением темноты начать превозмогать, попутно усиленно молясь Создателю и Андрасте, чтобы дотянуть до утра. План далеко не идеальный, но за неимением лучшего… Впрочем, кое-какие предложения по его корректировке я всё же взял на себя смелость внести, и о чудо, дядя, задумчиво почесав щетину, признал их дельными!

Перво-наперво я, прикинув сколько защитников придётся на каждую из баррикад, предложил отказаться от равномерного «размазывания» и без того куцего воинства по ним. Входы на площадь и подступы к зданию церкви были так или иначе перекрыты семью укреплениями разной протяжённости и прочности. И удержать всё это силами всего лишь полутора сотен человек, большая часть из которых и доспехов то не имела, было нетривиальной задачей.

По моей задумке следовало встретить первые удары нежити на баррикадах, и нанести им максимальный урон, а когда их станет слишком много — отступить в заранее подготовленные опорные пункты — наиболее крепкие и удобно обороняемые дома вокруг площади. И уже оттуда потихоньку перемалывать мертвяков, по возможности стараясь вообще не вступать в рукопашный бой. С этим правда была сложность, по словам дяди, стрелы не наносили нежити почти никакого урона, только если не попадали в голову. Вообще единственный способ надёжно уничтожить мертвяка как раз и заключался в том, чтобы срубить или размозжить ему голову. На все остальные повреждения, смертельные для любого обычного человека, умертвия плевать хотели с высокой колокольни. Потому моя идея с перекрёстным обстрелом из разных домов хоть и была принята к сведению, но всё же оказалась признана малоперспективной. Чуть лучше пришлась идея с обливанием мертвяков чем-нибудь горючим и дальнейшим поджогом. Тут правда проблема была в другом. Боли нежить не чувствовала, а потому даже полностью объятая пламенем какое-то время продолжала жить, или вернее будет сказать не жить? При этом не реагируя на огонь ровным счётом никак. Потом правда в ней видимо что-то перегорало, и она упокаивалась окончательно, но до этого успевала изрядно покуролесить. И в этом заключалась самая главная опасность. Пламя с горящего мертвяка вполне могло перекинуться на что-то ещё, и не обязательно на соседний ходячий труп. Например, на дома. И пусть стены домов, по крайне мере у центральной площади, каменные, но всё остальное-то сделано из дерева… А что такое пожар в плотно застроенном средневековом городе, думаю понять не сложно. Угли и пепел на месте этого самого города спустя несколько часов. Но тем не менее окончательно отказываться от мысли поджечь этих недоделанных зомби мы не стали. В итоге сошлись, что поджечь можно, главное самим при этом обезопаситься, да обезопасить город, чтобы ходячие свечки не спалили его ко всем чертям походя. Ну, да думаю маги нам в этом помогут.

Основную массу людей, главным образом женщин, детей и стариков, как и раньше планировали укрыть в церкви. Там и стены толстые, и двери крепкие, и окна высоко расположены. Вход правда дополнительно завалить придётся, как изнутри, так и снаружи, чтоб уж точно ни одна мёртвая тварь туда не прорвалась. Да и в остальных домах двери завалить стоит, а внутрь забираться по приставным лестницам через окна верхних этажей.

На том мой творческий порыв временно угас, и я вновь принялся размышлять над новыми способами упокоения восставшей нежити. Дядя похоже думал на более приземлённые темы, а конкретно, как все эти новые способы обеспечить и при этом не угробиться самим. От остальных никаких ценных идей, увы, не поступило.

— С каких это пор ты вдруг стал «сэром»? — внезапно, нарушая повисшую паузу, язвительно поинтересовалась Табрис, пристроившись рядышком.

— С недавних, — буркнул я. Вот и вышло мне боком величание "сэром" в исполнении Тегана в церкви, — ты, маленькая ушастая прелесть, мне лучше вот что скажи — что с повозками? Их решили на площадь загнать?

На словах про «ушастую прелесть» Каллиан подавилась и залившись краской с гневом уставилась на меня. Ничего кроме улыбки её смущённая мордашка вызвать просто не могла, и я, не сдержавшись негромко засмеялся, Алистер хмыкнул, борясь со смехом, даже Теган с воинами по-доброму улыбнулись в усы.

— Ты издеваешься? — прямо-таки обдала меня полыхнувшим гневом девчушка.

— Ничуть. Так что там насчёт телег? Нашли заезд?

— Не, — немного попыхтев, отмахнулась наконец пришедшая в себя эльфийка, — Командор сказала, что повозки подгонят к баррикаде, наши маги поднимут её и телеги проедут под ней.

— Интересно, а наши маги смогут поднять баррикаду?

— Элисса сказала, что смогут, там делов то на раз плюнуть.

— Ну да, — саркастически хмыкнул я, — ей конечно виднее…

— Эй, я всего лишь передаю её слова!

— Пришли, — прервал нашу только намечающуюся перебранку Теган.

Оуэн, как и положено порядочному кузнецу, обитал в ремесленном конце Редклифа. На этой улице, впрочем, такой же кривой, как и все остальные в городе, жил и работал мастеровой люд. Кожевники, столяры, плотники, ткачи, портные и ещё многие, и многие другие, благодаря кому город жил. Когда-то совсем недавно.

Сейчас улица встретила нас закрытыми ставнями, да запертыми дверями и уже привычной мёртвой тишиной, лишь тихо скрипя раскачивались на ветру красочные вывески у ремесленных лавок и мастерских. Но не вся улица была такой безжизненной, как могло бы показаться на первый взгляд. Из трубы домика с резной деревянной вывеской в виде молотка с наковальней шёл лёгкий дымок. Ну что ж, долго этого Оуэна искать не пришлось.

Впрочем, радость была преждевременной — дверь в лавку оказалась заперта и на наши крики и стук кузнец не реагировал ровным счётом никак. Теган горячился и орал благим матом, осыпая несчастную дверь богатырскими ударами. Дверь пока не поддавалась. Кузнец тоже.

— Ну всё Оуэн, ты нарвался, пеняй на себя! — последний раз бухнув кулаком, Геррин смачно сплюнул и отошёл в сторону, — Грэм, давай топор!

Дядя требовательно протянул руку к одному из своих воинов, тот тут же вложил в неё только что вытянутый из-за пояса боевой топорик, с коротким лезвием.

— Теган, ты чего это делать собрался? — придержал я его за плечо.

— Дверь выломаю нахрен. Этот урод у меня получит…

— Надеюсь ты этот же топор не вгонишь в макушку единственного в городе кузнеца?

— Вот ещё, — фыркнул дядя, — этот мерзавец так просто не отделается. Дел невпроворот, а этот сучий огрызок запить решил. Нееет, сначала он у меня поработает и хорошо поработает…

— Вопрос снят, — я отступил в сторону, решив не мешать дяде причинять добро и наносить справедливость. Раз он сказал, что кузнеца убивать не собирается, то и волноваться излишне. А то были у меня сомнения…

— Стойте, — совершенно неожиданно остановила уже занёсшего топор Тегана Табрис.

— От блять, ну чего ещё? — рявкнул разгорячённый дядя, на этот раз сдерживаться он не стал. Ну так и вмешивался с другой стороны не я, а какая-то там эльфийка.

— Форточка, — ничуть не струхнув ответила Каллиан, указав пальчиком куда-то вверх.

Все синхронно задрали головы. Маленькое оконце третьего этажа оказалось не закрыто тяжёлыми ставнями, и более того, форточка в нём была открыта. Очень маленькая форточка.

— Ну и чего, что форточка? — буркнул Теган, с недоумением поглядывая на эльфийку, — да туда только кошка влезет. И этаж третий. Как туда попасть-то? Взлететь?

— Легко! — улыбнулась Табрис, скинула свою любимую кожаную курточку и стянула высокие сапожки, оставшись в одной рубахе да штанах.

— И? — теперь на эльфийку с недоумением поглядывали все, включая меня, — ты стриптиз решила нам показать? Так сейчас немного не время.

— Не знаю, что такое «стриптиз», — девчонка потянулась, размяла руки, несколько раз выгнулась в разные стороны, зачем-то села на шпагат, а затем, ловко подпрыгнув, уцепилась за едва выступающие из кладки стены камни и быстро полезла наверх.

— Примерно это, — ошарашенно проговорил я, любуясь уже достигшей окон второго этажа Каллиан. Вернее, её симпатичной нижней частью, обтянутой узкими полосатыми штанами, да, гхм…

— Во даёт! — с восхищением вторил мне замерший рядом Алистер.

А меж тем девчонка достигла того самого окна на третьем этаже, пикантно изогнулась и словно большая кошка, под всеобщий изумлённый вздох, изящно исчезла в форточке.

— Во даёт, во даёт! — словно зависнув повторял брательник, не отрывая полного восторга взгляда от окна.

Спустя какое-то время за дверью раздались щелчки, скрежет отодвигаемых засовов, сдавленные тихие проклятия и вот она распахнулась, явив перед нами пыльную, но буквально светящуюся от радости Табрис.

— Сильно, — подвигав рукой свою челюсть кратко констатировал Теган.

— Неожиданно, — столь же немногословно оценил я, всё ещё пребывая немного в офигении. Ну правда же, в ту форточку только кошка могла бы влезть, но не человек! То есть эльф! А как она по вертикальной стене ползла…

— Каллиан ты просто умница! — у меня чуть ли не над самым ухом раздался радостный возглас брата, протягивающего эльфийке её вещи, — это было поразительно, никогда такого не видел!

— Спасибо Алистер, — смутившись искренней похвалы, девушка слегка раскраснелась, и чтобы скрыть смущение, принялась быстро одеваться, целиком и полностью погрузившись в застёгивание многочисленных застёжек на куртке.

— Оуэна не видела?

— Не, я только по лесенке спустилась.

Дом кузнеца встретил нас темнотой, пылью и поистине чудовищным запахом сивухи. Сам же Оуэн нашёлся на втором этаже в полубессознательном состоянии. Мда, «В левой руке сникерс, в правой руке марс», только применительно к кузнецу это были не знаменитые батончики, а бутылка мутной сивухи и… Бутылка сивухи! Зачем этому телу, с раскрытым ртом разлёгшемуся у камина в драном клетчатом кресле, по бутылке в каждой руке я просто не знал. Пиар-менеджером же здесь и не пахло. Пахло всё той же сивухой, правда уже в промышленной концентрации, так что глаза режет, и пардон, блевотиной.

К счастью дядя знал отличный способ привода таких неопознанных лежащих объектов в состояние «огурчика с полочки». Дружинники Тегана совместными усилиями, причём особо не церемонясь, выволокли усатого мускулистого кузнеца на улицу, где с явным наслаждением окатили его ледяной водичкой из ближайшего колодца. Вот так, лёжа в луже воды и фыркая от холода, тот и пришёл в себя.

— Оуэн, — дядя склонился над копошащимся в луже кузнецом, — а ты не подохерел?

Кузнец отплёвываясь поднял на него всё ещё мутноватый взгляд, сплюнул и хрипло пробасил:

— А это ты Теган, чего надо?

— Подохерел, — констатировал я, наблюдая за вытянувшимся лицом дяди.

Подтверждая мои слова, Геррин с размаху засадил Оуэну сапогом по рёбрам. Тот хекнул и хрипя сжался в клубок. Но Теган и не думал заканчивать, присев рядом с этим телом, он ухватил кузнеца за роскошный мокрый чёрный ус и, притянув к себе эту пьяную морду, с угрозой прорычал:

— Мне надо, Оуэн, чтобы ты, собака плешивая, оторвал свою задницу и до заката правил снаряжение моим ребятам, а как закончишь, встал со всеми на баррикады.

— Нет.

— Чтоооо? — голос Тегана не предвещал ничего хорошего. Совсем ничего.

— Что слышал, банн, — мрачно зыркнул на него кузнец, — хоть режь меня, мне теперь всё едино…

— А могу я узнать в чём причина такой апатии? — подойдя ближе поинтересовался я, пока дядя ещё чего добро не претворил пожелание Оуэна в жизнь.

— Дочка моя… Валена! — буквально провыл кузнец, откинувшись на спину. По его обветренным небритым щекам покатились слёзы. Человек, этот здоровенный человечище рыдал. Рыдал на полном серьёзе, взахлип…

— И что с ней?

— Она в замке осталась!

Теган неловко поднялся, с жалостью посмотрев на кузнеца. Всё желание начистить Оуэну морду из него кажется просто испарилось.

— Послушайте, может быть она ещё жива… — робко проронила Табрис, склоняясь над кузнецом, спрятавшим лицо под своими огромными лапищами.

— Пять дней уж прошло! Она… Её нет…

— Оуэн, — я, попытавшись собрать в голосе всю убедительность, на какую только был способен, присел рядом с Каллиан, — я не знаю, и никто не знает, что с твоей дочерью. Быть может она жива, а может уже нет. Но в одном я уверен точно, если ты продолжишь валяться тут, да размазывать сопли по щекам — никто никогда и не узнает. Мы войдём в замок. Но не раньше, чем переживём эту ночь. Мы найдём твою Валену. Может даже живую. Но не раньше, чем ты оторвёшь зад от мостовой и поможешь нам и Редклифу. Ты кузнец, чёрт тебя дери, и от твоей работы зависят жизни всех, кто сегодня будет биться за город и за твою дочь.

— Вы правда найдёте её? — с какой-то пока ещё слабой, едва просыпающейся надеждой посмотрел на меня Оуэн.

— Мы правда идём в замок? — совсем неприятно удивилась Табрис.

— Да, — ответил я сразу обоим.

Вместе с Оуэном, пошатывающейся походкой ушедшего прямиком в мастерскую, отправился и один из людей Тегана. Присмотреть на всякий случай. Ещё одного воина он отправил на Центральную площадь, чтобы подготовили и привезли кузнецу вещи, которые можно было быстро отремонтировать. Ну и помощников ещё прислали. А наш путь ныне лежал прямиком в порт, где в своём доме окопался гном по имени Двин со своими знакомыми.

Но просто так дойти до порта мы не смогли. Буквально за следующим поворотом нам чуть ли не в самое лицо упёрлись острия мечей, да наконечники стрел. А позади них и что-то из магии мерцало.

— Вы это чего? — охренев от такой встречи просипел Алистер.

— Спасибо, что сразу не убила, — прокомментировал я, аккуратно отодвинув пальцем от носа остриё меча Элиссы.

Как можно догадаться, столь замысловатым образом мы повстречали остальных Стражей, шедших к Центральной площади.

— Ой! Прости Кай, — воскликнула девушка, мигом вкладывая меч в ножны, за её спиной так же поступали и остальные. Раздались первые нервные смешки, — мы услышали шум шагов и решили, решили…

— Что за углом прячется толпа зомби, я понял.

— Кого?

— Оживших мертвецов, — поняв, что опять оговорился, поспешил поправиться я.

— Тейрнесса Кусланд, — невольно спасая меня от дальнейших расспросов, вперёд шагнул Теган, убирая руку с навершия меча, — позвольте представиться — банн Теган Геррин. Приветствую вас в Редклифе и приношу свои извинения, что не могу оказать вам достойный приём.

— Очень приятно, банн, — кратко кивнула Элисса, — но прошу вас оставить церемонии. Я сейчас Командор Серых стражей и не более.

— Как вам будет угодно, тейрнесса Кусланд, — дядя вежливо кивнул и, прежде чем Элисса успела ему хоть что-то возразить, направился к нашим повозкам, как раз подтянувшимся к перекрёстку.

— Отойдём в сторонку? — я поманил девушку за собой, видя, что все окружающие заняты расспросами. В основном любопытные Стражи наседали на Алистера с Каллиан, как своих собратьев, но досталось и оставшемуся с Теганом дружиннику. Мужика буквально завалили вопросами. Да и сам Теган отвлёкшись, что-то деловито выспрашивал у как обычно немногословного Стэна.

— Что случилось?

— Хреновы наши дела, — и я коротко рассказал ей всё, что удалось узнать от Геррина о делах в городе вообще и планах обороны в частности.

— Ты думаешь мы не выстоим?

— Не знаю, Элис, — я со злостью пнул подвернувшийся под ногу камушек, — Просто не знаю… Знаю только, что выбора у нас нет. Или мы или нас...

— Ты прав, нет у нас выбора, — девушка замолчала, принявшись теребить маленькую косичку у виска, сплетённую на манер Лелианы. Та тоже всё время с подобными расхаживала.

— Кай, давно хотела спросить, — видя, что я собрался уходить, совершенно внезапно, похоже даже для самой себя, проговорила она, — Почему ты всё время зовешь меня Элис? Моё имя Элисса и...

— Тебе не нравится? — не найдясь с ответом, брякнул я первое, что пришло на ум. Да и сам вопрос показался мне по меньшей мере странным. Особенно в нынешней обстановке.

— Нет просто... Необычно...

— Думал это сокращенная версия имени, — я пожал плечами и только потом понял, что под надетой бригандиной это совершенно не заметно, — тебя так что раньше никто не называл?

— Нет, — мотнула она головой, отчего-то еле заметно улыбаясь самыми краешками губ.

— Если не хочешь могу и не называть, — определенно я запутался. Тут битва с мертвяками на носу, а её, блин, на «имяопределение» потянуло!

— Что ты, я не против, называй если хочешь, — а теперь улыбается уже во всю ширь. Нет, определенно я этих женщин никогда не пойму.

Окончательно и бесповоротно запутавшись я, всё ещё ловя на себе её весёлый взгляд, повернулся к остальной толпе, казалось не обращавшей на нас никакого внимания. А нет, вру, обращавшей. Вон Лелиана, как бы невзначай стрельнула глазками в нашу сторону. Ну уж в ком я не сомневался, так это в ней. Эта лисичка-сестричка всегда держит ушки на макушке и в курсе происходящего вокруг.

— Дюран, Натия! — окликнул я чем-то «страшно» занятых гномов, — дальше идёте с нами. Надо тут кое-кого навестить.

— А у меня спросить? — раздался сзади полный ехидства и насмешки голосок.

— Простите госпожа Командор, — оборачиваюсь и дурачась отвешиваю шутливый поклон сложившей руки на груди девушке, — разрешите временно позаимствовать у вас стражей Эдукана и Броску?

— Так и быть, разрешаю, — манерно взмахнув ручкой, принимая игру, властно сообщила Кусланд, — но только ради вас, канцлер.

Последнее слово она до кучи ещё и подчеркнула в своей взятой за моду ехидной манере. И между прочим совершенно напрасно — я уже свободно пишу! Ну, почти. И не совсем всё. Но уж читаю-то я теперь вполне сносно! Эх, ладно, чем бы дитя не тешилось…

Примечание к части

Вот и новая глава поспела. Надеялся, что со следующей главы начнётся экшОн, но не судьба. Уже написанную главу пришлось разбить на две части — эта первая. Так что экшОн теперь ожидается через главу. Легковооружённый городской стражник: http://s019.radikal.ru/i619/1705/4d/683255248435.jpg Дом кузнеца? http://s42.radikal.ru/i096/1705/1c/460472e61130.jpg Оуэн за работой: http://s019.radikal.ru/i608/1705/1c/8acb4b9907c1.jpg

>

Глава четырнадцатая, перед Бурей...

В итоге за Двином отправились расширенным составом. Я почему-то подумал, что с двумя его сородичами, убедить этого, по словам Тегана, редкостного упрямца, будет проще. А может я и ошибался, и ему присутствие других выходцев из Орзамара окажется безразлично. Тем не менее на моё предложение прихватить гномов никаких возражений не последовало, в том числе и с их стороны. И теперь два этих наилюбопытнейших создания попеременно ездили по ушам дружиннику банна, вовсю доставая того вопросами, главным образом на тему «как живут наземники». Уж не знаю, не то им подобных приставаний ко всему нашему отряду за целый месяц пути оказалось мало, не то они надеялись услышать от стороннего человека что-то новое, а может и вовсе таким незамысловатым образом просто тонко стебались над воином.

Обитал Двин в портовом районе, неподалёку от пирсов и совсем близко от складов. И в отличие от ремесленной улицы, сразу было заметно, что этот район особым богатством не славится. Дома низенькие да обветшалые, стены облупленные, давно не крашенные, булыжником вымощена лишь центральная улица, ведущая к причалам, повсюду грязь и откровенно воняет тухлой рыбой. Свернули в узкий тёмный проулок и вышли в какую-то не то подворотню, не то крошечный дворик. Так же основательно загаженный следами активной человеческой жизнедеятельности. К слову, большинство дверей здесь оказались распахнуты настежь, а некоторые так и вовсе выбиты заодно с окнами. Кое-где по стенам виднелись какие-то непонятные тёмно-бурые разводы. Странно, неужто народ здесь жил настолько бедно, что, сбежав, даже собственные жилища поленился закрыть? Впрочем, совершенно не собираясь давать мне времени поразмыслить над этим, Геррин уверенно направился к единственной закрытой здесь двери.

— Двин! Коротышка поганый, а ну открывай! — забарабанил он в неё ногой, что было мочи, — открывай, сучонок земляной, а то хуже будет!

— А ты умеешь с людьми общаться, — констатировал я. Дядя ответить не успел.

— Кто? — из-за двери грубо рявкнули.

— Открой и посмотри, — мрачно посоветовал Теган.

Затворка на двери с треском открылась, и всё тот же грубый голос принялся перечислять:

— Банн Теган собственной персоной, его рында(*), куда ж он без него, неизвестный, неизвестный, хм похожи. Братья что ли? Оу, какая цыпа! Кто там ещё… Что за… Эдукан? Натия? — последнее голос произнёс с таким изумлением, что мне показалось ещё чуть-чуть — и у его владельца отвалится челюсть. Я, впрочем, тоже был близок к этому. Нет, рискнуть предположить, что кого-то из наших гномов этот Двин знает я ещё мог, но чтоб сразу обоих!?

Затворка с треском захлопнулась, за дверью что-то заскрипело, и она распахнулась.

— Натия! — на порог из темноты показался широкоплечий, хотя все они такие, гном с окладистой тёмной бородой, заплетённой в косички, и лицом, испещрённым морщинами и шрамами, отчего больше походившим на старую картошку.

В два коротких шага достигнув вышедшей вперёд Броски, он сграбастал пискнувшую девушку в крепкие объятия.

— Дядька Двин? — потрясённо выдохнула она, как только тот её отпустил, — живой?

— Живёхонек! — улыбнулся он гномке и перевёл взгляд на замершего чуть в стороне Дюрана, — Ваше Высочество, принц Эдукан.

Гном слегка обозначил поклон, не раболепно, а именно что слегка.

— Больше не принц, — отрицательно мотнул головой Дюран, — Мастер Двин Аратен, я прав?

— Правы, эээ… Как это больше не принц?

— Дядька, тут такое! — перебив Эдукана влезла Броска, за что заработала от того уничижительный взгляд.

— Такое-сякое, — проворчал Двин, — заходите все поскорее. Нечего тут торчать, нечего… Ты тоже, Теган.

Внутри оказалось тепло, даже, на мой взгляд, немного душновато. Гном дождался, пока мы все зайдём внутрь и, подозрительно оглядевшись по сторонам, закрыл дверь, защёлкав и загрохотав целой кучей засовов да замков. В маленькой тёмной прихожей как-то сразу стало тесновато, впрочем, долго нас держать здесь не стали. Непонятно откуда достав светильник, Двин велел следовать за собой. Узкий грязный коридор, стены в плесени, пара крепко закрытых дверей и вот мы оказываемся в ещё одной комнате с наглухо забитыми окнами, но жарко растопленным очагом и несколькими горящими светильниками, почти точными копиями того, что сжимал в лапище наш проводник.

— Кто там пожаловал, Двин? — стоило нам войти, раздался резкий каркающий голос. Ого, а мы здесь не одни. На табуретках у огня замерли два неизвестных типа в простых рубашках и кожаных штанах, но с длинными кинжалами на поясах. И судя по покрытым застарелыми шрамами мускулистым загорелым рукам, как ими пользоваться знали они прекрасно.

— Да вот, принесла нелёгкая, — неловко кашлянул в кулак гном, будто стараясь за тем скрыть что-то, — племяшка моя. Не родная, но я уж так привык, сколько она мне в кузнице помогала, — указал он на с любопытством оглядывающую скудное убранство откровенно пустой комнаты Броску, — ещё Эдукан, средний сын…

— Просто гном, — перебил его на полфразы Дюран, — теперь просто гном. Наземник, как и ты.

— Ну гном, так гном, — двое неизвестных переглянулись и чему-то заржали, — просто…

— И Теган ещё, куда ж без него… — начал было Двин, но, очевидно, поймав яростный взгляд Геррина, предпочёл заткнуться.

— Банн Теган, если ты забыл, Аратен, — буквально выплюнул дядя. Неизвестные у огня тут же, как по команде, подобрались. От былого напускного веселья не осталось и следа. Теперь они сверлили Геррина и нас заодно пристальными взглядами, похоже уже прикидывая в голове исход возможной драки. И, судя по мрачнеющим лицам, исход намечался явно не в их пользу.

— Чего ты хочешь, Теган? — недовольно пробубнил Двин, — уже жалею, что не оставил твоё благородие за дверью.

— Того же что и раньше, — никак не прореагировал на «благородие» Геррин, — чтобы ты всунул свою мохнатую задницу в доспех и как подобает мужчине защищал город со всеми.

— Защищал город? — глаза гнома недобро сузились. Неизвестные пока предпочитали помалкивать, — а что этот засраный город дал мне, когда я нуждался, а? Шиш он мне дал!

Последнее гном выкрикнул, демонстрируя дяде свой здоровенный свёрнутый в дулю кулак.

— И с какого плешивого бронто он должен был тебе чего-то дать? Припёрся тут, понимаешь, самородок недотраханный, и давай из себя умельца строить! Да кто ты такой вообще? Никто и звать никак!

— Это я-то никто? — казалось Двин сейчас просто задохнётся от плохо сдерживаемой ярости пополам с возмущением, — Это я-то никто? Да я, чтоб ты знал, наг ты обгаженный, был лучшим бронником Касты Кузнецов в Орзаммаре! Я, слышишь, я! Дурень ты шибанутый!

— Да срать тут все хотели с красного утёса на твою брехню! Ты и…

Мда, похоже, сраться на повышенных тонах эти двое могли долго, упорно и отдавая этому действу всех себя.

— А вы кто такие будете? — поинтересовался я у гномов, оторопело смотрящих на обильно поливающих друг друга отборной бранью Тегана с Двином.

— Наёмники мы, — аккуратно проговорил один из них, с шикарным шрамом через всё лицо, — из Блэкстоунских волонтёров, может слышали о таких?

— Слышали, — ответил за меня Алистер, потому что я, ну вот ни разу не слышал, а были ли такие в игре банально не помнил, — говорят, года два назад вы неплохо проредили аваров-рейдеров в предгорьях.

— Мы то были, — довольно осклабился наиболее говорливый, и ткнул себя пальцем в шрам на лице, — это украшение мне варвары на память оставили. Ох и славная была работёнка…

— Дядя, а может хватит уже? — перекрикивая очередную порцию ругани от Двина выкрикнула Броска, недовольно поглядывая на него.

— Натия, ты не понимаешь! Это дело принципа! — лишь отмахнулся тот.

— Совершенные, дайте мне терпения… И не хочу понимать! Мы, Серые стражи, становимся на защиту Редклифа, а ты решил отсидеться в сторонке? Надеешься, тебя мертвецы не настигнут?

— Натия! Ты Серый страж? — гном выпучил глаза, а его подбородок такое впечатление был готов вот-вот соприкоснуться с полом.

— Все мы здесь Стражи.

— И вы, принц, тоже? — Двин перевёл поражённый взгляд на напряжённо замершего в углу Эдукана.

— И я. Но больше не принц. Меня изгнали, мастер Аратен, и Серые стражи были не самым плохим выходом. Куда лучше Легиона Мёртвых…

— Какие дела, однако творятся в подгорном царстве… — пробормотал Двин, не глядя бухаясь на жалостно скрипнувший табурет, — только и я больше не мастер… И меня изгнали, уже скоро год как изгнали.

— Вас то за что? — теперь удивлением так и плескал Дюран. Все остальные, даже немного поуспокоившийся, но всё ещё гневно сопящий Теган, с интересом наблюдали за их беседой.

— Умный шибко оказался в делах кузнечных, — гном принялся отчаянно растирать свою блестящую лысину, — а в остальном дурак дураком… Подставили меня завистники. Подстроили, что учеников четверых металлом залило из печки моей пробной, а виноватым меня конечно же выставили! Родичи их обещались там же меня и сжечь, вот пришлось ноги делать…

— А мне сказали, что тебя в Пыльном городе головорезы Хартии убили, — тихо проговорила Натия, — я тогда всех спрашивала, даже с Бератом, главарём говорила…

— Я конечно страаашно извиняюсь, — влезла в разговор доселе умело изображавшая деталь интерьера Каллиан, — но никто не забыл, зачем мы сюда пришли? Время-то бежит, ночь всё ближе…

— Дядя! — Броска с нескрываемой надеждой уставилась на Двина.

— Мастер Аратен… — неумело, но решительно поддержал её Эдукан.

Гном, уставившись в пол, молчал недолго. Хлопнув ладонями по коленям, он поднялся с табурета и ответил.

Всё-таки не зря мы наших гномов с собой прихватили…

Вернувшись от Двина, который обещался прибыть на закате вместе со своими друзьями-наёмничками, мы застали Центральную площадь погружённой в хаос суеты. От прежнего запустения, казалось, и следа не осталось. Уж не знаю виной тому прибытие нашего скромного отряда, или неумолимо приближающаяся ночь, но теперь тут бегали с выпученными глазами все, как наскипидаренные.

Горожане таскали стройматериалы, мебель и вообще любой прочный мусор к баррикадам, церкви и стоящей немного в стороне от неё городской ратуше. Причём были это не только мужчины, но и женщины, и даже дети. Кто-то точил колья и вбивал их прямо между камней мостовой пред укреплениями в узких проходах улиц. Несколько дружинников банна построили перед собой толпу мужиков из городских, и что-то втолковывали. Судя по резким рубящим ударам меча одного из них — показывали, как сподручнее крошить мертвяков. Чуть в сторонке обнаружились и женщины, в окружении целой кучи вязанок со стрелами. Они умело и споро чем-то обматывали их наконечники, кажется, промасленной паклей.

Вносили щепотку хаоса в общий котёл действа и прибывшие Стражи. С телег под чутким руководством Элиссы сгружалось всё необходимое для предстоящей ночи, главным образом броня и оружие. Бронто, как и конь Командора уже куда-то таинственным образом исчезли, да и сами телеги похоже ждала та же самая участь. И где они их только придумали укрыть?

Стэн, глухо ворча, впихивал недовольную Сурану в кольчугу, самую маленькую из всех, что у нас были. Носить доспех не по плечу не особо хорошо конечно, но что поделать, если «по плечу» на всех просто нет. Вон Каллиан, например, вообще не повезло, она оказалась самой щуплой из всех, сказалось видно не самое благополучное детство в денеримском эльфинаже, так для неё из наших трофеев подобрать вообще ничего не удалось. Пожалуй, более-менее терпимо на эльфийку сел бы разве что доспех Элиссы, фигуры у них больно похожи, но та по вполне понятным причинам с ним расставаться не собиралась. Вот и придётся девочке разгуливать в одном акетоне, да собственной кожаной куртчонке. Невелика защита, особенно против мертвяков. Рядом с мрачной магичкой, лихо напялив на голову шлем, из-под которого выбивались чёрные растрёпанные пряди, со смехом размахивал неизвестно откуда извлечённой булавой Дайлен. При этом что-то придурочно напевая, с каждым словом всё более бесящейся эльфийке. Как ребёнок, ей Богу. Но вот булава прошла в опасной близости от головы кунари, затягивающего какие-то ремешки у Нерии… Результат оказался предсказуем. Булаву у Амелла отобрали, а самого затейника наградили такой затрещиной, что у него звёзды из глаз не посыпались, наверное, только благодаря шлему.

А вот, на бочке с пивом, которую мы таскаем так и не вскрыв с самого лагеря бандитов под Лотерингом, и отчего-то выгруженной только сейчас, аккуратно разместилась Лелиана, затачивая свой изящный короткий меч и с энтузиазмом что-то рассказывая суетящейся поблизости Элиссе. К вящей радости, Кусланд всё же смогла перебороть свою неприязнь к девушке-барду, став воспринимать её как одну из своих. Пусть и потребовался почти месяц. Но это того стоило, если ещё в Лотеринге Элисса демонстративно не замечала аловолосую лисичку-сестричку, то теперь вот, пожалуйста — вполне мило общаются. Разумеется, и заслуга самой Лелианы в том немалая, ну да и она сама хитрюга ожидаемо оказалась та ещё. Быстро смекнула, что при Командоре лишний раз болтать на тему всепоглощающей любви Церкви Света к окружающим не стоит, был у Элиссы такой странный пунктик, не любила она отчего-то церковников. Ну и ещё про Орлей было лучше помалкивать, по крайней мере ей, Лелиане.

На самом деле Лелиана оказалась удивительной девушкой, с одной стороны бесконечно милой, жизнерадостной, любознательной и, не побоюсь этого слова, в чём-то наивной. С другой же, когда это требовалось — хладнокровной, предельно жёсткой, не ведающей сомнений и даже безжалостной. И больше всего меня удивляло, как всё это уживалось в ней одновременно. Ведь ни то, ни другое, как я мог судить, не являлось маской. Обе её ипостаси были настоящими! Вот и сейчас, словно почувствовав мой взгляд, девушка оторвалась от меча, огляделась по сторонам, и заметив нас, весело чему-то смеясь помахала рукой. Нет определенно, её оптимизм и вера в наши силы были чем-то невообразимым. Иногда мне казалось, что слово «отчаяние» ей неведомо вовсе. И это при её-то прошлом… Нет сама-то она о своей жизни до церкви в Лотеринге предпочитала не распространяться, вернее не так, о своей жизни до церкви она рассказывала часто и взахлеб. Были там и смешные истории, и поучительные, и конечно же печальные. Попутешествовать и повидать всякого разного ей довелось изрядно. Однако не было среди них ни одной, которая бы хотя бы краешком намекала, что привело её в Лотеринг. Казалось у барда всё было просто прекрасно, но стоило начать расспрашивать про её жизнь до Лотерингской церкви, как она тут же замыкалась в себе и в лучшем случае отделывалась общими фразами. А иногда и вовсе замолкала надолго, с каким-то странным сожалением и раскаянием глядя в пляшущий огонь походного костра, или синюю небесную даль.

Я смутно помнил, по событиям игры разумеется, что дело там кажется было в её наставнице и вроде бы даже любовнице, которая умело воспользовалась буквально глядящей ей в рот девушкой и не то подставила ту, не то просто решила устранить подрастающую конкурентку в опасном шпионском деле. Так или иначе Лелиана сумела сбежать, потеряв своих друзей, и на целый год стала послушницей в церкви в одном маленьком городке на самом краю света. Кто знает, так ли всё было на самом деле в этом мире, мире во многом отличном от игры. Не знаю. Возможно когда-нибудь аловолосая девушка бард и поведает свою настоящую историю. Ну а пока я рад, что она с нами в одном отряде, не доставляет никаких хлопот, а наоборот помогает всем, чем может.

— Наконец то пришли, — с недовольством оглядывая царящую вокруг суету и мелкий хаос, пробасил Теган, прерывая мои размышления, — пойду что ли гавриков своих проверю, да и Мердок меня уж заждался…

Дядя коротко кивнул мне, и в компании своего дружинника резво утопал в неизвестном направлении. И правильно, у всех дел по горло, а времени до заката всё меньше и меньше.

За последующие несколько часов потрудились мы изрядно. Судите сами, сначала сгрузили с повозок всё необходимое к битве, да убрали их с глаз подальше, затем подогнали снаряжение, кому какое досталось, ну а после, я с дядей, Алистером и специально приглашённым в качестве военного советника Стэном, обошёл все баррикады и намеченные для создания опорных точек дома. С баррикадами всё оказалось не слишком радужно. Пусть некоторые из них и внушали трепет, но лишь своими размерами, а отнюдь не прочностью и неприступностью. Стэн так и вообще всюду кривил нос, с откровенным неудовольствием поглядывая на эти плоды народного творчества. Немногословный кунари, прекрасно понимая, что время серьёзно что-то исправлять бесповоротно упущено ещё задолго до нашего приезда, лишь посоветовал вбить перед заграждениями побольше острых кольев, да если получится понарыть глубоких ям. Ну и ещё подумать над путями бегства, то есть отхода, с таких укреплений, когда припечёт. Теган, очевидно тоже пребывавший в не сильном восторге от трудов горожан, отдал соответствующие распоряжения семенящему за ним помощнику бывшего бургомистра Мердоку, имевшему все шансы в случае выживания стать новым бургомистром.

А вот с домами нам повезло больше. Нет, парочку заранее намеченных зданий пришлось отбросить — в одном оказалась очень неудобная для обороны лестница на верхние этажи — слишком широкая, а во втором на нижнем этаже находилась какая-то лавка, не то местных благовоний, не то парфюмерии и косметики. Всё бы ничего, если бы не красочная витрина, во всю стену первого этажа, составленная из множества как цветных, так и прозрачных стёкол. На ночь она конечно же закрывалась ажурными ставнями, но те и сами скорее выполняли декоративную функцию. В итоге мы отобрали пяток домов попрочнее, с узкими окнами, толстыми стенами и выходами на крышу. Горожанам, кто ещё был не при делах поручили в спешном порядке сколачивать лестницы, да закладывать двери и окна первых этажей. То же самое проделывалось и с церковью. Ратушу по всеобщему согласию решили не трогать — слишком уж она большая и неудобная для обороны.

В общем убегались мы все, знатно. Хорошо хоть бочки с досками и прочими предметами мебели таскать никто не заставил, но тут видно сказался мой статус. Король для некоторых и «вроде как Серый страж» для большинства остальных. Наскоро перекусив, чем придётся, к моему превеликому счастью на этот раз не солониной, я наконец-то занялся собой. А то всё в трудах праведных про себя любимого и вспомнить-то времени не было. Требовалось проверить снаряжение, подогнать бригандину, хотя чего её подгонять, я и так из неё последние дни фактически не вылезаю, но тем не менее провести тщательный осмотр стоит. Вдруг какой ремешочек важный где износился? Вот незадача тогда будет в пылу сражения… Разумеется одной бригандиной моё полное снаряжение не ограничивалось. Включало оно в себя неплохой шлем сфероконической формы с бармицей, видел я такие кажется давным-давно в детских мультиках, лепестковые наплечники, наручи с набедренниками и к моей вящей радости — кольчужные рукавицы. Стрелять в таких из лука почти невозможно, а вот из арбалета — пожалуйста.

Однако всё это богатство требовалось взять, надеть на себя, подогнать, чтобы не жало и не болталось нигде, а затем снова снять, чтобы не таскать лишний вес раньше необходимого. А ещё на мне лежала обязанность классического и столь нелюбимого многими в моём мире ТО. Да-да, того самого технического осмотра. Только осмотреть и лишний раз перебрать-смазать требовалось не транспортное средство, а мой честно прихватизированный у одного наглого торговца арбалет. Машинка то была несмотря на все свои солидные качества капризной, а потому, как я уже успел для себя уяснить — требовала постоянного ухода. Собравшись примоститься немного в сторонке, на паре наших сундуков, и заняться делом, я не мог не заметить Амелла, бешено перетряхивавшего их.

— Чего потерял? — кивнул я отчаянно копающемуся в маленьком сундуке Дайлену.

— Да вот, понимаешь, — пропыхтел он, — когда нас из Башни Круга турнули, успел я с собой десяток пузырьков с лириумным зельем прихватить...

— И?

— Ну четыре зелья мы с Нерией ещё при Остагаре распили, но ведь шесть то ещё оставалось, я точно помню! В Дервене я переложил их сюда!

— Неужели все исчезли?

— Не все, четыре осталось.

— Ты точно хорошо посмотрел? Может завалились куда? — я подошёл ближе, заинтересованно осматривая устроенный Дайленом кавардак внутри отдельно взятого сундука.

— Точно. На слепоту не жалуюсь, — досадливо крякнув в ответ, он распрямился.

— Может тогда взял кто?

— Да кому они к демонам упёрлись? Для обычных людей это яд скорее...

— Ну, например, Морриган решила позаимствовать?

— Морриган, — странно-задумчиво протянув, парень замолк, уставившись куда-то в даль невидящим взглядом, — а ведь могла. Но почему не спросила? Я бы ей не отказал...

— А кто ж ее знает? Дитя лесов...

— Возможно, возможно... — как мне показалось, с некоторым неверием покачав головой, Амелл куда-то ушёл. Наверняка на поиски нашей отрядной ведьмочки.

Но просидеть долго в одиночестве мне не случилось.

— Хотите яблочко?

— Что? — я отвлёкся от переборки арбалета, а точнее от одной маленькой, но очень вредной шестерёнки, и поднял голову. Передо мной стояла самая обыкновенная девчонка, лет двенадцати, наверное, просто одетая, с толстой косой тёмно-серых густых волос и здоровенной плетёной корзиной с яблоками.

— Яблоко, вкусное, — улыбнулась она, протягивая ярко-красный спелый плод.

— Спасибо, — с удивлением ответил я, принимая яблоко. Оказалось, оно и впрямь вкусным — сладким, сочным, — а ты чего здесь? А ну ка, мелкая, давай домой! Закат скоро.

— Знаю, дяденька, — вздохнула девочка, разом помрачнев.

— Вот и давай, раз знаешь, дуй отседова, ещё мамка наругает. А за яблоко спасибо, вкусное.

— Не наругает, — тихо, почти шепотом проговорила она. Кажется, я сказал что-то не то. Мне показалось, или у неё в глазах слёзы заблестели?

— Ты это чего мелкая? — не на шутку встревожился я. Похоже она вот-вот разрыдается! — тебя как звать?

— Фри-ида, — шмыгнула носом она.

— Фрида, что с тобой? Я тебя обидел? Извини, я не хотел…

— Нет, — вздрогнула она. По её ещё совсем по-детски пухлым румяным щёчкам потекли первые редкие слёзы, — нет мамы… И папы нет…

И она разрыдалась, корзинка выпала из её рук, а красные яблоки, кровавыми пятнами покатились по пыльной мостовой.

Я так и замер, не понимая, что делать. Детей я не то чтобы не любил, нет, скорее… Даже не знаю, опасался, что ли? Своих никогда не имел, да и младших братьев-сестёр не оказалось, даже двоюродных…

Не найдя ничего лучше, я встал, отложив арбалет в сторону, и просто обнял девочку. Не прошло и секунды, как она крепко вцепилась в меня и уткнувшись лицом мне в грудь, перешла на тихие всхлипы. Я лишь аккуратно поглаживал её по голове. В таком состоянии нас и застала Элисса.

Посмотрев на меня так, будто родителей девочки съел лично я, причём у неё на глазах, Элисса мигом бросилась успокаивать девочку. Меня конечно же ненавязчиво оттёрли в сторону, чтоб не мешался. Она прижала к себе плачущую девочку и принялась нашёптывать той на ушко что-то ласковое и доброе. Как ни странно, но это возымело эффект, и в скором времени малявка перестала всхлипывать, впрочем, так и не отпустив девушку, словно боясь потерять и её. Кажется, Кусланд умела находить подход к детям.

Впрочем, увидеть, чем всё разрешилось мне оказалось не суждено — за мной пришли люди Тегана. Дело в том, что памятуя о моём предложении, дядя, посовещавшись с кем-то из местных, вроде как с помощником бургомистра, ныне покойного, отправил распотрошить один из портовых складов несколько мужиков, кто покрепче. Слышал он, что там какой-то купец держал не то китовый жир, не то сосуды с маслом из самой Антивы. Никто не знал, жив ли тот купец и где он, но так или иначе, нам всё это сейчас нужнее. Ну и нескольких своих дружинников конечно же отправил с ними заради охраны. Скоро закат, а там хрен его знает, когда жуть из замка полезет. Я тоже в стороне оставаться не пожелал, и также вызвался идти с ними, правда уже совсем по другой причине.

Пока горожане с воинами копались в одном из складов, выуживая искомое, я отправился прогуляться до пристани. Больно хотелось мне на замок взглянуть поближе, за тем и шёл, собственно. Тот как раз нависал всей свой громадой над гаванью. Оказалось, что желание посмотреть на замок пришло не мне одному.

На самом краю длинного деревянного причала, сейчас пустого, замерли две очень знакомые фигурки.

— Чем заняты? — тихо подойдя, вежливо поинтересовался я.

Сурана подпрыгнула от неожиданности, сдавленно ойкнув. Морриган лишь ехидно усмехнулась. Вот уж в том, что она меня давно заметила я нисколько не сомневался.

— Кай! — гневно прищурившись, обернулась ко мне эльфийка. Но я сделал самое постное лицо из всех возможных и даже недоумённо поднял брови. Некоторое время меня посверлили суровым взглядом, но очевидно так и не найдя на моём лице ни признака раскаяния, Сурана вернулась к прерванному занятию — разглядыванию замка.

— Так чем заняты-то? — поняв, что меня похоже демонстративно игнорируют, вновь поинтересовался я.

— Изучаем Тень замка, — кратко бросила через плечо эльфийка.

— А что с тенью не так? — не понял я, так же вглядываясь в мощные тёмные башни и стены замка, — тень вроде как тень.

— Не эту, — покачала головой Нерия и демонстративно подняв пальчик вверх, с какой-то долей торжественности и восхищения в голосе произнесла, — мы изучаем Тень.

— Не видит оную непосвящённый. Лишь маг обученный способен…

— Морриган, хватит. Задолбало уже, это не стихи, а просто издевательство какое-то над искусством поэзии! Договаривались же! — не выдержав вспылил я. И так на нервах весь день, а тут ещё она лезет со своим рифмоплётством, — говори нормально! Прозой!

— Мы смотрим в доступные нам из мира живых части Тени над замком, — немного помолчав, произнесла ведьмочка. Нерифмованно, что странно, и без напускной ехидцы, что ещё страннее.

— И что с ней не так?

— Она очень странная, — вместо ведьмы ответила Сурана, — она не может быть такой здесь. Я про такое лишь слышала, но никогда не видела своими глазами. А ты Морриган?

— Нет, — покачала в ответ та головой, — мать моя рассказывала про такие места, но сама я никогда в них не бывала.

— Мне из вас каждое слово клещами выдирать? Что это за места? Чем эта ваша Тень здесь чёрт возьми необычна?

— Места крупных битв, места смерти сотен и тысяч людей и… — начавшая эльфийка замолкла на полуслове, словно боясь произнести что-то.

— И места призыва могущественных демонов из Тени, — безжалостно припечатала Морриган.

— Херово, — выдавил я после продолжительно молчания, — вы уверены?

Ещё бы им не быть уверенными. Да и я в общем-то давно в этом уверен. Потому что знаю. Но всё-таки какая-то призрачная надежда на чудо, на глупую ошибку всё же крылась где-то глубоко внутри.

— Уверены, да ты и сам посмотри, даже немаг способен увидеть такую концентрацию демонической магии, — дёрнув меня за рукав, Нерия указала на замок, — присмотрись, не замечаешь ничего странного?

И я присмотрелся. Поначалу я ничего не увидел, замок как замок. Большой, мощный, в хорошем состоянии, не развалина. А потом садящееся солнце выглянуло из облаков и своими розовыми лучами озарило озеро, окрестные холмы, город и замок. Вернее, всё кроме замка. Что за…

— Замок! — поражённо выдохнул я, — он будто поглощает свет! Не отбрасывает тени и не освещается солнцем!

Нерия кивнув с грустью посмотрела на меня. В её глазах читался страх. Удивительно, но и во взгляде Морриган не было привычно ей презрительного веселья. Молча прикусив нижнюю губу, та сосредоточено-обречённо смотрела на замок. Нифига себе, уж если нашу непрошибаемую ведьмочку так… Прошибло, то…

Похоже мы вляпались в глубокую жопу…

(*) Рында — И снова РЫНДА, только теперь уже мужского рода и обозначает не колокол, а воина-телохранителя (здесь). А так — В Московской Руси: воин царской придворной охраны.

Примечание к части

Очередная глава. Последняя "мирная". К сожалению, когда будет следующая глава — не имею ни малейшего понятия. Боюсь в ближайшее время мне будет не до написания проды. Двин Аратен: http://s019.radikal.ru/i603/1705/62/6118e5590376.jpg Один из Блэкстоунских волонтёров: http://s019.radikal.ru/i624/1705/7a/d3994e48fca0.jpg Баррикады, плохие и не очень: http://s03.radikal.ru/i176/1705/f8/698defc2c45c.jpg http://s019.radikal.ru/i622/1705/6e/40d3c1204619.jpg Баррикады, правда уже родом вероятно из 1917 года, но и такие в Редклифе вполне могли быть: http://s011.radikal.ru/i317/1705/82/5dddd8a89d8b.jpg Шлем Кая: http://s48.radikal.ru/i122/1705/e8/181632d329fb.jpg Наручи Кая: http://s019.radikal.ru/i638/1705/4f/d0efcfad0914.jpg Наплечники: http://s018.radikal.ru/i507/1705/3a/1a1ebe454b39.jpg Набедренники: http://s019.radikal.ru/i605/1705/b5/41ef8e2a3d6f.jpg Кольчужные рукавицы: http://s014.radikal.ru/i329/1705/8d/c6f72fd82f0a.jpg Фрида: http://s018.radikal.ru/i507/1705/3b/587370ffb79d.jpg Продолжение рубрики "Карта Ферелдена V2.0". Ещё кое что подправил из косяков переводчиков и добавил маршрут Стражей и ГГ: http://s018.radikal.ru/i516/1705/99/c947421dedcft.jpg

>

Глава пятнадцатая, или бойтесь ходячих мертвецов!

«Вдох-выдох, спокойствие, только спокойствие, отставить панику!» — нет с головой у меня всё в порядке, это я так себя успокаиваю. Выглянуть из-за угла, и шарахнуться в сторону от чуть не давшего мне по дурной репе меча. Так, ещё раз, меч на щит принять, а противника шестопёром по кумполу! Есть! Ещё один готов! О нет, Их тут штук десять! Срочно назад! Назад я сказал! Аккуратно пячусь назад за угол, но не судьба — заметили твари. И теперь медленно ковыляют за мной. Вот ведь… Зараза! И Элис в себя всё никак не придёт. А от мелкой сейчас вообще толку чуть. Твою ж мать, ну мы и попали!

Однако рассказ о том, как я лично, и Элисса со мной заодно так великолепно вляпались достоин того, чтобы начать его сначала.

До самого заката мы пахали, как проклятые, пытаясь успеть везде и доделать даже то, что доделать было в принципе невозможно. И стоит признать, иногда у нас даже получалось. Так подступы к баррикадам оказались буквально утыканы остро заточенными кольями, сами укрепления тоже стали помассивнее, что ли. Но самое главное наше достижение — создание полноценных опорных пунктов в пяти домах, а также почти неприступных для местной нежити укреплений в здании церкви, которой предстояло исполнить, пожалуй, самую важную роль за всё время своего существования — стать убежищем для тех, кто не мог сражаться. В Андрасте, а уж тем более в Создателя я нисколечко не верил, но вот за прочное и трудно штурмуемое здание местным клирикам да святошам был благодарен от всего сердца. Хоть какая-то польза от них — не всё же им дурацкие псалмы распевать. Нет, возвращаясь к Андрасте, разумеется я не считал, что её никогда не существовало — это было бы глупо с моей стороны, отрицать существование такого важного исторического персонажа, но вот воспринимать её как невесту местного божества… Наивно.

Последние команды и распоряжения были отданы буквально за полчаса до полуночи — на здании местной ратуши обнаружились часы, так что проблема измерения времени несколько отошла для меня на второй план. И вот, готовые к бою не на жизнь, а на смерть, наши стройные ряды замерли по баррикадам и крышам в немом волнительном ожидании.

А ровно в полночь, из поднявшихся с протяжным скрипом, слышимым даже тут в городе, ворот замка, повалил густой тёмно-серый туман. Двигался он быстро и словно живой! Мне, глядя на всё это почему-то вспомнилась небезызвестная «Мгла» Кинга. Да уж, и содержание похожее, и монстры приходят и здесь и там…

— Кайлан, — осторожно подошедший ко мне на баррикаде Теган понизил голос, — есть одно важное дело, и быть может иного случая мне не представится…

— О чём ты дядя? И почему не представится? — никаких признаков тумана, равно как и нежити на нашей улице пока не наблюдалось, так что я счёл за возможное слегка отвлечься.

— Не уверен я, что переживу эту ночь. Да и все мы…

— Не говори так банн! Рано хоронить себя собрался, мы ещё спляшем на костяках этих чудо-юд, — как мог постарался подбодрить я Тегана.

— Не знаю кто такой «чудоюд»…

— А, не важно. Что ты сказать-то хотел, пока время терпит?

— Эх, — дядя немного помялся, словно решаясь, но потом всё же начал, — вижу ты в неплохих отношениях с Алистером. Мне приятно это видеть, вот только не знаю, ведаешь ли ты... Нет не пойми меня неправильно, он вполне нормальный парень, и воин хороший, надежный опять же… Просто пойми мне его жаль, и я не хотел бы, чтобы ваши отношения испортились, после того, что я скажу, а это может случиться, не знаю, как ты...

— Дядя, не части. Говори прямо, как есть, — прервал я поток внезапного и совершенно не характерного для него словоизлияния.

— Да, кхм, конечно... Видишь ли он твой единокровный брат, — только произнеся это Геррин тут же замер в ожидании… Уж не знаю, чего. Может бури с моей стороны?

— Спасибо, дядя, я в курсе, — и это всё что он мне хотел сказать? Право слово, я надеялся, как минимум на какую-нибудь самую страаашную тайну династии Тейринов, а тут всего лишь откровенно устаревшие новости о бастарде прошлого короля.

— Эээ, но откуда? — а вот для дяди новость похоже вполне себе актуальна, что даже странно.

— Ну я же не слепой. Наше сходство только дурак не приметит.

— И как ты...

— Отношусь к этому? — в отличии от Тегана не стал ходить вокруг да около я.

— Да. Все же он бастард твоего отца.

— Знаешь, всегда хотел иметь младшего брата. А уж сейчас помощь верного человека мне нужна как никогда…

Теган хотел сказать что-то ещё, но нас прервали.

— Неееежиииить! Мертвецы идут! — раздались громкие крики постовых с окрестных крыш. Ну что ж, время для разговоров закончилось, и я, чувствуя лёгкий мандраж, покрепче сжал уже взведённый арбалет. Что сейчас будет…

По моим ощущениям не прошло и минуты, как вязкий густой серый туман принялся вливаться в тускло освещённую факелами улицу — ещё одна моя придумка — развесить какое-никакое освещение по улицам от самых баррикад и до ближайших развилок-поворотов. Вот туман достиг первых факелов, обволакивая их свет, отчего они принялись казаться совсем тусклыми огоньками — не ярче обычных спичек. А вот в нём замелькали смутные, и какие-то рваные силуэты, что с каждым ударом сердца становились всё ближе.

— Стрелки внимание! — гаркнул Теган, когда туман поравнялся с позициями лучников, затаившимися на крышах, — бить прицельно в голову!

Лучники, споро накладывали обмотанные промасленной паклей стрелы на тетивы и ждали лишь приказа.

— Поджигай! — наконечники опускаются в жаровни и вслед за этим Геррин во всю мощь своей лужёной глотки рявкает, — Пли!

Десятки горящих всполохов, к которым присоединяется и мой одинокий арбалетный болт уносятся во мглу.

Своей цели находят единицы, но лучники и не думают прекращать обстрел — залпы следуют один за другим и вскоре создаётся ощущение, что на нас наползает не просто туман, а какое-то сумасшедшее стадо светлячков, летящих в непонятном рваном ритме. Но это увы вовсе даже не светлячки, а горящие стрелы, застрявшие в прущих на нас телах нежити… И с каждым разом этих огоньков становится всё больше. Зараза, хоть бы один упал! Я не знаю удалось ли мне кого-то пристрелить из своего арбалета. Целился то я специально повыше — на уровне голов обычных людей, но стрелять в туман… Та ещё задачка.

На крышах ситуация была похоже немного лучше. Судя по выкрикам, оттуда лучники могли хоть как-то прицельно стрелять и вроде бы даже уже кого-то завалили, но я не был уверен.

Магов на нашей баррикаде не было — улица эта и так была достаточно узкой, чтобы отряжать сюда ещё и столь дефицитных магиков, коих у нас и так раз два и обчёлся. Посчитали, что справимся и без них, особенно когда они нужнее в других местах. Правда сейчас я малодушно жалел, что не вытребовал себе кого из магов в защиту. Того же Дайлена, или Морриган на худой конец… Нет, совсем без защиты меня конечно никто оставлять не собирался, пусть того же Алистера и отправили руководить бойцами на другое направление, но вот Элисса покидать меня отказалась наотрез, тихо, но решительно заявив, что второй раз гибели короля не допустит. К тому же от лап тупой нежити… Вот и понимай её после этого. Она что гибель настоящего Кайлана на свой счёт записала? С чего бы это? А с ней за компанию к нам присоединилась, что удивительно, Лелиана, правда место она себе выбрала на одной из крыш над нами, откуда уже кажется активно отстреливала ещё даже не добравшуюся до нас нежить. Не стоило забывать и про Тегана, также пожелавшего остаться при мне со своими лучшими рындами-телохранителями.

Моим первым противником, вынырнувшим из неприглядного тёмно-серого тумана ожидаемо, оказался мертвец. Когда-то, судя по ободранному платью и растрёпанным полувылезшим длинным волосам, это была женщина, но увы по иссушенному словно у мумии лицу узнать её возраст было совершенно невозможно. Наверное, она была служанкой в замке, хоть теперь это уже было и не важно. А важно оказалось то, что это чудовище сжимало в руке тяжёлую оглоблю, словно обыкновенную тростинку и уже примеривалось кого-нибудь этой самой «тростинкой» огреть. И под её тёмные провалы глаз первым попался я. Мертвец начал медленный замах, а я скорее даже от испуга, чем от осознания того, что делаю, со всей дури огрел эту тварь шестопёром прямо по лбу, чуть не свалившись с баррикады. Раздался резкий треск, как будто я ударил по сухой деревяшке и уже спустя секунду умертвие с проломленным черепом принялось заваливаться назад.

Следующим моим противником оказались останки солдата — ржавая рваная кольчуга, прогнивший шлем, и челюсть непонятно как не отвалившаяся до сих пор. И когда он только так прогнить успел? Чертовщина в замке творится стала дней десять назад, а этот как будто лет десять в земле пролежал… Но дальше думать было некогда и мой следующий удар снизу-вверх пришёлся как раз по оттопыренной челюсти мертвеца. Сил я вложил в него порядочно, что-то хрустнуло, и голова улетела в туман. Мда, низковато пошла — к дождю… Мне даже на миг показалось, что удержать мертвецов здесь у укреплений будет плёвым делом — знай себе раскидывай «буйны головы» не особо быстро лезущих на баррикаду и в ус не дуй!

Как же я был не прав. К сожалению, это было лишь начало…

С каждой минутой мертвецов становилось всё больше и больше, а момент, когда нежить таки вскарабкалась на баррикаду я совершенно упустил. Казалось буквально секунду назад её здесь ещё совершенно не было, а вот миг, и уже щуплый ополченец борется с немёртвым телом, насевшим на него, пара дружинников Тегана пытается пробиться к нему, но натыкается на ещё одну партию прогнивших воинов. Сам банн рубится с целой пятёркой, судя по виду, ещё вчерашних крестьян. Хорошо эти пока на помост баррикады ещё не влезли. Взгляд в сторону и наблюдаю, как Элисса с усердием орудует мечом снося головы налево и направо, а кривые и ржавые мечи мертвецов кажется не могут причинить ей никакого вреда, но вот она что-то упускает и сзади на неё замахивается узким топором здоровенный мертвец. Я понимаю, что уже не успеваю ничего сделать — слишком далеко, но тут сверху на мертвеца сваливается нечто красно-рыжее разламывая голову умертвия на кусочки. Лелиана! Пришла как нельзя вовремя… Ещё бы мгновение и…. Нет, не хочу даже думать об этом.

Элисса заметив свою спасительницу благодарно кивнула, и принялась выписывать мечом совсем уж какую-то невообразимую мельницу, отгоняя наседающих мертвецов назад. И как ей это только удаётся? Я один раз ради интереса во время тренировки помахал немного её мечом — результат был совсем другой. Меч вроде и довольно лёгкий, но уже через пару минут таких выкрутасов даже я, в общем-то неслабый мужчина начинал выдыхаться. А ей — худенькой девушке, почти девочке — хоть бы хны — даже не вспотела ни разу!

Бой продолжался. И несмотря на все старания шёл он явно не в нашу пользу. Уже пятерых ополченцев с разными ранами отволокли к нашему опорному пункту. А ещё двоих вытащить из рук нежити просто не успели. Их, утянув куда-то в туман, разорвали голыми руками буквально на куски! И нас теснили. Усиленно теснили. Постепенно становилось понятно, что баррикаду мы не удержим. Последней с основательно разломанных и залитых кровью укреплений спрыгнула Элисса, до этого каким-то совершенно невероятным образом сумев изогнуться и одним резким взмахом меча отрубить головы сразу четырём прущим на неё мертвякам. Но силы были не равны. На место четырёх выбывших с трудом протиснулось ещё шестеро. И нежити меньше не становилось, только больше. Твою мать, да откуда её столько здесь…

— Отступаем! Отступаем на опорный пункт! Дерек, Гиллиан! Прикрываете, — чуть ли не прямо у меня над ухом раздался командный ор Тегана. Двое его дружинников синхронно кивнули и сомкнув щиты и выставив мечи встали между нами и валом медленно переваливающихся через остатки укреплений умертвий. Мда, надо бы поднажать, а то страшновато мужиков двоих оставлять против орды мертвецов. Да и не по-человечески как-то…

С такими мыслями я, попутно взвалив на плечо кого-то из раненых ополченцев, поковылял к Центральной площади. А там дела у остальных защитников, как оказалось обстояли ничуть не лучше, чем у нас. Более-менее свои направления держали лишь отряды во главе со Стэном, да Блэкстоунскими волонтёрами вместе с гномом Двином. К слову им были определены самые опасные направления, а для поддержки выданы маги. К тому моменту как мы добежали до одной из приставных лестниц у нашего дома-опорного пункта за номером «1», нежити не было лишь на их укреплениях. На остальных же дела обстояли…

— Умертвия с портовой идут! — прохрипел раненый у меня на плече, оказавшийся совсем молодым парнишкой со светлыми волосами. Я обернулся посмотреть, куда указывала его дрожащая рука и внутренне похолодел. Млять!

Баррикада, что перегораживала улицу, идущую в сторону порта, была полностью уничтожена, а мертвецы сплошным потоком перебирались через разломанные повозки и спешно сколоченные деревянные щиты, сейчас разбитые. А ведь там кажется были наши, то есть Серые стражи! Нерия и Махариэль должны были защищать её, и если их нет среди маленькой группки выживших, стремглав бегущей оттуда, то…

Но словно в противовес моим отнюдь невесёлым мыслям, я заметил юркую фигуру эльфа, мелькнувшую в темноте у одного из дальних домов. Отсюда было сложно различить, но кажется Терон был ранен. Но не это главное, главное, что на себе он ещё и тащил кого-то. Отблеск дальнего факела выловил густую рыжую шевелюру эльфийской ноши. Я едва слышно выдохнул — никем иным кроме Нерии, эта «ноша» быть не могла. Предательскую мысль, что раз её тащат, значит она может быть и мертва, я постарался отогнать от себя как можно дальше.

Не подумайте, что я всё это время стоял и с ужасом созерцал творящееся на площади, вовсе нет. Глаза как известно боятся, а руки делают. Вот и я делал — дотащил раненого до лестницы и передал на руки бойцам в доме, кои и затащили его внутрь на второй этаж. Я уже собирался направиться следом, как сзади меня окликнула Элисса:

— Кай, мы должны сделать что-то с умертвиями у портовой.

— Согласен, надо попытаться отогнать их за баррикаду, иначе они ударят в тыл остальным, — поддержал её непонятно откуда появившийся Теган в мятом шлеме. Это чем же ему так прилетело? И главное, как он после такого всё ещё стоит?

— Надо-то надо, да только что с нашими мертвецами делать? — я мотнул головой взад, на только что покинутую улицу с баррикадой, на которой уже вовсю хозяйничала нежить, — или про них мы забудем?

— На время можно и забыть, — довольно кивнул Геррин и тут же принялся распоряжаться, — лучники! Поджигай! Пли!

В мгновение ока десяток огненных росчерков, разрывая ночную темень, устремились к мостовой позади нас. Вернее, к бочкам на этой мостовой, из которых что-то подозрительно вытекало прямо на землю. Высокие столбы пламени вспыхнули как будто только этого и дожидаясь. Бочки раскололись и из них на улицу выплеснулся целый поток горящей смеси жира и масла. Мертвецам, коим не посчастливилось в этот момент ковылять по улице досталось сильно. Вспыхнули они только так. Улица шла под небольшим углом к площади, а потому поток горящей жижи устремился вниз — обратно к баррикаде, безвозвратно поджигая всё на своём пути. А хороша оказалась средневековая версия напалма. Уж на полчасика нежить это задержит, и удара с этой стороны можно не опасаться. Главное, чтобы дома не загорелись, но об этом мы позаботились заранее — нижние этажи тут были каменными, а все двери и окна мы постарались заложить мокрыми, или негорючими материалами.

Приободрённый видом горящей нежити народ радостно завопил, потрясая мечами. К моему удовлетворению, дружинники банна, оставленные прикрывать наш отход тоже были уже здесь. Однако как оказалось, радовались мы рано. Медленным потоком разбредающаяся по площади толпа нежити была всё также опасна, и хоть как-то сдержать её кроме нас было просто некому. Да ещё вслед за умертвиями и туман этот чёртов стал сюда затекать…

Считанные секунды потребовались Тегану, чтобы организовать подобие строя и начать натиск на так не вовремя забрёдших «на огонёк» мёртвых тварюшек. Меня что примечательно затолкнули в самую середину строя (я в общем-то не сильно возражал), а кроме меня туда же на удивление заткнули и тихо ругающуюся сквозь зубы Элиссу (и вот она судя по всему, как раз-таки вполне себе возражала), и вполне довольную подобной ролью Лелиану.

Говоря «строй», я конечно сильно польстил против реальности. Наша жиденькая компашка из двух десятков человек, да к тому же в большинстве своём слабо или и вовсе не бронированная, на полноценный строй со стеной прочных щитов, как он мне виделся, походила слабо, но уж что было.

Нежить не заставила себя ждать. С первыми умертвиями наш передний ряд столкнулся меньше чем через минуту, а отстрел живых мертвецов начался и того раньше. Я только успевал перезаряжать арбалет — недостатка в целях не было, а то что строй не был плотно сбит даже в чём-то играло мне, да и остальным стрелкам на руку. А иначе хрен бы мы смогли вести прицельную стрельбу — только из-за голов, при которой ни о какой меткости и речи не идёт. Элисса с мрачной решимостью на лице всаживала одну за другой стрелы в головы нежити, что удивительно ни разу не промахиваясь, даже из самых невыгодных и неудобных позиций. Лелиана от неё совершенно не отставала — все её выстрелы также находили цель, только позицию для стрельбы она всё же старалась каждый раз подобрать получше. Ко всему прочему девушка кажется ещё и подсчёт вела, с каждым новым «упокоенным» довольно улыбаясь. Леголас в юбке, блин! Вот только в отличие от одного знаменитого эльфа, колчаны за их спинами были отнюдь не бездонными, да и два моих подсумка с арбалетными болтами опустели почти наполовину. А нежить всё никак не желала заканчиваться.

Нормальных воинов среди нас было мало и ничего удивительного в том, что строй вскоре распался, превратившись из монолитной стены в отдельные очаги отчаянного сопротивления. Своей цели мы в итоге добились — все отряды с баррикад успели отступить к своим опорным пунктам, но какой ценой…

— Наверх вы, товарищи, все по местам, последний парад наступает! Сдохни, тварь! — со всей дури даю по кумполу слишком близко подобравшемуся мертвяку. Нет, это не я с ума сошёл, это я так со страхом борюсь — во всё горло ору одну из немногих хорошо запомненных песен. А страшно мне сейчас до жути, до дрожи в коленях. Всегда думал, что это просто красивое выражение такое: «коленки трясутся»… А вот нифига подобного! Кажется, нас зажали — вокруг лишь уродливые иссохшие лица нежити, а нас всего лишь жалкая кучка слабых людишек, обречённо жмущихся друг к другу спиной. И страх давит, заставляет цепенеть… А потому, — Врагу не сдаётся наш гордый «Варяг»! Пощады никто не желает!

Ещё один удар по удачно подставившемуся зомби. Мимо. Вернее, не совсем в цель — тварь успела закрыться рукой. Результат — рука твари сломана, самой твари явно по барабану. Замечаю движение слева и на одних рефлексах вскидываю щит. Удар страшен, на мгновение показалось, что рука отсохла. Краем глаза вижу, как стоявшая справа Лелиана резким росчерком снизу-вверх рассекает челюсть моей несостоявшейся жертве надвое. Да только толку? Твари-то всё так же по барабану. А, нет, не по барабану. Кто-то из телохранителей Тегана удачно сносит замешкавшемуся уродцу голову. И тут же сам попадает плечом под удар другого мертвеца. Мужик покачнулся, но его успели втащить назад — в нашу вяло огрызающуюся кучку. Кажется, жить будет, отделается сильным ушибом — спас наплечник. По моему щиту вновь что-то лупит и я, долго не думая, ухватив свой шестопёр за самый конец рукояти, бью им вслепую сверху-вниз из-за щита. Кажется, даже попал в кого-то…

— Не думали, братцы, мы с вами вчера, что нынче умрём под… Так тебе тварь, — успеваю отвесить ещё один молодецкий удар по твари, тянувшей свои загребущие лапки к Лелиане. Нет, не умеет бывшая бард в строю сражаться, не умеет. Так и лезет вперёд под вражьи мечи, — Что нынче умрём под волнами!

— Все вымпелы вьются и цепи гремят, наверх якоря подни-мааа! — от души бью очередную слишком близко приблизившуюся погань. Вернее, пытаюсь это сделать, как меня что-то резко дёргает назад и вниз. Я падаю на мостовую и лишь успеваю заметить мелькнувший у меня прямо над головой двуручный ржавый меч какого-то зомби. А вот эту дрянь я совсем не видел — стой я на ногах ещё секунду и остался бы без головы. Кто это меня так удачно уронил?

Сзади меня буквально перепрыгивают, и в следующее мгновение сносят незнамо что вообразившему о себе мертвяку голову. Матово-золотой латный доспех и острый шлем с гребнем — Элисса кто же ещё. Неужто она меня так удачно наземь спустила? Чушь конечно — куда ей, мелкая больно. Тем временем меня сзади кто-то подхватывает и помогает вновь подняться на ноги. Не оборачиваясь благодарственно киваю, хотя и не уверен, что мой кивок из-под шлема кто-то заметил. Становлюсь в прореху слева от Элиссы, стараясь прикрыть девушку со своей стороны. Доспех у неё конечно хороший, но бой это такое дело…

По щиту вновь прилетает, неприятно, но уже как-то привычно. Рука отдаётся тупой болью, вновь бью наугад не глядя. По чему-то попадаю, но узнать результат не успеваю — прямо на меня валится половина мертвеца. Верхняя половина, обрезанная примерно по пояс. Ещё живая половина, размахивающая руками. Только и успеваю, что отскочить назад, чуть не споткнувшись о кого-то. Нежить падает прямо у моих ног (и откуда она только взялась) и вяло шевелясь силится ползти в мою сторону. Было бы даже смешно, коль не было бы так страшно. Одним ударом по голове прекращаю это бессмысленное представление и вновь становлюсь слева от Элиссы. У её ног замечаю нижнюю часть только что упокоенной мною твари. Да какого чёрта здесь творится? Но найти ответ на этот вопрос не успеваю.

В щит что-то тычется, не сильно, а так — вскользь и где-то снизу. Рискую выглянуть наружу краем глаза. Странно до ближайших мертвяков метра полтора и ни у кого ничего похожего на копья нет. Скашиваю взгляд вниз и тут меня едва не выворачивает наизнанку. С трудом нахожу в себе силы, чтобы удержать желудок на месте, а самому сделать единственный точный удар сверху-вниз.

Кажется, это будет сниться мне ещё долго. До сего момента вся встреченная мною нежить, при жизни была взрослыми людьми. Мужчинами, женщинами, но взрослыми. Увидев же во что чья-то злая нечеловеческая воля превратила ребёнка… Нет, не хочу этого даже вспоминать. После боя, коль жив останусь — обязательно нажрусь. Только бы не вспоминать…

Шум боя разрывает громкий низкий звук сигнального рога откуда-то справа. Продолжая редкими взмахами отгонять особенно настойчивых мертвяков замечаю краем взгляда, как где-то там справа идёт ещё одна жёсткая рубка и она становится всё ближе к нашей редеющей кучке.

— Помощь близко! — над нами, перекрывая шум битвы, раздаётся громкий охрипший крик, да нет, скорее даже вой Тегана, — все на прорыв! Идём на звук рога.

И словно вторя его словам рог вновь начинает гудеть свою низкую печальную мелодию. Повезло, что я не дальше всех от места прорыва, а где-то в центре. Сложнее всего идущим последними — им нужно и не дать мертвецам ударить в спину отступающим, и самим при этом не отстать. Но об этом Геррин кажется уже позаботился. Замечаю слева и сзади от себя острые шлемы его дружинников. Тех, что оставались на ногах.

Прошло буквально пару минут не слишком оживлённого боя — мертвецы вокруг нас отчего-то стали больно тугими на действия, как я уже увидел лица, а вернее силуэты наших спасателей. Лица в такой тьме, разгоняемой лишь взошедшей на небе Луной, да редкими отблесками ещё коптящих факелов было невозможно, но вот силуэты… Двухметрового Стэна, едва ли не прокладывающего целые просеки своим двуручным мечом не заметить было сложно. Как и низкого, с ног до головы закованного в блестящую красным сталь коротышку Двина, не обращающего никакого внимания на удары нежити и с упорством парового катка прущего в нашу сторону. Не забывая при этом отделять нежити лишние части тела. До голов ему было дотянуться проблематично, но вот ноги он подрубал им знатно. Падающих мертвецов добивали следующие за ним тёмные силуэты. Не уверен, но кажется это были Блэкстоунские волонтёры и кажется Алистер. Ни у кого другого такого прямоугольного щита, чем-то смахивающего на римский я больше не видел. Были там и другие, но их я не разглядел.

В какой-то момент мы наконец встретились и слились воедино. Относительно свежие «прорыватели» встали по периметру получившегося узенького коридора в не слишком плотной толпе нежити, а мы же потянулись внутрь тоненьким ручейком. В первую очередь тащили раненных. Те, кто могли стоять на ногах отходили в последний момент. Тем удивительнее было, что меня чуть ли не пинком втолкнули в эту щель, даже не предупредив взвалив на плечо раненого бойца. Вот так. И не повозмущаешься теперь — раненого вынести первое дело. Интересно будет потом узнать — кто это там такой хитрый нашёлся. Отлично знающий, что несмотря на страх, хрен бы я ушёл отсюда первым, да ещё впереди раненых.

До лестницы-входа в опорный пункт я добрался быстро. Неподвижная ноша у меня на плечах заставляла торопиться. Скорее всего я не знал даже его имени, но вполне возможно, что от моей скорости сейчас зависела его жизнь. А потому не обращая внимания на сбившееся дыхание, пот катящийся с меня градом и даже съехавший набок шлем я упрямо пёр, почти бежал к заветной приставной лестнице. Благо там меня уже ждали. Там мою ношу приняли и как смогли аккуратно затащили наверх. Я же, словно не чувствуя усталости, на одном адреналине уже повернулся назад, чтобы помочь своим товарищам, где получится, но меня остановили уже через десяток метров.

— Кай, помоги! — в темноте разглядываю смутный силуэт Элиссы. Тоже с неподвижной ношей. Подбегаю ближе и вижу у неё на руках девушку, которую ни с кем другим не спутать. Красно-рыжие волосы просто не дадут. И где Лелиана только свой шлем потерять умудрилась? Или она с самого начала им пренебрегла? Не помню… Подхватываю не подающую признаков жизни девушку на руки и спешу обратно к лестнице.

— Что с ней? — задаю на бегу единственный волновавший меня сейчас вопрос. Сил на какие-то чувства уже просто не осталось.

— Дура, — лаконично ответила сзади Кусланд, — говорила я ей: «шлем надень», так нет же… «обзор сужает»… «бой не ощущаю»… Вот и доощущалась. По голове её приложили. Жить будет. Идиотка.

Последнее она сказала с явственно читаемой жалостью и неужто… Плохо скрываемой заботой?

Я, пыхтя как паровоз — Лелиана конечно лёгкая, но и я не только с кровати встал, да и её не первую тащу, передал девушку на руки парням у лестницы и уже во второй раз собрался вернуться обратно, как меня вновь остановили. Лёгкой женской рукой на плече.

— Достаточно. Наши будут тут с минуты на минуту. Полезай наверх, — напряжённо проговорила Элисса. При чём таким тоном, будто в случае моего отказа сама собиралась затаскивать меня на второй этаж волоком.

Я не видел её глаз, но что-то неуловимое, будто бы на грани сознания, подсказало мне, что сейчас спорить с этой девушкой бессмысленно, да и вообще ни к чему.

И я, не оборачиваясь назад полез по жалобно скрипящей под моими ногами лесенке наверх. Откуда-то снизу приближался топот множества ног и уже поднявшись наверх и глянув вниз, я смог различить там оба отряда, почти в полном составе. А по лестнице вслед за мной уже забиралась Элисса. Я подал руку, она крепко ухватилась, и я быстро втянул её вглубь проёма.

Бойцы поднимались один за другим. Кто-то был легко ранен и забирался на своих двоих, кого-то приходилось втаскивать усилиями нескольких человек. Под конец внизу вновь началась схватка из не успевших забраться и подковылявших новых полчищ нежити. Стремясь прикрыть тех, кто ещё оставался внизу мы с Элиссой оккупировали ближайшие окна, превращённые в настоящие бойницы и принялись методично расстреливать мертвецов. И скажу я вам в такой темноте у девушки это получалось не в пример лучше, чем у меня. Ни один её выстрел, из виденных мною не прошёл мимо цели. Мне же, чтобы расправиться с мертвяком требовалось по два, а иногда и по три выстрела — всё-таки выцеливать голову движущейся цели, да ещё с высоты, да ещё в темноте — не так уж и просто. Благо у меня в руках был привычный арбалет, а не лук. С последним я бы скорее всего вообще бы не попал никуда кроме мостовой.

Наконец после слитного залпа, данного по команде из всех возможных щелей и окон, последняя пара воинов шустро поднялась по лестнице и её быстро втянули внутрь.

— Фух, кажется можно слегка отдохнуть, — отойдя от бойницы приваливаюсь к стене и медленно сползаю по ней вниз. Искать скамейку, стул или иной предмет для сидения уже просто нет сил.

— Мда, пожалуй, — прикусив нижнюю губку Элисса также отошла от окна, опустив лук. Она глянула на меня, и всего на миг мне показалось, что я вижу в её синих глазах слабый голубоватый отблеск. В комнате было темно — лишь свет Луны пробивался через пару не до конца заколоченных окон. Девушка мотнула головой и больше ничего подобного я не увидел. Показалось, наверное, может свет от Луны так отразился странно, а может… А, нафиг! Какая разница? Меня после боя до сих пор потряхивает, обе руки просто отваливаются, голову словно ватой набили — ничего не соображаю толком. Мерещится всякое… Лишь на одной воле пытаюсь стянуть шлем, но нихрена не выходит. Застёжку просто не могу нащупать. Да где же она, зараза?

Где-то надо мной раздаётся лёгкий смех, а в следующий миг рядом со мной опускается тень. С трудом под гнётом ставшего внезапно таким тяжёлым шлема поднимаю глаза вверх. Элисса. Сидит на корточках и улыбается. Свой она уже сняла, и серебристая в свете Луны прядь волос, выбившаяся из тугой косы, спадала на её бледное лицо. Девушка пыталась её сдуть, но ничего не выходило. Влажные волосы так и липли к вспотевшему лбу. Я, наблюдая за этим, даже вымученно улыбнулся. Больно забавно она сейчас выглядела.

— Чего смеёшься? — как-то совершенно по-птичьи склонила она голову набок, улыбаясь.

— А ты чего? — подал голос я, если конечно изданный мною хрип, можно было принять за голос. Только сейчас я ощутил насколько же сильно меня мучает жажда.

— Впервые вижу, как кто-то пытается открыть пряжку шлема в кольчужной перчатке, — девушка хмыкает и протягивает мне неизвестно откуда выуженную фляжку.

— Ааа, — только машу рукой, с удивлением замечая, что она всё ещё в той самой перчатке, и поскорее забираю из рук Кусланд заветную флягу. А я-то думал, чего так тяжело руками двигать — а на них оказывается ещё и по нескольку килограмм железа ко всему прочему висит.

Вдоволь напившись возвращаю ополовиненную ёмкость девушки, а сам стянув перчатки начинаю выискивать ту треклятую застёжку уже руками. Кстати внутри оказалась отнюдь не вода, как я думал, а какой-то травяной отвар. Вкуса я почти не разобрал, лишь лёгкую кислинку и терпкость в конце. Надо будет узнать потом что сие было. После него я как-то даже чуть бодрее стал себя ощущать. По крайней мере растянуться на полу в позе неподвижного трупа столь сильно мне уже не хотелось. А проклятая застёжка меж тем всё не желала попадаться мне под едва гнущиеся пальцы…

— Давай лучше я, — всё с тем же тихим смешком Элисса наклонилась надо мной и в пару быстрых движений расстегнула застёжку и аккуратно стянула с меня и шлем и бармицу. Вот ведь. Мечом своим махала поболе меня, а руки не дрожат… Завидую жуткой завистью!

Но чувство зависти быстро прошло, снесённое той лёгкостью и свежестью, кою ощутила моя голова после снятия шлема. Непередаваемые ощущения, скажу я вам. Даже дышать стало будто бы легче. От наслаждения я прикрыл глаза, но погрузиться в покой и вообще уйти познавать Дзен мне не дали.

— Кай, Элисса, вот вы где! — в комнату вошли, громко окликнув нас. Алистер, вот вроде теперь «типа брат», а какой всё же засранец. Не видишь, что ли — твой «король» устал и изволит вкушать послеобеденный… То есть послебитвенный сон. Скрылся бы в тень хоть на полчасика… А лучше на часик. Вот чего ему от меня понадобилось именно сейчас?

— Что-то случилось? — словно читая мои мысли, настороженно спросила за меня Элисса. Я, не раскрывая глаз, благодарственно кивнул.

— Случилось. Теган срочно военный совет созывает. Идёмте, нас уже ждут.

Теган… Ну кто бы сомневался.

Вот так, кряхтя словно столетний дед, по стеночке, да ещё и с помощью Элиссы я принялся подниматься, чтобы отправиться на этот треклятый, но «чрезвычайно важный» для меня совет.

Тогда я ещё не представлял, чего мне это будет стоить и что мне откроется вскоре…

Примечание к части

Вот и очередная, на этот раз чудовищно выстраданная глава. И нет, обещанной в комментариях интриги не получилось. Ввиду того, что в тесто главы я случайно сыпанул изрядно дрожжей, она разрослась до приличных размеров и мне пришлось резать её на две части. Это первая. Касательно самого содержания — надеюсь мне удалось передать ощущение битвы и локальных схваток взглядом ГГ и это было не слишком нудно. Также надеюсь, что нигде не накосячил серьёзно в описании самого сражения. Предваряя возможные вопросы — «отсечённая» часть главы, которая пойдёт за номером «16» готова примерно на 50%, но т.к. в ближайшие дни мне будет не до её написания, выложить продолжение я постараюсь в 11-13 числах. p.s. В этот раз без традиционных картинок, инет там где я сейчас — мобильный и сугубо дерьмовый. Картинки прикреплю к главе позже.

>

Глава шестнадцатая, или расклад перед боем не наш

Стоило нам войти в просторную комнату, освещённую лишь парой тусклых масляных ламп, как импровизированный «Совет в Филях» начался. Из убранства здесь имелся только небольшой стол, сейчас вытащенный в центр, да какие-то не то сундуки, не то низкие шкафы вдоль стен.

Людей тоже было немного. Помимо нас троих присутствовали как всегда невозмутимый кунари по прозвищу Стэн, гном Двин в своих великолепных латах, правда сейчас уже без шлема и перчаток, а также две забинтованные головы. Первая таила под собой мрачную физиономию Тегана, старавшегося не делать резких движений — всё же схлопотал сотрясение, пусть испорченный шлем похоже и перевёл его в разряд легких. Второй забинтованной оказалась уже пришедшая в себя Лелиана, но вот она в отличие от Тегана, даже несмотря на светлую повязку, резко контрастирующую с её красно-рыжими волосами, выглядела вполне себе лихо и боевито. Хоть сейчас в бой. Помимо них была и парочка потрёпанных телохранителей банна. Вид они имели лишь чуть лучший чем их командир, но старались этого не показывать. Довольно неумело.

— Херовы наши дела, — без предварительных вступлений и хороводов рубанул прямолинейный Теган, — остальные опорные пункты пока держатся, но потери…

Геррин обречённо покачал головой, вернее попытался, потому как сотрясение дало о себе знать, и он охнув ухватился за перемотанный лоб.

— Потери всегда неизбежны. Твои люди, банн, оказались не готовы, — спокойный и вроде бы даже отрешённый голос кунари разорвал установившуюся тишину.

Теган было резко вскинулся, но в итоге говорить ничего не стал, лишь поморщился. Знатно ему видать прилетело.

— Ты не прав Стэн, — решил встать на «защиту» дяди я, — люди банна Геррина были прекрасно готовы. И лучшее подтверждение тому то, что мы все ещё живы. А от простого ополчения ты хочешь слишком многого.

Кунари на мою отповедь лишь невозмутимо пожал плечами, и отвёл глаза, не став спорить. Кто другой решил бы, что так он выражает пренебрежение, но за прошедший месяц совместного путешествия я успел его немного узнать и понимал, так он показывает, что принял информацию к сведению. Ни больше и ни меньше.

— А что с Церковью? Туда твари пока не лезут? — осторожно поинтересовалась Лелиана, аккуратно подойдя поближе к одной из ламп на столе. На её лице крупными буквами было написано неподдельное волнение.

— А шут их… — начал было Теган, но его перебили.

— Нет, пока не лезут, не волнуйся, — ответила Элисса, успокаивающе положив руку на плечо девушке-барду, — я смотрела в окна, что выходят на церковь, и кажется нежить вообще не обращает на неё внимания. Пока.

— Дык там же не видно ни зги, — невнятно пробормотал один из дружинников Тегана. Но его услышали.

— Луна давно взошла. И если смотреть из тёмной комнаты, то всё прекрасно видно, — словно маленькому, объяснила бывалому воину девушка.

— Так! — наконец остановил явно уходящий не туда разговор я, — Всё это конечно хорошо, но что дальше делать будем? Банн Геррин? Есть идеи?

Прерывая нас, где-то на крыше, за редкими досками по чьей-то извращённой прихоти, именуемыми потолком, внезапно раздался невнятный стук, шум и треск, сменившийся грохотом прямо над нами. За оружие схватились все и сразу — праздных наблюдателей здесь не было.

Чердак в этом доме был так, одно слово. Лишь небольшой настил на полздания между третьим этажом, где мы и совещались, и самой крышей. В коридор мы высыпали в мгновение ока, но лишь затем, чтобы пронаблюдать аккуратную дыру в тёмной двускатной крыше над нами, да наконец-то услышать какие-то непонятные приглушённые звуки на чердаке.

Первым наверх полез Алистер, осторожно выставив перед собой меч, готовый к нападению в любой момент. Поднявшись на последнюю ступеньку приставной лестницы, он замер секунд на десять, а затем, быстро вогнав меч в ножны, направился куда-то вглубь.

А спустя некоторое время он появился на свет вместе с кашляющей и проклинающей весь белый свет Табрис на плече. Выглядела она помято и подавленно, причём в прямом смысле этого слова. Будто пыльным мешком по голове стукнули. Хотя… Я пригляделся к тёмному провалу в досках крыши — вполне возможно, что так и было, и придавило её там чем-то болезную…

— Каллиан? — признаться я в тот момент малость подофигел от такого пафосного появления одной мелкой эльфийской особы. Провалиться сквозь крышу, «уйти в текстуры», как любил говаривать один мой товарищ ещё в той, прошлой жизни... И ведь хоть бы хны. Нет, помятая конечно малость, пыльная, как будто вдоль дороги стояла милостыню просила, но тем не менее вполне себе целая. Вон стоит, да неловко улыбается, опираясь на плечо Алистера.

— И вот что это сейчас было? — изящно выгнув бровь, ехидно поинтересовалась замершая впереди меня Элисса. Не понял, это она что у меня нахваталась?

— Да уж, девочка, — хмыкнул в усы Теган, так же убирая меч, — появление твоё оказалось больно неожиданным...

— Я спешила, — вымученно улыбнулась, вернее попыталась улыбнуться Табрис, — слишком поторопилась, встала не туда иии... Хотела вообще-то в чердачное окно влезть.

— И тому видимо были причины? — не позволил я вновь увести нить беседы чёрте куда. Нет, ну что за люди меня окружают? Кругом стаи мертвецов рыщут, а им бы только потрещать ни о чём!

— Ой, точно! — чуть не подскочила на месте эта пигалица. Ну ребёнок же сущий! — У меня послание от сэра Маллигана!

— Да какой он «сэр»... — тихо, буркнул Геррин. Девушка, не услышав, меж тем продолжила:

— Сэр Маллиган говорит, что его, то есть наш, «о-пор-ный пу-нкт», — последнее она, шмыгнув носом, выговорила по слогам, — долго не протянет. У нас там внизу дверь до конца заложить не успели, когда бежали... То есть отступали! Отступали конечно же, что это я говорю… А магичка наша до сих пор дрыхнет...

— Нерия ещё не пришла в сознание? Что с ней? — я не на шутку заволновался. Неужели нашу рыжую чародейку всё-таки... Нет не хочу в это верить. Она конечно та ещё ворчунья, но...

— Не, не пришла. Без неё там совсем тяжко. Мертвяки изо всех щелей лезут! Не поверите, мне кажется они уже даже по крышам ползают! Сама я не видела, но...

— Каллиан! — на этот раз поток словоизлияния необычно болтливой сегодня эльфийки жёстко прервала Элисса, — Что там у вас творится? Что с Нерией и с Тероном?

— Да не знаю я что с ней! — буркнула Табрис. Аккуратно поддерживаемая Алистером она тем временем спустилась с чердака к нам, — Лежит, не двигается. Ран нет, только из носа и ушей вроде бы кровь шла. Ну, так Терон говорил. Сама то я не видела, это он её приволок.

— Ясно, на магическое истощение похоже, — задумчиво протянула Кусланд, — а с Тероном как? Он не ранен?

— Ой, что этому сумасшедшему сделается? Бегает сейчас вокруг этой ворчуньи кругами, в чувство привести пытается. Да только ничего у него не выходит. Говорит там или зелье лириумное нужно, или пара суток отдыха.

— Всё так, — покачала головой Элисса, — и хорошо ещё если у неё после этих пары суток колдовать сразу получится. Может ведь статься, что не меньше недели без магии проведёт.

— Сколько у Маллигана людей осталось? — обратил на себя внимание Теган.

— Целых? То есть не раненых? — девушка на секунду замолкла, что-то прикидывая в голове, — ни одного. Но оружие в руках держать пока человек пятнадцать ещё могут.

— Теган мы можем им как-то помочь? — мрачно поинтересовался доселе хранивший напряженное молчание Алистер.

— Как? — тяжко вздохнул Геррин, — уже чудо, что эта девочка смогла добраться до нас. Боюсь сейчас Маллиган и его люди могут рассчитывать лишь на себя.

— Дядя! Мы не можем этого так оставить. Там наши люди, понимаешь? Наши! Мы не можем их бросить на съедение этой мерзости! — слова Тегана меня неприятно покоробили. Умом я понимал, что сейчас мы и впрямь мало чем можем им помочь, но… Это было неправильно. Нельзя вот так просто брать и сдаваться, я это знал, чувствовал! Возможно выход был где-то у нас под носом. Мы не могли бросить своих, одна мысль об этом вызывала во мне злость и омерзение…

— Да знаю я, знаю! Там и мои люди тоже! — чуть ли не в отчаянии взвыл Теган, — но мы не можем им помочь, понимаешь? Нет у нас таких сил! Внизу ещё сотни умертвий! Мы не прорвемся к Маллигану! Нас просто растопчут, стоит нам показаться на площади.

— Если мы не можем пройти снизу, значит нужно придумать другой путь, — внезапно раздался мягкий, уверенный голос Лелианы, будто по волшебству унимая в зародыше готовую начаться свару.

— Да думаю я, думаю! — скорее по привычке, чем со злобы рыкнул на неё дядя.

— Через площадь нам не пройти, — подавая пример начал размышлять я вслух, — а если тем же путём что и Каллиан?

— Не выйдет, — отрицательно мотнул головой и тут же зашипел от боли Геррин, — крыши крутые, скользкие и не везде прочные. Никто там не пройдёт.

— Я пройду, — уверенно заявила Лелиана, поправляя съехавшую на глаза повязку.

— И много вы там вдвоём навоюете? — скептически поинтересовалась у неё Элисса. Лелиана разом сникла.

— А что, если нам не идти на прорыв, а лишь сделать вид? — ухватился я за внезапно пришедшую догадку.

— Ложная атака? — тут же подхватил мысль Теган, — А что может сработать! Только вот купятся ли мертвяки...

— На вашем месте, я бы подумала для начала, что с ними делать если купятся, — кинула в наш только зарождающийся план первый камень Кусланд.

— Мы можем заманить их на лестницу. Она здесь узкая, крутая. И сзади подойти можно, — поглаживая как всегда безупречно выбритый подбородок, словно отрешенно проговорил Стэн.

— А што? Ничего так идея! Коль встать сзади, да с хорошими топорами — можно крушить головы мертвякам, пока они только подниматься будут. Хороша идея, хороша... — довольно потёр руки Двин. Мне кажется, или он уже успел соскучиться по драке?

— Угу, — а вот Алистер, скрестивший руки, довольным не выглядел, — путь наверх то вы им откроете, а что делать если их слишком много окажется вы уже решили?

Тут он конечно был прав. Расчистить вход на первый этаж в принципе можно довольно быстро, но что делать если нежить попрет таким валом, что сдержать мы её не сможем? А впрочем…

— Ну лестница же узкая? Подготовим несколько шкафов там или сундуков, а как совсем невмоготу станет — скинем их на лестницу. Прямо на умертвий.

Так в общих чертах, изредка препираясь, да и то исключительно по делу мы и составили примерный план наших дальнейших действий. Возились мы недолго, я бы даже сказал быстро. Все прекрасно понимали, каждая потраченная в пустую минута может стоить кому-нибудь жизни. Ополченцы отправились вниз растаскивать завал на входе, мы же вновь снаряжаться и одеваться, ну а Табрис же предстоял опасный путь назад, в её дом. Надеюсь там ещё было кого спасать.

Надев наручи и шлем, я вышел из комнаты как раз перед отбытием эльфийки. Каллиан сидела на подоконнике чердачной форточки, видной отсюда, а рядом с ней замерла Элисса, шепча той очевидно последние наставления. Табрис похоже хмурилась — несмотря на взошедшую Луну видно в доме было плоховато, но возражать не торопилась. Наконец Элисса обняла девушку на прощание и что-то сунула той в кулачок. Миг и эльфийки и след простыл. Я уж испугался, не спрыгнула ли она вниз, но услышав лёгкий шелест по черепице успокоился — по крыше ползёт.

Стоило разблокировать дверь на первый этаж, как в неё тут же принялись ломиться умертвия. Дверь пока держалась, но по всему выходило, что оставалось ей уже немного. Лестницу засыпали всяким мусором, чтобы подниматься было как можно сложнее, наверху в два ряда замерли стрелки, а все остальные распределились вокруг лестничного пролёта.

Наконец дверь, более неудерживаемая ничем кроме хлипенького засова не выдержала града ударов и раскололась. Чтобы открыть за собой… Ужас. Мертвецов было столько, что они под напором других, бредущих сзади принялись просто вываливаться в дверной проём, мешая друг другу. Это было нам на руку, мы стреляли без остановки, но разве можно было остановить ЭТО? Вал нежити медленно, но неумолимо поднимался вверх, ступень за ступенью. Уже через минуту вся лестница была завалена грудой тел с простреленными головами, но умертвия и не думали останавливаться, они лезли, карабкались, переваливались через тела своих менее удачливых собратьев, но продолжали двигаться на нас! Да уж, такими темпами и заваливать узкую лестницу ничем не придётся. Одних мёртвых тел хватит. Твою мать, откуда их здесь столько?

Вот первые головы показались над кромкой пола — мы просто не успевали их отстреливать, и за дело взялись остальные наши товарищи. Первым был Двин. С хеканьем он вколотил свой узкий острый топорик прямо в затылок какой-то твари. Топорик вошёл с чавкающим звуком, не обратив никакого внимания на остатки гнилого ржавого шлема на башке мертвеца.

Дальнейшее я помнил как-то смутно. Мы стреляли, люди вокруг нас рубили, а нежить всё пёрла и пёрла. В какой-то момент нас вытеснили с лестничной клетки и мне пришлось вновь браться за шестопёр, перекидывая арбалет за спину. Не знаю, как скоро это случилось, ощущение времени куда-то потерялось, будто бы уплыло. Вот твари уже кишат вокруг нас, В неярком свете луны, едва-едва проникающем сквозь узкие окна, да редких отблесках факелов, убранных как можно дальше от лестницы, весь бой превратился в какой-то неясный гротескный ад из кривых пляшущих теней. Теней и смерти, способной настичь тебя откуда угодно.

Некоторое время мы, прячась за щитами ещё пятились назад неким подобием строя, но нежити удалось как-то прорваться и строй рассыпался. На наше счастье твари были откровенно тупые и медлительные, но было их слишком много. И даже со своей тупостью они как-то сообразили, что пытаться проткнуть своими ржавыми подобиями оружия закованных в броню воинов бессмысленно. И тогда они принялись за тех, на ком брони не было вовсе — ополченцев. Иногда казалось, что в своём желании добраться до неприкрытой железом человеческой плоти они вообще не обращали внимания на людей в доспехах… Да что там «казалось», так оно и было! Будто чья-то злая неведомая воля в те минуты вела умертвий. И кажется я даже знал, кто это мог быть.

Если по началу я ещё пытался бить шестопёром прицельно по головам тварей, стараясь лишний раз не расходовать силы и убивать их с одного удара, то сейчас позволить себе такой роскоши я уже попросту не мог. Укрываться за щитом и вяло отмахиваться от то и дело набрасывающихся умертвий — вот и всё на что я был способен. Да что там, даже столь понравившийся мне удар сверху из-за щита провести здесь оказалось просто невозможно — мешали низкие потолки. Из тех же соображений похоже отложил в сторону свой двуручный меч и Стэн.

Пока я приноравливался как бы половчее огреть одну особо доставучую тварь, уже раз пять кидавшуюся на мой щит — умудрился упустить из виду, как нежить подобралась ко мне с другой стороны. Там меня прикрывал один из дружинников Тегана и я не особо заботился о том направлении. За что и поплатился. Лишь в последний момент, где-то на грани восприятия, боковым зрением я успел заметить резкое движение слева и отшатнуться. Но было уже слишком поздно — моё плечо взорвалось тупой болью, а в глазах потемнело. Казалось ещё чуть и у меня просто подкосятся ноги, однако я устоял. Левое плечо онемело, и рука совершенно не ощущалась. Щит я похоже выронил и мне было страшно оттого, что может последовать за этим. Меня кто-то сильно толкнул, на меня навалилось что-то тяжёлое, потом ещё… Кажется это была нежить, но к моему счастью уже кем-то прибитая, и я наконец с грохотом упал на живот.

Морщась от боли и силясь разглядеть хоть что-нибудь в окружающей меня темноте, наполненной хрипами, вскриками и звоном металла о металл, я полз. Вернее, пытался ползти — не так-то просто это сделать с одной действующей рукой, да ещё кучей груза сверху. Очередной раз подтянувшись правой рукой с так и зажатым шестопёром я вляпался во что-то липкое — повернул голову и лицом к лицу столкнулся с тем самым дружинником, что должен был прикрывать меня слева. С тем что осталось от его лица… Резко отвернувшись я едва сдержал рвотный позыв. Срочно надо подумать о чём-нибудь другом. Например, о том, почему меня сверху ещё никто не попытался проткнуть и загрызть? Может я заполз за условную линию «своих»?

Внезапно моя здоровая рука упёрлась в стену, и я, стараясь не тревожить повреждённую руку, даже смотреть страшно что с ней стало, если я до сих пор её не чувствую, аккуратно по стеночке поднялся. Сделать это было непросто, но всё же я справился. Короткий взгляд влево — удивительно, но рука на месте, и вроде цела на первый взгляд. Надо же, и даже щит на ней болтается как ни в чём ни бывало! Но почему же я её не ощущаю? Но сейчас не время думать об этом. Вдоль стенки ковыляю до ближайшего дверного проёма, куда и заваливаюсь.

Здесь светлее — из маленького распахнутого оконца падает неяркий, рассеянный лунный свет. Комната небольшая и никого кроме меня здесь нет. Хорошо. И плохо одновременно. Хорошо, что нет нежити, а плохо что никого, кто мог бы мне с ней помочь, заявись она сюда. Боец из меня сейчас никакой. На всякий случай встаю справа от двери, прижимаясь к стене — если какая тварь попробует сунуться, то получит по морде шестопёром…

— Кай! Кай! Кайлан, очнись! — слышу над ухом знакомый голос и чувствую, как кто-то меня трясёт. И трясёт немилосердно! Ай, сволочь, что ж ты делаешь!

— Рука! — выкрикиваю, заваливаясь на бок от резко накатившей боли и распахивая глаза.

В комнате, разгоняя тьму горит масляная лампа, а рядом со мной на корточках сидит взволнованный Алистер без шлема и перчаток. Ничего не понимаю, ведь вроде бой в самом разгаре? Или нет? Прислушиваюсь, но никаких звуков сражения не слышу. Довольно тихо, хотя кажется кто-то стонет. Это что же получается, меня так вырубило прямо посреди боя? Ой нехорошо-то как. А если бы в комнату в это время забралась какая дрянь…

— Эй, ты в порядке? — прерывая мои судорожные мысленные метания Алистер тянется ко мне. К плечу. К тому самому плечу.

— Не смей! — останавливаю его почти криком.

— Конечно же он не в порядке! Ты что не видишь? — откуда-то сверху раздаётся ещё один знакомый голос — Элисса. Надо мной, загораживая свет лампы, склоняется ещё одна тень, и я вижу обеспокоенное лицо девушки. Она тоже без шлема, правда выглядит получше Алистера. Не такая убитая что ли?

— Конечно не вижу, — недовольно бурчит Алистер, — куда мне видеть то? Как в лоб прилетело, так до сих пор круги перед глазами…

— Удивительно, — фыркает девушка, копаясь в своей извечной сумочке, — а я-то думала он у тебя чугунный.

— Очень смешно, — поморщился брательник и потрогал здоровенный шишак на лбу, только сейчас замеченный мною.

— Да куда же я его… А, вот оно! — восклицает Элисса, вытягивая из недр сумки маленький флакончик с непонятной мутно-жёлтой бурдой. Заметив мой непонимающий взгляд, она поспешила пояснить, — это зелье, оно уймёт боль на какое-то время. Выпей. Нет, постой, я подержу голову…

— У тебя всё это время было обезболивающее зелье, и ты молчала? А мне? — праведно возмутился Алистер.

— А тебе по… — девушка, споив мне одной ей ведомую порцию зелья на секунду замолкла, но потом всё же соизволила ответить, и явно не то, что собиралась изначально, — Ладно, так и быть, дам немного, но пока освободи плечо Кая. Снимай всё.

— Ого, я сразу и не заметил — ничего себе как наплечник выгнуло! Это чем же в него прилетело?

— Снимай я сказала!

— Ребята, что происходит? — всё ещё не понимая толком что же тут происходит, я прервал их перебранку. Уютно устроившись головой на коленях Элиссы… В другой ситуации было бы приятно, но сейчас… Скажем так, уложили меня туда насильно и лишь затем, чтобы напоить лекарством. Мерзостная дрянь к слову. Да и мне по правде ныне куда важнее не загнуться от боли и понять, что вообще вокруг творится.

— Ты пропустил удар в плечо, у тебя сильный ушиб. Вроде бы. Сейчас увидим точнее, — принялась объяснять девушка, продолжая доставать из сумки всё новые предметы — ещё какие-то пузырёчки и нечто похожее на бинты, — Алистер, ну сколько ты ещё возиться будешь?

— Да нет, я про бой. Мы… Победили? — тихо уточнил я. Брат же и вовсе проигнорировав Кусланд, тем временем стянул погнутый наплечник и расстегнув лямки бригандины уже добрался до поддоспешника.

— Ага, кажись «победили», — Алистер от души сплюнул на грязный захламлённый пол комнаты, — ещё одна такая «победа» и…

— Нежить, вошедшую в здание мы всё же смогли убить. Тебя достали под самый конец боя, — перебила его Элисса, поливая бинты какой-то непонятной пахучей жидкостью, — а потом, как ты и предлагал — вновь завалили лестницу. Там было столько тел… В общем завалить её оказалось несложно.

— Потери большие?

— Большие… — и Алистер и Элисса удручённо замолкли, не решаясь продолжить.

— Кто-то из наших? — чувствуя, как холодеет всё внутри, одними губами прошептал я.

— Нет. К счастью нет. Все наши в броне были, но вот ополченцы… Едва треть выжила, да и те все раненые.

Помолчали. Алистер наконец справился с поддоспешником и рубашкой и Элисса принялась осматривать и ощупывать моё плечо.

— Ушиб, но сильный, — наконец констатировала она, — доспех у тебя хороший. Была бы простая кольчуга, только ушибом бы не отделался.

— Доктор я буду жить? — попытался сострить я, но меня явно не поняли. Впрочем, видимо приняв мои слова за отходняк после боя, их комментировать не стали. Ну да и на том спасибо.

Девушка грамотно наложила повязку, затем полила её ещё какой-то непонятной жидкостью, отчего от плеча пошёл самый натуральный дымок, я даже испугался и дёрнулся, но меня удержал Алистер, сказав, что всё нормально и так и должно быть. Боли я уже не чувствовал, наверное, сказывалось зелье, а спустя какое-то время, о чудо, даже смог пошевелить пальцами руки!

— Ну вот, так-то лучше! — довольно сообщила девушка, машинально поправив упавшую на лицо светлую прядку волос, и принялась собираться, убирая все эти баночки-скляночки обратно в сумку, — думаю уже завтра сможешь нормально двигать рукой.

— Перевяжет сестра рассечённую бровь, только это уже… Настоящая кровь*, — разглядывая пока ещё совсем непослушную руку отчего-то напел я одну из когда-то слышанных песен, вот тебе и настоящая кровь… Эх, как же давно это было. Или совсем недавно? Сколько я уже в этом мире? Всего каких-то полтора месяца, а кажется будто бы прошли годы. Вот сегодня я едва не погиб за этот чужой мир, чужой город, чужих людей… Или уже не совсем чужих? Я перевёл взгляд на непонимающе смотрящую на меня Элиссу. Или совсем не чужих…

— О чём ты? — она вопросительно изогнула бровь.

— Да так, ни о чём. Вспомнилась просто одна старая песенка. Неважно. Спасибо Элис, — от всей души поблагодарил я, — если бы не ты, даже не знаю, что делал бы со всем этим.

— Да что там, пустяк, — она, наверное, впервые с начала этого чёртового сражения улыбнулась. Слабо, вымученно, но искренне, — Морриган спасибо говори. Её же зелья и припарки, а уж наложить любой дурак сможет.

— Не любой, — не согласился я, — попался бы я в руки какому-нибудь пропитому коновалу, так и…

— Уже шутишь, — на этот раз улыбка у неё получилась не столь вымученной, — значит идёшь на поправку. Ладно, пойду я, отдам оставшиеся зелья людям Тегана. Им они нужнее. Алистер, присмотри за ним пожалуйста.

— А то куда ж я денусь, — садясь к стенке рядом со мной безобидно проворчал брат.

— И да, Кай… — девушка замерла в дверном проёме, словно решаясь что-то сказать, — споёшь как-нибудь ту песню?

— Да. Конечно, — неожиданно, даже для самого себя согласился я.

Девушка кивнула и скрылась за дверью. Интересно, мне одному показалось, что сказать она хотела совсем не это?

Не знаю сколько мы так просидели с Алистером, наверное, не слишком долго. Он несколько раз давал мне воды из своей фляжки — пить отчего-то хотелось жутко. Правда и чувствовал я себя определённо лучше. Даже заново застегнув доспех и закинув за спину арбалет пару раз прошёлся по комнате. Нет, конечно правая рука нещадно ныла — сказывалось длительное махание шестопёром. А уж левая… Боли я почти не чувствовал, но и невозможность нормально двигать рукой тоже мягко говоря напрягала. Хорошо если уже завтра это пройдёт. Но всё же зелье действовало, и случись сейчас схватка, и на то чтобы не лежать на полу пыльным ковриком меня бы хватило.

Нет, определённо мне стоит всерьёз взяться за тренировки. Ведь чудом же сегодня в гроб не сыграл. Повезло, а ведь всё могло сложиться и не столь радужно. Реальный бой — это не шуточки, тут и прибить могут, причём весьма натурально и довольно неаппетитно. А у меня даже правильно принимать удары на щит пока получается от случая к случаю, чего уж говорить о большем? Нет, понял это всё я довольно давно, почти сразу как попал сюда, но вот осознать, по-настоящему осознать мне довелось лишь сегодня. И не сказать, что это осознание оказалось слишком приятным. Решено, как всё закончится в этом проклятом городишке — обязательно насяду на Алистера со Стэном. Подтягивать навыки ближнего боя требовалось срочно, ведь как показала практика, одного хорошего владения арбалетом может оказаться недостаточно. Да что уж там, даже приличный доспех не всегда спасёт.

— На площади есть ещё мертвяки, — высунувшись в окно чуть ли не по пояс, заметил Алистер. Вот уж он выглядел куда бодрее меня. Да, уставшим, но не измотанным, словно почти двухчасовой бой был для него чем-то совсем привычным и будничным, как работа. А может так оно и было?

— И почему я не удивлён? — риторически вопросил я. Сказал тоже новость. Ежу понятно, что к нам ломанулись далеко не все.

— Но уже не так много, как раньше и… — внезапно его прервал громкий крик откуда-то из дальних проулков, заваленных остатками баррикад и трупами.

— Не понял? — крик повторился. Детский крик…

— А чтоб тебя, откуда! — сдавленно выругался Алистер, смотря куда-то в сторону от площади, — Откуда она там взялась?

— Да кто? — я нихрена не понял, но судя по его молчанию, случилось что-то совсем не хорошее.

Я кое-как дохромал до окна, по пути на всякий случай нахлобучивая шлем и вешая на пояс шестопёр. Одной рукой сделать это оказалось не очень-то и просто, но хрен его знает, что ещё оттуда вылезти может. Я уже ничему в этом городе не удивлюсь.

— Сам посмотри, — кряхтя и отряхивая осыпавшуюся побелку мрачно произнёс он, вылезая из явно нерассчитанного на него окна. На меня, впрочем, тоже, но как говорится: «где наша не застревала!». Кое как высунулся наружу, и…

— Твою мать, — сдавленно пробормотал я. И было отчего. Взошедшая луна освещала узкую кривую улочку под нами, с пару десятков тёмных силуэтов мертвяков — словно карикатуры на людей, а перед ними…

Прижимаясь к брёвнам почти раскуроченной баррикады и цепенея от страха, при взгляде на приближающуюся толпу мертвецов стояла маленькая девочка. И судя по копне густых растрёпанных тёмно-серых волос — очень знакомая девочка… Фрида! Та самая девочка с яблоками! Но какого чёрта она делает посреди улицы! Мы же отправили всех, кого смогли разыскать в церковь и надёжно заложили входы! Или не всех?

— Алистер, мы должны её оттуда вытащить! — неожиданно твёрдым голосом произнёс я. И сам себе поразился, ведь внутри меня всё буквально сжималось от страха, не столько даже за себя, сколько за этого едва знакомого мне ребёнка.

— Как? — едва ли не просипел он, — её вот-вот разорвут на части! Мы не успеем разобрать завалы на лестнице!

Думал я не долго, вернее совсем не думал, иначе бы ни за что на свете не решился на то совершенно идиотское по всем статьям действо. Под окном я увидел забытую кем-то впопыхах телегу с сеном и немедля в моей голове родился план. На грани безумия, но если выбирать между ним и детской жизнью… Я не мог не рискнуть.

Как я просочился в то окошко осталось за гранью моего понимания — миг, и я ужом протиснувшись в него уже лечу со второго этажа в так удачно позабытую телегу под забористые матюги Алистера. Приземление было просто ужасным, мне даже на секунду показалось, что я себе половину костей переломал. Но уже спустя мгновение я забыл об этом, как о чём-то незначительном. Грёбаная толпа грёбаной нежити всё ближе и ближе прижимала девочку к изломанным укреплениям. Вот она пятясь назад споткнулась и неловко упала. Даже отсюда в бледном свете луны было заметно, как расширились от ужаса её глаза. Нет, я не дам случится этому! Не дам! А там будь что будет. Уже рванув вперёд я краем глаза заметил, как Алистер пытался прыгнуть вслед за мной, но не преуспел, банально застряв. Эх, поскакал бы между отсеками подлодки с моё…

Мертвецы, как я успел уяснить, были противниками довольно тупыми — может мозги их сгнивали первым делом (а у некоторых костяков они и вовсе отсутствовали), а может дело было и в чём-то ином, не знаю. Не отличались эти умертвия и большой скоростью, да ловкостью, впрочем, всё это (за исключением отсутствия мозгов) они превосходно компенсировали поистине чудовищной силой и не менее чудовищной живучестью. В общем тупые, но сильные. К чему всё это я? Главным образом к тому, что мой кульбит со второго этажа, толпа голов в двадцать, прущая к ребёнку, проигнорировала чуть более чем полностью. Только один из ходячих трупов — самый последний, принялся неловко разворачиваться в мою сторону. Может услышал грохот моего отнюдь не тихого приземления, а может и громкие крики Алистера, главным образом нецензурные и касающиеся моего умственного состояния. Но шанса полностью развернуться я мертвецу давать не собирался.

Ему я раздробил голову почти сразу — повезло с ударом. Второго, шедшего в паре шагов от него я огрел шестопёром по затылку, проломив череп, отчего тот рухнул как подкошенный, однако на этом моя удача очевидно решила помахать мне ручкой. На третьем ходячем трупе, попавшемся под мой удар был ржавый шлем и с первого раза пробить его мне отчего-то не удалось. Лишь вмятину оставил, здоровенную такую — обычному человеку вполне бы хватило, но не ожившему мертвецу. И тут бы мне отступиться, да ударить кого другого — без шлема, но я решил добить именно этого, пока он ничего не понял. Второй удар был поудачнее, но лишь на первый взгляд. Шлем то я пробил, и труп пришёл в своё нормальное состояние, то есть перестал расхаживать где попало, да размахивать всякими острыми предметами. Но на этом сказка заканчивалась — моё оружие прочно увязло где-то внутри его черепа и на все попытки выдернуть отвечало лишь отвратительным почавкиванием и поскрипыванием о рваный металл пробитого шлема.

В такой неловкой позе меня и застали остальные мертвяки, тут же позабывшие о девочке. Под моими ногами их упокоенный «сородич», а над ним возвышаюсь я весь такой сурово-брутальный, и ковыряюсь (пытаюсь выдернуть на самом деле) шестопёром у него в голове. Будь они живыми — как минимум возмутились бы такой наглости, а так просто попёрли на новую жертву. Их почти два десятка, а я один и без оружия. Амбец котёнку…

Я даже испугаться толком не успел, как внезапно впереди меня — сразу за толпой нежити что-то засветилось и с каждым мигом свечение становилось всё ярче. А ещё Фрида перестала кричать, неужто её… Нет, надеюсь они не успели! Но тут один из мертвецов в своём желании достичь цели чуть отодвинулся в сторону, и я увидел девочку. У меня сразу отлегло от сердца. Уф, вроде жива и твари до неё ещё не добрались. Только сияние вокруг неё какое-то странное вертится, обретая завораживающие формы живого огня, да и сама она отчего-то висит в воздухе распахнув руки. Что это с ней? Похоже на какую-то магию… Тут мои внезапно всколыхнувшиеся рассуждения прервали, попытавшись самым неаппетитным образом нанизать на крестьянские вилы. Трупу можно было бы только пожелать удачи — вилами пытаться проткнуть мой бригантный доспех, это надо чтобы мозги и впрямь сгнили. Впрочем, я не стал лишний раз подставляться, уклонившись в сторону от неуклюжего удара.

А в следующий миг, в ушах дико зазвенело и магический огонь, витавший вокруг девочки, побежал волной по улице прямо на меня. Да так неожиданно побежал, что я с испугу даже своё оружие из чужой головы наконец-то выдернул! Но вот большего свершить я попросту не успевал — за какие-то доли секунды вся нежить, попавшая в это адское пламя, вспыхивала свечками и рассыпалась прахом. Сбежать от такого… Невозможно. Всё на что меня хватило, это упасть и зажмурившись попытаться прикрыться тем самым трупом, в слабой надежде как-то уцелеть. Однако зажариться мне сегодня оказалось не суждено.

Прошла секунда, две, три, волна огня уже должна была накрыть меня, но я был всё ещё жив! Рискнув я открыл глаза и обнаружил прямо перед собой блестящую, прозрачную и колышущуюся, словно вода стену, за которой плескалось пламя. Я обернулся назад. За моей спиной, напряжённо выставив руки вперёд стояла… Элисса?

Что за нафиг?

— Элис, какого ты… — но дальше вымолвить ни слова я так и не смог, в горле будто камень застрял — из рук девушки плескался поток непонятных крутящихся струек, сплетающихся в целую завесу передо мной, о которую бессильно разбивался огонь.

Девушка мне не ответила, лицо её было напряжено и нахмурено, большего, к сожалению, за металлом шлема разглядеть не удавалось. Тогда я обратил свой взор на спасительную стену, разделившую меня и странное магическое пламя. Была она к слову и не стеной вовсе, а вполне себе полусферой, которая накрывала собой изрядную часть улицы, с беснующимся пламенем и тем, что внутри него. Походила она скорее на водную, будто подёрнутую рябью, гладь.

Не знаю сколько продлилось это совершенно невероятное противостояние двух стихий, секунды, или минуты… Постепенно сверкающий волшебный огонь за сферой стал угасать и моему взору предстала обугленная мостовая, кучки пепла и углей на месте бывшей баррикады и… Абсолютно целая девочка Фрида. Даже одежда на ней не дымилась! И это посреди настоящего огненного ада-то! Только что там был настоящий «огненный шторм», а ей хоть бы хны! Правда сама она лежала на земле и хотелось верить, что лишь без сознания, но всё же внешне невредима… А от толпы нежити не осталось даже пепла.

— Наконец-то, — раздался за моей спиной сдавленный усталый голос Элиссы, я обернулся, и колышущаяся гладь барьера исчезла, — долго же она бушевала.

Но не успел я порадоваться, что всё так удачно завершилось, как девушка покачнулась и упала — сначала лишь на колено, а затем трясясь и вовсе на руки. Но как будто этого было мало, я понял, что у нас намечается ещё одна проблема… Очевидно заинтересованная происходящим на одной из угловых улиц, с центральной площади показалась новая порция мертвяков…

Подхватить такую лёгкую на вид девушку на руки оказалось совсем не так просто, как я думал. С одной то нормально работающей рукой… Шипя от вновь нахлынувшей боли в многострадальном плече я кое как потащил её вперёд. Вокруг нас потрескивали от жара камни, а воздух был сухим и обжигающим. У тела девочки я остановился и не придумав ничего лучше просто ухватил её за воротник, поволок обе свои ноши к выступающему на улицу углу ближайшего дома. Авось там найдётся какая-нибудь щель, куда их можно будет спрятать. Последние метры я прошёл на одном упрямстве — каждый новый шаг отдавал всё возрастающей болью в повреждённом плече. И кажется меня начинало мутить — голова кружилась, словно после обильных возлияний. Но всё же я дошёл. Дотащил. Дотащил, лишь затем, чтобы понять — спрятаться здесь не получится. Глухая каменная кладка за углом и ни одной приличной дыры между соседними домами. Фриду и Элис я усадил к стенке, так чтобы подходящим мертвякам их было не видно, а сам достал из-за пояса неведомо, когда засунутый туда шестопёр. Коль сам не выживу, так хоть от них внимание мертвецов отвлечь постараюсь. А там может и наши подойдут.

Пока нежить медленно ковыляла к нам, я бросил ещё один полный надежды взгляд на Элиссу, уж она бы им… Но девушке было всё хуже. Чудо, что она вообще до сих пор в сознании после такого. Она дрожала и тряслась, так будто её собственное тело отказывалось ей подчиняться, а по неестественно бледной коже из носа бежала тонкая струйка крови. Кажется, она из последних сил пыталась что-то сказать мне, но мне слышался лишь сдавленный хрип. В два шага я подскочил к ней и склонился над вновь разлепившимися сухими губами.

— Колба. Синяя. В сумке.

— Что? Колба? — я ни черта не понял, девушка больше ничего не сказала, а лишь стала сползать по стене вбок. Мой взгляд упал на небольшую походную сумочку, которую она вечно таскала с собой никогда не снимая. Вот я осёл!

Расстёгиваю тугие застёжки и судорожно копаюсь внутри. Не то, не то, а! Вот и оно! Синяя колба, даже скорее пузырёк, здесь был только один и я совсем недавно уже видел точно такие же пузырёчки… Буквально несколько часов назад в сундучке сокрушавшегося о пропаже Дайлена… Лириумное зелье!

«Она хочет, чтобы я дал ей лириумное зелье, выходит она маг? Но как же? Серый Страж—аристократ не был магом, да и не мог быть магом! Идиот! А что она по-твоему тебе продемонстрировала пару минут назад? Самая что ни на есть магия, и ни на какие артефакты это не спишешь, да и другие странности во время того же боя…» — целый ворох подобных мыслей промелькнул у меня в голове за какие-то доли секунды, а я уже выбив тугую пробку вливал светящееся ярко-голубым зелье в рот Элиссы, придерживая голову, готовой в любой момент потерять сознание девушки. Похоже именно так выглядит то самое полное магическое истощение.

Флакончик закончился ожидаемо быстро, Кусланд прикрыла глаза, но лишь на миг, а когда распахнула вновь — в них плескалась яркая, светящаяся, ни с чем не сравнимая синева. Казалось сине-голубое пламя лилось откуда-то изнутри неё…

— Дай мне минуту, — крепко ухватив меня за руку уже более твёрдо заявила девушка, вновь зажмуриваясь. Я лишь кивнул, от всего только что увиденного не в силах дать внятный ответ. Вновь аккуратно прислонив её к обшарпанной стенке я уже собрался идти отвлекать нежить, как в тот же момент понял, сколь многое упустил из виду. Мертвецы на месте не стояли и один из них подошёл настолько близко, что уже заносил свою ржавую палицу для удара. Мой шестопёр валялся на земле у моих ног, но дотянуться до него я просто не успевал. Похоже у Элиссы не будет минуты…

Помощь пришла как всегда оттуда, откуда не ждали. Мимо меня с рыком мелькнула быстрая тень, и вот уже мертвец сбит на землю, а псина Элиссы с радостью перекусывает его тонкую высушенную шею… Нет, точно этой собаке надо поставить памятник. И только я об этом подумал, как очередной мертвец двинулся на собаку, Риви, кажется так его звали. Пёс на этот раз попятился. И не удивительно, это умертвие было целиком и полностью заковано в доспех, оставлявший свободным лишь узкую полоску лица. Рыцарь какой-то, судя по замысловатому гербу на нагруднике. А клыки и мощные челюсти мабари против стали увы стоили мало…

Я, заткнув за пояс шестопёр одним отточенным на многочисленных тренировках движением выхватил из-за спины арбалет и… Прямо тут чуть не грохнулся наземь от нахлынувшей боли в позабытом плече. Но превозмогая боль я всё же перезарядил его, ещё секунда и в лобешник ближайшей ко мне твари ушёл болт. Вновь перезарядка сквозь боль и следующий болт уходит в бывшего рыцаря. Твою мать! Какой-то другой облезлый мертвяк качнулся в сторону и мой выстрел пропал втуне. Болт воткнулся в грудь этой твари. Мимо. Казалось она даже этого не заметила. Перезарядить, срочно! Ещё чуть-чуть и одной собакой в отряде станет меньше. Нет, не успею!

Успел. Не своими трудами, но успел. Миг, и из глазницы бывшего рыцаря торчит полированная рукоять метательного ножа. Очень знакомого ножа… Мертвец почему-то не падает, а лишь покачивается, но его секундной заминки мне хватает. Третий болт уходит точно в узкую полоску иссохшей плоти на месте лица. Этого оказывается достаточно, и он с грохотом падает. А следующему «зомби» своим коротким клинком перерубает шею, внезапно налетевший красно-рыжий вихрь — Лелиана, до того столь удачно метнувшая нож. Однако то ли ей не хватает силы удара, то ли ещё чего, но мертвяк не спешит падать. Отвратная картина — голова его болтается из стороны в сторону не до конца срубленной, а руки с зажатой в них ржавой алебардой раскручивают мельницу. Девушка отпрыгивает в сторону, уходя от смертоносного металла и в миг, плавным кувырком оказавшись где-то за спиной чудища, довершает свою работу, окончательно перерубив ему позвонки в шее. Голова наконец отваливается и тело кулём рушится вниз. Мой арбалет великими трудами вновь заряжен и следующий болт я посылаю в голову мертвецу за спиной Лелианы. Вовремя. Внезапно приблизившееся умертвие она попросту не заметила. С такого расстояния не промахнуться и ходячий труп превращается в труп неходячий.

Однако нового выстрела мне сделать не дали, заставляя отскакивать от длинного ржавого меча. Теперь нежить взялась за меня, и взялась всерьёз. Арбалет улетел куда-то в сторону, а новый удар я принял на стальную рукоять шестопёра. Вроде бы эти твари почти разваливаются, однако ж бьют ого-го как! Своё оружие я не выронил, наверное, только чудом. И не меньшим чудом было то, как я умудрился пнуть со всей дури мертвеца по ноге. Тот на миг потерял равновесие и этого мне хватило, чтобы познакомить его пустую черепушку со своей сталью. Ещё один есть! Но ну его нафиг ещё хоть раз принимать их удары на оружие.

Неожиданно Лелиана каким-то совершенно невероятным образом протиснулась между ковыляющими по мостовой тварями, ведь только что была на другой стороне улицы, и укрылась у меня за спиной. Псина тем временем принялась аккуратно обходить нежить вдоль стен, выжидая момент, когда бы броситься в атаку.

— Ты как здесь оказалась? — пользуясь короткой передышкой, бросил я за спину.

— В окно вылезла, — как-то совершенно буднично, будто только тем и занимается, что в окна лазит, ответила девушка. Хотя она-то как раз в окна и лазит. Кхм, лазила.

— А остальные где?

— Завал на лестнице разбирают. Скоро будут.

— Хочется верить…

На этом наш разговор и окончился, ожидаемо прерванный нежитью. Псина прыгнула на ещё одного мертвеца, отвлёкшегося на нас, уронив на землю, я же резко наклонившись раздробил ему башку, что чуть не стоило мне башки собственной. Какая-то корявая палица прошлась вскользь по макушке шлема, но мне хватило и того — из глаз разве что звёзды не посыпались. Зар-раза, эти твари конечно не быстрые, но какие-же сука сильные, их бы в телеги запрягать! Столько дармовой силы пропадает! Я замешкался, пытаясь унять головокружение и резь в глазах, и тут бы мне, наверное, и настал конец, но благо рядом оказалась Лелиана. Очередной метательный нож вошёл в глазницу ближайшего ко мне мертвеца, тот покачнулся, так и не ударив. Этой паузы мне хватило, чтобы отскочить в сторону. Я уже приготовился встретить новый удар нежити, но его не последовало. Вообще ничего не последовало.

Я лишь успел уловить какое-то движение за нашей спиной, и то скорее по звуку, а мимо нас мелькнула непонятная смазанная тень. Лелиана отчего-то вскрикнула, а я с отвисшей челюстью наблюдал за творящимся пред нами. Ох, что-то мне совсем плохо, только бы это был не глюк уставшего сознания… Потому что творилось нечто совсем уж несусветное.

Прямо перед нами клубилась пыль, мертвецы валились на землю как мешки, головы с них сдувало словно ветром, а между ними мелькал светящийся призрачным голубым огнём нечёткий силуэт.

Всё это «светопредставление» длилось лишь несколько секунд, а когда пыль осела, нашему взору предстала грязная мостовая безвольные кучки иссушенной плоти, бывшей когда-то нежитью, да груды костяков, а над всем этим неподвижно стояла Элисса. Меч её был отведён в сторону, а из глаз струился странный голубоватый туман…

— И после такого ты говоришь, что не любишь ближний бой? — нервно выдал я, с опаской поглядывая на результаты трудов Командора.

— Потому и не люблю, — немного помедлив ответила девушка. А девушка ли? После такого — скорее монстр в доспехах, — слишком сложно сдержаться. Чуть перестараюсь и…

— Все узнают, кто ты есть на самом деле? — откуда-то сзади раздался чуть надменный голосок и редкие хлопки. Морриган, чтоб её! Не могла раньше прийти? — неприятно признавать, но мать моя к истине оказалась ближе, чем я.

Я обернулся. Ведьмочка лукаво улыбалась, поглядывая на нас. К счастью больше вокруг никого не было. И то славно, чем меньше людей узнает…

— К истине? — недобро сощурилась Элисса. Из её рта и глаз вновь заструился лёгкий синий туман.

— К истине, — на этот раз уже совершенно серьёзно заявила Морриган. Уж не знаю, что на неё так подействовало, может явственно ощущаемая угроза, что сейчас исходила от Кусланд? — для нас с матерью твоя одарённость не была секретом с первой нашей встречи. Но я наивно полагала, что миру ты откроешься ещё под Остагаром, или чуть позднее, случись тебе выжить. А мать моя сказала, что ради одной себя лишь ты рисковать не станешь так.

Стервочка-ведьмочка важно кивнула в нашу сторону. Эх, вот опять её на стишки потянуло. А я уж было так надеялся, так надеялся…

Прерывая ход моих внезапно нахлынувших мыслей о том, как же было хорошо без идиотских стишков одной ведьмы, синий туман вокруг Элиссы исчез, как по волшебству. Да собственно, почему «как», по волшебству он и исчез. И мне показалось, или девушка смутилась?

— Значит ты… Ты маг? — широко распахнув глаза, словно всё ещё до конца не веря выдохнула Лелиана. Похоже представление с барьером и пламенем она пропустила…

С центральной площади доносился свист, гиканье и отчего-то конское ржание. А над холмами медленно всходило солнце.

Это была… Победа?

Примечание к части

Вот и новая глава дописана, пусть и позже обещанного, за что искренне каюсь. Объём правда великоват получился, но ещё раз "резать" я не решился. Да и растягивать больше тему Редклифа я не хочу. * песня группы Белая гвардия — "Голубая стрела"; Иллюстрации Шестопёр ГГ: http://s16.radikal.ru/i191/1709/94/befd60609c04.jpg Средневековые игрушки-убивашки: http://s11.radikal.ru/i183/1709/05/e5fcf2ebdbe4t.jpg Нежить (милашки, не правда ли? Не дай Бог с такими в тёмной подворотне столкнуться): http://s018.radikal.ru/i504/1709/82/916f4be33d2e.jpg http://s018.radikal.ru/i504/1709/60/ef5ec98fdf10.jpg http://s019.radikal.ru/i625/1709/77/8b93df655d69.jpg http://s019.radikal.ru/i633/1709/e8/08d8f64daf91.jpg http://i062.radikal.ru/1709/b1/5f1b5efb9398t.jpg http://s010.radikal.ru/i311/1709/e9/37fcaf3d5b15.jpg Городское ополчение?: http://i066.radikal.ru/1709/2c/d7c8b371a649.jpg http://s016.radikal.ru/i334/1709/9e/b87d690d47e0.jpg http://s019.radikal.ru/i616/1709/c1/fb150589200a.jpg Примерно так выглядело случившееся с Фридой: http://s019.radikal.ru/i621/1709/a5/a6da5c45302d.jpg

>

Глава семнадцатая, или утро добрым не бывает

Утро красит нежным светом стены древнего Кремля…

Да уж, стены «древнего кремля» в наличии имелись — замок Редклиф, ну чем не кремль, да и утро тоже было под стать — солнечное и всё ещё по-летнему тёплое. Но вот насчёт всего остального я был не уверен.

С рассветом вся редклифская земля не просыпалась по той простой причине, что ночью никто не спал. Как-то не до сна, знаете ли, когда под окнами разгуливают толпы мертвяков. Снизу раздался стон — очередного раненого заносили в здание ратуши. Как наименее пострадавшее в ходе ночных боёв, его временно приспособили под общий лазарет. В церкви места было мало, а остальные постройки в городе и того меньше. Зато раненых оказалось много. Чертовски много. Из почти ста двадцати человек, что стояли с нами этой ночью в одних рядах, относительно невредимыми остались не больше трёх десятков. Раненых же было около полусотни — цифры пока не точные, ещё не всех подсчитали, да и боюсь многим из них выжить просто не суждено, с местным-то уровнем медицины.

Из наших, к счастью, никто серьёзно не пострадал, правда сражаться в ближайшее время будут способны далеко не все. И это хреново, если учесть, ЧТО засело в замке. Из магов лучше всего себя чувствовал как ни странно Дайлен. Хотя, как с восторгом рассказывали редклифцы и люди банна, оборонявшие с ним один из домов — огненными шарами да молниями тот расшвыривался буквально налево-направо. Парня даже вроде как на руках качали, когда всё закончилось… Не сильно отстала от него и Морриган. По тёмным кругам под красными глазами становилось понятно, что бесследно битва не прошла и для неё, но по крайней мере на ногах ведьмочка держалась твёрдо. Правда извечной язвительности у неё изрядно поубавилось, но боюсь это временно.

Но не всем так повезло. Нерия Сурана… Из приятных новостей было то, что девушка наконец-то очнулась. На этом приятные новости заканчивались и начинались новости хреновые. Встать на ноги она пока не могла, говорила с трудом, а колдовать, по словам Морриган, сможет только недели через две… Если не отопьётся слабым раствором лириумного зелья. Лириумного зелья после битвы ожидаемо ни у кого не осталось. Последнее, что Элисса передала через Каллиан, уже целиком и полностью было использовано для выведения из «магической комы» нашей уколдовавшейся вусмерть ушастой заклинательницы.

А вот прибытия новых действующих лиц я никак не ожидал, да собственно и все остальные тоже. Конское ржание, что я услышал с центральной площади под самый конец битвы, вовсе мне не почудилось. С первыми лучами солнца в город ворвался отряд рыцарей и прошёлся по узким улицам подобно морской волне, сметя остатки разбрёдшейся нежити. На площади они правда несколько увязли, но довершить полный разгром умертвий им помогло взошедшее солнце. Рыцарями командовал наш старый знакомый — сэр Доналл. Как оказалось, он внял моему совету, и, бросив бестолковые поиски урны Священного праха в землях Коркари, занялся сбором своих разъехавшихся товарищей. И вот вчера вечером их небольшой отряд достиг опустевших предместий Редклифа. От попрятавшихся по домам крестьян и беженцев они узнали о том, что творится в городе, ну а дальше во всю прыть, не жалея коней, кинулись сюда. Поспели они правда только к развязке, но и на том спасибо.

А ещё оказалось, что магов у нас в отряде отнюдь не трое, а вовсе даже четверо. Элисса Кусланд, тейрнесса Хайевера, девушка чей род может посоперничать в древности с королевским, оказалась магом… Вот ведь тоже, подарочек-самородочек выискался на мою голову!

Когда всё более-менее успокоилось и нежити на улицах не осталось, а чуть не погибшую от стихийной инициации девочку Фриду отнесли к другим раненым, я насел на уже относительно пришедшую в себя Элис. Главным требованием, собственно, было объяснить — какого чёрта это сейчас было? И судя по согласному сопению тихо следовавшей за нами Лелианы, этим вопросом задавался не я один. Морриган, что характерно, издевательски улыбаясь удалилась, не став присоединяться к нашей компании. Остальные о произошедшем пока не знали.

Из путаных объяснений, мы с лёгким охренением узнали, что дар к магии у Элиссы от матери, которая тоже, вот ведь прелесть, была магом. Как и её мать, и вроде бы даже прабабка девушки. Иными словами, талант передавался по наследству уже целую кучу поколений. На вполне резонный же вопрос Лелианы, почему тогда ни она, ни мать не оказались в Круге магов, последовал до удивления прозаичный ответ. Деньги. Деньги и связи значили в Ферелдене пока что куда больше слова Андрастианской Церкви. Тех, кому не посчастливилось родиться с даром к магии в семьях простолюдинов или всяких мелких баннов, ждала лишь одна дорога — в Круг магов. А вот у богатых землевладельцев были варианты. Если родители чада с даром были не дураками, и способности своих отпрысков не афишировали, а главное ежегодно делали «скромные» пожертвования Высшей жрице в Денериме и Ферелденской Командории Ордена Храма, то… Церковь с храмовниками милостиво закрывали глаза на таких неучтённых магов. В том же Орлее, по словам Элиссы, подтверждённым девушкой-бардом, такое бы конечно же никогда не прошло, но сейчас Ферелден это далеко не Орлей, да и местным главе церкви с командором храмовников тоже хотелось красиво жить, вкусно есть и сладко спать, а не перебиваться подачками от Верховной жрицы из Вал-Руайо.

Способности у Элиссы обнаружились в 11 лет, когда она в шутку решила подраться деревянным мечом с тренирующимся братом и чуть не убила его, впечатав в стену. Спасли того только хорошие доспехи, да оказавшийся проездом в Хайевере маг-целитель. После этого случая, за обучение столь нежданно проклюнувшегося таланта взялся специально приглашённый из Ферелденского Круга Магов учитель. Сколько тогда её отец отвалил золота всем заинтересованным сторонам, включая Высшую Жрицу из Денерима, храмовников и Круг Магов, Элисса не знала, но судя по тому, что о её даре никто так и не узнал — вполне достаточно. Учили её в основном способам контроля за магией, чтобы она ненароком не угробила себя, и весь остальной замок в придачу. Но были там и более интересные знания, помогла ей и мать, у которой оказалось некоторое количество довольно редких книг по магии. Именно из них девушка и научилась использовать магию в бою, да не просто швыряясь огненными шариками (это она тоже к слову умела), а ускоряясь до сумасшедших скоростей и вливая в меч или стрелы саму энергию Тени.

Наблюдал маг из Круга за ней примерно три года, после чего, очевидно удовлетворившись результатом, сказал, что научил её всему чему считал нужным и уехал. Правда совсем без надзора девушку всё равно не оставляли, но сводилось это лишь к тому, что примерно раз в год к ним в замок из Круга Магов приезжал кто-нибудь из посвящённых в тайну, один раз это даже был сам Верховный чародей Ирвинг.

Вообще о своих способностях девушка говорила неохотно и напряжённо, хотя оно и понятно. С одной стороны, в слушателях был вроде как король, с малость охреневшим от услышанного лицом, а с другой хмурая и задумчивая бывшая служительница Церкви. Истово верующая и всё такое. Уж не знаю, чего Элисса от нас ожидала, уж не того ли, что мы с проклятиями и криками «держи мага!» накинемся на неё? Хотя, учитывая местные нравы… Впрочем, после того, как накидываться с криками мы на неё не стали, девушка немного расслабилась. Я заверил Кусланд, что никому выдавать её не собираюсь, да и вообще она теперь Серый Страж, а им вроде как всё можно. Ну или почти всё. Лелиана пробормотала примерно тоже самое и как-то потерянно, чуть не наткнувшись на дверной косяк, поспешила сбежать. Ох, не наделала бы наша аловласка глупостей…

Как-то совершенно неожиданно, вывалившись из утренних воспоминаний, я понял, что слышу тихие переругивания где-то в коридоре, с распахнувшейся дверью переросшие в весьма громкие — в комнату ввалилась Элисса, да не одна, а в компании с Морриган. Ну, как говорится, только помянешь… В общем, на моей попытке подремать хотя бы пару часов в таком уютном и непривычно мягком кресле, эти две поставили жирный такой крест.

— Нет это ты не понимаешь! Я не могла поступить иначе! — гневно почти шипела Элисса, невозмутимо следовавшей за ней ведьме.

— Вполне могла, если бы думала головой, — как ни в чём ни бывало ответствовала Морриган, разглядывая ноготочки. Судя по виду Элиссы, спор начался уже давненько.

— Если бы я не остановила выброс стихии — Кайлан погиб бы!

— Ну и что? А так почти погибла ты.

— Кайлан — Король! Я не могла…

— Перестань, — с показным утомлением протянула Морриган, — ты словно монашка повторяешь это, как молитву вашему «Создателю». Даже короли смертны. Особенно если они лишены мозгов.

Не понял? Это она про меня сейчас? Нет, на трезвую голову признаю — иногда я бывает сильно туплю, но как мне кажется тут любой бы человек тупил, окажись он на моём месте. Подумать только — вляпаться из такого благополучного и устроенного XXI века в самое настоящее средневековье, да не обычное, а насквозь волшебное! В самом поганом смысле этого слова, то есть без розовых единорогов, кушающих радугу и какающих бабочками. И как будто всего этого мало — в мир, который вроде бы как компьютерная игра! Тут волей-неволей крыша поедет.

— Кхм, я как бы здесь, — тем не менее поспешил напомнить о себе я.

Ведьмочка меня высокомерно проигнорировала, а Элисса глянула таким взглядом, будто я самым коварным образом подслушал их тайный разговор. Можно подумать это не они только что влетели ко мне в комнату, как наскипидаренные.

— А в чём собственно дело? — вмешался я в их явно затянувшуюся перебранку, за которой девушки похоже даже успели забыть, зачем вообще пришли.

— Эта... ведьма, — Элисса похоже собиралась назвать Морриган иначе, но вовремя поправилась, — смеет называть меня недоучкой и бездарем!

— О, не совсем так. Бездарем безусловно был тот, кто обучал тебя... — меланхолично поглядывая в потолок ответила Морриган.

— Надеюсь хоть не на людях, — игнорируя ведьмочку, мрачно интересуюсь я, понимая, что мой отдых окончательно накрылся медным тазом.

— Нет, — злобно зыркнув на неё, буквально выплюнула Элисса.

— И то хорошо, — облегчённо констатировал я, — а теперь не соблаговолите ли объяснить, какая чёрт подери муха вас укусила? О чём вы вообще?

— Ни о чём особенном, — всё так же деланно безразлично, с еле заметной ехидной усмешкой поглядывая на Кусланд, ответила ведьмочка, — я всего лишь выразила удивление крайне скудными познаниями Командора Стражей в магии...

Глянув на буквально пышущую злобой пополам с обидой Элиссу, я понял, что от неё сейчас разъяснений точно не добьюсь.

— Для не владеющих магией от слова совсем, может соизволишь пояснить?

— Почему бы и нет, — немного помявшись больше для виду, оскалилась в подобии улыбки девушка, — уж коль та, кому эти слова предназначались, слушать их не желает.

Я вновь плюхнулся в кресло у окна, приглашающе махнув ведьме на соседнее. Со стороны Элиссы донеслось злобное сопение, но что характерно она решила промолчать. Уходить впрочем, как оказалось, она тоже не спешила. Ну и ладно, ну и славно. Не придётся пересказывать содержание. В то, что содержание разговора она бы вытрясла из меня в любом случае, я почему-то не сомневался.

— Магия сложна не только в сотворении, но и в понимании. Важно не только иметь силу что-то сделать, но и понимание как это сделать, а главное нужно ли это делать вообще.

— Как и всё в этом мире, — философски заметил я, пока не понимая, куда конкретно клонит ведьма. Нет, тут и дураку ясно, что в сторону недовольной Элиссы, но только не совсем понятно пока, чем же та удостоилась такой чести.

— Именно, — согласно кивнула Морриган, — жаль, что командор этого не понимает.

— Я тебе уже говорила — у меня не было выбора!

— Выбор есть всегда, — отрезала ведьмочка, вновь показательно закатив глазки к потолку, — можно биться головой о стену в надежде пробить, а можно головой подумать и стену обойти. Пытаться блокировать стихийную магическую инициацию силовым щитом — нет ничего глупее. Достаточно было просто усыпить девочку ментальными чарами и не мучить ни себя ни её... Но нашего командора видимо учили только мечом махать, а не работать головой.

Морриган конечно бесить окружающих умела великолепно, этого у неё не отнять, но надо признать, в магии она понимала поболее многих. Сильно поболее. И судя по явственно заскрипевшей зубами Элиссе, стоящей напротив, свою ошибку девушка теперь понимала прекрасно. Вот только сможет ли она её признать? Впрочем, это, наверное, уже не моё дело. Не стоит сейчас к ней лезть с вопросами, она и так злая сегодня. Целый час к ряду меня распекала за дурацкий героизм. А то я сам не знаю, что он был дурацким! Это случилось почти сразу после рассвета, и единственное чего я тогда хотел, так это лечь где-нибудь и тихо сдохнуть, а тут на меня кто-то орёт, понимаешь. Сказал тогда, что это моя жизнь и нечего обо мне так печься, чай не маленький. Обозвала дураком и ушла, хлопнув дверью. А вот сейчас ушат помоев достался уже ей самой. Все мы сегодня ночью «нагеройствовались» так, что аж тошно. Как только никто не погиб — диву даюсь.

— Сир, — в дверь вежливо постучался один из людей дяди, — банн Теган просит вас скорее явиться к нему.

— Ну что ещё стряслось? Потерпеть никак не может?

— Боюсь, что нет сир. Из замка пришёл живой человек.

— Мда, и кто же это? — спросил я, впрочем, уже зная ответ.

— Леди Изольда.

Не желая более тратить время на выслушивание препирательств девушек, а если точнее, то просто стремясь поскорее сбежать от них, я направился вслед за воином, прихватив правда свой шерстяной плащ. Пусть в глубоком капюшоне посреди здания я и выглядел по-дурацки, зато хоть какой-то шанс, что признают меня не сразу. Особенно если тихо-мирно посижу где-нибудь в тёмном уголочке. Надеюсь Тегану хватило мозгов не растрепать жене своего брата про меня.

Обе девушки, временно прекратив свою ругань, вполне ожидаемо увязались за мной. Любопытство вообще вещь им свойственная. Я имею ввиду всех девушек. Правда вполне возможно, в данном конкретном случае любопытством Элиссы и Морриган двигали разные вещи.

Как оказалось, мозгов хватило. Видимо и сам Теган, не будь дураком, заподозрил что-то неладное в визите леди Изольды. Ну в самом деле — сначала из замка несколько ночей напролёт лезет нежить, а затем под утро заявляется жена эрла, и, усиленно делая вид, что всё в порядке, начинает вешать окружающим на уши какую-то лапшу на тему, что банну «ну вот прямо счас немедленно» нужно явиться в замок со всеми своими людьми, где ему всё и объяснят.

Леди Изольдой оказалась молодая женщина с каштановыми волосами, лет тридцати, довольно милая и ухоженная, что в общем естественно для жены одного из богатейших эрлов Ферелдена, однако сильно уставшая и нервная даже на вид.

Лишний раз искушать судьбу я не стал, а потому, как и планировал, скромно замер у какого-то комода в углу, всем своим видом показывая, что идущая на повышенных тонах беседа между знатными персонами, меня ну вот нисколечко не интересует.

— Брешет, как рыжий мабари, — тихо хмыкнула Элисса, пристраиваясь рядом со мной и внимательно прислушиваясь к рассказу гостьи из замка. К слову, нас пока не заметили.

— В смысле врёт?

— Да.

— Что-то мне подсказывает, что она тебе не слишком нравится.

— Ещё бы она мне нравилась, — как от лимона, скривилась девушка, — она орлесианка! Пригрел эрл Эамон змеюку на груди…

— Смею заметить, что у нас в отряде тоже есть одна орлесианка и вы вполне неплохо уживаетесь, как мне показалось.

— А, — небрежно махнула ручкой Элисса, — она ферелденка…

— Помнится ещё месяц назад ты говорила иначе, — неверяще протянул я.

— Как думаешь, Теган ещё долго будет терпеть её враньё? — полностью проигнорировав мою последнюю реплику, поинтересовалась девушка.

— Ты уверена, что спрашиваешь у того человека? Я вообще то его слабо знаю, но…

— Он же твой дядя! — шёпотом прокричала страж. Вот всегда удивлялся, как у неё так получается.

— Ну-ну, — так же тихо, с сарказмом ответил я.

— Ой, прости, я забыла.

— Угу, вот и я забыл.

Немного помолчали. Я — раздумывая о превратностях судьбы и о том, какого чёрта мне стоит «благодарить» за то, что он занёс меня на «эти галеры». Ну и вообще, чем я таким провинился перед судьбой, что отправился с курорта прямиком в хаос дремучего средневековья. Кусланд же, полагаю, прислушивалась к рассказу леди Изольды. Ну и ещё в противоположном углу с ядовитой ухмылочкой на губах замерла Морриган. Похоже ей это представление доставляло какое-то извращённое удовольствие.

— Ну хватит, не могу больше терпеть эти россказни! — услышав нечто мною позорно пропущенное, Элисса гневно отстранилась и двинулась к беседующим, да так резко, что моя рука, попытавшаяся остановить девушку поймала лишь воздух.

— А может вы наконец поведаете нам о том, что НА САМОМ деле творится в замке? — с явственно ощущаемым раздражением перебила она, пошедшую «на второй круг» эрлессу.

— Теган кто это? И как она смеет лезть в наш… — у той от такой беспардонной наглости, глаза казалось стали на пол лица.

— О, простите мне мою дерзость, как я могла забыть, — язвительно заметила Командор, — Тейрнесса Элисса Кусланд.

Леди Изольда кажется впала в краткую прострацию и, словно неверя, глянула на Тегана. Но тот лишь молча кивнул.

— Прошу простить мне мою неучтивость, тейрнесса Кусланд, я не знала, — наконец взяв себя в руки, пошла на попятную эрлесса.

— Так что же вы скрываете, леди Изольда? — словно паровоз, без лишних словоблудий, ломанулась «вперёд» Элис.

— Я? Почему вы… Я ничего не скрываю, — подавленная таким напором, лишь пролепетала эрлесса, — мне нечего скрывать, я… Теган, прошу тебя, объясни тейрнессе Кусланд, что мы должны немедленно…

— Довольно, Изольда, — мотнул головой банн, уставший от отговорок женщины и даже не собиравшийся оказывать ей какую-то поддержку, — что с моим братом? И с моим племянником?

— Теган я… — взгляд эрлессы затравленно заметался по зале, — я не могу сказать. Они живы, но я не могу сказать больше, пожалуйста, верь мне!

На глазах женщины заблестели слёзы, и она глухо зарыдала. Дядя вздрогнул, а вот Элисса была непреклонна.

— Может тогда вы расскажете о демоне, что поселился в замке?

— Откуда вы… — леди Изольда буквально посерела лицом, — нет не говорите! Ничего не говорите прошу вас! Если оно узнает… Не приведи Создатель! Оно убьёт и Эамона и Коннора ! Умоляю вас, ничего не спрашивайте! Мне велели, чтобы вы пришли в замок. Оно велело больше ничего не говорить.

Последнюю фразу женщина еле прошептала, так что мне пришлось напрячь весь свой слух. А меж тем в помещении повисла звенящая тишина. Эрлесса в испуге, будто ожидая в любой момент неминуемой кары, прикрыла ладонью рот. Теган задумчиво потирал бородку, а Элисса глядела на Изольду, как на вошь.

— Говори, женщина, — внезапно из своего угла вышла Морриган, — твой демон здесь нас не услышит. Какое-то время.

— Нет, нет, оно слышит, оно всё знает, — залепетала Изольда.

— Морриган, ты уверена? — пристально глянула на ведьму Кусланд.

— Будь иначе — не стала бы говорить. Когда мои силы будут иссякать — я скажу.

Ого! Это она что, получается, вот так вот запросто заблокировала от «всевидящего ока демона» целый город? Или только нас? Хотя, судя по неестественно прямой позе и крошечным бисеринкам пота на лбу — отнюдь не запросто. Надо торопиться, не стоит подвергать лишний раз испытанию её способности.

Изольда потерянно огляделась вокруг, ненадолго остановив взгляд на мне — я вовремя опустил голову, спрятавшись в тени капюшона, глухо вздохнула и рассказала всё. Ну или почти всё. По её словам, выходило, что эрл Эамон был отравлен людьми тейрна Логейна, а через какое-то время они же призвали из Тени демона, который вселился в тело её сына — Коннора. Тогда же в замке начали происходить странные нападения и исчезновения людей, а через какое-то время появилась и нежить, которая почти полностью истребила всех, кто был в замке. Спаслись лишь те, кто успел сбежать, и как ни странно, те, кто поддался «чарам» демона. Таких оказалось почти полсотни человек. И как ни странно, были среди них не только воины, охранявшие своего нового «повелителя», но и слуги. Видимо в отличие от игры, демону в теле ребёнка тоже иногда хотелось кушать и спать. Хотя насчёт последнего эрлесса была не уверена, так как ни разу, со времени захвата тела её сына демоном, не видела того спящим. Саму же женщину демон «зачаровывать» почему-то не стал. Почему, Изольда не знала, но думала, что тому просто нравится так мучить её. Откуда внезапно вылезло столько умертвий она тоже не знала. До начала всего этого ада, в замке находилось всего человек триста, но по нашим прикидкам, только за эту ночь мы перебили раза в полтора больше.

Что примечательно, о том, что её сын маг, эта засранка, именующаяся эрлессой, сообщить «забыла».

Теган и Элисса внимательно выслушали женщину, попутно задав несколько уточняющих вопросов, главным образом насчёт оставшихся в замке околдованных воинов, нежити и возможностей самого демона. Её ответы оказались довольно путаными, хотя и они смогли принести некоторую пользу. После битвы за Редклиф, нежити в замке почти не осталось, да и сам демон, по словам эрлессы, в последнее время старался часто не колдовать. Правда вопрос, как в таком случае ему удалось устроить локальный апокалипсис в отдельно взятом городе, оставался открытым.

Наконец Геррин, очевидно услышав всё, что желал, предложил леди Изольде подождать их с Элиссой у церкви, и, дождавшись пока она покинет залу, обратился ко мне:

— Кажется у нас нет выхода — мне придётся пойти с ней.

— Ээм, тебе что, так сильно прилетело ночью по голове? — я не скрывал своего скепсиса, — по-моему тут даже ребёнку ясно, что демон хочет взять под контроль того, кто оборонял город.

— Прилетело, — не стал отрицать Теган, — но не настолько, чтобы я стал хуже соображать. Пойду только я. Один. Я надеюсь это заставит демона ничего не заподозрить.

— А мы тем временем должны будем отважно-скрытно пробраться в замок, всех там победить и демона полонить? — ехидно осведомился я. И судя по лицам девушек, не мне одному эта идея показалась сумасбродной.

— Вот именно, — то ли не заметив подвоха, то ли не пожелав обращать на него внимания, ответил Геррин.

— Похоже ушибли тебя всё же знатно. Дядя, как бы это помягче сказать… Твой план — говно.

Теган помассировал веки.

— Знаю, но на кону жизнь моего брата и племянника. Если вы откажетесь, я всё равно пойду. А в «обход» отправлю сэра Маллигана и его людей.

— Он же вроде ещё вчера не был «сэром», — напомнил ему я.

— Ты долго спал.

— Я соглашусь с Каем, банн Теган, — внезапно отмерла доселе задумчиво молчавшая Элисса, — у нас нет никаких шансов скрытно попасть в замок, да ещё среди дня. Любую нашу попытку перебраться через стены — демон тут же заметит.

— А вам и не придётся лезть через стены. В мельнице, что на холме за городом, начинается тайный ход. Он ведёт в подземелья замка. Сэр Маллиган знает, как его открыть.

— Хм, — фыркнув, Элисса потёрла носик, — это уже что-то. Вот только как нам избежать участи быть подчинёнными демоном. Я не сильна в ментальных чарах и…

— Как хорошо, что среди нас есть те, кто силён, — насмешливо, сквозь зубы проговорила Морриган, — И что бы вы без меня делали? Кстати если не хотите, чтобы я стала похожа на вашу ушастую чародейку, на вашем месте я бы заканчивала с разговорами.

— И в самом деле, — подобрался дядя, — я для себя уже всё решил. За старшего в городе пока останутся сэр Доналл и сэр Перт. Тебя Кайлан, я бы попросил тоже остаться, но ты ведь меня не послушаешься?

— Ещё чего, — со вздохом ответил я. И пусть лезть демону в пасть отчаянно не хотелось, но я тем не менее понимал, что там в замке, каждый человек будет на счету. Окончательно залеченное ведьмочкой плечо уже почти не давало о себе знать, так что ответ мог быть только один, — не дождёшься.

— Вот и хорошо. Мы готовы, — он кивнул Морриган.

Примечание к части

С диким сожалением вынужден признать, что работа над фиком в последнее время, в силу объективных и совсем необъективных причин, идёт крайне медленно. И то, что планировалось выложить ещё в октябре — выкладываю в качестве "новогоднего подарка" в январе((( А ещё пришлось вновь к своему собственному вящему ужасу, главу, долженствующую стать последней в "редклифской арке" вновь членить на две части. Иллюстрации: Леди Изольда Геррин: https://c.radikal.ru/c10/1801/5b/fc412e4ac435.jpg p.s. И очень прошу — не швыряйте тапки за местами отсутствующие запятые. Я честно стараюсь)))

>

Глава восемнадцатая, или не ходячих мертвецов бояться следовало

И вот мы, как самые настоящие герои — идём в обход. Тайный ход в замок Редклиф оказался ровно таким, каким я его себе и представлял — довольно узкий и низкий сырой коридор с застоявшимся воздухом и устойчивым запахом плесени. В который раз костеря себя на тему «и кой чёрт занёс меня на эти галеры», я словил лбом очередную балку. Балка выдержала, лоб тоже — благо шлем был. Ну а что? Темнота же несусветная — идём почти на ощупь. Факелы зажигать справедливо опасались, а пара тусклых красных светляков, что зажгли наши маги, спасали разве что от непредвиденного знакомства с полом. Однако, как оказалось, смотреть стоило не только под ноги.

Но вот наконец наше мучение подошло к концу, и идущий первым сэр Маллиган, аккуратно потянул на себя небольшую деревянную дверцу, окованную металлом. Отворилась она на удивление без скрипа, и это в такой-то сырости! Похоже эрл Эамон тщательно следил за возможными путями скрытного побега. Или проникновения.

Как только я выбрался из тайного хода, моему взору предстало довольно просторное помещение со сводчатым каменным потолком, явно заброшенное последние лет эдак тридцать. На полу виднелись лужи застоялой воды, с потолка что-то слабо капало, а вокруг валялись кучи всевозможного хлама, преимущественно деревянного и гнилого. Света было всё так же мало — маги заставили светиться свои светляки лишь чуть ярче. Мда, не знал бы, что здесь скрывается начало тайного хода — ни за что бы не догадался.

Дождавшись, пока остальные вылезут из тёмного зева тоннеля, шедший последним дружинник Тегана закрыл за собой небольшую калиточку, с этой стороны выглядящую как самый настоящий кусок стены. Из гипса что ли отлили?

— Ну что, заходим? — Алистер первым обнажил свой меч.

— Заходим, — ответила за всех Элисса, предварительно оглядев всех нас, собравшихся в компактную группу.

— Я надеюсь план повторять никому не нужно? — я лично больше всего волновался, что кто-нибудь умудрится отчебучить нечто эдакое, и потом хоть стой, хоть падай. А потому всё свободное время до выхода, вместе с Элиссой и подключившимся на добровольно-принудительных началах Стэном, буквально замучил нашу эрзац-диверсионную группу на тему «что делать?» и «кто будет виноват, если всё пойдёт через жопу».

— А чего там помнить? — сплюнув на руки, хекнул Эдукан — ему с Броской переход по тайному ходу дался проще всего. И сгибаться в три погибели не пришлось, да и давления десятков метров земли над собой они словно не ощущали. Дети подземелий, что с них взять, — тихо идём к главному залу. Всё живое отправляем сюда — всё неживое рубим!

— Ру-бим? — кажется у меня задёргался глаз. Вот кому Элисса спрашивается битый час к ряду объясняла, что кидаться на любое увиденное умертвие не надо? Гном видимо что-то почувствовав, тут же исправился:

— Если не можем обойти, ясно дело. Ну а в главном зале, если наши магики ничего не напутали, встречаем этого долбанутого демона и рубим уже его.

— Не напутали, — холодно ответила Морриган, — наибольшая концентрация энергии Тени именно там — в сердце замка.

— Так! — прервал я её, — демона мы НЕ рубим! Демон, если кто забыл, прячется в теле ребёнка. Наша задача его скрутить, обезвредить, а остальное уже предоставить нашим магам.

— Ну а если он людей жрать начнёт? — со скепсисом поинтересовался Эдукан.

— Тогда рубим, — мрачно подвёл итог я, двигаясь вперёд.

Ещё несколько пустых коридоров позади и вот перед нами очередная обитая железом деревянная дверь.

— Дальше темницы, — пояснил свою заминку сэр Маллиган, прежде чем аккуратно открыть дверь. Правда совсем аккуратно не получилось. Тишину подземелий огласил противный тонкий скрип. Руки бы оторвать этим любителям зажилить смазки.

— Кто здесь? Есть тут кто живой? — откуда-то из-за двери раздался слабый испуганный голос.

Весь отряд напряжённо замер, выставив в сторону двери всё колюще-режущее. Неужто кто-то уцелел в замке? Хотя да, что-то я забыл, там же в игре в темнице сырой томился орёл молодой, который вскормлённый. Не в неволе правда, а в Башне Круга, но разница не столь уж и велика.

— Мертвецы не разговаривают, — тихо бросила в нашу сторону Элисса и уже чуть громче ответила в тёмный проход, — а сам ты кто будешь?

— Я всего лишь узник. Тут больше никого нет.

— Поверим? — Командор вновь обернулась к нам.

— За дверью один живой человек и больше никого, — на пару секунд прикрыв свои янтарные глаза, словно во что-то вглядываясь проговорила Морриган.

— Всем быть начеку, это может быть уловка, — прикусив губу наконец выдала Кусланд, после чего выставив вперёд меч зашла в дверь. За ней последовали и остальные.

Как выглядели темницы замка Редклиф? Ничего особенного. Для средневековья, я имею ввиду. Длинный сырой каменный коридор, да десяток дверей с обеих сторон, надёжно перекрытых толстыми прутьями решёток. Тьма скрывала от нас, что творилось в большинстве камер, но вот в одной из них горел маленький огонёк свечи и явно кто-то был. Хотя почему «кто-то»? Прекрасно я знаю кто там.

— Постойте, не очень-то вы похожи на стражников. Кто вы? — вымолвил пленник, стоило нам подойти ближе к его решётке.

— Серые стражи Ферелдена, — ответила за всех Элисса, — Командор Кусланд.

— Серые стражи? А я Йован. Меня наняла леди Изольда, чтобы я учил её сына Коннора. Я и учил. Пока меня не бросили в подземелье, — мужчина, хотя какой он нафиг мужчина — совсем молодой ещё парнишка, приблизился вплотную к решётке, подставляя своё лицо неяркому свету магических светильников.

Был он худ, избит и грязен. От некогда весьма дорогого камзола остались одни ошмётки, обуви же на нём не было и вовсе.

— Йован? — удивлённый возглас Дайлена, только зашедшего в помещение тюрьмы и тут же кинувшегося к решётке, — не может быть! Хреново же ты выглядишь, приятель…

— Дайлен? — узник был удивлён казалось не меньше Амелла, — ты жив? Хвала Андрасте!

— Дайлен, откуда ты его знаешь? — прервала почти начавшиеся сквозь решётку восторженные братания Элисса.

— Это Йован, мог друг! Ну помните, я вам про него ещё рассказывал, — взлохматив свои длинные волосы с глупой улыбкой ответил страж, — это спасая его я угодил к Серым стражам. Демоны, Йован, я смотрю дух свободы пришёлся тебе не по вкусу? И года не прошло, как ты опять в клетке!

— Да пошёл ты, — беззлобно фыркнул узник Дайлену, и оба негромко рассмеялись.

— Так, дружище, надо тебя отсюда вытаскивать, заодно и расскажешь, что тут творится, — Амелл принялся ощупывать замок на решётке, — эй, мне никто не поможет?

— А ты не хочешь сначала узнать, как он вообще тут оказался? — Стража остановила заподозрившая неладное Элисса, — маги при дворе не живут в клетках.

— То есть вы не знаете? Я думал все знают! — воскликнул Йован и, немного помолчав, глухо добавил, — я отравил эрла Эамона.

— Так-так, значит и мертвецы твоих рук дело, — Кусланд нехорошо прищурилась, словно уже примеряясь, как бы посподручнее проткнуть узника мечом. И тот похоже это тоже понял, так как испуганно затараторил, вываливая на нас примерную картину произошедшего в замке Редклиф.

— Подождите! Я знаю в это трудно поверить, но к появлению умертвий в замке я не причастен! Когда всё произошло, я уже был здесь, в темнице! Сюда пришла леди Изольда и потребовала, чтобы исправил то, что натворил. Я думал она про эрла, но… Тогда-то я впервые и услышал о ходячих мертвецах. Эрлесса решила, что это я наслал мертвецов на замок в виде мести. Они пытали меня, но я не мог им ничем помочь, ведь здесь я был не причём! Я лишь отравил эрла, а всё остальное не моих рук дело…

— Йован, какой мабари тебя покусал? Зачем ты отравил эрла Эамона? — словно впервые его видя, спросил Дайлен.

— Мне так велел тейрн Логейн. Вернее, не сам он, а его люди. Они сказали, что эрл Эамон угроза для Ферелдена и если я его убью, то меня не выдадут храмовникам! Я... Я маг крови. Храмовники ищут меня, а я не мог бежать от них дальше и… Я думал если помогу им, то люди Логейна помогут мне, но теперь похоже они забыли обо мне. Это я за всё в ответе…

— О каких «людях Логейна» ты говоришь? — вперёд вышел сэр Маллиган, смотря на парня, словно на мерзкую букашку.

— Месяца полтора назад в замке гостил один банн со свитой. Кажется, его звали Стробл, эээ… Доминик, мать его Стробл. Он как-то прознал, что я маг крови. Это он мне велел убить эрла Эамона и дал яд.

— Стробл… — сэр Маллиган скривился, — а я всё гадал, чего этот говнюк у нас так часто ошивается.

— Хм, а я одна не понимаю на кой демон эрлессе понадобился маг в учителя её сыну? — подняв пальчик, вставила свои пять копеек Табрис. И очень вовремя, потому что уже и я сам собирался прояснить для себя этот момент. Правда мне было интересно, почему Эамоны не пошли по пути Кусландов — не договорились с Кругом магов, Высшей жрицей в Денериме, да храмовниками. Ведь Эамоны весьма богаты.

— Дело в том, что Коннор начал проявлять некоторые магические способности. Он слабо их контролировал, а леди Изольда боялась, что его заберут в Круг магов. Потому ей и понадобился маг, не связанный с Кругом. Эрл об этом не знал, леди Изольда не хотела ему рассказывать…

— Не хотела рассказывать? — буквально вытаращилась Элисса, — вот же дура!

Повисло напряжённое молчание, прерванное мелодично-издевательским голоском нашей ведьмочки:

— А я всё гадала, как демону удалось завладеть телом ребёнка, слабо связанного с Тенью…

— Постойте, что? — теперь уже на нас вытаращился Йован, — в Коннора вселился демон? Но это… Это же… Как такое вообще возможно?

— Это лучше ты нам объясни, — нехорошо сощурилась Элисса, — раз уж учил его.

— Я… Я не знаю! Понимаете, я только начал обучать мальчика! Давал ему лишь первые, самые простые навыки по безопасности — всё чему учили меня самого в Круге. Никаких чар, или упаси Создатель, заклинаний призыва демонов он просто не знал! Да что там, даже если бы узнал и выучил — его сил бы на такое просто не хватило. Призывы демонов из Тени — одни из самых затратных заклинаний, Дайлен подтвердит.

— Это так, — не остался в стороне бывший товарищ пленника, — если Йован говорит правду… Да что там, он просто физически не мог обучить Коннора ничему подобному. Он сбежал из Круга магов меньше трёх месяцев назад. Да за три месяца дети хорошо если только энергию Тени начинают слабо чувствовать… Здесь Йован точно не причём.

Морриган, а вслед за ней и Элисса кивнули, подтверждая слова мага, впрочем, Кусланд не собиралась так просто сдаваться:

— Допустим здесь ты не врёшь. Мальчик и впрямь не мог вызвать демона, поработившего его тело. Но это легко мог сделать ты сам!

— Что? Да я… — от такого неожиданного поворота, Йован кажется чуть не задохнулся от возмущения. Однако быстро себя унял, понимая, что он сейчас не в том положении. Что характерно, и Дайлен начал поглядывать на своего друга с подозрительностью.

— Мне нечем доказать, что я этого не делал, но я этого не делал! — в сердцах взвыл, задетый за живое узник.

— Да что мы с ним возимся? — вклинился в беседу буквально кипевший от злости Алистер, — он маг крови! И он отравил эрла Эамона! Да за одно это я его по стенке…

Парень потянул меч из ножен. Йован опасливо попятился вглубь камеры.

— Не стоит Алистер, — я шагнул к брату, положив руку на плечо, — пока не стоит.

Как ни странно, с другой стороны тоже самое сделала Лелиана, доселе пребывавшая в состоянии крайней задумчивости и за весь день не сказавшая и десятка слов.

— Каждый заслуживает право на прощение. Особенно если искренне раскаивается в содеянном. Так учит нас Создатель. Возможно этому магу стоит дать шанс исправить то, что он совершил.

— Они правы, — нехотя кивнула Элисса, переводя недовольный взгляд на парня, — Алистер убери меч. Йован может нам ещё пригодиться.

Страж, посверлив забившегося в угол узника долгим взглядом, не обещавшим тому ничего хорошего, спрятал меч и отступил назад, что-то недовольно ворча под нос. Стоящий позади него Дайлен еле заметно выдохнул, стряхивая с руки готовое в любой миг сорваться заклинание. И судя по искрившимся молниям, это был нихрена не «призыв радуги».

По общему согласию Йована пока оставили взаперти. Тот к слову, не так уж сильно и огорчился данным фактом. И даже всецело поддержал. Особенно после того, как ощутил на себе крайне неприязненные взгляды Алистера и сэра Маллигана с его людьми. Вообще-то, учитывая, что нам вполне возможно предстоял бой с демоном и его слугами, лишний маг в компании был бы как нельзя к месту, но… Всегда возникает это чёртово «но». Во-первых, это сидя в клетке сей субъект «искренне раскаивается». А как он поведёт себя, оказавшись на воле, и не даст ли дёру в самый ответственный момент — это ещё бабка надвое сказала. И хорошо если никому из наших «лучей добра» в спину не пустит. Конечно, в игре он, по-моему, ничего такого не делал, но шут его знает, как всё обстоит на самом деле. И что-то проверять данный момент на соответствие игре мне не хотелось от слова «совсем». Да и остальные не поймут. Ну а во-вторых, учитывая, что с нами сейчас не один пышущий недовольством Алистер, а ещё и пятёрка здоровых мужиков, у которых этот тип отравил эрла, то… Скажем так, шанс для Йована нарваться во время схватки на «френдли файер», то бишь в нашем случае «случайно упасть на меч шесть раз подряд», был отнюдь не нулевым.

За длинным коридором, ведущим от дверей темницы, уже начиналась жилая часть древнего замка. Медленно и осторожно бредя по ныне опустевшим коридорам и переходам, мы ожидали в любой момент встречи с умертвиями. Впрочем, пока нам везло, и единственными встреченными оказалась стая здоровенных крыс, деловито шмыгнувшая под нашими ногами по каким-то своим крысиным делам. Нас, что характерно, они совершенно пофигистически проигнорировали.

— Хорошо, что Риви остался в Редклифе, — прикусив губу, тихо произнесла Элисса, когда пищащая масса скрылась за поворотом, — вот уж кто бы лай поднял.

Внезапно где-то впереди раздался скрип и звуки глухих ударов. А ещё появилось какое-то странное, мерзкое ощущение, будто озноб, от которого все волосы на теле встают дыбом. И судя по всему, почувствовал это не один я. Наш отряд, ощетинившийся оружием, настороженно переглядывался.

— Сюда что-то движется, — пристально сверля взглядом, раскинувшуюся пред нами анфиладу маленьких комнатушек, сообщила Морриган, — что-то очень нехорошее.

— Оно нас видит? — коротко спросила Элисса. Её меч начал наливаться лёгким голубоватым свечением.

— Нет. Не знаю. Думаю, пока нет, — как-то невпопад ответила ведьмочка.

— Тогда уйдём с дороги, — предложила Кусланд, толкая невзрачную дверь, ведущую в какое-то боковое ответвление коридора.

Мы не стали спорить, уж если даже маги не понимают, что движется в нашу сторону… Скажем так, желание пересекаться с этим становится ещё меньше. Аккуратно притворив за собой дверь, мы даже заперли её подвернувшимся под руку засовом, и поспешили дальше вглубь комнат, стремясь уйти подальше от развилки. Нет, это не было бегством, вовсе нет. Это было тактическое отступление, да. Перегруппировка.

Немного осмотревшись, сэр Маллиган заявил, что если пойдём дальше, то попадём в комнаты слуг, а оттуда рукой подать до главного зала. Утвердительно кивнув, Элисса махнула рукой, и мы продолжили медленно красться по казалось вымершему замку. Впереди со щитами шли Алистер, а также воины Маллигана, за ними я в компании Кусланд, Лелианы и немного прихрамывающего Махариэля, а уже за нами Дайлен и Морриган. Замыкали построение Стэн с Табрис и гномами. Я зарядил арбалет и ещё пару болтов держал на готове, остальные, у кого были луки, тоже шли с наложенными на тетивы стрелами.

Мы уже прошли мимо нескольких запертых дверей — проверять каждое помещение слишком расточительно — слишком мало времени, как нас заставил обернуться предупреждающий окрик Стэна. Одна из пройденных дверей, как мы считали ранее запертых, распахнулась и оттуда наружу, в клубах тумана выползла… Даже не знаю, что это было. Здоровенная такая, выше человеческого роста, непонятная серая масса, состоящая словно из… Чувствую, как к горлу подкатился ком. Больше всего это напоминало перекрученные волокна гниющего мяса. Словно подтверждая мои мысли, до нас донеслась вонь разложения.

— Призрак! — скривившись от отвращения определил видовую принадлежность твари Дайлен.

— Что-то он больно воняет для призрака, — Эдукан поудобнее перехватил свой топор, Стэн, как самый ближний к чудовищу, укрылся щитом, выставив вперёд короткий меч, а Броска с Каллиан стремительно прыгнули им за спины.

— Так выглядят мёртвые, вернувшиеся из Тени без тела, — скороговоркой протараторил Дайлен, — а ещё они боятся магии.

И больше не размениваясь на разговоры, шибанул по шустро приближающейся к нам тварюшке парой каких-то странных, светящихся сине-голубым, шаров. Спустя секунду его примеру последовали и Морриган с Элиссой. Призраку такое обращение явно не понравилось, и он взвыл, резко ускорившись. Впрочем, достигнуть нас он так и не успел. Его уродливое тело покрылось разрастающимися, светящимися ярким белым светом ранами, а уже спустя секунду, чудовище рассыпалось быстро истаявшим серым прахом.

— Что? — как ни в чём ни бывало, словно недоумевая, пожала плечами Элисса, заметив на себе поражённые взгляды большинства присутствующих. Исключением были лишь те, кто до сего момента уже знал о «маленькой тайне» девушки. Ну и ещё Стэн с гномами. Стэна вообще прошибить чем-то сложно, а гномы просто не поняли, чему все так удивились.

Но долго поудивляться никому не удалось. Из-за двери, прямо напротив которой мы стояли, раздался невнятный шум, впрочем, быстро стихший. Однако нам хватило и этого. В сторону злосчастной двери мигом обернулось всё колюще-режуще-стреляющее.

— Я вышибаю дверь на счёт три, Дайлен кидаешь туда что-нибудь, только не огненное. Морриган, если что выставишь щит. Все готовы? — не терпящим пререканий тоном сообщила Кусланд.

Но вышибить дверь ей так и не дали.

— Пожалуйста, не убивайте меня! — изнутри раздался слабый и тихий голосок.

Все на мгновение замерли. Первой вновь сориентировалась Элисса.

— Выходи, но медленно! — громко произнесла она, и уже тише, только для нас, — не расслабляйтесь, это может быть уловкой.

— И руки вверх подними, — добавил я, беря проход на прицел.

Дверь жалобно скрипнула и из-за неё с тут же поднятыми руками показалась молодая светловолосая девушка. Увидев нас, всех таких красивых, её лицо исказила гримаса испуга и она замерла в проёме. Её когда-то добротно сшитое, но простое платье было мятым, грязным и кое-где даже продранным. Да и сама она вид представляла крайне печальный — осунувшееся некогда симпатичное личико, покрасневшие глаза и мешки под глазами.

— Кто ты? И что здесь делаешь? — и не думая опускать оружие, обратилась к ней Кусланд.

— Я Валена, я служанка в замке, прошу вас, не убивайте меня! Я здесь всего лишь пряталась!

— Валена? — хмыкнул я. Уж не та ли это самая дочка кузнеца, пропавшая в замке, — твоего отца зовут Гилберт, он пекарь в Редклифе, верно?

— Что? Нет, — перевела она на меня испуганный взгляд, — вы меня с кем-то спутали, моего отца зовут Оуэн, он кузнец.

— Я знаю, — ответил я, убирая арбалет, — но проверить стоило. Тут та ещё чертовщина творится, всякое может быть. Всё в порядке ребята, это дочка кузнеца из Редклифа, он просил меня найти её.

— Ты уверен, что не ошибаешься? — настороженно поглядывая на девушку спросила Элисса.

— Настолько, насколько вообще можно быть уверенным во всём этом дерьме.

— Хорошо, — кивнула Командор, и махнула рукой остальным, чтобы перестали держать бывшую служанку на прицеле, и уже более тепло обратилась к девушке, — Валена, расскажешь, что здесь произошло?

Недолгий рассказ девушки в общем-то ничего нового нам не принёс. Видела она немного, знает лишь, что несколько дней назад в замке стали пропадать люди, да по ночам отчего-то всем делалось жутко страшно. Иногда без всякой причины. А потом начался и вовсе ужас. Непонятно откуда повылазили мертвецы, убивавшие всё живое, кто-то сошёл с ума и только и твердил о каком-то «повелителе». Девушка забилась в эту каморку и боялась даже нос наружу высунуть, тем более, что из-за двери иногда доносились ужасные звуки. С тех пор как заперлась здесь, живых она больше не видела, лишь иногда слышала полные боли крики. Впрочем, и они уже давно замолкли. Спать было страшно, а когда всё же сон брал своё, то снились одни кошмары. А ещё ей повезло, что в комнатке оказался небольшой запас воды и еды. На этом, собственно, вся более-менее полезная информация от неё заканчивалась, а дальше следовали мольбы не оставлять её здесь и забрать с собой, пока не пришли новые чудища.

Но в последнем пришлось аккуратно отказать. Выводить Валену к тайному ходу сейчас не было времени, отпускать одну — тоже не вариант. Особенно учитывая, отчего мы сами буквально только-только ноги унесли. Речи же о том, чтобы взять её с собой и вовсе не шло. В итоге тихо ревущей девушке посоветовали вновь запереться в её комнатушке и ждать, пока за ней кто-нибудь вернётся. Мда, хочется верить, что вернуться всё же будет кому.

Мы вновь двинулись в путь, однако добраться до главного зала незамеченными нам уже не удалось. В одном из больших помещений с кучей столов, как сказал сэр Маллиган, обеденном зале для слуг и стражи, нас настигли.

Сначала появилось уже привычное ощущение лёгкого волнения, затем лёгкий озноб, а стоило нам войти в тускло освещённый светом из редких узких окон зал, как ни с того, ни с сего, чадно задымив, загорелись давно потухшие факелы на стенах. А потом у дальней стены появилось ОНО.

— Это ещё что за ересь? — я напряжённо смотрел на медленно, с расстановкой идущую к нам в чёрном клубящемся тумане высокую фигуру, закованную в латные доспехи, которые пробивали, словно проросшие насквозь блестящие антрацитовые шипы.

— Восставший из мёртвых. Нам конец, — икнув, «жизнеутверждающе» прошептал Дайлен.

— Минуточку. Мы же всю ночь, только и делали, что восставших из мёртвых на тот свет отправляли. Этот какой-то особенный?

— Это была обыкновенная нежить. Мёртвые тела, одержимые слабыми духами, — тихо, и как мне показалось, о ужас, с лёгким испугом ответила вместо Амелла Морриган.

— А этот?

— Одержим сильным демоном Желания или Гордыни.

— Такая тварь, лет сто тому назад в одиночку разгромила отряд из трёх дюжин храмовников и пяти магов, — с благоговейным ужасом закончил краткую «вводную» бывший маг Круга.

— Понял, — мрачно кивнул я, посылая в мертвеца первый болт, — песец подкрался незамеченным.

Размер пушного зверя я понял почти сразу, когда тварь играючи отбила мой болт мечом. Мечом!

— Держитесь от него подальше, — крикнул всем Дайлен, — эта тварь сильна в ближнем бою.

— Легко сказать, — отозвалась Табрис, пытаясь слиться с одной из стен, — мы не на улице, маг!

Первыми удар страшного противника приняли на себя сэр Маллиган с пятёркой своих воинов, Стэн и Эдукан с Алистером. Приняли на редкость неудачно. Оказалось, что тяжёлые щиты дружинников для чёрного, сочащегося тьмой меча Восставшего не представляли серьёзной преграды — два-три быстрых, едва уловимых взмаха, и очередной щит разваливался на в мгновение сгнивающие части. Одному дружиннику не повезло сильнее остальных — тварь вместе со щитом перерубила державшую его руку.

Дикий, пробирающий до костей, крик раненого эхом прокатился по всему залу.

Мы с Лелианой и Махариэлем тем временем пытались хоть как-то помочь стрелами людям в ближнем бою, но это оказалось проще сказать, чем сделать. То и дело мелькавшие на линии огня спины наших бойцов мешали часто стрелять, а те немногие стрелы и болты, что всё же долетали до монстра, лишь оставляли царапины на его толстой нагрудной броне. И ещё более неприятным сюрпризом стало то, что и мои болты оказались точно так же бесполезны. Они просто не пробивали доспехов чудища! А пытаться достать его в оскаленную гниющую чёрную морду было попросту глупо. Но не это оказалось самым страшным…

Очевидно устав отмахиваться от плотно окруживших его людей, Восставший сделал очередное еле уловимое движение — вспышка тьмы, и от него по кругу побежала незримая волна, легко раскидывающая людей в стороны. Секунда и тёмная фигура стоит в гордом одиночестве. За что тут же платится и получает в грудь и морду сразу несколько убойных заклинаний и…

Ёб! Не может быть! Тварь даже не пошатнулась! Огонь, лёд и электричество поглотил на мгновение сгустившийся вокруг нежити чёрный туман.

Первым пришёл в себя Дюран, за что и поплатился. Бросившись на нежить в одиночку, он лишь успел сделать замах, как та наотмашь ударила, выбивая из рук гнома топор и отбрасывая в сторону. Сила была такова, что Эдукан пролетел несколько метров, разбрасывая тяжёлые грубые столы, будто бумажные и со страшным грохотом впечатался в каменную кладку.

Следующую атаку наши пытались провести более скоординировано, навалившись на монстра со всех сторон. Не больно то это помогло. Мечом тварь вертела так, что он сливался в одну сплошную чёрную линию, и ещё ни один удар не достиг тела Восставшего. Новая вспышка тьмы и народ вновь разлетается в стороны. Встают не все. Сэр Маллиган и кто-то из его парней так и остаются на полу, слабо шевелясь и постанывая. Ну хоть живы.

Все, кто смог подняться на ноги, не спешат кидаться в новую атаку.

Мы пока отвлекаем нежить на себя, безрезультатно тратя на него всё новые стрелы и болты. Ущерба ему никакого, но хоть вынужден уклоняться и отбивать мечом. Но вот одна особо удачная стрела от Терона всё же смогла войти в слабое место его доспеха — куда-то под колено, отчего монстр кажется несколько замедлился. Магия наших колдунов пока что всё так же не наносит никакого урона. Хотя тварь и от неё стремится уклониться, реже поглотить многочисленные огненные шары и молнии своей тьмой.

— Табрис! Броска! — крикнул я во всё горло, поняв, что нежити сейчас немного не до валявшихся на полу тел воинов, — оттащите раненых в угол! Табрис! Где ты?

Спешно оглядываю зал и обнаруживаю неугомонную эльфийку у одной из стен, придавленную тяжёлым столом. И девочка не двигается. Твою мать! С трудом подавляю в себе порыв рвануться к ней, вместо этого со злобой засаживая в на миг открывшееся горло Восставшего новый болт. И я попал! Хорошо попал! Да толку мало. Паразит как стоял, ощерив частокол выбитых и гнилых зубов, так и стоит.

— Отвлеките его, — кидает Элисса рассредоточившимся по залу воинам, а её меч, да и сама её фигура начинают слабо светиться голубым.

Восставший словно что-то понимает, выбрасывает вперёд руку и один из воинов Маллигана, хрипя, и пытаясь схватиться за горло, принялся медленно подниматься над полом.

— Да как вообще прибить, этого сраного Дарт Вейдера? — кричу, посылая в монстра очередной болт. Вошёл он ему вновь в шею и вновь никакого видимого неудобства у нежити.

Откуда-то сбоку, еле уловимым силуэтом выскочила в окружении голубоватого сияния Элисса, неуловимым для обычного глаза движением, рубанув по протянутой в сторону зависшего в воздухе воина руке твари. Удачно. Кисть кажется куда-то улетела, а нежить впервые с момента нашей встречи захрипела. Правда похоже не столько от боли, сколько от разочарования. Что и подтвердилось, когда лишённой кисти рукой, монстр махнул в сторону Кусланд, и словно бумажную, отправил ту в полёт к дальней стене. Девушка со стоном сползла по грубой каменной кладке.

— Сука! — ору уже в не себя от ярости. Чувствую, как глаза застилает какая-то кровавая пелена, а руки словно автоматы продолжают заряжать арбалет и посылать болты один за другим в голову твари.

Особого урона я кажется так и не добился, но зато отвлёк Восставшего на себя. Тварь вновь взмахнула рукой, и ко мне, раскидывая дубовые столы, словно опавшие листья, понеслась невидимая волна. Кувырок вправо — волна проходит в стороне не задевая. Пыли в воздухе всё больше. Часть факелов потухла, стало заметно темнее.

Воспользовавшись моментом сзади на нежить напрыгивает Стэн, от всей души прикладывая того тяжёлым топором, ранее принадлежавшим, пускающему у стены пузыри Эдукану. Ударил кунари грамотно, целясь в слабо защищённое сзади колено, стремясь подрубить ногу. Но тварь быстрее. Мощный удар проходит вскользь и монстра всего лишь отталкивает в сторону.

Удар чёрного меча, с которого кажется капает сама тьма, приходится на обух вовремя подставленного топора. Раздаётся ужасный лязг, но оружие гномьей работы выдерживает. Удар не столь силён, как ранее и Стэн лишь покачнулся.

Новый болт всаживаю под левое колено развернувшегося ко мне спиной монстра, и судя по всему удачно. Нога у того теперь не сгибается. «Привет» приключенцам всех мастей, блин! И добро пожаловать в стражу.

Тварь злобно ревёт. Ага, не нравится сволочь!

С вибрирующим гулом, чуть ли не у меня над ухом, пролетает пылающий красным здоровенный огненный шар. Стэн только и успевает перекатиться за перевёрнутый стол, а творение магов со странным хлюпаньем врезается в грудь чудовища. И что куда важнее — не вязнет в окружающей того тьме! Пламя, словно живое начинает растекаться по телу и доспехам нежити, пожирая их, словно кислота. Восставший уже натурально кричит, а ему в грудь продолжают один за другим прилетать уже простые огненные стрелы от Морриган и Дайлена.

Пяток секунд и на месте чудовища пылает здоровенный костёр. И этот костёр ещё жив. Дерьмовенько.

Вновь стреляю в колено, туда же прилетают стрелы Махариэля и Лелианы, и тварь наконец-то падает. Пытается подняться, но ей не дают. Подскочившие Алистер и Стэн в компании с очухавшимся сэром Маллиганом начинают истово рубить мертвеца в капусту. Вот, в сторону улетает сжимающая всё ещё струящийся тьмой меч рука, за ней куда-то под сломанный стол уезжает отрубленная нога, а вслед за ней и голова. Но никто и не думает останавливаться.

Резкий хлопок, вспышка тьмы и трое воинов вновь отправляются в полёт.

— Твою мать! Да, когда ж ты сдохнешь!

А тварь меж тем сдыхать всё никак не хочет. Выглядит она конечно страшно — дымящаяся, кое-где всё ещё горящая, правая рука отрублена по локоть, нога по колено, остальные изрублены и раздроблены в десятке мест, без головы… Но тело пытается встать!

Отшвыриваю бесполезный арбалет в сторону и выхватив шестопёр кидаюсь к монстру. Вокруг тела вновь клубится сгущающаяся тьма и заклинания магов снова буквально тают в ней. Дальше разглядывать нет времени. Примериваюсь и один за одним наношу серию ударов в плечевой сустав уцелевшей руки, с обрубленной кистью. Хорошо, что наплечник он уже где-то потерял.

— Удар, удар, ещё удар! Борис Будкеев, Краснодар, проводит апперкот! — с хеканьем отпинываю висящую на лоскутах ссохшейся мёртвой кожи и мяса руку куда-то в другой угол. Хорошо, что голову уже отрезали — хоть не орёт мерзость неживая!

Замечаю, как ко мне подскакивает Терон и кажется Броска. Втроём со всей дури кромсаем последнюю ногу. Я шестопёром пытаюсь разломать пластины брони, а они уже своими короткими мечиками отпилить эту самую ногу. А чудовище меж тем подыхать-то не стремится! По крайней мере тьма всё ещё на месте!

— Все назад! Кайлан, назад! — откуда-то сзади раздаётся голос Алистера. Недолго думая отпрыгиваю в сторону, моё движение повторяют остальные. Поднимаюсь чтобы увидеть странную картину. Сложив руки в диковинной фигуре, на мгновенно затянувшееся тьмой тело монстра, идёт Алистер. Вот он делает шаг, затем второй… И тьма начинает медленно, словно нехотя, развеиваться.

— Дайлен! Морриган! Бейте, я долго не продержу!

И маг с ведьмой ударили. В монстра вновь полетел здоровенный красный шар, а за ним и огненные стрелы. Мёртвая плоть принялась таять, а за ней и чёрный туман. Не знаю сколько это продолжалось, может секунд пять, или десять, но мне показалось, что целую вечность.

Брат опустил трясущиеся руки. Перед ним на полу лежали угли и пепел.

— Никогда ещё поглощение магии так долго не держал, — подрагивающим голосом ответил он.

— Только не говори мне, что и ты тоже маг, — откровенно офигев от увиденного, я неверяще уставился на парня.

— Что? А, нет, что ты! Это из арсенала храмовников. Меня готовили стать одним из них, и… Вот. Как-то так.

— Ты же говорил, что не принимал лириум?

— Не принимал. И оттого упаду в любой миг.

Подхватываю начавшего заваливаться назад Алистера и волоку к ближайшей уцелевшей после нашего веселья скамье. А народ вокруг медленно начинает приходить в себя. Надеюсь эта тварь никого не убила.

Время было дорого и по-быстрому приведённая в себя Элисса (методом поливания водой из фляги), скрепя сердце, как командир приказала части людей остаться на месте сражения. Может не самое лучшее решение, но иных вариантов никто не видел. Нужно было спешить в главную залу, мы итак непозволительно долго здесь задержались, а демон уже наверняка в курсе нашего внепланового визита. И с каждой потраченной в пустую минутой, шансы на победу всё больше тают. А их и так буквально на донышке, этих «шансов». В зале осталась добрая половина нашего и без того куцего отряда. Алистер валялся без сил с раскалывающейся на части головой, Эдукан с Табрис оказались без сознания — видать сильно головой ударились, но ведьмочка, быстро осмотрев их, сказала, что они должны прийти в себя. Скорее всего. Правда, заметила, что у Дюрана, несмотря на гномий доспех похоже были сломаны рёбра и правая рука. Сам доспех тоже теперь явно нуждался в серьёзном ремонте. Удар нежити пришёлся на нагрудную пластину, и в паре мест даже пробил её, или «прожёг» судя по оплавленным краям? Спас гнома похоже только поддоспешник.

Но хуже всего пришлось сэру Маллигану и его людям. Сам рыцарь так же оказался без сознания, у одного воина была почти по локоть отрублена рука, и судя по тому, что сочащуюся кровь не останавливали ни зелья, ни заклинания — рана была на редкость паршивой. А ещё одному зелья и заклинания больше не понадобятся. Мужчина свернул себе шею, ударившись обо что-то, видимо, когда его откинул Восставший.

Вот и получалось, что из всего отряда на ногах оставалось лишь восемь человек.

— Если нас так один из слуг демона отделал, то чего же нам ждать от него самого, — мрачно поинтересовался я у магов, выискивая под грудой досок, некогда бывших столами и лавками, свой в спешке отброшенный арбалет.

— Чего угодно, — мрачно ответила хмурая Элисса, как раз закончившая отдавать последние распоряжения остающимся в зале, — если все готовы, то пошли скорее.

И первой, показывая пример, двинулась на выход из помещения.

Снова коридоры, комнаты, переходы. Почти все пустые, но кое-где на полу и стенах встречались засохшие тёмные пятна крови, а иногда и гниющие человеческие кости. Именно кости, а не тела. Я уже отчаялся что-либо понимать в творящемся здесь ужасе, а потому давно перестал обращать на всё это внимание.

Наконец мы остановились перед высокими резными дверями, сейчас закрытыми. Именно так сэр Маллиган и описывал один из входов в Главный Зал, к которому наш отряд и стремился.

Не размениваясь более на разговоры, с размаху долбанув ногами по деревянным створкам, мы распахнули древние двери. И первое, что предстало нашему взгляду — банн Теган, скакавший по полу на четвереньках и залихватски полаивающий на немногочисленных, замерших столбами людей в зале.

— Что? Незваные гости? — тоненьким капризным голоском воскликнул мелкий пацан, пафосно развалившийся на высоком троне, — решили испортить мои игрушки?

— Сейчас мы тебя испортим, гадёныш, — тихо сквозь зубы прошипел я.

В своём дорогом парчовом красненьком камзольчике, он мне отчего-то до боли напомнил другого мелкого капризного засранца, из иного, скажем так «мира». Только волосы рыжие, а не светлые. С трудом удержал себя, оттого чтобы не всадить ему болт куда-нибудь в ногу. После встречи с Восставшим из мёртвых, шутить настроения не было никакого. И как оказалось, не у меня одного. В гробовой тишине вся наша компания стремительно растеклась по помещению, а Элисса с Морриган, мрачно посматривая на одержимого мальчишку, с носорожьим упрямством направились прямо к нему. Картины не портило даже то, что ведьмочка прихрамывала на одну ногу, опираясь на свой корявый посох, наоборот это придавало обстановке некой пикантности.

— Вы чего? — на лице Коннора появилось удивление, быстро сменившееся испугом, — вы чего? Все! Остановить, уби… Икх… их…

Договорить последнюю фразу он так и не успел, Морриган почти вплотную метнула лёгкое шоковое заклинание, и тело ребёнка, упав на дорогой ковёр, задёргалось в конвульсиях, будто от удара электрошоком. Собственно, это и был магический электрошок.

Вслед за демоном в человеческом обличии, как подкошенные упали и остальные люди в зале — стражники, слуги и ещё хрен знает кто. На ногах остался только наш скромный «диверсионный отряд», да леди Изольда, тут же кинувшаяся к упавшему телу сына.

— Что за? Какого?! Тьфу, мерзость! Какого демона! Что происходит? — Теган очнулся одним из первых, но крайне неудачно для себя. Именно в этот момент он вылизывал собственный сапог на ноге.

— Всё закончилось, банн Теган. Кажется, всё закончилось, — облегчённо выдохнув, ответил ему я, глядя, как Стэн с Махариэлем аккуратно, но надёжно связывают пацанёнка, а люд в зале, хватаясь за головы, медленно приходит в себя.

Не ожидал я, что встреча со страшным демоном закончится так быстро.

Примечание к части

Итак, на этом "Редклифская эпопея" заканчивается. Наконец-то. Но это отнюдь не значит, что герои больше никогда не вернутся в Редклиф) Иллюстрации Сэр Маллиган: https://d.radikal.ru/d19/1801/18/a62be5ea72a5.jpg Кто-то из воинов: https://c.radikal.ru/c01/1801/bb/318760854174.jpg Секретный ход (только без факелов): https://b.radikal.ru/b21/1801/46/f6cd2b9ec197.jpg Подземелья: https://d.radikal.ru/d20/1801/93/0bc8c684d461.jpg https://c.radikal.ru/c39/1801/f9/58933a8e0efe.jpg Темницы: https://c.radikal.ru/c41/1801/a3/8d41d53dfc82.jpg https://a.radikal.ru/a17/1801/ba/b59bada7c605.jpg Йован: https://d.radikal.ru/d07/1801/1d/8005528eedcc.jpg Призрак:https://c.radikal.ru/c33/1801/ee/f530d3a7a333t.jpg Валена: https://b.radikal.ru/b21/1801/af/bf3a7d236f39.jpg Восставший из мёртвых: https://d.radikal.ru/d14/1801/9b/0d3e076a1d8ct.jpg Неприятное личико у него, согласитесь?) https://a.radikal.ru/a33/1801/57/d1d7f9163e81t.jpg Главный зал замка: https://c.radikal.ru/c11/1801/9c/6a4261943f15.jpg Коннор "Мелкий засранец" Геррин: https://b.radikal.ru/b34/1801/96/a1c5efd8456c.jpg

>

Интерлюдия 2

Денерим. Форт Драккон. Королевские палаты*.

— К вам эрл Рэндон Хоу! — в большом, богато обставленном кабинете раздался зычный голос камердинера.

— Впусти, — каркнул высокий, крепко сложенный мужчина, не отрывая взгляда уставших глаз от многочисленных пергаментов, свитков и карт, разбросанных по столу.

Мужчине было около пятидесяти лет, но в его длинных чёрных волосах не было и намёка на седину. На грубом и волевом лице лишь на краткий миг мелькнула усталость, чтобы тут же быть согнанной. Этот человек не мог себе позволить проявлять слабость перед слугами, а уж тем более перед своими людьми. Никогда. Особенно сейчас.

Мужчину звали Логейн Мак-Тир и до недавнего времени он являлся Тейрном города Гварен, верным помощником Короля и вторым лицом в государстве. За это многие желали ему смерти, и ещё больше ненавидело. В самом деле, где это видано, чтобы вчерашний пастух стал командующим Королевской армией, а затем и целым Тейрном, коих в Ферелдене было ровно двое? Самим своим существованием, Логейн Мак-Тир был сильным плевком в лицо всей ферелденской знати, от самых захудалых баннов, до могучих и богатых эрлов. До пропажи Короля Мэрика Тейрина, именуемого Освободителем, аристократию от решительных попыток исправить это недоразумение останавливали непременный гнев Короля и страх пред Мак-Тиром, ещё в войну показавшим себя безжалостным к врагам и предателям. После пропажи — лишь страх перед Логейном. Увы, и Тейрн это признал уже давно, в новом Короле Кайлане Тейрине не было и четверти того, что так восхищало Мак-Тира в его отце. Казалось все лучшие черты Мэрика в молодом человеке каким-то неведомым образом усилившись, извратились. Храбрость Мэрика переросла в безрассудство Кайлана, твёрдость в бескомпромиссность, а упорство в упрямство. Нет, Логейн не считал Кайлана абсолютным дураком, хотя иногда в сердцах так и называл его про себя. Просто, как совсем недавно понял Тейрн, молодой человек не был готов принять бразды правления Ферелденом. Забавно, но, чтобы понять это, Мак-Тиру самому пришлось сделать тоже самое. И вместе с тем осознать, что по большому счёту не готов и он сам. Особенно сейчас. Но сделанного уже не воротишь, он ни о чём не жалеет, и остаётся лишь, стиснув зубы идти вперёд…

— Милорд, вы звали меня? — за спиной мужчины раздался подчёркнуто вежливый голос ныне одного из его важнейших союзников. Вытянутое лошадиное лицо, волосы, тронутые первой сединой, казалось приклеенный хитро-презрительный взгляд тёмных глаз и несоразмерно большие оттопыренные уши — довольно отталкивающий внешний вид, но Логейну было плевать на такое. Во главу угла он всегда ставил преданность и исполнительность своих людей. А уже затем всё остальное, включая и положение в обществе. В числе его сторонников было немало людей, поднятых им из самых низов, что разумеется не добавляло Мак-Тиру популярность среди знати. Но и на это до недавнего времени ему также было плевать. Как показало время и последние события — зря.

— Звал, — не отрываясь от изучения карты Ферелдена, бросил Тейрн.

— При всём моём уважении милорд, сейчас не самое подходящее время. В Хайевере неспокойно…

— Что ты сказал? — бровь Логейна удивлённо поползла вверх, а сам он наконец-то соизволил обернуться. Мак-Тиру даже показалось, что он ослышался. Союзник — не значит друг, которому многое позволено. А держать такого, как Хоу в друзьях Тейрн никогда бы не стал.

— Ничего, простите Милорд, конечно же ничего… — эрл раскаянно замолчал, натолкнувшись на полный ярости взгляд Логейна.

— Ты что наделал, вислоухий ты идиот!

— М-милорд?

— Ты клялся, что ни один Кусланд не покинет Хайевер!

— Так и было Милорд! — Хоу судорожно дотронулся до враз вспотевшего лба, — Все Кусланды погибли при штурме их замка…

— Да? — казалось от ледяного тона черноволосого мужчины, воздух вокруг стал холоднее, — И почему же при Остагаре я видел Кусландов?

— Милорд, я же вас предупреждал — наследник Фергюс покинул Хайевер с целой армией, у меня не было возможности…

— Я знаю о Фергюсе. Сейчас он не представляет опасности. Я о дочурке нашего дражайшего Брайса — Элиссе, — скривился, словно выпив скисшего вина Логейн, — за пару дней до битвы она пришла в Остагар с этим Серым стражем — Дунканом! Кажется, она присоединилась к ним.

— Но ведь все Серые стражи погибли под Остагаром, — медленно, подбирая слова, чтобы ненароком не разозлить своего господина ещё сильнее, начал Хоу, — уверен, раз она стала одной из них, то и…

— Зря ты так уверен, эрл. Особенно в том, чего не знаешь. Месяц назад она и ещё несколько уцелевших Серых стражей объявились в Лотеринге. Мои люди узнали её.

— Они схватили её? — с волнением в голосе воскликнул Рэндон. И было отчего. Что такое кровная месть, эрл Хоу знал не понаслышке.

— Пытались, но нет, девчонка оказалась им не по зубам. Удивительно, что она их оставила в живых. Поразительная глупость.

— Милорд! Стоит вам приказать, и я вышлю за ней своих лучших людей!

— Не стоит. Уже не стоит. Её проблема… Решается, — хищно улыбнулся Логейн, отчего по спине Хоу побежали мурашки. Что-то злое и безумное сквозило во взгляде нового самозваного правителя Ферелдена, — для тебя есть иное поручение. В центральных баннорнах разгорается война…

* * *

Вал Руайо. Императорский дворец**.

— Моя Императрица! — от дверей, отделяющих императорские покои от остальной части Столичного дворца, раздался звонкий девичий голосок.

Светловолосая женщина, сидевшая на маленьком, покрытом золотой парчой пуфике, подняла взгляд на роскошное ростовое зеркало перед собой. Миг, и кратким царственным жестом, она отправила суетящихся вокруг неё многочисленных служанок и фрейлин, помогавших совершить утренний туалет

* * *

, прочь. Не прошло и минуты, как в небольшой, богато обставленной светлой комнате с шелковыми бело-золотыми обоями, не осталось никого, кроме сидевшей женщины и её внезапной гостьи.

Женщина была ещё довольно молода и весьма хороша собой. Длинные вьющиеся светлые волосы, растрёпанные после сна и расстёгнутое кремовое платье, усыпанное крупным жемчугом, вовсе не портили картины, скорее наоборот, придавали зрелищу некой пикантности и, что уж там, соблазнительности.

Её гостем, а вернее гостьей, оказалась невысокая стройная эльфийка, о чём свидетельствовали заострённые ушки, проглядывающие из роскошной гривы огненно-рыжих волос. Одета она была в запылённую кожаную дорожную одежду, а верхнюю часть её лица скрывала красивая позолоченная маска в форме головы хищной птицы.

Названная Императрицей, так и не обернувшись, взяла с туалетного столика изящный гребень, и, поглядывая в зеркало, принялась самостоятельно расчёсывать непослушные после сна волосы.

— Что-то срочное, Бриалла?

Гостья, подойдя ближе сняла маску, явив свету симпатичное молодое личико с так и лучащимися задором серыми глазками.

— Да. Я только что из Джейдера, есть вести.

Императрица Селина никак не изменилась лицом, лишь чуть вздрогнул её точёный носик, и она несколько раз втянула воздух, словно принюхиваясь.

— Да, это чувствуется, — с лёгкой издевкой произнесла женщина, — верхом ты провела не меньше недели.

— Полторы недели! Но это того стоило, — рыженькая эльфийка и не думала смущаться.

— И что же такого тебе удалось разузнать? — пытаясь ничем не выдать интереса, равнодушно спросила Селина, старательно делая вид, что расчёсывает волосы.

— Кое-что очень для тебя важное, — улыбнувшись на это лишь краешком губ протянула Бриалла, и с такой же лёгкой издевкой закончила, — но, пожалуй, ты права, мне и впрямь стоит привести себя в порядок после дальней дороги. Думаю, вечером, после ужина мы сможем всё обсудить…

Молодая Императрица вопросительно подняла бровь, секунду поизучала лицо своей собеседницы, а затем… Звонко рассмеялась.

— Признаю, уела. Так что там с этими слухами о разгроме армии Короля Кайлана? Это лишь слухи, или?

— Или, — вздохнув, ответила эльфийка, — это оказались отнюдь не слухи. В Джейдере я получила несколько воронов из заслуживающих доверия источников. Королевская армия Ферелдена почти полностью уничтожена в битве у стен крепости Остагар. Спастись удалось лишь войскам Тейрна Мак-Тира, ну и ещё тем, кто умел быстро бегать.

— Печально, — с лёгкой грустью ответила Императрица, — теперь, когда у Ферелдена нет армии, сдерживать завоевательные порывы индюка-Гаспара будет несравненно труднее…

— Это ещё не всё, — позволила себе мягко перебить её Бриалла, — все мои пташки утверждают, что Король Кайлан погиб в том бою. Мне очень жаль.

Последнее она добавила, увидев, как у Селины из рук выпал гребень. Со вздохом подняв его, эльфийка пристроилась позади глядящей словно в пустоту молодой женщины, и лично принялась за непослушные волосы своей Императрицы.

— Не может быть, ты ничего не путаешь?

— Увы, но нет. Сведенья скорее всего верны.

— Значит есть шанс… — в голосе Императрицы на миг промелькнула слабая надежда.

— Селина, ты же умная, и всё прекрасно понимаешь…

— Да, ты права, — женщина, вздохнув, закрыла глаза, — всё плохо. Всё очень плохо.

— Не думала, что ты так из-за него расстроишься.

— Сколько же всего придётся переделывать, — словно не слыша эльфийки, продолжала бормотать женщина, — столько планов, и все полетели в Тень…

— Эй, эй! — заволновалась Бриала, — только не говори мне, что ты влюбилась в этого королька, словно какая-то соплюха!

— Да причём тут это, — недовольно бросила Селина, не обращая никакого внимания на колкий выпад собеседницы, и тут же вновь с горечью посетовала, — но сколько же всего теперь переделывать…

— Значит пылкой любви по переписке у тебя с ним не было?

— Конечно не было, — Императрица в задумчивости замолчала. Хорошо её знавшая эльфийка, не спешила лезть с новыми вопросами, или как-то торопить женщину. В тишине она с нежностью и заботой перебирала её светлые волосы, укладывая их в простую утреннюю причёску. И вскоре её молчание оказалось вознаграждено. Селина тихо, но твёрдо заговорила, — Бриалла, мне уже двадцать шесть лет. Ещё лет пять, может быть десять, если повезёт, и о наследнике… Сыне… Мне останется только мечтать. Ты же понимаешь, что это будет значить для меня?

— Хм, конец Игры? — слегка нахмурившись, почесала носик эльфийка.

— Да, именно. Конец Игры. Не сразу, но очень скоро. Когда Игроки поймут, что ждать продолжения династии от меня уже не стоит, они очень быстро уберут меня. И никто мне не поможет, ведь к тому моменту я останусь совершенно одна…

— Эй, что за мысли? Я тебя никогда не брошу, — Бриалла нагнувшись, оплела ручками тонкую шею Селины, припав губами к её макушке.

— Я знаю, моя дорогая. Знаю… — Императрица с благодарностью и нежностью погладила руку рыжеволосой.

— Значит этот Кайлан Тейрин рассматривался тобой как потенциальный женишок. А почему он? Лучше никого не было? Всё-таки Ферелден это такая грязная дыра...

— Много причин, — рассеяно крутя на пальце чёрное кольцо, испещрённое какими-то странными символами — единственное украшение, с которым Императрица не расставалась никогда, проговорила женщина, — понимаешь, Кайлан был удобен со всех сторон. Молод, недалёк, не властолюбив… Он… Простофиля. Такого было бы просто держать подле себя, и не бояться, что он сбежит, или не приведи Создатель захочет меня потеснить. Управлять таким одно удовольствие. Да и опять же, Ферелден вернулся бы под наше влияние без всяких войн. Представляешь, сколько бы это добавило мне очков в Игре? Одна возможность увидеть при таком исходе лицо Гаспара, чего бы только стоила. А теперь…

— Понимаю. Теперь понимаю, — Бриалла на секунду задумалась, вознеся глаза к украшенному помпезной лепниной белому потолку, — Но ведь на Тейрине свет клином не сошёлся! Я, даже не слишком напрягаясь, могу с лёгкостью назвать десяток семейств вне Орлея, которые почли бы за честь выдать за тебя своих младших детей. Даже на правах принцев-консортов! Пентагасты из Неварры, Августины из Андерфелса, Ваэли из Старкхэйвэна…

— Первых слишком много, вторые бедны, как эльфинажские эльфы, а третьи… Уж не про младшего ли принца Себастьяна ты говоришь?

— А хоть бы и про него!

— Дурной характер, властолюбив, повеса, бабник, пьяница и просто дурак. А последние несколько лет и вовсе не высовывает носа из Монастыря в Киркволле… И что куда важнее — у них у всех, независимо откуда они, слишком много родни. Родни, которая всеми силами будет пытаться давить на меня…

— Эх, тебе не позавидуешь, — немного помолчав, обдумывая сказанное, Бриалла сама не заметила, как так и оставшимся зажатым в руке гребнем, принялась наводить порядок в своих спутанных рыжих волосах.

Глаза Селины, наблюдавшей за всем этим в зеркало, медленно расширились…

— Отдай сюда, от него же теперь конским потом за версту разить будет! — в праведном гневе, глотая ртом воздух, в ужасе закричала молодая Императрица.

— Эй, — со смехом отскочила в сторону бойкая эльфийка, — я же им не лошадь расчёсываю!

— Да ты сама пахнешь не меньше!

* * *

Озеро Каленхад. Галера «Буревестник».

Ночь. За малюсенькими, распахнутыми настежь окошечками, низко над водой висит полная серебристая луна. Судно спешит вперёд под всеми парусами, об этом говорит лёгкая килевая качка. Вокруг тишина, разрываемая лишь плеском и журчанием воды где-то за бортом, тихими переговорами ночной вахты, да редкими гномьими всхрапами, доносящимися из-за приоткрытого палубного люка.

А маленький кораблик с каждым вздохом становится всё ближе к своей цели.

Аловолосая девушка закрыла глаза, вновь пытаясь заснуть. Но сон не шёл — беспокойные мысли, бродившие в её голове, уже который раз за эту ночь гнали его прочь. Вот и сейчас, едва смежив веки, она вновь погрузилась в тягостные думы.

Неожиданное путешествие, дорога, новые знакомства, новые места, схватки не на жизнь, а на смерть… Всё это заставляло в который раз вспоминать свою иную жизнь, жизнь, от которой весь последний год она стремилась сбежать, забыться в молитвах и служении Создателю. Но даже тогда, в свои самые спокойные и тихие дни, там в церкви Лотеринга, она нет-нет, да вспоминала старые лица своих друзей, подруг и просто близких людей. И той единственной, которой она искренне восхищалась, той которую она любила всем сердцем… Той, которая использовала её, а затем предала, подставила, выбросила, словно ненужную игрушку! Маржолайн. С их последней встречи минуло больше года, но сердце до сих пор отзывалось слабой ноющей болью при мыслях о ней.

Всего год. Целый год. Сколь многое изменилось в её жизни за это время… От лихой, никогда неунывающей и весёлой наёмницы-барда, до девчонки с растерзанной в клочья душой, нашедшей прибежище в мирном и далёком городишке на самом краю света. От скромной и тихой послушницы Церкви Света, проводящей дни напролёт в молитвах Создателю, стремящейся забыть своё прошлое до… До кого? Прошлое преследует её и похоже никогда не оставит её в покое. Один раз выбрав свою судьбу, уже не сбежишь от неё. Придя в церковь Лотеринга, она верила, что её прежняя жизнь осталась позади, где-то там далеко-далеко за тяжёлыми резными церковными дверями. Но судьба не захотела отпускать её. Создатель решил дать ей ещё один шанс. Шанс всё исправить и исправиться самой. В кои-то веки послужить не алчным и злым людским прихотям, а Благому Делу.

Яркие Сны, расцветший сухой розовый куст, и наконец, встреча с Серыми Стражами и… С ней.

Девушка уже слабо понимала, как в тот вечер оказалась в единственном в городке трактире. Ведь она, выйдя из церкви после вечерней службы совершенно не собиралась туда заходить. До того вечера, за всё время, проведённое в Лотеринге, она была в том трактире хорошо если пару раз. Ей там было не место и, чего уж саму себя обманывать — слишком многое там напоминало ей о минувших днях. Но тогда ноги будто сами несли её к заведению, откуда раздавались громкий смех и пьяные крики. И её судьба в тот день вновь резко переменилась. О чём она ни капельки не жалела.

А дальше была дорога. Дорога и новый путь, по которому она шла с поднятой головой, ведь теперь в её жизни была Цель.

Лелиана распахнула глаза и заворочалась, в который раз стремясь поудобнее устроиться в подвесной койке. Но сделать это оказалось не так-то и просто — мешала несильная качка и мирно посапывающая рядышком девушка с белыми волосами. Подложившая её руку под свою головку Элисса выглядела так мило, что аловолосая девушка, в конце концов, так и не решилась её потревожить. А что рука давно затекла — это ничего страшного, ради такого она потерпит.

Элисса Кусланд… Всякий раз общаясь с ней или просто наблюдая, Лелиана поражалась, насколько же она похожа на Маржолайн… И насколько разительно отличается. Девушка не хотела признавать, что её всё разгорающийся интерес к Командору Серых стражей перерос во влечение. А между тем, сама Элисса поначалу относилась к ней крайне холодно и настороженно. С неприязнью. Да что уж там, если бы не фактически приказ этого непонятного не то рыцаря, не то наёмника, не то просто искателя приключений по имени Кай, имевшего отчего-то просто громадное влияние на Кусланд, Лелиана бы никогда не оказалась в их отряде. Элисса бы просто не взяла её! Но постепенно многое переменилось. Переменилось и отношение к ней Командора Стражей. Бывшая бард приложила все усилия, чтобы завоевать её расположение, и сама не заметила, как желание просто заслужить доверие, переросло в нечто большее. Во что? Она пока не могла ответить на это. Или боялась?

Лелиана почувствовала, как кровь приливает к её щекам и даже в прохладной сырой каюте ей становится нестерпимо жарко.

Она постаралась отогнать все мысли о спящей рядом с ней светловолосой девушке куда подальше и подумать о чём-нибудь другом. Уснуть-то всё никак не удавалось.

Из Редклифа они отплыли три дня назад. Город сильно пострадал от обрушившихся на него бедствий и прежняя мирная жизнь там наладится ещё очень нескоро. Но главное, что они смогли спасти людей от напасти — оживших мертвецов, атаковавших город каждую ночь и засевшего в замке демона. Это был сложный бой, пожалуй, самый сложный и опасный за всю её жизнь. Никогда ещё так часто она не ходила по краю жизни и смерти. А сколько ещё таких боёв будет? Если они собираются остановить Мор, то уж точно не мало…

К сожалению, полностью избавить Редклиф от демона им оказалось не по силам. Все их маги, даже Морриган, только разводили руками и утверждали, что изгнать демона, захватившего тело мальчика — сына эрла Эамона можно только двумя способами. Либо жертвоприношением, либо использовав лириум. Но необходимого количества лириума конечно же ни у кого не оказалось. А жертвоприношение не одобрила уже сама Кусланд, и разумеется девушка её полностью поддерживала. А вот то, что Элисса оказалась магом, отступницей, стало для Лелианы сильнейшим потрясением. Нет, аловолосая не испытывала к магам никакого отвращения, или страха, все мы дети Создателя, но… Что «Но» девушка не знала. Церковь Света всегда учила — «магия должна служить человеку, а не человек магии» и отступники всегда казались ей людьми, совершавшими ошибку. Идущими против воли Создателя. Отступниками — очень верное название. И вот, отступницей оказалась Элисса…

Лелиана нежно провела свободной рукой по её светлым, почти белым волосам и, словно испугавшись своего внезапного порыва, отдёрнула руку, как от обжигающего костра. Быстро оглянулась по сторонам — не заметил ли кто? Но все вокруг спали. Справа от них, лёжа на животе и оттого прогнувшись забавной дугой, посапывал Дайлен, выронив руку из койки. За ним в темноте проглядывал неподвижный и могучий, словно скала, силуэт добряка Стэна, а слева, из соседней койки в лунном свете блестели светлые волосы Кая.

Интересная всё же у них подобралась компания… Люди, эльфы, гномы, даже кунари один имелся! И все относились друг к другу спокойно и мирно, не взирая на происхождение и положение. Давно ей такого не хватало. Нет, конечно же не всё было совсем уж «мирно и спокойно», особенно поначалу. Случались и ссоры, и недоверие раньше тоже какое-никакое было, как например у них с Элиссой. Но постепенно все дрязги сошли на нет, и она конечно же постаралась приложить к этому руку.

И вот уже гномы перестали каждую свободную минуту выяснять друг с другом отношения, на тему того, кто кому должен подчиняться, ведьма из Диких земель Морриган стала хоть чуть-чуть менее нелюдимой, а с Дайленом так и вовсе без своей извечной издёвки общается, а уж Махариэль, переставший сыпать на всех разом своим стофунтовым презрением, был и вовсе чем-то совершенно невозможным ещё какой-то месяц назад. Удивительно, но очень сложно ей пришлось с Каллиан. Эльфийка не любила людей, и признаться было за что. Жизнь в эльфинаже сама по себе сурова к молодым девушкам, а уж когда тебя перед самой свадьбой похищают ублюдки аристократы, чтобы «поразвлечься»… Как ни странно, но здесь помогли Алистер и Кай. Последний так и вовсе кажется поставил перед собой цель сплотить весь их отряд, сделать из них, как он выразился «хорошо смазанный и работающий единый механизм». И уделял он этому «сплочению» почти всё своё время — здесь поговорит, там узнает мнение, тут похвалит или поможет… Лелиана не понаслышке была знакома с такими методами и не могла отрицать их действенность. Да что там, и сама она поступала схожим образом…

И вот новый поход.

Галера из флота эрла Эамона, которую они взяли чтобы как можно скорее достичь Башни Круга магов, была маленькой, почти крохотной, и не шла ни в какое сравнение с величественными орлесианскими галеонами и каравеллами, на которых ей несколько раз доводилось плавать. Места здесь еле-еле хватало для двадцати четырёх гребцов, восьми матросов и их отряда. Под ночлег Серым стражам выделили всю кормовую надстройку полностью, но даже так развернуться внутри было буквально негде. Девушкам даже, как самым лёгким и маленьким и вовсе пришлось спать по двое в одной койке. Гномов так и вовсе «выселили» на палубу — уж больно те оказались непривычными к качке. Вслед за ними ночевать под открытым небом ушла и Морриган, заявив, что лучше продрогнуть на ветру, чем просыпаясь, каждый раз видеть прямо перед собой лицо какого-нибудь Алистера. Вот так Лелиана и оказалась в одной койке с Элиссой.

Девушка улыбнулась своим мыслям. Сейчас бы она не променяла эту старую, неудобную и скрипучую подвесную койку даже на самую роскошную перину в Халамширале. Ведь плотно прижавшись к ней, рядышком тихо спала Она. Та, которая заставила её сердце стремительно и громко биться, как когда-то. Та, которая вернула в её жизнь яркие краски и способность наслаждаться каждым прожитым днём. Днём рядом с ней. С её Элиссой.

Примечание к части

* Я знаю, что по канону Королевский замок находится посреди Денерима, а Форт Драккон над городом и это разные места, но это мало соответствует средневековым реалиям. Поэтому здесь Форт Драккон и есть "резиденция" правителей Ферелдена. ** Опять же я знаю, что в ДАИ — Императрица живёт в Зимнем дворце в Халамширале, но тем не менее, основной дворец расположен здесь, в Вал-Руйао, так же как и имперский двор.

* * *

Туалет не в смысле унитаз, а в смысле "приведение в порядок своего внешнего вида, надевание одежды (напр. после сна: утренний туалет)" Иллюстрации: Тейрн Логейн Мак-Тир: https://c.radikal.ru/c24/1801/6a/1db2ec576e5d.jpg Эрл Рэндон Хоу: https://b.radikal.ru/b25/1801/40/1ce45e7412b1.jpg Императрица Селина Первая: https://d.radikal.ru/d37/1801/17/59e110e0087f.jpg Бриалла: https://d.radikal.ru/d43/1801/ab/ab2fb05affa0.jpg p.s. Прошу всех моих читателей, особенно тех, кто любит и ценит фики по вселенной Mass Effect, поддержать мою скромную заявку: https://ficbook.net/requests/407503 А может, случится чудо и кто-нибудь из Вас, дорогие читатели, и написать по данной заявке работу возьмётся?

>

Глава девятнадцатая, или неправильный Круг

Из Редклифа мы отчалили четыре дня назад, и оказалось это, доложу я вам, не так уж и просто, как думалось на первый взгляд…

Стоило нашим магам вырубить Коннора с засевшим внутри него демоном, как люди, подчинённые им, начали потихоньку приходить в себя. Не сразу конечно, но за пару часов вроде как отошли. Самого же Коннора надёжно «упаковали» и поместили в его собственные покои под надёжную охрану. И говоря про охрану, я имею ввиду в первую очередь отнюдь не людей. Наша умница и красавица Морриган, злобно ворча и жутко проклиная всех и вся, убила всё оставшееся до заката время, буквально исписав всю комнату — двери, пол, потолок, стены — какими-то ей одной ведомыми символами. По её словам, это должно было на некоторое время сдержать демона внутри ребёнка. Ну или хотя бы не дать тому брать под контроль других людей. Вроде бы всё хорошо, да вот только этой «каббалистикой» засевшую в ребёнке тварь, увы, никак не изгнать. Да что уж там, даже сдерживать его это сможет не вечно — недели три, а потом вырвется и вновь пойдёт по замку устанавливать свои порядки. Посему экстренно организованный консилиум из всех оказавшихся в замке магов, общим числом ровно пять единиц (Йована тоже вызвали, как главного виновника), постановил, что вариантов у нас ни много, ни мало, а целых три. Первый и самый простой — убить ребёнка и демон вернётся обратно в Тень. Удивительно, но даже Морриган столь простого и быстрого способа расправиться с нашими проблемами особо не поддержала. Чуяла видимо — случись что и эту скверную «честь» отдадут ей. Второй вариант оказался немногим лучше, но по крайне мере, Коннор оставался бы жив. Обряд с жертвоприношением. Человеческим. Вообще подошёл бы любой человек, не обязательно родственник, да вот беда — жертва должна была быть добровольной. А посему всякие преступники и прочие не слишком хорошие личности отпадали. Нет, та же леди Изольда наверняка ради сына согласилась бы и не на такое, но зачем, если был и третий вариант? Да, да, тот самый, где нужно скакать в Круг магов и просить у них помощи. Впрочем, в реальности всё оказалось чуть сложнее с одной стороны и куда проще с другой. Нахрен нам бы не сдалась эта помощь Круга, будь у нас в наличии достаточное количество чистого лириума. Да вот беда, лириума у нас как раз-таки под рукой и не было — выворачивай карманы, не выворачивай — совсем не было! И ближайшим местом, где им гарантированно можно было разжиться, и оказалась та самая Башня Круга.

Так что слегка придя в себя и толком не передохнув после всего «веселья» последнего месяца, мы вновь тронулись в путь. Правда на этот раз, разнообразия ради — по воде.

Ох и давненько я не был в открытом море. И то, что озеро Каленхад не совсем море, моего настроя нисколько не меняло. Бескрайняя синяя водная гладь от горизонта до горизонта, отдающий влажной прохладой свежий ветер, мелкие брызги воды в лицо и маленькие белые барашки волн. Непередаваемое чувство безграничной свободы и лёгкое давящее ощущение огромной величины, почти бесконечности, окружающего мира. Когда в последний раз я вот так, закрыв глаза, стоял на покачивающейся палубе и вдыхал это ничем неописуемое ощущение природной мощи вокруг? Совсем недавно, если считать по годам в календаре, что такое какие-то жалкие пять лет? И нестерпимо давно, если отмерять жизнь прожитую. И то, что тогда у меня под ногами была почти двухсотметровая стальная туша, а ныне лишь палуба утлого деревянного судёнышка, на мой восторг не влияло.

Мои возвышенные размышления были прерваны самым бессовестным образом — пара матросов, проносивших на корму кораблика какой-то явно тяжёлый ящик, умудрилась отдавить мне обе ноги разом! Да ещё и острым углом своей ноши основательно так приложить под рёбра. Тут же последовали заполошные извинения и просьбы «не серчать», но я лишь махнул рукой. А вот и обратная сторона медали. Места на борту этой лёгкой двадцати четырёх вёсельной галеры было прямо скажем маловато, а условия, особенно по сравнению с условиями на борту «Плавучего Хилтона», иначе как спартанскими, язык назвать просто не поворачивался.

Эта галера была из личного флота эрла Эамона — небольшой, всего метров двадцати пяти в длину кораблик о двух мачтах с косыми «латинскими» парусами, да одной до убогости маленькой кормовой надстройкой. Минимальный экипаж тоже по численности оказался весьма скромным — двадцать четыре гребца да восемь матросов, включая капитана этой «грозы морей». И, ожидаемо, с экипажем мы намучались сильнее всего. Почему? Да просто после «развлечений» демона в Редклифе набрался всего десяток человек, хоть что-то смысливших в морском деле. Так что и гребцов, и матросов пришлось в спешке разыскивать по близлежащим сёлам да посадам. Люди соглашались неохотно. Никому не хотелось оставлять свои семьи в такое время. Но в конечном итоге, обещание щедрой оплаты и, главное, новость о том, что мы поплывём за магами, способными раз и навсегда устранить зло, успевшее собрать изрядный кровавый урожай не только в городе и замке, но и в окрестных посёлках, возымели своё действо.

Впрочем, иной альтернативы у нас и не было — либо относительно быстрый, но крайне неудобный путь на корабле, либо две с лишним недели пешком вокруг озера. Что и говорить — банн Теган и леди Изольда настаивали именно на первом варианте. Я разумеется их поддержал, ведь попасть в башню Круга требовалось как можно скорее — это в игре ты можешь прийти, когда вздумается и всё будет одинаково, а тут… Как бы не вышло, что к нашему прибытию от башни останутся одни дымящиеся руины. Конечно же я всеми силами поторапливал всех, кого только можно. Где-то моя суета принесла свои плоды, а где-то я оказался бессилен. К четвёртому дню путешествия, которое по моим ощущениям растянулось едва ли не на годы, не изводить себя на эту тему уже не получалось.

Выверенный маршрут, отточенный в памяти до состояния автопилота, — тридцать четыре шага до носа, разворот на каблуках и тридцать четыре шага до кормы. По окончании повторить. Иногда даже удавалось отвлечься от неприятных ожиданий. Тогда я доставал подаренную Элиссой книжечку и усердно записывал туда разные умные мысли на тему жизни в местном дурдоме, именуемом магическим средневековьем, и что куда важнее — время от времени всплывавшие в памяти события игры. Разумеется, писать приходилось русскими буквами, а не тедасскими, как я их назвал. Так хоть, если моя писанина попадёт не в те руки — удастся избежать серьёзных последствий. А по вечерам, после ужина, я замирал на корме, глядя на проваливающееся в пучину озёрных вод всё ещё по-летнему тёплое солнце. В такие моменты на меня накатывала какая-то не понятная даже для самого себя меланхолия. Хотелось забыть обо всём вокруг и часами напролёт любоваться закатом, тихо напевая себе под нос подходящие песни покинутого мира.

Члены нашего отряда переносили этот вынужденный заплыв по-разному. Серокожему великану Стэну было ожидаемо пофиг. Он мог часами напролёт сидеть на коленях на носу корабля, медитируя, или банально дрыхнуть в гамаке в целиком и полностью отданной нам кормовой надстройке. Элисса и Лелиана тоже не выказывали особых недовольств качкой и крайне стеснёнными условиями — было даже забавно наблюдать, как они первое время пытались делить на двоих подвесную койку в каюте, а после мило, словно два котёнка, свернувшись, посапывали в обнимку. Места на галере оказалось крайне мало, так что всем нашим милым дамам спать пришлось в койках по двое. Да что там, по двое пришлось бы спать вообще всем, учитывая, что впихнуть двенадцать человек в с трудом развешенные здесь семь гамаков, было мягко говоря проблематично. Однако проблема разрешилась сама собой — Эдукан с Броской, как оказалось, морские путешествия переносили отвратительно. Поэтому, ввиду физилогических потребностей их организмов, оба гнома были вынуждены жить-ночевать исключительно на палубе. Укачивало бедных… Морриган, поизучав крайне скептическим взглядом, отведённое нам жильё пару минут, ушла вообще без объяснения причин. В то, что она ушла заботиться о наших страдальцах я не верил от слова «совсем». Ну да и фиг бы с ней. Остальные в большинстве своём тяготы и лишения терпели стойко. Пусть Нерия цветом своего лица и навевала грустные мысли о плохо переваренном обеде, а Махариэль в те редкие мгновения, когда всё же показывался на палубе, вцеплялся в поручни и канаты до того судорожно, словно боялся, что ближайший порыв ветра унесёт его в далёкие дали. Не знаю, но мне почему-то показалось, что он просто не умеет плавать.

В очередной раз прогуливаясь по покачивающейся палубе в сторону кормы, на одной из пустующих сейчас вёсельных банок, я заметил склонившуюся над какой-то книжечкой Элиссу, в задумчивости водящую пальцем по страницам. Губы её шевелились, словно она силилась что-то прочесть, но не издавали не звука. А самое плохое, что книжица была очень хорошо мне знакома.

— Тебя в детстве не учили, что чужие вещи брать плохо?

— Ой! — девушка разве что только не подпрыгнула, — Кай, зачем так подкрадываться?

— Я не подкрадывался. Зачем ты это делаешь? — я кивнул на свою раскрытую книгу для записей, покоящуюся в её ладонях.

— Я, я… Увидела её на лавке, вот здесь. Кай, не подумай, я не хотела ничего такого! Я лишь хотела проверить твои успехи с грамотой! Я не хотела читать твои записи! — смущённо зачастила девушка. В её больших голубых глазах плескалось такое искреннее раскаяние и неловкость, что я просто не мог хоть сколько-нибудь долго на неё злиться. Да и в конце концов сам виноват. Увалень. Забыл свой личный дневник посреди корабля. Хорошо ещё, что его нашла именно Элисса, а не то проблем бы потом не обобрался… С другой же стороны, почти все записи я делал на русском, так что вряд ли, найди его кто ещё, понял бы хоть слово.

— Ну и как, проверила? — сдержанно улыбаюсь. До чего же всё-таки забавно она выглядит, когда пытается вот так оправдаться.

— Да! То есть нет… То есть… Я хочу сказать, что у тебя большие успехи, ты пишешь почти без ошибок! Только…

— Только что?

— Многие твои записи не понятны. Что это за язык? Я такого никогда не видела! Не знала, что ты им владеешь… Постой, — у девушки в глазах прямо-таки начало отражаться Осознание, именно так, с большой буквы, того, что она сказала. И это осознание похоже ничего хорошего для меня не несло, — постой… Ты же говорил мне, что не помнишь ни как читать, ни как писать, а тут…

— Башня Круга! — прерывая девушку, закричал с мачты смотровой. Наверное, стоит поставить потом парню выпивку за такое.

Мы синхронно повернули головы в сторону носа корабля. На горизонте и впрямь, медленно, словно из тумана проступала пока ещё далёкая береговая линия. И словно кол, где-то там, в дали, высился одинокий шпиль башни ферелденского Круга магов.

От неприятного разговора удалось уйти. Сейчас. Но надолго ли? Боюсь, как бы я ни старался, но всех мелочей всё одно не предусмотришь. Слишком многое выдаёт во мне человека «не отсюда». Иногда я даже казался себе Штирлицом из анекдота, который идёт по Берлину в будёновке, с ППШ наперевес и парашютными стропами. И боюсь все мои оплошности на потерю памяти не спишешь. Спасало лишь то, что общался я главным образом с людьми слабо знавшими оригинального Кайлана Тейрина, либо вообще не знавшими. Но рано или поздно такое везение закончится, ведь правда?

Забираю у Элиссы свой дневник и, костеря себя почём свет, молча ухожу с палубы. Она не навязывается — и на том спасибо. Хотя чую, к этому вопросу девушка ещё вернётся позже. Всё же за полтора месяца знакомства я успел её неплохо узнать.

Что же представляла из себя башня ферелденского Круга магов? О, это было поистине величественное сооружение, и чем ближе мы подплывали, тем всё больше я ловил себя на мысли, что такая постройка на средневековый уровень технологий ну никак не тянет. Да какой там средневековый! По моим самым скромным прикидкам, от шпиля башни до воды было метров двести, не меньше! И то, что сооружение стояло на скале, дела не меняло совершенно — скала на глаз принимала на себя не больше одной пятой высоты! Ёлы-палы, да как можно такое вообще построить без железобетона и металлоконструкций? Она же развалится должна от одного ветра. Я ещё раз опасливо поглядел на башню. Разваливаться она явно не собиралась.

Сооружение было довольно необычным — центральная, самая высокая и широкая башня возвышалась на вершине скалы, там же виднелась и какая-то площадка и вроде бы даже сад. А вокруг центральной башни располагались башенки пониже, соединённые с основным зданием не то каменными мостами, не то вовсе кусками скалы. От самого берега к острову со строением вёл длинный, не меньше километра, виадук, очень похожий на те, что мы уже видели во многих местах. Что и говорит, состояние у него было ровно такое же, как и уже встреченных — крайне плачевное. Там и тут наблюдались провалы, отсутствовали целые секции… Неужто магам так трудно было отремонтировать мост? Не понятно.

Ещё пару часов напряжённого ожидания, пополам с поспешными сборами да снаряжением, и вот наша галера со звучным именем «Буревестник» уже подходит к старой, частично обвалившейся каменной пристани у подножия башни. Вот ведь… Маги. Даже причал привести в порядок не удосужились! Навалили на самые крупные дыры досок, да и счастливы. А между тем, наш корабль уже встречали. «Делегация» по встрече замерла подле пристани и выглядела отнюдь не мирно. И пусть оружия пока никто не обнажал, но десяток храмовников, закованных в полные доспехи с ног до головы, да не то убожество, что я видел в Лотеринге, а вполне себе нормальные латы, блестящие в лучах заходящего солнца, как бы говорили сами за себя.

Я бросил ещё один взгляд на алый флаг с гербом Эамонов, развевающийся над кормой. Что поделать, флага серых стражей в кармане ни у кого не завалялось. Нет, конечно по идее и с таким флагом нас никто сразу убивать кидаться не должен, особенно учитывая, что сейчас наверняка творится в башне. Но как минимум нейтрально-настороженное отношение мы, думаю, уже заслужили.

Галера тем временем медленно подошла к пристани, на выкрошившийся камень спрыгнули матросы, быстро и сноровисто закрепив швартовы на подобиях сильно поеденных временем пародиях береговых тумб. Затем спустили и сходни. Храмовники, не иначе как поняв, что намёков мы не понимаем, подошли ближе.

— Кто такие? — зычно крикнул один из них, вышедший вперёд и для разнообразия стянувший с головы здоровенный ведрообразный шлем. Под ним оказался мужчина лет сорока с курчавой рыжей бородой и хорошо запоминающимся «носом-картошкой».

— Командор Элисса Кусланд, Серые стражи Ферелдена, — представилась девушка, спрыгнув на берег через низкий борт, напрочь проигнорировав сходни.

Храмовник замер. В его напряжённом взгляде так и чувствовалась отчаянная работа мысли, едва ли шестерёнки не скрипели от натуги.

— Серые стражи, — протянул он, словно пробуя слова на вкус, — был здесь один из ваших. Ещё летом. Всё рекрутов искал. Двоих увёл. А вы чего? Тоже решили рекрутов поискать?

Элисса, по птичьи склонив голову, пару секунд молча поизучала говорливого храмовника, а затем выпрямившись и убрав руки за спину, будто бы скучающим сухим канцелярским тоном принялась пояснять несчатному мужику «за жизнь»:

— Согласно договору, заключённому между орденом Серых стражей и ферелденским Кругом магов, от 3:47 века Башен, если на территории Ферелдена случится Мор, Круг магов обязан оказать посильную помощь в борьбе с ним, предоставив ордену Серых стражей всё, что действующий командор ордена сочтёт необходимым. Также ферелденский Круг магов обязан…

— Прошу прощения, госпожа Командор, я всё понял, — поспешил прервать Элису рыжебородый, у которого похоже от такого шарики окончательно принялись за ролики заезжать, — но я всего лишь простой рыцарь. Вам нужно говорить с командором Грегором, ну и с Первым чародеем Ирвингом конечно же.

— Они сейчас выйдут на пристань? — насмешливо обронила девушка.

— Что? — мужчина растерялся, — а нет, что вы! И командор Грегор и Ирвинг сейчас на совете. Прошу вас, Госпожа Командор, я провожу вас в гостевые комнаты. Там вы сможете дождаться конца совета.

Конца совета? Я не ослышался?

— В башне не было никаких… Происшествий? — встав рядом с девушкой, поинтересовался я. Что вообще за чертовщина здесь творится? Там же сейчас по канону должны идти бои, по ожесточённости, не сильно уступающие сталинградским. А вместо этого — почётная делегация для встречи и предложение подождать окончания какого-то непонятного совета!

— Нет, Создатель упаси! — несколько удивлённо покачал головой храмовник, — вчера вот только из Остагара маги вернулись. Ох и досталось же им. И магикам, и нашим, кто их охранял. Едва ли половина обратно возвратилась…

И вот мы вышагиваем вслед за храмовниками по древним избитым самим временем ступеням в сторону тёмного грота, где находился один из проходов внутрь Башни. Почти весь наш отряд остался на пристани, дожидаться результатов переговоров, а желание прогуляться выказали всего несколько человек. В том, что Нерия не терпящим возражений тоном сообщила, что пойдёт с нами не было ничего удивительного. Как, впрочем, и в том, что Дайлен заявил, что ноги его больше в этой проклятой башне не будет. Кто удивил, так это Махариэль. Зачем ему вдруг понадобилось тащиться вместе с нами так и осталось для меня загадкой. Нет, будь моя воля, так я бы вообще всех заставил быть в Башне, да не просто так, а в полной боевой. Вот только вряд ли бы это кто-то понял, а в первую очередь храмовники, которые и так неодобрительно поглядывали на меня, выглядящего так, будто на войну собрался. В самом деле, похоже у меня после того боя в Редклифе развилась бурная паранойя. Ничем иным объяснить тот факт, что без тяжести бригандины на теле я чувствовал себя буквально голым, я не мог. Как не мог и ничего поделать с собой. А вот арбалет, как, впрочем, и шлем, пришлось оставить на корабле, ограничившись одним мечом, да узким стилетом за голенищем сапога. Что-то мне подсказывало, что с арбалетом меня в Башню точно бы не пустили.

Ну да ладно, надеюсь моё несработавшее на этот раз послезнание так и останется несработавшим. В конце концов, ничего плохого в том, что нам не придётся драться с ордой голодных демонов я не видел.

Сзади раздались очередные тихие проклятия от Алистера. Вот уж кому, кому, а ему лезть в этот побулькивающий котёл с «супом» из магов и храмовников не хотелось совершенно. Но ничего не попишешь — он был нам нужен, как наиболее сведущий в том, что такое храмовники и с чем их едят. Примерно по этой же причине вызвалась идти и Лелиана. Ну, хочется верить, что по этой. Пёс его знает, что там на самом деле творится на уме у этой лисички-сестрички. В тот день, когда отчаливали из Редклифа она ходила словно мешком по голове пристукнутая, а уже на корабле наоборот едва ли от счастья не лопалась. Да и сейчас вон маленьким красным вихрем так и вьётся вокруг Элиссы. Кстати о псах. Любимца Элиссы пришлось оставить в Редклифе. Мы сами там с трудом уместились, а уж если бы там ещё и собака была… В общем путешествие нам бы явно запомнилось надолго. Сцена прощания хозяйки с любимцем была похлеще «Хатико». Этот ходячий ужас едва ли истерику не закатил при расставании (не знал, что собаки вообще на такое способны), а потом, когда корабль отошёл от пирса ещё долго сидел на досках с самым грустным видом, жалостливо подвывая. Притвора. Почему притвора? Ну, дык стоило расстроенной девушке, не выдержавшей долго смотреть на этот отнюдь не немой укор, себе самой скрыться в каюте, как псина тут же прекратил подвывания и деловито развернувшись засеменил по своим собачьим делам куда-то в сторону замка. Банн Теган обещал за ним как следует присмотреть. Даже не обернулся ни разу, зараза такая…

Наконец мы оказались внутри грота, где вскоре упёрлись в тяжёлую окованную железом дверь с двумя натуральными бойницами по обе стороны от неё. Видимо там стояла стража, потому как долго мы там не простояли. Командир отряда сопровождавших нас храмовников обменялся парой слов с кем-то по ту сторону двери и нас пустили внутрь. Ещё минут десять блужданий по тёмным, освещённым одними факелами узким коридорам, вырубленным в толще скал, и вот мы уже стоим в небольшом круглом зале с множеством дверей и всё так же без единого окна. Обстановка здесь довольно приятная, сразу видно, что предназначено это помещение не иначе, как для встречи важных гостей. Вдоль стен расположились мягкие диваны, обитые багрово-красным бархатом, несколько богато отделанных тёмных столов, стулья с высокими резными спинками, ковры на каменном полу. Кое-где виднелись и шкуры, главным образом волчьи да медвежьи. Стены же украшали многочисленные гобелены, судя по всему повествующие о жизни каких-то знаменитых магов и храмовников. У дальней стены я заметил даже несколько доверху забитых книжных шкафов — видимо, чтобы гостям было не так скучно ожидать. Тепло потрескивал огонь в паре фигурных каминов, изображавших разверзнутые драконьи пасти… Но самое главное, здесь нас уже ждали.

В центре помещения замер высокий храмовник в богатом доспехе, покрытом искусной резьбой, гм… Светящейся резьбой. Словно светодиоды вставили. Хм, кажется это был какой-то важный чин в храмовничьей иерархии, однако явно не командор Грегор. Тот, насколько я помнил по игре, был всё же более преклонного возраста, да и с бородой к тому же. Перед нами же стоял светловолосый, гладко выбритый мужчина с тонкими чертами лица, на вид несколько старше меня.

— Капитан рыцарей храма Садатт Одекирк, — мужчина сдержанно кивнул, сложив руки на груди и поглядывая на нас с интересом, — добро пожаловать в Круг магов Ферелдена.

— Командор Серых стражей Ферелдена Элисса Кусланд, — выйдя вперёд вновь представилась девушка, вежливо кивнув в ответ.

— Молодо вы выглядите для командора, — рыцарь вопросительно вздёрнул бровь. На его лице так и читался скепсис, замешанный на недоверии, — да и если мне не изменяет память, командором Серых стражей Ферелдена был некто Дункан из Андерфелса.

— Это так, — не стала отрицать очевидного Элисса, — но Дункан погиб при Остагаре. Как и многие другие, менее… Молодые, и более опытные чем я Стражи.

— Да, кажется что-то такое говорили наши маги, вернувшиеся оттуда. Вот только они утверждали, что погибли все Серые стражи.

— Как вы можете видеть, это не так.

— Разумеется, — мужчина, глядя на нас исподлобья, нехорошо ухмыльнулся, — Орден Серых стражей покрыт множеством тайн. Мало кто в Ферелдене знает о нём что-то помимо диких слухов и домыслов. Настолько мало, что сейчас в Ферелдене любой может назваться Серым стражем.

— Вы обвиняете меня во лжи? — изогнув брови, холодно осведомилась Элисса.

— Пока что лишь сильно сомневаюсь в правдивости сказанного вами.

Смерив храмовника презрительным взглядом, девушка открыла свою верную сумку и достала оттуда небольшой кожаный тубус. Щелчок изящного серебряного замочка и вот на свет показался свиток, перевязанный широкой красной лентой с четырёхцветными символами Круга магов и белыми грифонами Серых стражей.

— Договор, заключённый между орденом Серых стражей и Кругом магов, по которому Круг магов обязуется во всём помогать Серым стражам во время Мора. Такого доказательства вам достаточно? — иронично осведомилась Кусланд.

— Могу я их осмотреть? — вежливо попросил капитан. Да и ухмылка с его лица исчезла, как по волшебству.

Элисса передала ему свиток и мужчина, аккуратно развернув его, погрузился в чтение. Очевидно закончив, он сделал несколько странных пасов рукой над свитком, сверкнула вспышка, но свиток на первый взгляд остался невредим.

— Что, ж подлинность договора у меня сомнений не вызывает, — протянул Садатт, возвращая девушке договор. Та немедля вернула бесценную вещь в тубус, который тут же скрылся в сумке, — не вызывает… В отличие от того, что вы командор.

— Капитан Садатт, к чему всё это представление? — внезапно вперёд выступила доселе державшаяся в стороне Нерия, — не делайте вид, что не заметили и не узнали меня! Я одна из Серых стражей, уж в этом-то у вас сомнений нет? И я подтверждаю, что леди Кусланд является нашим Командором.

— Да, я заметил вас Нерия. Вас, как я помню и впрямь взял под свою опеку Серый страж Ренуа. Вас и этого Амелла, — при упоминании Дайлена мужчина скривился, будто откусил пол лимона, — однако его я здесь не вижу.

— Он решил лишний раз не ностальгировать и остался внизу у пристани, — хмыкнул эльфийка, явно копируя Садатта, сложив руки на груди и даже точно так же сместив вес на заднюю ногу.

— Оно и к счастью. Ни к чему лишний раз…

— Как Глим поживает? — как бы между делом осведомилась Сурана, перебив храмовника на полуслове.

— Неплохо, — мне показалось или этот суровый мужик, ещё секунду назад прямо лучившийся показным недоверием и насмешкой как-то резко смешался и вроде бы даже смутился? Что же это за Глим такой, способный одним своим именем привести храмовника в такое состояние?

— Капитан Садатт, — процедила Элисса, сверля мужчину убийственным взглядом, — могу я пообщаться с командором Грегором?

— Да, пожалуй, это будет не лишним, — быстро ответил храмовник, при этом с некоторой, кажется даже опаской поглядывая на невысокую и худенькую Нерию, — думаю разбираться… Эээ, то есть общаться с вами лучше действительно ему.

— Великолепно, — хмыкнула Кусланд, — так вы проводите нас к нему? Или он сам сюда придёт?

— Я передам ему о вас. Думаю, он сможет с вами встретиться, как только закончится Совет.

— Мы подождём, — девушка кивнула и, показательно игнорируя Садатта, да и вообще всех остальных храмовников, что присутствовали в помещении, направилась к мягкому креслу у одного из каминов. Лелиана с Алистером отправились вслед за явно раздражённой девушкой. К слову Алистер похоже был рад, что его таки не втянули в не слишком приятный разговор с храмовником. Махариэль, потирая подбородок, с любопытством рассматривал гобелены. Нерия кидала странно-задумчивые взгляды на Садатта. Тот, усевшись за стол, из всех сил делал вид, что этих взглядов не замечает.

В общем, каждый при деле, вокруг тишь, да благодать, бунтом и не пахнет. Или всё-таки пахнет? Ох, и нехорошие же у меня предчувствия. Слишком всё спокойно, нутро буквально кричало, что так не должно быть, что-то вскоре произойдёт. Похоже придётся действовать самому. Была у меня одна «домашняя» заготовка, о которой я разумеется никому не рассказывал. Не знаю, сработает ли, но попробовать стоит.

Быстро подойдя к гипнотизирующей взглядом огонь Элиссе, на подлокотнике кресла которой уселась ещё и Лелиана, я сказал, что собираюсь поговорить с Садаттом, вдруг удастся узнать что-нибудь интересное. Дождавшись согласного кивка от явно пребывающей в каких-то своих думах девушки, я немедля направился к храмовнику.

— Рыцарь Садатт? Отойдёмте ненадолго, у нас есть важные сведения, — склонившись к светловолосому мужчине, тихо произнёс я.

— Отойдём, — после секундных размышлений, покосившись на Сурану, ответил он, — прошу за мной, уважаемый.

Шли мы недолго, как оказалось, нашей конечной целью было небольшое помещение, нечто вроде караулки. Плотно прикрыв за собой дверь, Садатт прошёл к грубому деревянному столу, за который и уселся, откинувшись на стенку и выжидающе поглядывая на меня. Мне он присесть разумеется не предложил, да и взгляд у него был сейчас своеобразный — будто через прицел смотрит. Но фигуры уже, как говорится, расставлены, поэтому будем играть исходя из этого.

— Позвольте представиться — комиссар Кай Тейр. Королевская служба безопасности Ферелдена.

— Служба безопасности, — храмовник удивлённо вскинул брови. На его лице крупными буквами читалось недоверие, — никогда не слышал.

— Не удивительно. Мы были созданы не так давно, — пару недель назад, да и то в моём воображении, но этого говорить точно не нужно. Я, призвав на помощь всё своё актёрское мастерство, прищурился, и с налётом важности в голосе продолжил, — и не афишируем свою деятельность. Специфика работы обязывает, знаете ли…

— Разумно, — немного помолчав, храмовник забарабанил пальцами по столу, — так что вы хотели мне сообщить?

— По нашим сведениям в башне Круга в любой момент может вспыхнуть бунт.

Пальцы храмовника замерли в воздухе вместо очередного удара. Сам он будто бы оцепенел, но почти мгновенно справился с собой, тут же подавшись вперёд. От его былой недоверчивости, казалось не осталось и следа. Ничего себе, не ожидал такого быстрого результата от своих слов.

— А ведь я так и знал… Постойте, ваши сведения — вы уверены? Откуда вам это известно? Осведомители Церкви ничего такого не…

— Мы уверены. Сведения более чем достоверные. И нет ничего удивительного, что ваши осведомители не в курсе. Окончательно этот план созрел вероятно только в Остагаре, — я без спросу уселся на табурет напротив храмовника, но он не обратил на это никакого внимания.

— Эх, я же предполагал, что к этому всё и идёт. Ещё этот демонов Остагар… Как знал, что ничего хорошего оттуда ждать не стоит, — Садатт принялся с силой растирать подбородок. Мысли вслух так и лились из него, обо мне он будто бы позабыл вовсе, — сначала поражение, а теперь, словно этого мало ещё и бунт! Говорил же я Грегору, говорил… Вам известно кто вовлечён в заговор?

Переход был несколько внезапным, но я уже ждал чего-то подобного.

— К сожалению, лишь несколько имён.

— Кто? — чуть не взвыл храмовник.

— Возглавит бунт Старший чародей Ульдред, а его союзником, за пределами Башни, вероятно является Тейрн Мак-Тир.

— Кто ещё? — во взгляде храмовника читалось неподдельное волнение.

— К сожалению, иных имён нам разузнать не удалось.

— Андрасте милосердная, помилуй нас, — выдохнул мужчина, откидываясь назад и запрокидывая голову, — вы понимаете, что это значит?

Последнее Садатт произнёс уже совсем отчаявшимся тоном, и мне показалось, или в его глазах действительно блеснули слёзы?

— Разумеется. Один он такое никогда не провернёт и у него наверняка есть сторонники…

— Да нет же! — храмовник, внезапно вскочив, со злобой пнул подвернувшуюся под ногу табуретку, от чего та раскололась об стену, — Если ваши сведения подтвердятся, но не найдётся иных имён, Командор Грегор будет обязан запросить Право Уничтожения. Всей Башни! Понимаете?

Не фига себе заворот. Вот этого я не предусмотрел. А ведь и в игре кажется было что-то подобное. Только там вроде как речь шла о тотальной зачистке Башни, когда там уже творился форменный ад. Здесь же, уничтожать по большей части ни в чём невиновных магов, детей в конце концов… Нет, этого точно нельзя допустить. И похоже данный конкретный храмовник со мной полностью согласен.

— Ну, не всё так плохо, — я попытался успокоить взволнованного мужчину, — Нам известно, как минимум четыре имени тех, кого заговорщики точно не рассматривают в качестве союзников, в бунте точно не примут участия Ирвинг, а также старшие чародеи Винн, Леора и кажется Ниалл.

— Слава Создателю, хотя бы Ирвинг не причём, — обречённо вздохнул Садатт, — но четыре человека это слишком мало. В Башне сейчас почти полсотни одних только простых чародеев!

— Много, согласен. Но думаю, рассуждая логически, мы сможем сократить список возможных сторонников бунта.

— Как это? — Садатт удивлённо почесал затылок.

— Во-первых, думаю следует убрать оттуда всех, кто ещё не прошёл истязания. Вряд ли Ульдред станет опираться на ничего ещё толком не умеющих малолеток.

— Этих я и не рассматривал, — отмахнулся мужчина.

— И тем не менее, полагаю их довольно много. Сколько кстати? И сколько вообще одарённых в Башне сейчас?

— Одарённых сто восемь человек, — тут же без раздумий ответил Садатт, — ещё девять усмирённых, но этих можно не учитывать. А детей и подростков, не прошедших истязания сорок шесть.

— Великолепно, значит почти половина башни уже не при чём. Так же я бы рекомендовал вычеркнуть всех воспитателей и наставников учеников.

— Почему же?

— Они долго работают с детьми и наверняка привязались к ним. Сомневаюсь, что они решатся рискнуть подопечными ради каких-то сомнительных перспектив, предлагаемых Ульдредом.

— Разумно, — немного поразмыслив протянул храмовник, — итого ещё минус одиннадцать человек.

— Остаётся сорок семь. Уже лучше, согласитесь? Так же, на мой взгляд, стоит исключить всех целителей и их подопечных. Наверняка ведь сейчас у целителей есть какие-то пациенты?

— Да в больничных покоях сейчас лежат пятнадцать человек, четверо правда не прошедших истязания, но остальные одиннадцать — полноправные маги.

— Хм, а почему так много?

— Почти все взрослые маги это те, кто был ранен под Остагаром, — развёл руками храмовник, но тут же посмурнел, — и среди них вполне могут найтись заговорщики.

— Могут и найтись, — не стал отрицать очевидное я, — однако не ходячих стоит исключить сразу — даже если они и поддерживают Ульдреда, вряд ли будут способны что-то предпринять. А к оставшимся думаю не составит труда приставить нескольких ваших людей ведь так? Также с большой долей вероятности стоит исключить всех целителей, если только среди них нет ярых сторонников Ульдреда.

— Вы ведь сейчас говорите о либертарианцах, верно?

— Да, — уверенно солгал я. В игре что-то вроде как было про каких-то там либертарианцев, но помнил я это из рук вон плохо. Однако от самого слова «либертарианцы» прямо-таки повеяло чем-то таким родным и хорошо знакомым… Я бы даже сказал завоняло… Надо будет о них побольше узнать, как время будет.

— Таких, насколько я знаю, среди целителей нет. Старшая чародейка Винн довольно ревностно относится к воспитанию своих целителей. А уж идеи либертариацев она на дух не переносит. Впрочем, есть ещё этот пьяница Андерс…

— Он либертарианец?

— Да какой он там либертарианец, — поморщился храмовник, прикрыв лицо рукой, — пьяница он, как есть. А ещё бабник, дебошир, раздолбай и идиот. Правда везучий идиот, чтоб его…

— Не имею понятия, кто такой Андерс, — вновь честно соврал я, — но если он и впрямь пьяница и дебошир, то его уж точно нужно исключать в первую очередь. В пьяном угаре он возможно способен наворотить многое, но при серьёзном бунте, рассчитывать на такого, заговорщикам никак нельзя.

— Да уж, вы правы, — словно вспомнив что-то, усмехнулся Садатт.

— Кроме того я бы исключил и всех сильно верующих…

— Все мы веруем в Создателя и владычицу нашу Андрасте, — храмовник вмиг посуровел.

— Да я и не сомневался, — улыбнувшись тут же замахал руками я, уж больно мне не понравился вновь вернувшийся к нему оценивающий взгляд, — но я сейчас говорю о фанатично верующих. Не способных без воли Создателя ступить и шагу. Думаю, и такие в Круге найдутся.

— Да уж, с такой стороны я не думал, — немного помолчав, констатировал Садатт, пригладив свои длинные серебристые волосы.

— Сколько остаётся?

— Двадцать семь человек. Среди них десять явных либертарианцев. Они точно заодно с Ульдредом. Остальные же семнадцать… Ох, Андрасте милосердная, это всё равно очень много!

— Много, но куда меньше чем было ещё совсем недавно. Всех кроме этих двадцати семи необходимо в срочном порядке и как можно скрытней, эвакуировать поближе к выходу на пристань, а ещё лучше вообще за пределы башни. В первую очередь детей. Если всё станет совсем уж плохо, экипаж галеры, на которой мы прибыли, сможет их забрать…

А затем началась беготня. Не знаю, так ли полностью поверил мне Садатт, но то, что он на всякий случай решил перестраховаться, сомнений не вызывало. За короткое время храмовники по приказу капитана обошли все ученические покои и классы, собрали в единую группу всех детей и подростков, не прошедших истязания, а также их наставников и спустили в тот самый зал, где остались Элисса и остальные.

Я первым делом отвёл девушку в дальний угол и попросил её как можно скорее вернуться на галеру, снарядиться, вооружиться и, собрав весь наш отряд, возвращаться назад. На её резонный вопрос «что случилось?» я, наклонившись к самому ушку, тихо прошептал лишь два слова — «будет бунт». Элисса хотела узнать ещё очень многое, это было видно даже по её глазам, но я лишь молча помотал головой. Девушка меня поняла без слов. Прикусив нижнюю губу, она лишь кивнула и направилась к остальным Стражам. Наконец они в сопровождении дожидавшегося их храмовника исчезли за дверью, из которой мы совсем недавно здесь появились. Ну а я вслед за Садаттом направился куда-то на верхние этажи башни.

Предстояло ещё многое сделать и похоже храмовник всерьёз рассчитывал на мою помощь. Его поистине параноидальное недоверие временно отошло на второй план. А может он просто предпочитал держать меня у себя под рукой, дабы я не выкинул никакой неприятный фокус.

На мой вопрос, а почему бы просто не явиться на этот самый Совет, где заседают и Ирвинг, и Грегор, и тот самый Ульдред, да не поговорить с последним по душам, последовало кратенькое объяснение. На время таких советов, когда вместе собираются все старшие чародеи и наиболее влиятельные, и умелые из простых чародеев, зал надёжно запирается изнутри. И открыть его может только командор храмовников, также присутствующий на Совете. Причём если взбунтовавшиеся маги его там убьют, то двери так и останутся запертыми. Стены и двери вокруг того зала прочные и к тому же специальным образом зачарованные. Так что взбунтовавшимся магам придётся сильно попотеть, выбираясь наружу. А за это время весь гарнизон храмовников в Башне уже успеет подготовить им тёплую встречу.

Я носился вслед за Садаттом по всей Башне, как оголтелый. Вместе мы проследили, как во всё тот же нижний гостевой зал спустили целителей с их подопечными, усмирённых, и некоторых наиболее доверенных магов. Остальных, в том числе и тех, кто вызывал наибольшие подозрения, как я узнал, где-то изолировали. Правда в этом «изоляторе» мне побывать не довелось. Собственно, я даже не узнал где он находится. Ну да и ладно. Надеюсь он достаточно надёжен, чтобы возможные сторонники Ульдреда не смогли оттуда вырваться и натворить бед.

— Таким образом... — начал Садатт, когда мы остановились на одном из этажей у входа на лестницу, чтобы перевести дух, однако, что «таким образом», я так и не узнал. Капитана прервал буквально скатившийся по лестнице взмыленный храмовник.

— Капитан! — он, резко затормозив, склонился пытаясь отдышаться, — Капитан! Случилось! В зале совета бой! Командор Грегор смог отступить! Он на двенадцатом этаже, пытается оборону организовать! Помощь… Нужна, скорее… Маги! Бунт! Долго не продержится!

Мы с Садаттом переглянулись. Он на миг прикрыл глаза.

— Хайтер! — проревел он, одному из постоянно сопровождавших нас рыцарей, — бей тревогу! Всех свободных на двенадцатый этаж! Бегооом, наги беременные! Спасти командора!

— Я бы оставил здесь внизу резерв на всякий случай, — посчитал нужным вклиниться я.

— Роквуд! Ты и твой десяток остаетесь здесь! Ждите указаний! Господин Тейр...

— Пойду за своими, — вздохнул я, понимая, что это всё-таки случилось, — сдается мне, вам может пригодиться наша помощь.

— Благодарю, сэр Тейр, — он кивнул, хлопнул меня по плечу и, надев шлем, бегом отправился наверх по лестнице. Мой же путь лежал вниз.

Примечание к части

Как-то так) Глава пока сыроватая, есть ошибки — еще буду заниматься вычиткой. Тем кто накидает репортов на ошибки — буду благодарен. Кроме того у меня возникла небольшая дилемма. А именно — стоит ли добавлять в отряд стражей еще людей? У меня есть на примете три довольно любопытных персонажа, не мелькавших в игре — маг и два воина. Вот сейчас думаю над целесообразностью такого решения. А как считаете вы, дорогие читатели? Стоит добавлять? Иллюстрации: "Буревестник": https://c.radikal.ru/c02/1802/90/e8d39af69402.jpg Башня Круга магов: https://c.radikal.ru/c07/1802/d7/4e8427c3e6b8.jpg https://a.radikal.ru/a08/1802/24/2b4fd2c49cf2.jpg https://d.radikal.ru/d06/1802/49/deaa04fd64e8.jpg Рыцарь-капитан Садатт Одекирк: https://d.radikal.ru/d04/1802/15/d2f712ea7d52.jpg https://a.radikal.ru/a41/1802/6b/4d8453ef8c32.jpg

>

Глава двадцатая, или о магах, демонах и храмовниках

— Что происходит? — на одной из лестниц меня поймала взволнованная Элисса.

— То о чём и говорили — бунт, — коротко бросил я, — все наши здесь?

— Да, все здесь.

Мимо, громыхая железом, пробежал наверх очередной отряд храмовников — пришлось посторониться.

— Экипированы?

— Заканчивают, — с экипировкой у нас в этот раз дела обстояли куда лучше. Если во время сражения за Редклиф хоть какие-то доспехи были лишь у половины отряда — главным образом у бойцов первой линии, то в этот вполне приличной бронёй оказались снабжены все без исключения. Алистеру со Стэном вместо кольчуг достались неплохие полные бригантные доспехи. А всем остальным, включая магов — качественные кольчуги, наплечники и наручи. Нашлись для всех и нормальные сфероконические шлемы с бармицами и даже какая-никакая защита для ног. Откуда такое богатство? А по средневековым меркам это и впрямь богатство. Ну, мы слегка «разграбили» замковые оружейные. «Разграбили», потому что главным инициатором «разграбления» выступал сам банн Теган.

Разумеется, первое время на непривычных к такому людях, доспехи сидели, по меткому выражению Элиссы: «как камзолы на мабари». Но за несколько дней плавания, во время которых снимать всё с себя разрешалось лишь на ночь, Стражи немного пообвыкли.

— Хорошо. Идём поторопим их, времени не так много.

— Кай, — нерешительно начала Элисса, — ты уверен... Уверен, что мы на той стороне?

— Элис, — я обернулся и, сцапав девушку, вжался с ней в какую-то нишу со статуей. Мимо наверх проносилась очередная партия храмовников, — здесь нет возможности что-то выбирать.

— То есть?

— Пойми Элис, — тихо но твёрдо заговорил я, глядя в её широко распахнутые голубые глаза, — или мы помогаем задавить этот бунт в зародыше или уже к вечеру от башни мало что останется.

— П-почему?

— Потому что бунтовщики не остановятся ни перед чем, чтобы получить свою свободу. Даже перед вызовом сильнейших демонов. Ты уверена, что они смогут их контролировать? Я нет. Здесь будет резня…

— Но свобода стоит...

— Стоит. Но здесь и сейчас цена будет не просто высока, а смертельна.

Девушка подавленно молчала.

— Я знаю ты не любишь Церковь и храмовников. И знаю почему. Но сейчас разговор не о любви и ненависти, а об элементарном выживании. Мы ещё можем, трусливо поджав хвосты, сбежать. А остальные маги? Дети? Если храмовники не выстоят, всех их ждёт смерть. Или что похуже.

— Да, ты прав, — наконец с трудом, глядя в пол, выдавила она, — сейчас не время для ненависти.

— Элис, — я аккуратно поднял её личико. Губы сжаты, а в глазах плещется… Обида? — Элис, поверь, просто поверь — мне тоже не нравится вся эта церковная шелуха, Круги и храмовники. И я обещаю тебе, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы дать магам, хотя бы здесь, в Ферелдене, более справедливую жизнь.

— Спасибо, — поражённо смотря на меня, прошептала она, — Спасибо, я верю тебе…

Наверх башни мы поднимались уже всем отрядом. Ну почти всем. Нерия осталась внизу вместе с детьми и их воспитателями. Толку от волшебницы, неспособной сейчас даже слабые искры из рук пустить?

Первые звуки боя услышали, будучи на девятом этаже, а чуть позже увидели и первые его признаки. Пока лишь пару раненых, бредущих куда-то вниз. А затем, широкая лестница, вьющаяся спиралью вдоль внутренне стены башни, как-то совершенно внезапно вывела нас на поле боя.

Не слишком большой зал оказался разделен на две части настоящей завесой из пламени, которую с трудом сдерживал плотный строй храмовников. Что творилось за огнём я не видел, однако оттуда-то в одном, то в другом месте довольно часто вылетали молнии, сгустки пламени и даже простые камни. Воины пока держались, укрываясь за тяжелыми, явно заколдованными щитами. да и доспехи у многих из них похоже были непростые. Прямо на моих глазах очередной огненный шар, выскочивший из-за стены пламени, буквально растекся по блестящему нагруднику одного из храмовников, не нанеся тому никакого вреда. Впрочем, им приходилось несладко — иногда заклинания всё же находили свои цели и то один, то другой воин в строю падал или судорожно зажимая рану, отползал в сторону. Его место тут же занимал другой, вот только и дураку было понятно, что так долго продолжаться не могло.

У входа нам торчать не дали, почти сразу к нам подбежал какой-то храмовник и велел укрыться за стеной на лестнице. Как показала практика, совет был весьма дельным, потому что туда, где мы стояли, спустя буквально полминуты прилетели несколько весомых таких ледышек.

— Храни нас Создатель, — выдохнул храмовник, стягивая шлем, под которым оказался мой недавний знакомый рыцарь-капитан Садатт.

— Как обстановка? — деловито осведомилась наша командор, тут же оказавшаяся рядом с мужчиной.

Судя по виду, он вполне собрался пройтись по обстановке парой непечатных слов, но сдержался. Воспитанный, однако.

— Не буду скрывать — скверная. Демонов много, и они лезут из зала Совета не переставая. Мои люди выстроили антимагическую стену через весь этаж, но, если напор не ослабнет — мы не устоим.

— Где командор Грегор? — между делом поинтересовался я.

— Там, — махнул рукой храмовник в сторону боя, — его сильно приложило, надо вынести, но мне людей едва хватает. Вы очень вовремя.

— Что от нас требуется? — кажется Элисса была настроена более чем решительно.

— Барьер вам не удержать, — окинув наш разношерстный отряд внимательным взглядом заявил Садатт, — но ваши маги могут неплохо проредить тварей за ним, пока они не знают о магах. Щиты от камней и льда тоже пригодятся. У нас только от них уже не меньше десятка пострадавших.

— С магами ясно, — быстро кивнула девушка, — а остальным?

— Когда кого-то выбивают из строя, барьер утончается и некоторые демоны оказываются у нас в тылу. Если их вовремя не обезвредить, они могут нанести удар в спину и тогда вся наша защита падёт.

— Ясно, — Элисса на секунду задумалась, а затем, кивнув чему-то своему, принялась раздавать указания, — Морриган, Дайлен — вы всё слышали? Приступайте. Алистер, прикрой их в случае чего. Стэн, бери гномов — ваш фланг правый. Убивайте всё, что странно выглядит. Я с Тероном и Каллиан возьму на себя левую сторону. Лелиана… — девушка на миг задержала взгляд на аловласке, хмурящейся из-под остроконечного шлема, — В ближний бой не вступай — бей стрелами отсюда. Никто из нас раньше дел с демонами не имел, так что будьте аккуратны и не спешите поворачиваться спиной к даже к поверженным противникам. Это может быть уловкой.

— Уничтоженные демоны, не успевшие захватить тела, — добавил Садатт, — рассыпаются пеплом, реже растекаются лужами. Поверженные же одержимые — сгорают в пламени. Если этого не произошло, значит твари ещё живы.

— Все слышали? Тогда в бой!

— Эй, ты ничего не забыла? — я успел перехватить за плечо уже было собравшуюся нырнуть в проход девушку.

— Кай, там может быть опасно, тебе лучше остаться здесь с Лелианой.

— Элис, очнись! Там каждый боец на счету.

— Тебе нельзя рисковать, как ты не понимаешь? Я приказываю тебе остаться здесь! — раздражённо вспыхнула девушка. Садатт наблюдал за всем этим с немалым таким удивлением.

Вот значит, как. «Нельзя рисковать», значит. Ну хорошо. Пойдём другим путём. Дождавшись, когда все стражи, возглавляемые Кусланд, скроются в проходе, притормаживаю уже надевшего шлем и собравшегося отправиться следом храмовника.

— Капитан, вы говорили, что командору Грегору нужна помощь?

— Да, — прогудели из-под глухого шлема, — нужно вынести его из зала и спустить на нижние этажи.

— Что ж, думаю этим могу заняться и я. Кого в помощь дадите?

— Но ваш командор приказала вам…

— Она не имеет права мне приказывать, — прервал я храмовника, выжидательно поглядывая на него. Но Садатт так ничего и не сказал, лишь махнул рукой, призывая следовать за ним.

Лелиана, замершая в проходе с луком хотела меня остановить, но я был непреклонен. Можешь быть полезным — будь. А быть просто балластом мне уже давно надоело. Не такой я человек. Нет, я прекрасно понимал, в сколь малом я пока могу быть полезен тем же Стражам. И тем не менее, отсиживаться в стороне я не собирался. Да и на авторитет в конце концов нужно работать. А образ пусть и не слишком умелого в бою, но тем не менее старательного и что ещё важнее, не празднующего за чужими спинами труса, бойца — уже немало в моих обстоятельствах. Одними разговорами такого не заработаешь. Так что рука Лелианы, пытавшейся остановить меня (не иначе как по отдельной указке Элиссы), поймала лишь воздух.

И вот, прикрывшись щитами мы вновь оказываемся в пылающем зале. Странно, стена огня аж до потолка, но сильного жара почему-то не чувствуется. Словно что-то неуловимое, какая-то иная, непонятная мне магия сдерживает его. Капитан сходу ломанулся к импровизированной баррикаде из перевёрнутых шкафов, за которой угадывалось несколько безвольно лежащих тел. Я побежал следом, краем взгляда отмечая, как Дайлен вместе с Морриган закидывают ледяными стрелами и молниями что-то одно им видимое за плотным строем храмовников и стеной огня. В ответ летят небольшие булыжники, но как-то вяло, большинство даже не долетает до этой парочки, падая шагах в десяти от них. Остальные же принимает на щит, кружащий перед магами Алистер. Элисса и Стэн со своими группами замерли в разных сторонах зала, укрывшись за массивными колоннами, идущими по периметру помещения. Пока их помощи очевидно не требуется, но всё может измениться в любой момент.

Командора Грегора я узнал сразу, пусть никогда раньше мне и не доводилось видеть этого уже довольно пожилого мужчину. А как тут не узнать, когда он был единственным из лежащих в полном латном доспехе великолепной работы, да не простом, а покрытом целыми узорами слабо светящихся голубым светом непонятных мне символов и рун. Остальные двое оказались в простых кольчугах, правда с монолитными нагрудниками. Не очень-то они им помогли. С первого взгляда становилось ясно, что ещё в общем-то молодые парни мертвы. С разорванной шеей — не спас даже стальной воротник, и пробитой головой не живут. Ну хоть умерли быстро.

Грегор был… Плох. Всё лицо в крови, один глаз, кажется выбили — похоже мужчина просто не успел надеть шлем, до того, как начался бунт. Некогда красивая кираса помята и вся в подпалинах, левая рука неестественно вывернута, а под телом виднеется уже набежавшая лужа крови. Боюсь, если ему не помогут в ближайшее время, причём не помогут магией — храмовник нежилец. Однако, при всём при этом, как ни странно, Грегор оказался в сознании.

— Командор, — Садатт склонился над раненым, — вас сейчас отведут вниз…

— Не стоит, — закашлявшись перебил его седой мужчина, — сейчас каждый храмовник на счету. Вы должны удержать одержимых любой ценой!

— Не из моих. К нам пришла помощь.

— Кто?

— Серые стражи. Выпейте это, командор, — Садатт склонился над Грегором, вливая тому в рот какое-то зелье, — это эликсир Архены. С ним будет не так больно. Сэр Тейр… Я надеюсь на вас.

Я лишь молча кивнул, прикидывая как бы половчее взвалить на себя отнюдь не лёгкого храмовника, да ещё в полном доспехе.

— Я доведу вас до лестницы, — продолжил тем временем наставления капитан, — спустите командора на этаж под нами, там пока спокойно, а затем приведите лекарей снизу.

Дальнейшее запомнилось мне лишь судорожным дыханием, потом застилающим глаза, да болью казалось трещащих от натуги костях. Почему? А вы попробуйте протащить хотя бы десяток метров под сотню килограмм, при этом сами будучи отнюдь не в трениках. Но я справился. Буквально вывалившись с широкой лестницы в не менее широкий коридор под залом, где шёл бой, я прошагал ещё несколько десятков шагов из последних сил, на одном лишь упрямстве. Уложив Грегора прямо на пол в какой-то комнате, я позволил себе ненадолго упасть рядом и просто отдышаться. Сил ползти на десяток этажей вниз сейчас просто не было. Бригандина стесняла буквально разрывающуюся грудь, а ремешок шлема непомерно давил на горло. С хрипом стягиваю шлем, а за ним и абсолютно мокрый подшлемник. Прислоняюсь затылком к прохладной каменной стене. Чуток отдышусь и побегу за лекарем.

— Что за гадость мне споил Садатт? — рядом раздался хриплый голос Грегора, — мерещится же всякое…

— И чего мерещится? — с трудом поворачиваю голову к отчего-то пристально изучающему меня единственным целым глазом храмовнику.

— Король Кайлан Тейрин.

Пиздец. Закрыв глаза, вновь откидываюсь на стену. Ну что мне стоило хоть на секунду включить голову? Ведь наверняка же командор храмовников Ферелденского Круга знал настоящего Кайлана. Просто не мог не знать! Да и не он один. Не удивлюсь, если здесь в башне такие ещё найдутся, в том числе и среди магов. Тот же Ирвинг, например.

— И сказать бы, что вам мерещится, да ведь наверняка не поверите, — криво усмехаюсь в ответ. Отрицать что-то уже бессмысленно. Да и… Пожалуй, большой беды, что обо мне узнал Грегор пока нет. Надеюсь.

— Ульдред говорил, что вы погибли, Ваше Величество.

— Ага. А о том, что его мятеж поддерживает мой горячо любимый тесть, он случаем ничего не говорил?

— Говорил, — тяжело вздохнул храмовник, вновь заходясь в кашле, — говорил, что Тейрн Мак-Тир хочет отделения Ферелденского Круга от Церкви.

— А вы что? — мне стало даже любопытно, чем закончился у них этот любопытный дискурс. Хотя, что это я — чем закончился можно пронаблюдать на этаж выше.

— Попытался арестовать его, конечно. Да, как видите, не сильно преуспел.

— Да уж, вижу. Ладно, — всё ещё ощущая ломоту в костях и боль в перенапряжённых мышцах, с трудом поднимаюсь, — лежите тут, а я найду лекарей.

— Постараюсь никуда не уходить, — ответ мужчины нагнал меня уже в дверях. Шутит, это хорошо. Значит за жизнь будет бороться, — никогда бы не подумал, что из битвы меня вытащит сам Король…

Последнее он пробурчал тихо, но я услышал. Король, как же… Одно название, а не король.

Лекарей, самых простых лекарей, отнюдь не магов, я нашёл в самом низу башни, в том самом зале, где расположились большинство людей, готовых в любой момент покинуть Твердыню Кинлох. Они как раз занимались несколькими ранеными храмовниками, что смогли добраться сюда с поля боя наверху. Одно упоминание о том, что командору Грегору требуется срочная помощь, заставило их едва ли не всех разом кинуться наверх. Однако по зрелому размышлению со мной отправились лишь двое, видимо самые опытные. Остальные остались присматривать за ранеными.

Одиннадцатый этаж встретил нас многочисленным гулом голосов и близкими звуками битвы. Я даже притормозил на выходе с лестницы, опасаясь сходу встрять в бой, но мои страхи пока не оправдались. А вот людей здесь прибавилось. Тут и там у стен сидели и лежали раненые храмовники. Кто-то просто переводил дух. Несколько воинов как раз направлялись к лестнице на двенадцатый этаж, с которой и доносился лязг стали, шипение пламени и ожесточённые крики. Судя по количеству людей здесь, Садатт решил оставить верхний этаж и сейчас его люди совместно со Стражами держали лестницу. Людей для этого требовалось однозначно меньше, что позволило многим урвать краткую передышку.

Самого капитана я нашёл рядом с Грегором. Какой-то неизвестный мне храмовник как раз заканчивал снимать с командора повреждённые доспехи. Сам же Садатт внимательно слушал что-то тихо, с трудом сипящего Грегора. Видимо состояние уже далеко не молодого мужчины с моего ухода ухудшилось. Пришедшие со мной лекари не стали тянуть, а тут же кинулись к нему.

— Нам пришлось оставить двенадцатый этаж, — подтвердил мои догадки подошедший Садатт, — ваши люди нам очень помогли, но…

— Этого оказалось недостаточно.

— Да, сейчас напор демонов ослаб, они выдыхаются. Ещё немного и…

Прерывая храмовника с лестницы донёсся звук особо сильного не то хлопка, не то взрыва, а за ним крики. Крики боли. Из-под арки поползли редкие клубы чёрного дыма.

— Капитан, мы долго не продержимся! — проорал выбежавший оттуда храмовник в помятом и местами опалённом доспехе, — их там тьма. Они даже на потолке!

Накаркали.

— Храмовник прав, — вслед за храмовником, прижимая к груди повреждённую руку, до нас дошёл Дайлен. Его лицо было иссечено мелкими ранками и всё в крови, — нужно отступать.

Садатт, на миг прикрыв глаза, тягостно вздохнул и, подхватив прислонённые к стене меч и щит, обернулся к своим людям.

— Десяток Майгера прикрывает, остальные отходят сюда. Встретим их в этом коридоре. Ваше величество, ваши маги смогут накрыть выход с лестницы ледяной бурей?

Я на миг замер. Видимо Грегор оказался куда разговорчивее, чем следовало ожидать от человека в его состоянии. К счастью, кажется, в предбоевой горячке на последние слова Садатта никто внимания не обратил. Храмовники, кто мог, накинув шлемы, да похватав оружие, бежали к лестнице наверх, откуда уже показались первые отступающие. Обтянутые серой сталью кольчуг спины, остроконечные шлемы, две низенькие фигуры, одна здоровенная… Пересчитав всех по головам, я про себя облегчённо выдохнул — в нашем отряде потерь не было.

— Дайлен, вы сможете устроить ледяную бурю у лестницы? — перевожу взгляд на присосавшегося к склянке с голубым зельем мага. Похоже он тоже ничего не заметил.

— Сможем, — парень сморщился и закашлялся. Кажется, жидкость не слишком приятная на вкус, — раза два-три не больше. Нас лишь двое и Морриган сейчас не многим лучше, чем мне.

— А как же ваш Командор? — храмовник недовольно нахмурился. Так-с, про способности Элиссы он, похоже, тоже уже знает. Ладно, потом будем со всем разбираться. Однако, долго же я «гулял» за лекарями.

— Она не сможет, не сумеет, — вздохнул парень и сдавленно шипя, закатав неприкрытый кольчугой рукав на повреждённой руке, принялся поливать её тёмно-красным восстанавливающим зельем. В местах, где жидкость касалась кожи — шёл белый дымок, а обожжённая рука покрывалась хрупкой белой корочкой.

Садатт витиевато выругался.

— Без магов нам трудно придётся, — протянул он, оглядывая несколько бессознательных тел храмовников, которых умудрились вытащить из боя на лестнице. На секунду его взгляд задержался на бессознательном Грегоре.

— Так в чём проблема? У вас внизу два десятка магов Круга. Может они и не бойцы, но хоть на что-то сгодятся.

— Я не могу их использовать, — мотнул головой мужчина, — по инструкции, в случае бунта, все маги должны быть изолированы.

— Садатт, к чёрту инструкции, дело не шуточное, если мы не удержимся...

— Ваше Величество, вы не понимаете!

— Садатт, я вижу, что ваш командор был чересчур общителен, но настоятельно прошу вас не орать мой титул на каждом углу, — схватив храмовника под локоть, понизив голос, гневно шепчу ему, — есть причины, почему я скрываюсь под другим именем.

— Но…

— Никаких «но». Если вы даже перед угрозой смерти не способны перебороть замшелые догматы и предубеждения, то это сделаю я.

— Дело не в догматах и предубеждениях! Правила придуманы не просто так. Маги могут присоединиться к бунту. Ударить нам в спину!

— Значит нужно сделать так, чтобы у них и мысли не было присоединиться, — раздумываю я не долго. Благо одна мысль, как обезопасить нас от возможного предательства, хотя бы частично, есть, — Садатт, что вы видели? Там наверху, на лестнице? Как это называется?

— Бунт, восстание, — не понимая к чему я клоню, рубанул храмовник.

— А вот я вижу нашествие демонов и толпы одержимых. Ни одного мага в их рядах я что-то не заметил.

— Одержимые когда-то были магами…

— Вот именно — были! А сейчас это полуразумные, жаждущие крови монстры. О каком «присоединиться к бунту» тут вообще речь? Да если мы не остановим этих тварей, те маги, что внизу, умрут следующими. Это я и скажу вашим магам. Не думаю, что среди них найдутся глупцы, желающие погибнуть не самым приятным образом…

— Церковь это не одобрит, — задумчиво протянул мужчина. Ну вот, наконец-то задумался — уже хорошо. А то всё «нет», да «нет».

— Вполне возможно, — не стал отрицать очевидного я, — но, во-первых, обо всём знать Церкви вовсе не обязательно, а, во-вторых… По крайней мере мы останемся живы. И ваш Глим, кем бы он ни был.

Да, признаю, последнее было несколько грязным ходом, но видя, как болезненно дёрнулось лицо храмовника при упоминании этого воистину чудодейственного имени, я уже не сомневался в результате.

— Вы правы, Ваше величество, стоит попробовать, — явно с трудом, стиснув зубы, процедил Садатт, — но согласятся ли маги?

К магам я отправился не один, а с Элиссой. Все основные переговоры-уговоры предстояло вести ей. В конце концов она у нас Командор Серых стражей, а это не хухры-мухры. Авторитет, так сказать. В сопровождение нам дали двух храмовников. Сам же Садатт остался наверху, руководить обороной. Напор демонов и одержимых, после того, как он приказал оставить лестницу на двенадцатый этаж резко спал, но это могло значить лишь одно — они готовятся к новой решительной атаке.

Пролёт за пролётом, петля за петлёй — мы спускались всё ниже и ниже. Храмовники вели нас в казематы. Именно там сейчас заперто большинство полноправных магов, прошедших истязания. Наконец мы оказываемся перед массивными окованными железом дверями с целой россыпью светящихся магических печатей и оберегов. У прохода стоят на страже два храмовника, правда не совсем понятно кого они здесь охраняют. Двери запечатаны, а если сюда явятся одержимые бунтовщики — двух воинов просто снесут.

Один из сопровождающих передал старшему охраннику какую-то записку, в спехе нацарапанную Садаттом, перед нашим уходом. Тот, внимательно изучив её, лишь кивнул и приложил руку к одному ему ведомому месту в магическом узоре на дверях. Линии засветились, будто оживая, и раздвинулись в стороны, словно засовы, давая возможность открыть створки.

— Там вроде тихо, — заметил один из охранников, прежде чем мы вошли, — но как вы войдёте, мы запечатаем проход и не выпустим вас, пока не получим сигнала от стражей за дверями.

И действительно, стоило нам войти, как двери за нашей спиной тут же закрылись и по ним вновь поползли магические засовы. А у прохода обнаружился ещё один пост из двух храмовников. На нас смотрели с любопытством, но вопросов не задавали.

Длинный коридор без единой двери и вот мы оказались в небольшом зале с ещё тройкой расходящихся в разные стороны проходов. Никаких окон здесь не было и в помине, а тусклый голубоватый свет лился из закреплённых под потолком светильников. Видимо магических.

Обстановка вокруг чисто спартанская, без той показной роскоши и богатства, что встречала меня почти во всех остальных помещениях башни. Выскобленный деревянный пол, несколько грубых длинных деревянных столов по центру помещения, скамьи, голые каменные стены — никаких украшений. А ещё нас здесь ждали. За столами сидело десятка два человек в традиционных одеждах магов, а спиной к ним замерли две женщины, выжидающе поглядывая на нас. Одна из них оказалась светловолосой эльфийкой средних лет, вторая — человеком примерно того же возраста. Возможно она выглядела бы и ещё моложе — на её лице не было заметно ни одной морщинки, но абсолютно седые волосы прибавляли ей с десяток лет уж точно.

Вперёд вышла Элисса, снимая шлем и показывая окружающим лицо. Я же, памятуя о своей недавней оплошности, предпочёл остаться в шлеме, да ещё и повязкой замотался, как сумел.

— Командор Серых стражей Ферелдена, Элисса Кусланд, — представилась девушка, — рада видеть вас в добром здравии, Винн.

— Взаимно дитя, — кивнула седоволосая женщина. Так, так, судя по всему она и есть та самая Винн — старушка-целитель и один из возможных спутников главного героя игры. Вот только выглядит она нихрена не как старушка! Да волосы седые, но лицо довольно молодое, да и кхмм… Декольте её роскошного, правда сейчас местами рваного наряда, как бы намекает… А посмотреть там есть на что, и это грудь отнюдь не пожилой женщины. Но самое главное, они с Элиссой похоже вполне себе знакомы!

— Леора, старший чародей Круга, — тем временем представилась эльфийка. В отличие от Винн, одета она была куда скромнее. Не такой роскошный наряд, из куда более простых материалов — никакого шёлка и уж тем более золотой вышивки. Похоже даже среди высшей иерархии Круга существует не слабое такое расслоение. Кстати, выглядела она тоже, словно только что из боя — растрёпанная, рваная одежда, на рукаве наряда свежие подпалины.

— Нам нужна ваша помощь, — Элисса не стала ходить вокруг да около, и оно в общем-то правильно. Тут каждая минута на счету, — храмовники не продержатся долго в одиночку.

— И они, боясь прийти сами, послали к нам тебя? — криво усмехнулась эльфийка, складывая руки на груди. Всем своим видом она так и демонстрировала отсутствие интереса. Переигрывала правда, малость, на мой взгляд.

— Нет, я пришла сама. И прошу вашей помощи…

— В убийстве наших братьев и сестёр? — изогнув бровь, закончила за неё Леора. Маги за столами недовольно зароптали, — Даже если забыть о том, что по всем правилам и законам Церкви мы в случае бунта должны быть изолированы от бунтующих и храмовников, ты предлагаешь нам убивать наших друзей, тех с кем мы делили этот кров и пищу? Тех, вся вина которых в том, что им надоело пресмыкаться пред Церковью и храмовниками?

— Леора! — Винн положила руку на плечо уже буквально пышущей гневом эльфийке, — Ульдред не прав и ты это знаешь. Иначе бы осталась с ним, там в зале Совета.

— Знаю! — чародейка, недовольно дёрнула плечом, стряхивая руку женщины, — но это не значит, что я встану под знамёна храмовников и пойду убивать своих друзей и бывших учеников. Никто не пойдёт! Пусть сами разбираются!

— Похоже вы не совсем представляете, что там сейчас творится, — словно не веря, медленно и аккуратно начала Элисса, — боюсь там уже нет ваших друзей и учеников…

— Что ты имеешь ввиду? — тут нахмурилась и Винн, — когда мы покидали зал Совета, Ульдред и его сторонники оглушили Ирвинга, Торрина и как раз сражались с Грегором…

— Я была там, на двенадцатом этаже. И после, на лестнице. И я не видела там ни одного мага. Против нас сражались лишь одержимые и низшие демоны!

— Подожди, — одним жестом остановила её Винн, — ты хочешь сказать, что храмовники отступили с двенадцатого этажа под напором одержимых и демонов?

— Не только храмовники. Я и мой отряд тоже были там.

Маги поражённо молчали. Даже Леора изрядно подрастеряла своё раздражение и первоначальный скепсис. Впрочем, как оказалось ненадолго.

— Это не может быть правдой, — категорически заявила она, — Ульдред конечно та ещё сволочь, но ни он, ни другие либертарианцы никогда бы не пошли на сделку с демонами! Они прекрасно знают, чем это грозит!

Элисса нехорошо прищурилась, поглядывая на заносчивую эльфийку со смесью негодования и презрения. Её рука сама собой легла на меч. А вот это ничем хорошим точно не закончится. Хотя Леора сама виновата — фактически прямо обвинить Кусланд во лжи, да ещё в такой… Это надо либо плохо знать девушку, либо совсем не иметь инстинкта самосохранения. И здесь я всё же больше склонялся к первому варианту. Видимо к схожему мнению пришла и Винн, потому что тут же постаралась урезонить свою «коллегу».

— Леора, ты не права, — недовольно качая головой, произнесла женщина, — я давно знаю леди Кусланд и то, что она говорит неправду было бы последним, в чём я могла её обвинить.

— Но… — попыталась возразить эльфийка.

— Довольно! — Винн повысила голос, — я не могу тебя заставить и уж тем более не собираюсь ни в чём уговаривать. Ты сама поплатишься за своё бездействие. Ругер, Андерс, я могу на вас рассчитывать?

Последнее она спросила, обратившись к двум молодым парням, сидящим в компании других магов за столами.

Названный Ругером лишь молча поднялся, а Андерс… Хм, неужто это тот самый Андерс? По виду похож — молодой, длинные светлые волосы, минимум недельная запойная щетина, и в довершении всего, так и лучащиеся озорством покрасневшие голубые глаза.

— Как скажете, почтенная матушка, — дурашливо поклонился он.

— Перестань паясничать, — холодно бросила Винн, — и не называй меня матушкой. При одной мысли, что ты мог бы быть моим сыном, меня охватывает ужас.

— Остальные, как я поняла, и пальцем о палец не ударят, пока демоны не придут сюда? — Элисса вопросительно изогнула бровь. В её вопросе так и сочилось ничем неприкрытое презрение. Маги отреагировали по-разному. Кто-то принялся отводить глаза, кто-то делал вид, что его вообще обсуждаемая тема не касается, а кто-то, как Леора, поглядывали на девушку с ясно читаемым недоверием. Ёлы-палы! Они что не понимают, чем может кончится их бездействие? Или они настолько тупы, что готовы на всё лишь бы досадить храмовникам и при этом не запачкать ручки самим? А сами тем временем надеются, что беда минует их стороной? Мда, похоже и впрямь не понимали.

И что прикажете с ними делать? Нет, три мага, согласных оказать помощь это уже хорошо, но я абсолютно не уверен, что этого хватит. О демонах я знал лишь то, что их много и они тяжело убиваются обычным оружием. По факту как-то держаться удавалось лишь благодаря способностям храмовников, умеющих «гасить» магию. Но именно что «держаться» — для наступления сил уже не было. А тут эти, блин, с позволения сказать «маги», из себя незнамо кого строят…

— И это всё? — Винн, оглядев своих собратьев не менее презрительным взглядом, буквально выплюнула, — как же низко вы опустились…

— Зато ты высоко поднялась, — сердито выдавила из себя Леора, — чуть кто позовёт, так ты тут как тут. В Остагар ты так же всех зазывала. Напомнить сколько осталось там? А ты почему-то вернулась.

— Вернулась, — холодно ответила женщина, — и благодаря мне вернулись многие другие.

Эльфийка отвела глаза и промолчала. Очевидно ответить на это ей было нечего.

— А где гарантии, что, если мы поможем подавить бунт, всех собак потом не повесят на нас, а? — из-за одного из столов раздался глубокий мужской бас. Его обладатель, темнобородый крепыш, выжидающе уставился на Элиссу. Остальные маги поддержали его одобрительным гулом.

— Не вижу причин храмовникам так поступать с вами. Я могу дать вам своё слово… — начала было девушка, но её безжалостно перебили.

— Ты плохо знаешь храмовников, девочка. И уж прости, но твоё слово, даже не для нас… Для них — пустой звук. Какой указ придёт им из Денерима, так они и поступят. Даже если там будет написано — вырезать всех в Башне от мала до велика.

Элисса запнулась, пытаясь подобрать слова, а я словно почувствовал, как время убегает буквально сквозь пальцы. И тут я сделал шаг, о котором, наверное, ещё долго буду жалеть. Но затягивать переговоры мы больше не могли. Я и так опасался, что если демоны начнут новую атаку, то к нашему возвращению мы найдём лишь горы трупов. Всё равно тут уже вряд ли что можно испортить. А потому…

— Значит слова и гарантий от Командора Серых стражей вам недостаточно, — разматываю с лица повязку и снимаю шлем, — а как насчёт моего слова?

Большинство магов глядели на меня непонимающе, но вот некоторые… Винн, тот самый темнобородый крепыш, и ещё человека два-три — с ясно ощутимым узнаванием и… Изумлением.

— Ваше Величество, — первой нашлась Винн, поклонившись, — я думала вы погибли.

— Многие так думают, — разглядываю магов, до которых кажется начало доходить, кто перед ними стоит, — Кайлан Тейрин, Король Ферелдена, для тех, кто ещё не понял.

Представляюсь, чтобы дошло даже до, гхм… «Откровенно туповатых».

— А потому я повторю вопрос тейрнессы Кусланд, вы же внимательно слушайте и споро решайте, — буквально чеканю каждое слово невольно повышая голос, — итак кто предо мной? Гордые маги Ферелдена, или стадо трусливых кур, прячущих гребешок под крылышко, стоит показаться на горизонте трудностям? Те, кто одной своей волей способны изменять мир вокруг или пугливые наги, в страхе бьющиеся в когтях зверя? Кто вы? Подумайте. И если всё же окажется, что маги — то вот вам мое слово — никто вас не тронет. Ни за сегодняшние действия, ни за прошлые. И я сделаю для этого всё. Даже... Упраздню Круг если понадобится. Это мое слово.

Обвожу взором притихших и, судя по всему, прифигевших магов. Первым из-за стола поднялся темнобородый крепыш.

— Марвин Эдер, к вашим услугам, Ваше величество.

За ним заскрипели отодвигаемыми скамьями всё новые и новые люди.

Сидеть сложа руки не остался ни один.

Новый бой только разгорался. Садатт со своими бойцами оставил большую часть длинного коридора, ведущего от одной лестницы к другой и рассекающего этот этаж на две равные части. Все наличные силы он сконцентрировал у спуска на десятый этаж, рассчитывая, что противник, оказавшись у начала длинного и не слишком широкого прохода, растянет свои силы и даст лучникам, да и нашим магам больше времени. Так оно и оказалось. Демоны, одержимые, призраки и прочая нечисть, выходя из высокой лестничной арки неминуемо попадала под стрелы храмовников и заклинания Дайлена и Морриган. Преодолеть разделявшие выход и первые ряды храмовников двадцать пять метров было почти невозможно… Если бы наш противник оказался обыкновенными людьми. Но это были не люди. В ответ в укрывшихся за щитами воинов полетела магия от демонов, а одержимые и призраки рванулись вперёд, почти не замечая впивающихся в их уродливые перекрученные туши стрел и арбалетных болтов.

Ледяная буря, раскинувшаяся в центре коридора по воле Амелла и ведьмочки, несколько улучшила ситуацию, почти десяток монстров сковало толстой коркой магического льда, отчего они замерли в весьма угрожающих позах. Да вот беда — за ними следовало новая волна тварей.

Так что мы успели вовремя. Слитная атака двух десятков магов буквально разметала накатывающийся на храмовников вал нечисти. Над нашими головами с рёвом проносились огненные шары, каменные шипы и острые опасно поблёскивающие куски льда. С треском находили свои цели яркие молнии. Весь этаж наполнился настоящим рёвом боевой магии. В скоплении демонов и одержимых разверзся натуральный ад. Вот нечто похожее на пылающего слизняка попыталось рвануться к храмовникам, но тут же было пронзено несколькими ледяными стрелами, отчего буквально растеклось по полу противной лужей. А вот в нечто отдалённо напоминающее человека — одержимого — врезался огненный шар и молния. Охваченная огнём тварь улетела чуть ли не в другую часть коридора. Во вспышках пламени и дыму от горящей плоти одержимых появилась женская фигура с весьма выдающимися формами. Впечатление правда портили здоровенные рога, копыта, хвост и главное — колдовское фиолетовое пламя вместо волос. Впрочем, демон желания прожил недолго. Стоило ему появиться, как Садатт отдал какую-то команду и несколько храмовников во главе с ним выскочили вперёд, складывая руки в странных жестах. Тварь дико завизжала, на месте вполне человеческих рук у неё появились натуральные костяные мечи, но воспользоваться ими она не успела. Четыре каменных шипа воткнулись чудовищу в грудь, а прилетевшие молнии прекратили недолгое существование демона.

Ещё пара минут и всё было кончено. Проверив лишний раз все комнаты на этаже, мы ступили на лестницу наверх. С потолка на впереди идущих храмовников накинулись какие-то твари, кого-то даже успели ранить, но мы были наготове. Чудищ очень споро порубили в капусту и слегка «приправили» магией. Меня на время боя деловито «оттеснили» в задние ряды, так что пришлось браться за арбалет, от коего, увы, толку здесь было мало.

Наконец последний поверженный демон растёкся по ступеням липкой и на удивление вонючей лужицей. Блин, из чего ж они себе здесь тела делали? Уж не из дерьма ли из канализации?

Немного отдышались.

Элисса, ещё раз оглядев всех, махнула рукой. Выставив вперёд щиты наиболее целые воины стали попарно заворачивать с лестницы в залу. Ту самую, где каких-то пару часов назад мы приняли первый бой. По идее последних демонов и немногочисленных одержимых мы перебили как раз на лестнице. А учитывая тишину наверху, думаю здесь больше никого не осталось.

Вслед за щитоносцами зашли и мы. Увидев, что в помещении нет ничего представляющего опасность, храмовники растеклись по залу. Кто-то принялся аккуратно проверять немногочисленные тела своих павших товарищей — никому не хотелось, чтобы какой-нибудь демон вселившийся в труп ударил нам в тыл. Кто-то напряжённо замер у высоких створок закрытых ворот, ведущих в зал Совета. Разумеется, близко к дверям никто не подходил. Время решающего сражения ещё не настало — требовалось дождаться, пока снизу подтянутся остальные. Садатт как и большая часть храмовников и магов — пока оставались на лестнице и этаже под нами.

Пользуясь свободной минуткой, я огляделся. Некогда богато отделанный и шикарно обставленный зал ныне представлял гнетущее впечатление. Закопчёный высокий потолок, тут и там витающие хлопья жгуче-чёрной сажи. От деревянной мебели и гобеленов остались лишь одни угли, да пепел. Обгоревшие кости и рыжее железо на полу — останки тех, кому не повезло попасть в пламя в первом бою. С левой стороны ряд высоких узких окон, когда-то забранный красивыми витражами, ныне же щерившийся лопнувшими от жара осколками чёрных закопчёных стёкол. Ветер иногда врывался через них, отчего то тут, то там поднимались небольшие вихри из пепла и сажи.

Мда, ещё совсем недавно здесь кипела жуткая сеча, а сейчас тихо, спокойно.

Присесть, что ли передохнуть, пока остальные суетятся? Усталость после тяжёлого дня накатывала волной. А сколько ещё предстоит — Ульдред сам себя не ушатает. Или всё же ушатает? Было бы неплохо — тогда и идти никуда не пришлось бы. Нет, надо точно присесть, пока выдалась свободная минутка.

Я заозирался. С «присесть» было туго — уцелевшей мебели в зале не наблюдалось, подоконники слишком узкие, а прямо на пол… Уж больно грязно. Хотя, судя по всему многим храмовникам на грязь было пофиг — вон уже человек пять сели прямо в густую чёрную сажу, привалившись к закопчённой стене. А вон здоровяк Стэн с явно недовольным видом прислонился к стене. Алистер тоже не став особо заморачиваться, уселся прямо на пол. Правда выбрал место, где почище. Морриган задумчиво изучала почерневшие от копоти створки, ведущие в зал Совета. Странно что они не сгорели — видимо заколдованы хорошо. Рядом с ней, прямо на ступеньках примостился о чём-то размышляющий Дайлен.

Эх, была-не была! Я выбрал местечко почище рядом с окнами и тоже присел, подложив ногу под задницу. Всё же сидеть на холодном каменном полу — не такая уж и хорошая идея. Хотя… Пофиг.

Ко мне подошла широко зевающая Лелиана. Лук она закинула на плечо и сейчас сдирала откровенно доставший её шлем с бармицей.

— Как же шея болит! — пожаловалась она, со злостью скинув снятый вместе с подшлемником шлем прямо себе под ноги. Её роскошные огненно-красные волосы сейчас свалялись и слиплись и девушка зачем-то принялась их разлохмачивать.

— Как же я устала, не возражаешь, если присяду? — она кивнула на относительно чистое место справа от меня.

— Пожалуйста, — я, кивнув, откинулся на стену и закрыл глаза. Свежий ветер из разбитых окон изредка проникал под шлем, принося разгорячённой боем коже благостную прохладу. Рядом завозились и я почувствовал, что Лелиана примостилась к стенке справа от меня.

— Уф, — донёсся где-то совсем рядом голосок Элиссы. Я с трудом раскрыл глаза, чтобы увидеть, как девушка, снимая шлем, пристраивается ко мне слева, — вроде всё чисто. Весь зал проверили — ни демонов, ни одержимых, ни восставших… Хорошо… Сейчас отдохнём немножко и можно дальше идти.

— Ага, — справа сладостно зевнули и я почувствовал, как мне на плечо легла головка аловласки, — спать что-то хочется…

— И не говори, — с другой стороны ко мне прижалась Элисса, точно так же уронив голову на плечо, — Кай, ты ведь не возражаешь? Будто целую вечность не спала.

— Да, — сонно раздалось справа, — и откуда только такая праздность?

Праздность…

Я широко распахнул глаза. Мало кто в зале всё ещё оставался на ногах. Даже Морриган уже сидела на ступенях подле ворот. Дайлен и вовсе растёкся по ним. В углу храпели гномы. Стэн напоминал роденского «мыслителя»…

Праздность!

— Чёрт! — я попытался вскочить — но где там!

Последнее что я увидел, прежде чем погрузиться в такую манящую и теплую тьму — уродливая перекрученная фигура, подымающаяся из кучи тлеющих головешек.

Примечание к части

Итак, для начала всех причастных с Праздником! https://www.youtube.com/watch?v=mEfnyEKbm0w Вот подоспела и новая глава, не во всех её аспектах я целиком и полностью уверен, так что обоснованную критику приветствую. Это, во-первых. Во-вторых, возникла тут у меня одна дилемма. Больно много людей начинают от первой главы дико плеваться, говоря, что мол "нормальный человек так себя вести не может". Мои попытки объяснить, что у человека шок, он вообще ничего не понимает и это защитная реакция его, так сказать, нервной системы, результат дают слабый. Лично мне первая глава нравится и я не вижу в ней ничего ужасного. Однако, раз уж многим не нравится, подумываю её переделать. Как считаете, уважаемые читатели, стоит? Ну и, в-третьих, прошу всех заинтересованных вселенной Dragon age поддержать мою новую слегка стёбную заявочку (тешу себя надеждой, что и написать кто-нибудь возьмётся))) https://ficbook.net/requests/413603 Традиционно — иллюстрации к главе: Грегор: https://c.radikal.ru/c06/1802/08/db4a69c9acff.jpg Леора: https://b.radikal.ru/b41/1802/ca/e519b80d6756.jpg Винн: https://d.radikal.ru/d21/1802/f1/0829f643de81t.jpg Новые "Милые" обитатели Башни Круга: https://b.radikal.ru/b36/1802/0a/7a9a42ec3316.jpg https://c.radikal.ru/c19/1802/d4/395976adab8a.jpg https://c.radikal.ru/c06/1802/d9/fdbe7b8c37b6t.jpg https://b.radikal.ru/b24/1802/36/0e5a27a83b80.png https://c.radikal.ru/c12/1802/a2/6d4ecfc3edd3.png https://c.radikal.ru/c21/1802/7e/f4d6cc3832dd.jpg

>

Интерлюдия 3.1

День начался необычно. С самого утра весь замок на ногах стоял, готовясь к приезду принца Кайлана. Служанки разбудили Элиссу даже раньше обычного, а весь набор утренних процедур на этот раз занял куда больше времени. Сонно позёвывая, девушка залезла в бадью с тёплой водой, ожидая пока многочисленные служанки вымоют её тело, голову и расчешут, заплетя в толстую косу, длинные белые волосы — её красу и гордость.

Затем ещё сколько-то ей пришлось стоять на табуреточке, ожидая пока на неё наденут роскошное платье, отделанное дорогой парчой, шёлком, драгоценными каменьями и золотым шитьём.

Позавтракать ей толком не дали, лишь скормив пару бутербродов с курицей да дав выпить какой-то травяной отвар, пока её наряжали. При этом в руки Элиссе ничего не давали, наоборот, запрещали к чему-либо прикасаться! Непривыкшую к такому девушку, это дико раздражало.

И вот наконец после стольких мучений, они стояли в парадном зале замка, ожидая прибытия дорогих гостей.

Девушка от волнения не знала куда деть руки и принялась разглаживать несуществующие складки на платье.

— Не трогай, — шикнула замершая рядом с ней мать в не менее роскошном наряде.

— Мама?

— Принц уже скоро будет здесь, потерпи.

Впереди них замерли, тоже в великолепных нарядах, её отец тейрн Брайс Кусланд и её брат, наследник — Фергюс. А уже за спиной девушки и тейрнессы застыли все остальные вассалы её отца. Вдоль стен и у входа выстроилась гвардия в начищенных блестящих доспехах, а с потолка свисали роскошные флаги с гербами Кусландов и Тейринов.

— Ты жива… — непонятно почему, даже для самой себя, выдохнула Элисса, вновь переведя взгляд на мать, — и папа жив…

— Конечно я жива! — раздражённо бросила Элеанора, — хотя после всей этой подготовки даже сама не знаю как… Ох уж это сватовство…

— Сватовство? — сказать, что девушка была удивлена, значило не сказать ничего.

— Ну да, — женщина посмотрела на неё с каким-то недоумением и даже опаской, — принц Тейрин едет сюда, чтобы просить у отца твоей руки и сердца.

— Моего? — девушка раскрыла ротик, даже не зная, что и сказать. Новость абсолютно выбила её из колеи. Всего она готова была ожидать, но почему-то не этого. А вместе с тем, с ещё большим удивлением она обнаружила, что новость отозвалась где-то у неё внутри мягким теплом и светлой, ни с чем не сравнимой радостью. Она была… Довольна?

— Ну конечно же, — снисходительно, глянув на неё, ответила тейрнесса. И довольно улыбнувшись, с гордостью продолжила, — ты самая лучшая партия для принца во всём Ферелдене. Не на этой же простолюдинке Аноре Мак-Тир ему жениться?

Но вот, прервав раздумья и судорожные от таких вестей внутренние метания Элиссы, распахнулись ворота в залу, и в лучах солнца внутрь вошла процессия.

Впереди шёл чем-то смутно знакомый ей молодой парень с длинными светлыми волосами, в дорогом камзоле и с роскошным мечом на поясе.

— Его Высочество, Наследный Принц Кайлан Тейрин! — провозгласил герольд, а трубачи приветственно заревели в свои трубы и ужасающе задудели в волынки.

Вассалы позади и все прочие, кроме стражи рухнули на колени. А вот отец с братом лишь вежливо раскланялись с принцем. Поклонилась и мать, сначала шикнув, а затем и придав ускорения рукой совсем забывшей о поклоне дочери.

Впрочем, принц был не таким церемонным, он сначала сграбастал в объятия её отца, а после и брата, чему-то весело смеясь и довольно переговариваясь с ними.

Наконец настал черёд их представления. Элеонора слегка присела в изящном орлейском реверансе, а принц галантно поцеловал её руку.

— Ваше Высочество… — почтительно произнесла Элисса, повторяя нечто подобное вслед за тейрнессой. Получилось может быть и не столь изящно, но на её взгляд вполне сносно. А затем она отчего-то сбилась и вглядевшись в лицо принца, совсем не к месту закончила, — Кай?

Если бы её кто-то спросил, почему она так странно назвала младшего Тейрина, она бы и сама не смогла толком объяснить. Но никто этой оговорки, казалось, совершенно не заметил. Принц, вежливо кивнув и улыбнувшись, продолжил какую-то абсолютно малозначимую и в то же время напыщенную беседу с её матерью и отцом.

Элисса, казалось, выпала из реальности, и даже не слышала о чём они разговаривали, целиком посвятив всё своё внимание разглядыванию лица принца Тейрина. И чем дольше она вглядывалась в его выражение, жесты, манеры… Тем отчего-то больше её брали какие-то смутные сомнения. Кайлан был какой-то не такой…

«Да, нет, глупости» — одёрнула она себя, — «я же его впервые вижу». Но что-то тут было всё равно не так.

Однако её размышления прервали самым бесцеремонным образом:

— Дорогая, ну что же ты молчишь? Кайлан хочет и тебя услышать, — мягко улыбаясь, окликнула её мама.

— Да, Элисса, любовь моя! Внутри меня всё тает и млеет, стоило мне только увидеть тебя, — как-то совершенно по-идиотски и вовсе не похоже на него начал принц.

«Не похоже?», — вновь мелькнула в голове девушки мысль. И на этот раз она попыталась уцепиться за неё всеми руками. Мысль не поддавалась, но Элисса упорно тянула её на себя.

— Я тебя не узнаю, — неуверенно произнесла она.

— Доченька, конечно, ты не узнаёшь Кайлана, вы же впервые встретились, — вмешалась Элеонора, глядя на неё заботливым взглядом. Кайлан между тем, совершенно не удивившись и казалось даже не услышав, продолжал:

— Свет очей моих, солнце меркнет в глазах моих, когда являешься ты. Твоё сияние забрало моё сердце, я навечно твой, роза души моей, — но девушка не слушала, всё пристальнее вглядывалась в его лицо.

Всё было не так. И это дебильное выражение лица — «У Кая никогда такого не было», — и дурацкие напыщенные речи, словно со страниц рыцарских романов и поэм, «Кай никогда со мной так не говорил. Выглядит просто ужасно, отвратительно… И… Почему я называю его Каем?».

Ответа на все эти мысли у Элиссы просто не было, она даже не знала, откуда они появляются. Но всё в этом Кайлане ей казалось не таким. Не настоящим. Наконец принц, закончив свой напыщенный монолог, приблизился к ней и уже собирался заключить её в объятия, но девушка почему-то резко отпрянула назад. Теперь отчего-то всё в этом Кайлане вызывало в ней ненависть и брезгливость.

— Ну что же ты, любовь моя? — совершенно по-дурацки пробасил принц, следуя за пятящейся девушкой, — иди ко мне и наши губы сольются в сладострастном поцелуе. Внеземное блаженство…

— Нет! — резко выкрикнула Элисса, чувствуя, что упёрлась спиной во что-то твёрдое, — не подходи ко мне! Ты… Ты не такой!

— О чём ты, прелесть моя? — принц был уже совсем близко, — я же знаю, как ты мечтаешь соединиться со мной! Иди ко мне! Оседлай моего непослушного жеребца! Приручи моего свирепого мабари!

— Никогда! — девушка в ужасе обернулась назад и увидела, что упёрлась в грудь сэру Гилмору, капитану их замковой стражи. Глянула ему в стеклянные холодные глаза, без намёка на жизнь, и с ужасом заключила для себя, — «Мёртв. Мёртв, как и все. Все мертвы».

И тут взгляд её зацепился за рукоять меча на поясе рыцаря.

— Никогда, слышишь? Никогда! — яростно прокричала девушка уже почти настигшему её принцу и, выхватив меч из ножен, резко всадила ему в живот, — Ты не Кай!

«Ой, что же я наделала?» — промелькнуло у неё в голове, когда она заглянула в удивлённые глаза согнувшегося принца. Промелькнуло и тут же исчезло. Потому что она всё разом вспомнила. И смерть родителей, и Дункана, Остагар, Серых Стражей, посвящение, битву, поражение и… Настоящего Кая…

Всё вокруг начало таять и растворяться. И ложный принц, и люди вокруг, и сама парадная зала… Всё поглощал густой туман.

Несколько невесомых вздохов, несколько ударов сердца и вот девушка оказалась, оказалась… Элисса принялась озираться, силясь понять, куда же она столь внезапно попала. Она стояла на кривой каменистой тропинке, петляющей вверх по склону небольшого холма, покрытого сухой мёртвой травой. Тут и там вверх вздымались камни и даже небольшие скалы самых причудливых, просто невероятных форм. Кое-где мелькали скрюченные сухие деревца, оплетённые толстыми шипастыми чёрными лианами. Но не это было главным, что привлекло её внимание. Совсем не это. В десятке шагов позади девушки начинался бездонный обрыв — всё что было внизу поглощал клубящийся туман. В нём, парили скалы и целые острова, а где-то в вышине, там, где должно было быть солнце, висел самый настоящий город. Чёрный Город.

Элисса потёрла глаза, но открывшаяся ей картина не спешила меняться и таять. Вернее, не так, картина постоянно менялась — одни острова исчезали в тумане, вместо них появлялись новые, камни вокруг меняли форму и оттенок, даже чёрные лианы иногда переползали с места на место. А вот исчезать всё это не спешило. И это могло значить только одно — девушка была в Тени.

Ей, как магу, уже доводилось ранее несколько раз осознанно бывать в Тени, и, пусть тогда она толком не могла даже управлять своим телом, но вот всё что происходило вокруг запомнила чётко. В отличие от простых снов, которые забываются уже спустя несколько дней, а то и раньше.

Девушка осторожно прошлась взад-вперёд, помахала руками, присела и даже грязно выругалась, припоминая излюбленные обороты своего любимого деда Ферхара. Удивительно, но в этот раз она была полностью властна не только над своим разумом, но и над телом! И это не могло не радовать, но в тоже время и пугало. Последнее, что она ясно помнила — как заснула на плече Кая прямо посреди разгромленного зала в Башне Круга. Элисса зажмурилась, силясь побольше раскрутить предательское воспоминание, но оно на этом заканчивалось. Это было невероятно, но абсолютно так. Она. Заснула. Сразу после боя. В зале, за дверьми которого скрывалась целая куча одержимых.

— Но как такое возможно? — прошептала она себе под нос, принявшись мерить шагами расстояние до края пропасти и обратно. Вот они разгромили последних противников на лестнице — спать ей тогда отнюдь не хотелось. Вот, настороженно вошли в сгоревший зал, принявшись его проверять и обшаривать — кажется тогда она почувствовала первую усталость, но списала это на долгий и тяжёлый выматывающий бой, в котором ей не раз приходилось применять свои способности. Вот она отдаёт распоряжения другим Серым стражам — её веки уже наливаются тяжестью, а вот — видит привалившегося к стене Кая и мирно устроившуюся у него на плече Лелиану. В тот момент Элиссе тоже отчего-то захотелось прижаться к такому надёжному и желанному парню. И она не смогла устоять. А спустя десяток ударов сердца, после того как её голова коснулась королевского плеча — девушка уснула. Кажется, незадолго до этого Кай резко дёрнулся, но сбить уже почти завладевший ею сон это не смогло.

Ничего более толкового, чем банальное «магия», способного объяснить столь внезапную сонливость, охватившую её и, как оказалось, большую часть их отряда, девушка придумать не смогла. Да, она и сама была магом, но сейчас, положа руку на сердце, стоило признаться хотя бы самой себе — не слишком умелым и грамотным. Кое-что она конечно умела, но вот знаний ей категорически не хватало. Да и откуда бы им взяться, если выросла она отнюдь не в Кругу магов? Родители конечно же не жалели денег на её образование, в том числе магическое, да вот беда — учителей особо брать-то было и негде. Маги Круга научили её основам, но идти дальше не собирались. Нанимать же отступников… По зрелому размышлению, отец с матерью отказались от подобного шага. Слишком велики риски.

Элисса вновь посмотрела в небо на Чёрный Город. Зрелище было завораживающее с одной стороны и весьма отвратное с другой. Весь вид этих острых перекрученных шпилей, тёмный туман, клубящийся на улицах, ни намёка на огни — всё это почему-то вызывало жуткое омерзение и ненависть. С трудом девушка отвела взгляд от бывшей вотчины Создателя. Так и с ума сойти недолго. Ещё раз оглядевшись и приняв для себя окончательное решение, она быстро двинулась вверх по тропинке.

Стоило ей оказаться на вершине холма и ещё раз осмотреться, как она поняла, что находится на точно таком же острове, парящем в тумане, как и многие другие вокруг. Ну не точно таком же — всё же острова заметно различались, где-то даже виднелось нечто, напоминающее не то на здания, не то на руины.

Тропинка здесь превращалась в целую площадку, огороженную каменной оградой, то есть кирпичной… То есть деревянной. Или всё же каменной? Девушка отвесила себе мысленный подзатыльник, вспомнив, что если в Тени начинать всматриваться в предметы, то можно надолго выпасть из реальности, наблюдая за их трансформациями. Она уже было собиралась отправиться дальше по тропинке — на площадке не было абсолютно ничего интересного, а вот шагах в пятидесяти с обратной стороны холма, прямо над тропинкой висел здоровенный серо-стальной шар, как её отвлекли.

— Стой, не ходи туда! — откуда-то снизу раздался писклявый голосок.

Элисса нагнулась и увидела прямо у себя под ногами здоровенную белую мышь. Девушка готова была поклясться, что, когда только взобралась сюда — никакой мыши тут не было.

— Почему же? — немного подумав, магесса всё же решила ответить. У неё не было особых сомнений насчёт природы этой «мыши», но, во-первых, так она могла узнать что-то новое о происходящем вокруг и том, как здесь оказалась, а во-вторых… Интересно же! Первый демон на её памяти, который не стремится наброситься, разорвав в клочки, а, наоборот, желает побеседовать. Хотя был ещё Коннор… Но тогда она сама не была настроена на беседу, так что разговора, увы, не сложилось.

— Это очень опасно, ты можешь погибнуть! — «мышь» даже изобразила ради такого панические нотки в голосе.

— Мы в Тени, — хмыкнула девушка.

— Да, — грустно согласился её собеседник, — но если слишком долго оставаться в Тени — можно погибнуть и в реальном мире. Так и случилось со мной…

— Подожди! — Элисса прервала уже настроившуюся на очевидно слезливую историю «мышь», — но где логика?

— Я когда-то был учеником в этом Круге магов, — «мышь» решила не отвлекаться на ненужную логику, — злые храмовники направили меня на Истязания раньше срока. Я просил их, умолял дать мне ещё немного времени подготовиться, но они были непреклонны. Они силой вышвырнули меня сюда, а тело осталось там, в Башне Круга. Я был ещё так молод, так неумел! Но они ничего не хотели слушать. Я боялся, я очень боялся! И не зря, моих знаний не хватило чтобы выбраться отсюда. Я застрял здесь…

— Ага, конечно, — криво ухмыльнулась девушка и, поддавшись возникшему неизвестно откуда секундному порыву, в мгновение ока каблуком сапога вдавила несчастное «животное» в каменную брусчатку. Даже поёрзала немного для надёжности.

— Аааа, сволочь! — писклявый крик и вместо мыши, немного в стороне от неё, возникло уродливое существо в рваной мантии, с серыми кошмарными руками и надвинутым на лицо капюшоном, из-под которого горел ярким фиолетовым светом единственный здоровенный «глаз», — ты хоть представляешь каково это, когда тебя давят каблуком?

— Нет, — беспечно ответила Элисса, хотя внутри вся передёрнулась от осознания всей опрометчивости своего поступка и отвращения и страха к этому существу, но главное было не подавать виду. Демоны очень хорошо ощущали людские чувства, особенно здесь, в Тени, — но мне стало таа-ак скучно слушать твою историю, что я просто не удержалась. Извини.

Последнее она добавила со скромной, раскаивающейся улыбкой, сложив ручки, и виновато склонив головку. На взрослых ещё с детства этот приём действовал безотказно. На демонов, как оказалось тоже. Хотя и не совсем так, как рассчитывала девушка.

Демон просто замер, не зная, что ответить.

— Сильна, — наконец произнёс он уже другим, суровым мужским голосом, — куда сильнее тех, кто приходил ко мне до этого. Общение с тобой было бы занятным в другой раз.

— Зачем откладывать, давай пообщаемся сейчас? Ты мне расскажешь, как я сюда попала и как мне отсюда выбраться, например… — закинула, как любил говорить Кай, «пробную удочку» Элисса.

— Сильна и нагла. Встречал я и таких. Определённо, это было бы любопытно, — вновь заключил демон, — ты и все вы, кто пришёл в ту залу, заснули благодаря моим силам. Это я усыпил вас. Мне удалось пробиться в ваш мир, а людские смерти и развоплощения других демонов даровали мне небывалое могущество. Осталось лишь найти себе подходящее тело, и я наконец смогу осознать всю прелесть жизни смертных.

— Усыпил нас, — медленно повторила крайне хмурая девушка, — я, кажется, знаю кто ты. Ты демон Праздности!

— Да, — в голосе твари так и слышалось удовольствие, — вы, смертные, иногда называете меня и так. А знаешь, пожалуй, твоё тело подходит мне больше других. Оно молодо, крепко связано с Тенью, да и эта метка на твоей душе… О да, сила так и хлещет сквозь тебя. Глупышка, ты даже не осознаёшь её, не видишь, не можешь до неё дотронуться! Ну да ничего, что не смогла ты, смогу я в твоём обличье.

— Только посмей, — угрожающе зашипела Элисса, выхватив из ножен свой клинок, сейчас сверкавший натуральным золотым светом, — только посмей и я развоплощу тебя прямо здесь! Немедленно верни всех в сознание!

— Ну-ну, — вновь изменившимся голосом неприятно прохихикал демон, — попробуй. Ты навсегда останешься здесь, как и твои друзья.

Элисса замахнулась мечом — свечение стало таким, что в пору было зажмуривать глаза, но было поздно. Демон просто исчез.

Простояв так с обнажённым клинком некоторое время, напряжённо вслушиваясь в свои ощущения, девушка в конце концов убрала его в ножны. Демон и впрямь ушёл, не пожелав ввязываться в бой. Неужто он испугался, или просто не захотел тратить время? Хотя, последнее вряд ли. Время, здесь в Тени, идёт очень странно и говорят демонам в своих владениях вообще под силу пустить его по кругу.

В любом случае, твари поблизости не наблюдалось и, не придумав ничего лучше, Элисса отправилась вниз по тропинке к увиденному ранее серо-стальному шару. Слова демона неприятно удивили её, а некоторые поразили и, чего уж греха таить — заинтересовали. О какой метке говорило это существо? И что за сила такая? Она никакой особой силы в себе никогда не чувствовала. Конечно это могла быть какая-то непонятная уловка демона, но смысла в ней девушка просто не видела. Зачем, если она и так заперта в Тени? Или он так старается её здесь удержать? Одни вопросы и никаких ответов.

Непонятный шар вблизи оказался… Ещё более непонятным. Большой — в три человеческих роста, серо-стальной, блестящий. Похожий на здоровенную каплю замерзшей воды и ртути одновременно. Висел он прямо над тропинкой где-то на уровне пояса и более ничем занимательным себя не проявлял.

Наконец, набравшись смелости, девушка аккуратно дотронулась до него сорванной сухой веточкой. По шару, словно по воде побежали круги. Появилась рябь. Ткнула ещё несколько раз — те же круги да рябь и больше ничего. Призвав на помощь все свои невеликие знания в области магии, Элисса попыталась определить — опасен ли шар. Магия ожидаемо не помогла, а может магесса просто не знала нужной магии. Тем не менее, никакой ощущаемой опасности от шара не исходило. В конце концов, взвесив все «за» и «против», девушка осторожно дотронулась до него рукой. По поверхности побежали всё усиливающиеся круги и крупная рябь. Мгновение и абсолютно беззвучно Элиссу затянуло внутрь шара. Она даже не успела толком испугаться, как из непонятно откуда взявшегося вокруг тумана начали проступать первые, пока нечёткие очертания густого леса.

Под её ногами была лесная тропка, вокруг росла высокая трава, неизвестные ей деревья с яркой и плотной зелёной листвой закрывали голубое небо. Слышалось пение диковинных птиц, тут и там распускались неведомые цветы совершенно невероятных форм и раскрасок. А чуть в отдалении, там куда вела тропинка, горел небольшой костерок, у которого замерло три массивные фигуры. Две из них обладали широкими мощными рогами, а вот третья вполне спокойно обходилась и без них…

— Стэн? — удивлённо вымолвила Элисса, вглядываясь в хорошо знакомую фигуру серокожего гиганта.

— Командор Кусланд, — степенно кивнул кунари, лишь на мгновение отвернувшись от костра.

Рогатые кунари тем временем с изрядным любопытством разглядывали её саму, впрочем, к оружию они не тянулись и это было уже хорошо. Девушка не знала, сможет ли она противопоставить морокам демона Праздности хоть что-то здесь во сне. Да, ей уже довелось убить лже-Кайлана, но то был её кошмар, тут же…

К слову сами кунари выглядели весьма интересно и Элисса не преминула случаем тоже рассмотреть их получше. Серые лица их, оказались покрыты узором причудливых красно-белых татуировок. Одеты они были в тёмно-зелёные мешковатые одежды и кожаные полусапоги. Выглядело это весьма странно и непривычно для девушки, но ещё больше недоумения вызывала их броня — на каждом было нечто отдалённо похожее на стальную кирасу с наплечниками, вот только всё это оказалось выкрашено в точно такой же тёмно-зелёный цвет, по которому шли светлые и тёмные пятна-разводы. От внимательного взгляда магессы не ускользнуло даже то, что в местах сочленения, все металлические части были аккуратно забраны не то мягкой тканью, не то и вовсе кожей, чтобы не греметь при ходьбе. Из оружия подле каждого лежали короткие мечи в таких же зелёно-пятнистых ножнах, больше похожие на широкие абордажные тесаки, да длинные кинжалы на поясах. Там же висела и целая плеяда сумочек и кошелей всех видов и размеров. И в качестве довершающего штриха, каждый из рогатых кунари держал на коленях странную железную трубу с чем-то смахивающим на арбалетный приклад.

— Стэн, — наконец оторвавшись от разглядывания таких интересных и загадочных воинов, начала Элисса, — не хочу тебя огорчать, но всё вокруг ненастоящее…

— Да, я знаю, — перебил её здоровяк, тем самым немало огорошив.

— Что? Откуда? То есть, ты с самого начала понял, что это сон? — неверяще выдохнула девушка.

— Конечно, Командор, — кивнул мужчина, снимая с огня деревянный прут с нанизанными на него кусками дымящегося мяса, — присаживайся, угощайся.

Кунари подвинулся, указывая на место на бревне подле себя и протягивая девушке мясо.

— Эээ, спасибо, Стэн, — Элисса немного помявшись, всё же аккуратно присела рядом, — но ты же понимаешь, что этим во сне не насытишься?

— Понимаю, — кунари протянул к огню новый прут с мясом, появившийся в его руке из ниоткуда, — но менее вкусным оно от этого не становится. Попробуй.

Приготовленное на костре блюдо и впрямь показалось девушке весьма необычным, такого она ещё никогда не пробовала, а уж лёгкий острый привкус и вовсе был для неё в новинку.

— А как ты догадался, что вокруг сон? — проглотив третий по счёту кусок, поинтересовалась любопытная девушка.

— Легко. Это Кэрашок Семесски и Кадатт Асулл, — Стэн попеременно указал на двух кунари. Те кивнули девушке, — мы когда-то несли службу в одном отряде. Они… Были моими друзьями.

— Почему «были»?

— В Асулла угодила молния от какого-то тевинтерского мага. Уже года четыре как, верно?

— Ага, на Сегероне дело было, — с ухмылкой кивнул названный Кадаттом, — пфших! И нет меня. Дырка в груди с два моих пальца была, отвечаю!

Кунари даже продемонстрировал Элиссе два своих толстых пальца и для пущей убедительности потыкал себя в грудь. В воздухе отчётливо запахло палёными волосами и горелым мясом. Девушка скривилась и недовольно отложила прут в сторону. Наслаждаться кунарийским блюдом ей резко расхотелось.

— А Кэрашоку просто голову его тупую снесли пару лет спустя. Уже в Донарксе, правда. Говорил я тебе, дурья твоя башка, не лезть вперёд?

— Ну, потеря невелика, — хмыкнул Асулл.

— Ой, ой, ой, — сморщился Кэрашок, — ты такой забавный, Кадатт, тебе бы с другими дрессированными мартышками выступать на площади. А мы бы тебе орехи кидали.

— Я помню всё это, — Стэн искренне усмехнулся немудрёной солдатской шутке своего товарища, — и понимаю, что они не настоящие.

— Мы самые что ни на есть настоящие! — бухнул себя в грудь кулаком Асулл.

— Разумеется, — улыбнулся ему безрогий кунари, — у тебя мясо горит.

— Фу ты ну ты! — Кадатт с недовольным видом выхватил из костра объятый пламенем прут.

— Тогда… Почему ты всё ещё здесь? Почему ты не выбрался из этого сна, раз всё уже понял? — Элисса непонимающе нахмурилась.

— Я пробовал, но у меня ничего не вышло, — пожал плечами Стэн, — к тому же… Это добрый сон. Я ведь понимаю, что никогда уже не увижу этих двух раздолбаев, так что… Почему бы нам и не поговорить. Пусть они и не настоящие.

— Мы настоящие! — насупился Кэрашок.

— Стэн, — аккуратно начала Элисса, — я понимаю, тебе не хочется оставлять своих друзей, но кое-что случилось. Там в Башне Круга нас всех усыпил демон Праздности. Если мы не сможем проснуться, боюсь мы останемся здесь, в Тени, навсегда. Растворимся в ней!

— Да, ты права, — чуть помолчав, ответил кунари, поднимаясь, — у нас ещё слишком много неоконченных дел, чтобы отдыхать.

— Эй, куда это ты его собралась увести? — разом растерявший всё весёлость Кадатт потянулся к тесаку.

— Никуда он не пойдёт, — вторил ему Кэрашок, — его место здесь, с нами!

— Парни, — нахмурился Стэн, доставая из-за пояса две железные трубки, наподобие тех, что были у его товарищей, только значительно короче, — не заставляйте меня смотреть на вашу смерть ещё раз. В этом нет ничего приятного.

— Вот уж нет, — казалось мороки его и вовсе не услышали, начав говорить хором. Выглядело это жутковато, — он никуда не пойдёт. Его место здесь!

— Так и знал, — вздохнул Стэн. Быстро наставив на иллюзии своих друзей железные палки, он что-то нажал на них и в тот же миг сверкнули две вспышки и громыхнул гром. Палки окутались густым белым дымом, а оба рогатых кунари повалились на землю с небольшими дырочками прямо посреди массивных широких лбов.

Мир вокруг принялся таять в густом тумане, поедающем своими клочьями и костёр, и лес вокруг, и мёртвых кунари, и окружённого узором светящихся всполохов Стэна.

Но вот туман развеялся, и Элисса обнаружила себя стоящей на той самой каменистой тропинке в Тени. Только теперь перед ней не было блестящего серо-стального шара. Бросив короткий взгляд на, словно приклеенный к небу, Чёрный город, девушка пожала плечами и вновь зашагала по дорожке вдаль.

Примечание к части

Первая часть "Теневых приключений" готова) Не хотел, но таки пришлось разбить на две части. Уж больно много для одной получилось. Иллюстрации: Демон Праздности в своём истинном обличье: https://b.radikal.ru/b22/1803/0e/168c655d41e1.jpg Примерно так выглядел Шар: https://d.radikal.ru/d27/1803/50/3b4d1291141at.jpg Лес из сна Стэна: https://b.radikal.ru/b37/1803/72/3e511999bea9.jpg Вполне себе рогатые кунари: https://b.radikal.ru/b07/1803/82/c14571c8030a.jpg https://d.radikal.ru/d02/1803/a6/b79ceb1dfbb6t.jpg https://d.radikal.ru/d23/1803/ab/2ee037dafb40t.jpg Кирасы (да, я знаю, что они не средневековые): https://a.radikal.ru/a24/1803/42/bd9f053b2291.jpg "Странные железные трубы": https://c.radikal.ru/c07/1803/de/99c8f113d638t.jpg https://d.radikal.ru/d29/1803/da/2d3384bf5018.jpg Всем спасибо за ваше внимание, оценки и отзывы))

>

Интерлюдия 3.2

За очередным поворотом из-за скал показался новый шар. Однако на этот раз он был вовсе не серым, а совсем даже наоборот. Шар переливался всеми цветами радуги, то тут, то там появлялись совершенно невообразимые вспышки ярко-фиолетового, красного и салатового света. Где-то были и золотистый, и белый и ещё десятки самых разных цветов и оттенков. Пятнами, пятнышками и мелким мозаичным крошевом они буквально скользили по поверхности шара, заставив девушку даже застыть на месте, любуясь столь восхитительным зрелищем.

«Какой красивый», — подумала она. В самом деле, посреди унылого мёртвого пейзажа Тени, этот шар был поистине чудом. «Интересно будет узнать, кому принадлежит этот сон», — решила для себя девушка.

Наконец Элисса приблизилась к светящемуся пёстрому шару и уже привычно протянула руку, наблюдая побежавшие по поверхности круги и рябь. И её вновь затянуло внутрь.

Вот уже привычный туман расступился и магесса увидела перед собой массивные ворота с искусной резьбой и литьём явно на какую-то церковную тематику. Чуть помедлив, девушка распахнула их, входя в прекрасный светлый собор. Из высоких широких окон на мозаичный пол лились разноцветные солнечные лучи, тут и там горели дорогие красные свечи, пахло заморским ладаном и ещё чем-то совершенно незнакомым для Элиссы. А вокруг не было ни души, лишь в самом конце багровой ковровой дорожки, у алтаря, о чём-то тихо беседовали две фигуры. Недолго думая, девушка направилась к ним.

Одной из фигур была незнакомая Элиссе женщина в злато-красном одеянии преподобной матери. А вот второй неожиданно оказалась Лелиана. Её огненно-красные волосы магесса узнала бы где угодно. Впервые она видела свою подругу не в дорожных кожаных штанах или бесформенной церковной робе, а в самом настоящем роскошном платье. У неё и самой в Хайевере когда-то были похожие наряды, таких же нежно-кремовых цветов, с кружевами, драгоценными камнями и жемчугом, скроенные по последней орлесианской моде. Не сказать, чтобы девушка сильно любила в них расхаживать, ей куда привычнее и удобнее было в простых мужских штанах да рубахе, отчего мать время от времени ворчала на неё. Однако на праздники или пышные торжественные приёмы, что иногда устраивал отец, Элисса конечно же надевала свои наряды. И искренне радовалась возможности блеснуть чем-то новеньким перед домочадцами, да дочерьми вассалов и друзей отца, которых те также иногда брали на приёмы. А уж каково было, когда она жила в Денериме…

— Вот и она, — нежно улыбнулась девушке Лелиана, прерывая поток её горько-сладких воспоминаний и зачем-то беря за руку.

— Как тебя звать, дитя моё? — обратилась к Элиссе неизвестная ей преподобная мать.

— Элисса, — всё ещё пребывая в раздумьях над происходящим вокруг «сном» Лелианы, спокойно ответила мороку магесса. А в том, что это точно такой же морок, как и в её сне и сне Стэна, она нисколько не сомневалась.

— Эл-лиса, — зачем-то протянула женщина и вновь обратилась к Лелиане, — теперь она твоя новая подруга?

— Ну да, — казалось, даже немного смутившись чему-то, ответила аловласка.

— И ты так уверена, что она лучше Маржолайн?

— Не понимаю о чём вы… — попыталась вмешаться в уже явно давно длящийся спор Элисса, но Лелиана мягко стиснула её ладошку и ответила, с осуждением глядя на преподобную мать.

— Мать Доротея, она не Маржолайн! Она никогда меня не предаст. Никогда не сотворит такого…

— То же ты думала и о Маржолайн.

— Я ошибалась, но сейчас я уверена, как никогда, — голосок девушки казалось звенел от напряжения.

— Хоть Церковь этого и не осуждает, но ты же знаешь, как я это не одобряю… — недовольно нахмурилась женщина.

— Но Андрасте завещала нам любить…

— У Андрасте был муж, Лелиана! — гневно бросила преподобная мать, — Маферат-предатель! И она была невестой самого Создателя!

— Лелиана, — наконец смогла взять слово Элисса, в конце концов отчаявшись понять, что здесь вообще происходит, — всё это не по-настоящему! Мы в Тени!

— Вот видишь, — с укором улыбнулась Лелиане лже-преподобная мать, — она уже идёт против тебя.

— Лелиана, не слушай её, это морок! Мы сейчас в Тени, — быстро заговорила Элисса, видя, как нахмурилась девушка, — нас заключил сюда демон Праздности в Башне Круга! Ты обязательно должна это вспомнить!

— О чём ты говоришь… — начала было Лелиана, но была прервана лже-Доротеей.

— Она не в себе Лелиана, посмотри на неё — она не может быть твоей подругой!

— Лелиана, прошу, это очень важно, вспомни! Мы пытаемся остановить Мор. Вспомни наше знакомство — Лотеринг, Редклиф, Башня Круга! Её захватили демоны, мы в ней…

— Мор уже давно побеждён… — резко перебила её женщина, но умолкла, напоровшись на внезапно оледеневший взгляд синих глаз Лелианы.

— Мор не побеждён, — тихо произнесла она, отпуская ручку Элиссы, — Мы ещё не победили… Ты не Доротея! Ты обман! Морок! Я не исполнила свою Цель! Теперь я вспомнила!

Всё вокруг принялось таять. Лишь перед тем, как окончательно развеяться Лелиана бросила на Элиссу какой-то странный взгляд и смущённо улыбнулась.

— И что это было? — первое, что вслух спросила у себя девушка, вновь оказавшись на бесконечных тропах Тени. Но Тень безмолвствовала. Чёрный город и не думал исчезать, всё также паря где-то в вышине.

Оставив все размышления на потом, Элисса отправилась дальше по тропе. Единственное, что беспокоило её сейчас — это сколько ещё чужих снов-иллюзий ей придётся посетить, прежде чем что-то изменится. Прежде, чем у неё появится шанс вырваться отсюда. В зале было человек двадцать, когда демон Праздности погрузил их всех в сон. И если девушке придётся вторгаться в сны каждого, то… Это будет долго. Очень долго. К тому же, она была совсем не уверена, что ей удастся уверить всех в нереальности происходящего. Своих Серых стражей она хоть сколько-нибудь знала, а вот как быть с совершенно незнакомыми храмовниками? Поверят ли они ей? Магесса не знала ответа.

Следующий встреченный шар оказался ещё ярче чем тот, в котором была заключена Лелиана. Он светился изнутри всеми цветами радуги, по его блестящей поверхности бежала мелкая рябь, а сам шар буквально пульсировал, так и маня войти внутрь. С опаской Элисса протянула руку — уже знакомые круги на разноцветной водяной поверхности шара и…

Она открыла глаза. Вокруг царил лёгкий полумрак, но из-за неплотно прикрытых штор бил весёлый лучик света.

Девушка огляделась. Она лежала на мягкой широкой кровати, укутавшись в чудесное белоснежное одеяло буквально с головой. Всё вокруг было очень странным и необычным — не слишком высокий белый потолок, какие-то стеклянные кружочки и пластинки в нём, забавные полки с кучей книг и здоровенные, просто необычайно огромные зеркала на одной из стен. Никогда она таких не видела.

И только тут девушка осознала, что на этот раз на ней не было ничего. Она лежала в такой тёплой кровати абсолютно голой и... Похоже слева кто-то был…

— Доброе утро, родная, — не дав толком собраться с мыслями, произнёс смутно знакомый голос. Чья-то тень на краткое мгновение склонилась над ней и поцеловала в щёку. Элисса ничего не понимая обернулась. Для того чтобы тут же зажмуриться и почувствовать, как стремительно краснеет. Рядом с ней был Кай. Тоже без одежды.

— Ну-ну, застенчивая ты моя, — усмехнулся он, поднявшись с кровати, — просыпайся уже! Пойду завтрак организую.

Девушка, осторожно приоткрыв глаза, лишь краем заметила, как парень, надев странный светлый халат, вышел за дверь.

Этого просто не могло быть! Не могло, просто потому что… Не могло! Она. Была. С ним. В постели! Как? Как такое могло произойти? На какие-то мгновения девушка даже забыла, что находится во сне. Что вокруг всё ненастоящее — вымышленное. И лишь вспомнив об этом, она немного успокоилась. Но не до конца. Да, она во сне, но… Почему она была с ним в постели? Нет, девушка разумеется знала, что мужчина и женщина делают в постели, особенно без одежды. Сама она конечно же никогда не была с мужчиной. До замужества для любой девушки из знатного рода это стало бы чудовищным позором, если бы кто-то прознал. Да и как потом смотреть в глаза будущему мужу? Но здесь во сне… Она с Кайланом… Этого просто не может быть! Элисса поймала себя на том, что уже в который раз повторяется и все её мысли сейчас крутятся только вокруг этого. Она даже забыла, зачем вторглась сюда. Неужто это очередная коварная уловка демона Праздности?

Наконец девушка всё же отогнала все лишние мысли, раздиравшие её буквально на части, прочь и заставила себя подняться с кровати. Кутаясь в одеяло, она осторожно подошла к шторам. Босые ноги утопали в мягком кремовом, поистине, гигантском ворсе ковра, которым оказалась застелена вся комната. Придерживая одной рукой готовое в любой момент сползти одеяло, Элисса решительным движением одёрнула штору и… Так и замерла, распахнув ротик. Одеяло сползло на пол.

За окном был огромный, гигантский, поистине, бесконечный город! Она была где-то очень высоко — люди внизу казались мелкими, словно муравьишки. Громады домов вокруг, тронутые осенней ржой деревья, рассекающие их чёрные полосы дорог и невероятных, словно парящих мостов… По ним скользят совершенно невиданные, просто невозможные экипажи без запряжённых животных — и быстро скользят. Внизу вдоль дорог снуют туда-сюда сотни и тысячи людей, а на горизонте видны острые силуэты и шпили ещё более высоких зданий. Одно из них тонкой иглой, казалось, пронзает само небо.

Девушка замерев просто не могла оторваться от окна, жадно всматриваясь в малейшую деталь, в малейшее движение за ним. Вот отчего-то стоящие на широкой чёрной дороге ровной линейкой экипажи одновременно пришли в движение, вот из странного маленького павильона у дороги вышла целая толпа людей, непонятно как там помещавшихся, а вот… Элисса поражённо ахнула — чуть выше, над крышами соседних домов, громко стрекоча, пролетело нечто. Она даже подумать боялась, что это могло быть. Большое, как дракон, а сверху и сзади здоровенные вихри. Магесса подняла взгляд ещё выше и увидела высоко в небе несколько длинных белых полос, на концах которых куда-то спешили маленькие светящиеся точки…

Она не знала сколько так простояла у огромного — от пола до потолка, окна. Очнулась девушка лишь когда её окликнули.

— Элисс, ну долго ты там? Хватит прихорашиваться — иди уже, кофе стынет.

Она резко дёрнулась, вспомнив, что не одета, но в комнате никого не было. Лишь из-за распахнутой двери доносилась негромкая музыка и чьи-то голоса.

«Зовут!» — только и подумала девушка, — «Он зовёт!»

Её судорожный взгляд начал спешно метаться по комнате в поисках хоть какой-то одежды и вот, наконец, на одном из стульев она заметила аккуратно сложенную одежду. Как и всё вокруг — очень необычную одежду. Подойдя ближе, Элисса взяла в руки странные узкие будто бы потёртые голубые штаны, — как раз на неё, и тонкую белую батистовую рубашечку. На лежащие на штанах спутанные кружевные комки она поначалу даже внимания не обратила, пытаясь понять, как они застёгиваются, а когда наконец обратила — вновь стремительно покраснела. Нижнее бельё, а это оказалось именно оно, было, мягко говоря, весьма откровенным. Вызывающие кружевные, почти прозрачные трусики — ничем иным это просто не могло быть, на её взгляд толком ничего и не скрывающие, и, не менее вызывающий кружевной бюстгальтер. Немного поразмышляв, трусики девушка всё же надела, а от последнего решила отказаться, и лишь натянув рубашечку, да застегнув все пуговицы поняла, как ошиблась. Сквозь тончайшую белую ткань просвечивало ВСЁ! Сдавленно выругавшись, она принялась вновь переодеваться. Когда Элисса наконец закончила, из-за двери уже шёл аппетитный запах еды и ещё какой-то другой — немного терпкий, неизвестный, но приятный ей.

Выйдя из комнаты и пройдя по короткому коридору с ещё парой закрытых дверей, она оказалась в куда более просторном, по сравнению с прошлым, и светлом помещении. Откуда-то играла приятная и совершенно необычная музыка, что было очень странно — никаких музыкантов в комнате не было! А за светлой, словно выточенной из цельного камня стойкой на высоком табурете сидел… Кай. Был он в похожих на её собственные потёртых голубых штанах и чёрной... Признаться, девушка не знала, что это такое. Напоминало это рубашку, без всяких разрезов и пуговиц, у которой на половину отрезали рукава. Он что-то задумчиво жевал, потягивая из маленькой кружечки какой-то напиток, но стоило Элиссе войти, как тут же обратил на неё своё внимание.

— Ну наконец-то, — тепло улыбнулся он ей, — а я уж думал сам всё съем.

— Я…

— Садись давай, — парень кивнул на высоченный табурет напротив себя, попутно наливая какой-то тёмный напиток в пустую кружку из тёмного высокого сосуда забавной формы с длинной ручкой, — садись и ешь. Пока не позавтракаешь, даже слышать ничего не хочу.

Девушка влезла на табурет и с интересом принялась разглядывать блюда на узкой длинной стойке. Кай тем временем подвинул поближе к ней белую кружечку с дымящимся чёрным напитком. Тот самый терпкий запах, впервые почуянный ею ещё в спальне, принадлежал именно ему.

Кроме чашек и тонких изящных прозрачных тарелок на столе стояло блюдо с жареным хлебом, покрытым тоненькими кусочками расплавленного сыра, сковородка с половиной яичницы, да не простой, а с какими-то травами, овощами и беконом, а также ещё несколько странных ярких бутылочек и коробочек с надписями на абсолютно незнакомом Элиссе языке. Аккуратно положив себе кусочек яичницы и хлеб, она настороженно глотнула чёрного напитка и невольно сморщилась.

— Прости, — Кай отвлёкся от разглядывания какой-то чудесной пластинки с движущимися рисунками, символами и надписями, ранее почему-то незамеченной девушкой и взял в руки небольшой кувшинчик, — я и забыл, что ты с молоком любишь. И извини, сахар только в пакетиках. Забыл вчера купить.

Он пододвинул ей хрустальную вазочку полную мягких красных бумажных палочек. Элисса конечно же знала, что такое сахар. Отец заказывал сахар с севера, так что у них в Хайевере на столе всегда можно было встретить эти небольшие колотые янтарно-коричневые кристаллы. Но чтобы засовывать сахар в такие маленькие бумажные пакетики… Зачем? Бумага не самая дешёвая вещь в Ферелдене… Девушка осторожно ощупала пакетик — внутри было, кажется, что-то похожее на песок.

— Ты что не выспалась? — глядя за её манипуляциями, Кай вздёрнул бровь.

— Нет, нет всё нормально, — вяло ответила магесса. Конечно же, всё было далеко не нормально! Всё, что происходило вокруг, не походило вообще ни на что! Творился какой-то абсурд! Да, в уже посещённых ею других снах тоже хватало странностей. Одни только огненные трубки во сне кунари чего стоили! А уж странное поведение Лелианы! Вот уж где непонятностей хватало. Но здесь… Сон Кайлана превосходил их все вместе взятые.

Девушка не была дурой и прекрасно понимала, что такими иллюзиями демон Праздности стремится удержать людей во сне. Чтобы они сами не захотели просыпаться. Что такое человеческое сознание для могущественного демона? Почти открытая книга. Во снах люди видели то, чего желали, но то, чего никогда не могло быть у них в реальной жизни. Их мечты… Кунари вновь встречался со своими погибшими друзьями, Лелиана… Признаться, с Лелианой было куда сложнее. Тот её спор с лже-преподобной матерью, которую девушка-бард явно знала, да ещё какая-то Маржолайн, предавшая её. Быть может Лелиана искала утешения? Но тогда причём тут Элисса? Да, они и впрямь стали подругами, о чём сама девушка не могла и помыслить ещё какой-то месяц назад. Лелиана могла быть такой забавной и интересной, особенно если её как следует растормошить. Она много знала, много где побывала, а уж её невероятные истории о жизни барда-шпиона на службе у самых разных аристократов Орлесианской империи могли увлечь кого угодно! Впрочем, это всё малость. С аловлаской было приятно просто находиться рядом, с ней можно было поделиться своими думами, сомнениями, мыслями… Просто быть искренней. Лелиана всегда была готова выслушать, помочь советом или просто утешить и поддержать, что тоже дорогого стоило.

«Нет, определённо, когда всё закончится, нужно будет поговорить с ней. Об этой Доротее и Маржолайн» — твёрдо решила для себя Элисса. Быть может и она сможет чем-то помочь своей новой подруге…

— Элис, проснись! — перед её лицом помахали рукой. Девушка вздрогнула.

— Эй! — возмущённо пискнула она.

— Что «эй»? Ты этот несчастный пакетик уже пару минут гипнотизируешь. Ещё немного и он напишет тебе признание во всех смертных грехах! — парень по-доброму усмехнулся.

Элисса хмыкнула в ответ и надорвала красную бумажку. Внутри оказался белый песок. О том, что обычный сахар может так выглядеть, девушка не слышала. Аккуратно высыпав себе на пальчик несколько песчинок, на деле оказавшихся совсем малюсенькими квадратными кристалликами, магесса чуть полюбовалась ими, а затем слизнула. На вкус и впрямь было сладко. Более ничего не опасаясь, она высыпала весь пакетик в чашку, где исходил паром странный напиток с диковинным названием «кофе».

С молоком и сахаром оказалось и вправду лучше. Ей даже понравилось. Очень понравилось! Но откуда Кайлан мог знать, что ей это нравится? Она же попробовала этот «кофе» впервые, буквально только что — здесь во сне!

Подняв взгляд на парня, она заметила, как тот с лёгкой довольной улыбкой наблюдает за всеми её действиями. «Со стороны это, наверное, выглядело странновато», — решила для себя Элисса.

— Что у тебя с экзаменами в институте, — прихлёбывая кофе спросил он, — Расписание сессии уже дали?

— Что? Нет, эээ… — девушка замешкалась, пытаясь понять, о чём Кай вообще говорит.

— Ну вот, так я и знал, — возмутился парень, поставив чашку на стол, чуть не расплескав напиток, — вечно они с расписанием первокурсникам жмутся! Сходи что ли на кафедру, может там чего известно. А то время уже, надо путёвку брать…

— Чего брать? — Элисса из речи короля не поняла вообще ничего, но отчего-то уцепилась за последнюю фразу.

Кай внимательно посмотрел на неё, вновь улыбнулся и, посмеиваясь, замотал головой.

— Ну точно не выспалась. А ночью-то в постели такая активная была…

«Постели?» — глаза девушки широко распахнулись от услышанного. В голове не укладывалось, да что там! Она боялась, или стеснялась? В общем старалась даже не думать об этом! Несмотря на полный сумбур в мыслях, Элисса ощутила, как стремительно краснеет и вскоре цветом лица сравняется с теми самыми пакетиками.

— Да, да, и эта твоя скромность меня тоже в тебе умиляет, — Кай продолжал тепло улыбаться, поглядывая на неё, но дальше сказал уже более серьёзно, — я про медовый месяц. Уже конец сентября на дворе, надо в конце концов тур заказывать. Да и твой отец всё никак с меня не слезает, спрашивает, когда мы наконец определимся уже. Со свадьбы то уже больше месяца прошло.

Элисса подавилась кофе. Но самообладания аккуратно поставить чашку на стол ей всё же хватило. Впрочем, Кай, нахмурившись, опять уставившись в то странное, не иначе как магическое стёклышко, не заметил этого.

— Вот чёрт! — выругался он, кладя то самое магическое стёклышко на стойку, — да что за день такой! Ни одно приложение не работает! Может перезагрузить, хм?

Парень что-то нажал на стёклышке и целая куча цветных квадратиков сменилась надкушенным серебристым яблоком на чёрном фоне.

— На новогодних было бы неплохо, — потеряв интерес к артефакту, а ничем иным это быть просто не могло, как ни в чём ни бывало, продолжил он, — свои экзамены, если что, заранее сдашь.

Элисса не знала, что ответить. Кай вроде бы говорил вполне понятным языком, да вот только она отчего-то совсем ничего не понимала.

— С тобой точно всё в порядке? Что-то ты молчаливая сегодня.

— Да, в порядке, — тихо и сдавленно выдохнула она, всё ещё пытаясь собрать мысли в кучку.

— Ты вроде на Сейшелы хотела, так ты знаешь, я с Эдиком разговаривал на днях, они с женой в том году там были и им не понравилось. Как ты смотришь на Таиланд?

— Таиланд? — задумчиво протянула девушка, просто чтобы потянуть время. Эти названия ей совершенно ни о чём не говорили.

— Ну если не хочешь, есть ещё «сказочное Бали», — чему-то одному ему ведомому усмехнулся парень.

— Послушай, Кай, я должна тебе кое-что сказать, это всё не…

— Кто? — Кайлан удивлённо поднял брови, — Кай? С каких пор я, позволь узнать, успел стать героем детской сказки?

— Кай, я не очень понимаю, что происходит, но ты должен вспомнить, это всё не настоящее…

— Ну да, конечно, — хмыкнул он, — ну раз я Кай, то ты тогда будешь моей Снежной Королевой, идёт?

Внезапно прямо из артефакта раздался звон, будто в колокольчик ударили. Парень вновь глянул на волшебную стекляшку и сдавленно выругался:

— Блин, уже одиннадцатый час, нас же Эдик в кино звал. Погоди сейчас я ему наберу.

С этими словами он встал, вновь потыкал в магическую пластинку и зачем-то приложив её к уху отошёл к окну. Элисса тем временем решила получше оглядеться вокруг.

— Эд, привет! — раздался от окна голос Кая, девушка обернулась, но никого вокруг не было, а парень похоже говорил в ту самую магическую штуковину. И что самое поразительное — она ему отвечала, — Что значит кто? Это я, Руслан! Что там с кино? Как не пойдёте, почему? Что значит сеансы отменили? Ты серьёзно? А в других кинотеатрах? Да ты гонишь…

«Руслан!», — поражённо повторила про себя Элисса, — «он назвал себя «Руслан»! Да что за ерунда тут происходит. Где мы вообще?»

В одном она была уверена точно — они во сне Кайлана — он самый настоящий здесь, в этом девушка уже успела убедиться, но вот мир вокруг них… Это не было похоже ни на что когда-либо ею виденное. Вообще ни на что!

— Ты представляешь, звонил Эду, так он сказал, что все сеансы отменили, — с потрясением сообщил ей Кай, вновь возвращаясь за стойку, — говорит из-за погоды. Да нет, ну бред какой-то — погода же отличная, да и в Москве кинотеатров сотни, и чтоб в каждом?

Элисса, наконец, немного собралась с мыслями и необходимость как можно скорее выбраться из сна Кайлана оказалась переборота её врождённым любопытством и просто жгучим желанием узнать побольше.

— Скажи, «Руслан», а если бы я потеряла память, что бы ты мне рассказал первым делом?

Парень недоумённо захлопал глазами, нахмурился, но потом, очевидно приняв это за какую-то игру, улыбнувшись, накрыл её ладошку своей:

— О нас конечно же. О нашей встрече, о свадьбе…

— А ещё? Где мы, например?

— Какая у тебя запущенная, однако «амнезия», — Кай расхохотался, но отсмеявшись продолжил, — тебе с сотворения мира или покороче? Ладно, ладно! На дворе 2016 год от Рождества Христова, мы на планете Земля, на материке Евразия, в стране Россия, её столице городе Москва, у нас дома. Улицу и адрес дома тоже давать, или всё вспомнилось?

Он продолжая улыбаться резко склонился над стойкой и… Поцеловал её в губы! Первым порывом девушки было резко отстраниться, отпрыгнуть, но она отчего-то сдержала себя. Это было… Приятно? И она этого сама… Хотела?

— Нет не нужно, — когда парень отстранился, с почему-то сожалением проговорила она, — лучше расскажи, как мы познакомились?

— О, мы познакомились… Познакомились… Познакомились… — начал зачем-то повторять Кай, с каждым словом делаясь всё мрачнее, а затем каким-то совсем уж виноватым взглядом посмотрел на неё, — прости Элис, я не знаю почему, но… Я… Я не помню! Вертится где-то. Близко, но не могу вспомнить. Прости…

Глянув в его глаза, наполнившиеся поистине вселенским отчаянием, девушка нашла в себе силы встать из-за стойки и подойти вплотную к парню. Ей было… Страшно? Нет, она хотела этого! Но в тоже время очень боялась, волновалась… Смущалась? Наконец стиснув кулачки от волнения, Элисса обвила руками шею Кая, их лица касались друг друга, а она глядела прямо ему в глаза. Такие близкие...

— Кай, пожалуйста, вспомни, я тебя прошу, это очень важно, — тихо прошептала девушка. Она была уверена, абсолютно точно уверена, что если парень вспомнит их знакомство, то и поймёт, что вокруг всё ненастоящее!

— Элис, я правда пытаюсь, — в его серо-голубых глазах витал страх, отчаяние и какая-то обида, — извини. Это так глупо… Я тебя так люблю, но не могу вспомнить ка…

«Любит!?» — яркой чертой вспыхнула в её голове единственная мысль. Она не дала ему закончить. Закрыв от страха глаза, чуть подалась вперёд, накрывая его губы своими.

— Вспомни, — вымолвила Элисса, с сожалением прервав поцелуй. Это оказалось неожиданно даже сложнее, чем решиться на него, — вспоминай, Кай! Лес, Остагар, бандиты, Лотеринг! Вспомни, прошу тебя!

Девушка сама не заметила, как на глаза начали наворачиваться слёзы. Парень, крепко прижав её к себе, ласково гладил по голове… А она разрыдалась, сама не зная отчего. Всё вокруг было ненастоящее кроме неё и Кая. Ложь, иллюзия, обман! Мерзкий демон! То, что она сейчас чувствовала, то что без сомнения чувствовал Кай… Неужто всё это чудовищный в своей жестокости морок Праздности? Когда они выберутся отсюда, неужто всё исчезнет? Неужто больше никогда не будет этого нежного ярко-обжигающего огня в груди, расходящегося тёплыми волнами по всему телу? Этих лёгких мурашек, бегущих по телу, когда парень дотрагивался до неё, и настоящего потока, затопившего её от их поцелуя. Желания, нет тяги, просто быть рядом, прижаться друг к другу! Это всё просто… Исчезнет? Исчезнет, как сон, или… Элисса застыла, даже забыв дышать.

Или эти чувства не сон? Может всё это уже случилось с ними там, в реальном мире, просто они этого не заметили? Не заметили, боясь своих чувств, опасаясь… Стремясь держать их при себе, загнать в самые дальние уголки разума, не дав им выйти наружу? Страх быть не понятыми, страх за свое положение… Они не могли, просто не могли быть вместе! Он Тейрин — Король, у него есть жена, у них наверняка ещё будут дети, она же… Девица, из всех богатств у которой остался только громкий титул, да древний доспех. И она Серый страж. Одна из тех, кто отрёкся от всего мира ради борьбы с порождениями тьмы. Им просто не суждено... Невозможно быть вместе! Однако где-то глубоко внутри неё билась маленькая надежда. Очень, очень слабая, хрупкая надежда, питающая сердце. Хватит ли её, чтобы растопить все страхи и сомнения…

— Элисса? — внезапно парень начал удивлённо оглядываться по сторонам, — это точно ты? Да, точно, это ты.

Кай для верности даже зачем-то ощупал её с головы до ног. Она и не возражала, лишь бы он всё вспомнил!

— Но что мы тут делаем? Как ты тут оказалась? У меня дома, в Москве? Мы же с тобой в Ферелдене! В другом Мире!

Он поражённо глядел на девушку, не менее поражённо смотрящую на него.

«Другой мир?» — была единственная разумная мысль, бившаяся у неё в голове.

— Вспомнил, — каким-то тихим трагическим голосом, почти шёпотом, произнёс он, — нас пленил демон Праздности. Мы в Тени… Как я только забыл про него…

Мир вокруг принялся медленно таять, наполняясь туманом.

— Элис, прости меня, если сможешь, за всё, что здесь было, — печально, как будто оправдываясь, произнёс он, обводя рукой всё вокруг, — я не выбирал этого. Демон сам подстроил такое. Впрочем… И за это тоже прости меня.

Уже полупрозрачный, он резко наклонился к ней и вновь поцеловал. Удар сердца, два, три... И вокруг уже никого нет, а поражённая девушка вновь обнаружила себя на тропе посреди Тени. В вышине висел Чёрный город.

Она медленно провела рукой по губам, словно силясь ощутить невидимый след так рано прервавшегося поцелуя...

Вдруг что-то неуловимо изменилось. Повсюду Тень принялась словно пульсировать, вокруг поползло марево. Оглушительный звон, будто бы сотни колоколов разом, наполнил её слух. Острова, скалы, туман, тропинка под ногами — всё растворялось, размывалось.

Последний звонкий удар колокола, нечеловеческий дикий крик, полный ярости и отчаяния. И звенящая тишина. А затем звуки вернулись вновь. Нормальные, привычные звуки.

Девушка проснулась.

Примечание к части

Всех причастных (Дорогие Дамы) с Праздником! Допускаю, что у кого-то данная глава вызвала разочарование (ожидали танки, пулемёты и конных бурятских водолазов) (ещё всё будет))), однако задумывалось всё именно так. К слову, это одна из старейших глав (по времени написания) и вот, наконец, я добрался до её публикации, чему немало рад))) Ну и традиционно — иллюстрации: Преподобная мать Доротея (не важно, что морок, выглядит-то также))) https://c.radikal.ru/c23/1803/94/4a76f47943c3.png Немножко Лелианы: https://d.radikal.ru/d10/1803/76/592be44223ac.jpg Элисса во сне ГГ: https://b.radikal.ru/b10/1803/36/0b4416d41e7d.jpg Ах да, слегка переделал 1-ю главу (ещё кто-то помнит что там было? О_о) в качестве, так сказать, эксперимента.

>

Глава двадцать первая, или чёртовы демоны

Чёртов демон!

Помню, что мне снился какой-то бред. Сначала чудаковатый седой мужик в фиолетовом костюме с дикими криками носился по БЧ-3*, стремясь запихать здоровенного моржа в торпедный люк. Несчастный минёр смотрел на это всё взглядом побитой собаки и голосил что-то там про «не положено моржом «пли!» делать». Потом были какие-то парни, танцующие нечто зажигательное на крыле самолета, под смутные знакомые мотивы из далекого детства. Кончилось всё огромным человекоподобным мехом, играющим в боулинг с какой-то дикой помесью дракона, покемона и чихуахуа. Это был полный наркоманский бред, и я никак не мог вырваться из него. А когда, наконец, это у меня получилось я, кажется, оказался у себя в квартире с... С кем-то. Не могу вспомнить лица, только светлые, почти белые волосы и щемящее чувство в груди — этот кто-то был мне невероятно дорог. Дальше я уже совсем ничего не помнил. Кажется, меня обнимали и целовали, или я целовал? Не могу вспомнить. Всё размывалось и стиралось в памяти, уходило, как круги на воде…

А потом я резко проснулся.

— Ваше Величество, вы целы? Воды сюда, живо! — было первым, что я услышал, стоило мне проснуться. Чёртов демон…

Меня напоили, вернее сначала облили, а уже потом напоили. Спасибо конечно, но без обливания прохладной водицей можно было и обойтись. За шиворот натекло, а это не самое приятное чувство. Народ в зале тем временем приходил в себя. Кого-то также поливали водой, а кто-то и сам подымался с покрытого чёрной сажей пола.

Нет, ну как всё-таки эта тварь демоническая нас уделала! Десяток храмовников, Стражи, даже парочка магов с нами была, ан нет — не спасло. Чуть расслабились, поняв, что двери в Зал Совета заперты и тут же поплатились. Удачно спрятавшийся демон накинул на нас свои сети и погрузил в колдовской сон. Всех. Два десятка человек! Сильная сволочь. Правда за такую жадность в этот раз поплатился уже он.

Пока нашу «великолепную троицу», заснувшую друг на друге (это я сейчас о себе, Элиссе и Лелиане говорю), приводили в себя, присевший рядом Садатт кратко вводил нас в курс дела. Его отряд шёл сразу за нами, но на лестнице у них случилась какая-то заминка, так что в помещение они вошли уже когда здесь все спали сладким сном. А посреди всего этого сонного царства возвышался демон Праздности. Очень сильный демон Праздности и вместе с тем очень обессиленный. Ну ещё бы, уложить «на боковую» два с лишним десятка разумных это вам не фунт изюму, даже если ты долбаная теневая сущность. В общем, малость охреневшего от количества новых действующих лиц демона быстренько порубили на салат, даже особо не напрягаясь. Основную работу проделали маги, храмовники же просто развеяли по ветру то, что после их заклятий ещё уцелело.

Ах да, а ещё, похоже, на моём слегка треснувшем инкогнито можно было ныне ставить окончательный крест. О том, кто я такой, вернее кем я по мере своих скромных сил стараюсь притворяться, теперь знали все, находившиеся в зале. Спасибо, рыцарь-капитан, удружил, нечего сказать! И на фоне всего этого, ноющая с самого пробуждения голова казалась эдакой извращённой вишенкой на торте.

Чтобы более-менее прийти в себя нам, я имею ввиду всех, кто попал под чары демона, потребовалось не меньше часа. Голова болела не у меня одного. С похожей проблемой столкнулась так, и оставшаяся сидеть у моего правого плеча Лелиана. А вот у Элиссы, видимо, всё было более чем в порядке. Она даже, порывалась прямо тут обсудить с нами нечто чрезвычайно важное, но была мягко послана. Слитно. Поразительное единодушие у нас тогда было с аловлаской. Кусланд, похоже, вглядевшись в наши такие страдающие лица, решила с вопросами повременить. И правильно. Не до того сейчас. Нас, вон, за теми массивными дверями наверняка уже с песнями и плясками дожидаются. Так что девушка ушла приводить в чувство остальных Стражей, да совещаться о плане атаки с Садаттом, нам же оставалось стойко бороться с головной болью и начавшей подступать откуда-то тошнотой. Не слабо так эта демонюка нам по мозгам поездила, не слабо…

Но всё когда-нибудь проходит, прошла и боль (к счастью, наконец-то), и наш краткий отдых (к вящему ужасу).

— Повторяю ещё раз, — пристально оглядев всех выстроившихся перед вратами людей — храмовников, магов, Стражей, проговорил Садатт, — мы не знаем, что сейчас творится в Зале Совета. Всем быть начеку, без приказа не атаковать. Рыцари — ваша задача прикрыть наших магов и ослабить бунтовщиков, если понадобится. Стражи… Вы знаете, что делать.

Элисса утвердительно кивнула, что мол да, знают.

— Чародей Ниалл, — рыцарь-капитан призывно махнул одному из только подошедших магов, — вы нашли, что искали?

— Да, — названный Ниаллом вышел к рыцарю и повернулся лицом к строю, доставая из сумки какие-то мятые свитки, — это Литания Андраллы. Когда мы войдём внутрь, я использую её, чтобы бунтовщики не смогли призывать демонов и создавать одержимых. Но если она выпадет из моих рук — защита развеется.

— Все поняли? — грозно поинтересовался Садатт, — чтобы ни волоса с его головы не упало. Иначе все там поляжем.

Народ вежливо промолчал. Дураков здесь не было.

— С нами Создатель и Андрасте! — прокричал рыцарь-капитан, надевая шлем, — К бою!

Двери в Зал Совета распахнулись от слитного удара двух храмовников и воины с тяжёлыми ростовыми щитами, укреплёнными чарами, устремились внутрь, держа перед собой антимагический барьер. За ними шли остальные храмовники, стрелки и маги. Удивительно, но с той стороны никакой агрессии не проявляли. Неужто Ульдред, как и в игре решил поболтать перед тем как обратиться в здоровенного уродливого монстра?

Я зашёл внутрь одним из последних, вместе со стрелками. Рядом со мной по обе стороны следовали Лелиана с Махариэлем, получившие категоричный приказ от Элиссы — если всё пойдёт в тартарары — умереть, но вытащить меня во что бы то ни стало. Спасибо, блин, дорогая. Сейчас-то, пока бой, никто, понятно дело, вопросов задавать не станет, но чует моё сердце, что уже совсем скоро отольются кошке мышкины слёзки. В смысле мне придётся держать ответ уже перед всеми Стражами на тему «а собственно ты кто такой?». Удружила блин, прелесть синеокая.

А в зале нас, кажется, уже ждали. Правда, видимо не в таком количестве и качестве. По крайней мере тварь, притворяющаяся Ульдредом, не нашла ничего умнее, чем прокаркать недвусмысленное «много вас». Ей не ответили. Зачем? Выяснять мотивы, цели, сообщников можно было бы, стой сейчас перед нами Ульдред собственной персоной в хоть каком-то подобии разума. Но судя по прошедшемуся по рядам храмовников и магов тревожному шепотку, сомнений в том, что это демон, лишь «надевший поносить» тело Ульдреда, ни у кого не имелось. Да и тройка высоких — метра за два ростом, фигур, словно состоявших из перекрученного мяса и костей, замерших позади бывшего старшего чародея, никаких идиотических побуждений к переговорам не вызывали.

Резкая и хлёсткая, как щелчок, команда Садатта и в тварей полетели первые заклятия и стрелы. Рыцарь-капитан решил не изобретать велосипед (думаю он и слова-то такого не знал) и применил почти ту же тактику, что и в предыдущих сражениях с демонами. Храмовники держат перед собой анти-магический барьер, через который летят стрелы лучников, часть магов прикрывает их щитами, а оставшиеся бьют по одержимым с флангов, где нет барьера.

Тактика эта ранее уже показала себя действенной и я, чего уж греха таить, выпустив арбалетный болт в долговязую фигуру одержимого, решил для себя, что этот бой будет простым и быстрым. Я ошибся.

Чудища успели словить лишь пяток стрел, после чего пред ними замерцала прозрачная, словно мыльная, плёнка неведомой магической защиты. Одержимые на стрелы обратили мало внимания. А Ульдред с торчащей из глаза стрелой вызвал у многих настоящую оторопь. Особенно учитывая, что этот новый «девайс» ему похоже нисколько не мешал. Вокруг тела бывшего старшего чародея закрутились красные всполохи и искры, его фигура налилась ярким белым светом, а спустя мгновение вместо тщедушного волшебника средних лет, перед нами возвышалась монструозная трёхметровая фигура… Монстра.

И эта тварь не замедлила вступить в бой. Лишь одно быстрое, почти неуловимое движение огромной шипастой лапой и пяток храмовников просто разлетелись в стороны. По частям... От пяти здоровенных мужиков, с ног до головы упакованных в железо, остались лишь кровавые дымящиеся ошмётки перекрученного мяса и стали!

Я почувствовал, как у меня задрожали колени. Да одна эта сволочь нас всех просто покромсает тут!

— «Святой Карой» по Ульдреду! Все, кто может! Быстро! — на удивление не растерявшись, проорал Садатт. И показывая пример выставил вперед руки, сложенные в заковыристом жесте. За ним последовало еще несколько рыцарей и вот, спустя мгновение, от их рук к монстру уже тянутся длинные ярко светящиеся нити-ленты. Тварь пытается кинуться на храмовников, но не тут-то было! Двигаться ей тяжело, словно против урагана идти!

К сожалению, долго это не продлилось. Вот один из одержимых, вытянув перед собой словно щит сверкающую лапу, в которую утыкались все чары и стрелы, прорвался к неизвестному мне рыцарю и одним взмахом отрубил тому обе руки. Стоявшие рядом воины просто ничего не успели сделать. Два их меча спустя секунду вонзаются в живот одержимому, у ног которого валяется безрукий храмовник, но твари пофиг. Взмах светящейся рукой и оба воина отлетают в сторону. Всё. Строя здесь больше нет. Давление на Ульдреда резко падает, и он даже делает несколько шагов.

В прорвавшегося одержимого стреляют уже все, кто может, наконец его магический щит слабеет и в тварь утыкается несколько стрел, а в голову мой арбалетный болт! Вдогонку летят огненные шары, молнии и другая магическая гадость. Одержимый хрипит и начинает гореть, рассыпаясь пеплом. Да неужто?

— Ниалл! Литания! — откуда-то сзади слышу окрик Винн.

— Вижу! — громко откликается незнамо как оказавшийся рядом со мной молодой маг — почти мой ровесник. Он делает невнятные пассы руками, что-то бормочет и тут «Монструльдред», всё ещё находясь под напором силы храмовников, делает шаг в сторону. И я вижу оставшуюся пару одержимых. Они, раскинув руки в стороны, стоят перед каким-то пленным магом. Вот их фигуры окутывает яркое сияние, кричащего мага поднимает в воздух — на его лице, словно маска, застыла гримаса дичайшей боли!

— Нн-на! — полный усталой ярости крик Ниалла, и весь зал окутывает исходящая от фигуры чародея... Даже не знаю, что это. Светящаяся фиолетовая пыль. Или снег. Или пепел... Неважно! Главное свечение вокруг одержимых и пленного мага пропадает, и последний кулём валится на пол.

Очевидно, поняв, что его план проваливается, а ему самому не дают сдвинуться с места, демон до недавнего времени бывший Ульдредом, раскидывает свои монструозные лапы в стороны. В чудовище летят десятки стрел и магических хреней, но всё это в лучшем случае опаляет его грудь, не нанося особо сильного урона. Внезапно буквально сам воздух в зале начинает пульсировать от разливающейся по нему магии. А от демона уже бегут волны ряби, будто искривляющей само пространство. Вот марево достигает храмовников и тех просто сметает, словно морской прибой песчаный замок!

Люди отлетают в стороны, валятся друг на друга, самых ближних к демону буквально рвёт на части... Секунда и, от восстановившегося после самоубийственной атаки одержимого строя храмовников, не остаётся вообще ничего!

Это. Пиздец.

Из почти шестидесяти человек, вошедших в зал, на ногах сейчас хорошо если половина! Да и те маги да Стражи! Магов спасли спешно поднятые щиты и то, что перед ними стояли храмовники. А меня и стражей — то, что мы были по флангам и в бою пока участвовали лишь дистанционно. А вот стрелков храмовников побило изрядно. Брони на них толком не было, да и стояли они слишком близко к своему строю. Впрочем, и самому монстру, похоже, этот удар дался не легко, по крайней мере вновь атаковать и рваться вперёд он отчего-то не спешил.

Быстро оглядываюсь. Справа, на другом конце зала, четвёрка стражей во главе с Элиссой пытаются добраться до одержимых, пока тех отвлекают на себя Дайлен и Морриган. А рядом со мной Лелиана и Терон стрелу за стрелой посылают в монстра. Монстру похер, а колчаны-то у них уже полупустые.

— По глазам! Бейте его по глазам! — даю я единственный сколько-нибудь дельный совет.

— А я что делаю? — почти рычит Махариэль, отправляя в полёт очередную стрелу.

Тварь скалится в нашу сторону, и я, недолго думая, посылаю очередной болт прямиком в раскрытую пасть. «Монструльдред» поперхнулся и замотал рогатой башкой. Ха, так тебе сволочь! Знай наших! А в следующее мгновение в нас полетел огненный шар. Хороший такой шар — полметра в диаметре. Ну всё — песец котятам.

Допрыгались.

Лелиана в ужасе вскрикнула, Махариэль мужественно промолчал, а я даже в штаны наложить не успел. Миг и огненная смерть вогнутым блюдцем растекается в паре шагов перед нами. Всё ещё не веря в чудесное избавление поворачиваю голову и вижу скривившегося от натуги позабытого Ниалла. Он обеими руками опирается на сверкающий посох и всей своей позой напоминает Гендальфа, мать его Серого. Правда без бороды и шляпы...

— Блядская блядь! — шипит чародей вместо ожидаемо пафосного «ты не пройдешь»! Ну и чушь же мне в голову лезет… Тут бы нам и спрятаться куда-нибудь — да некуда. В этом зале даже самых вшивых колонн нет, не то что нормальных укрытий. На другой стороне правда виднеется какая-то деревянная трибуна, но ведь туда хрен доберёшься.

Монстр между тем, не удовлетворившись результатом, решил пойти на второй заход, но к нашему счастью не преуспел в этом. Вмешались другие маги. Сперва в тварь от пары Дайлен-Морриган прилетела неслабая такая молния. На нас дохнуло озоном и палёной шерстью. А в следующий миг подключились маги Круга. Почти два десятка самых разнообразных боевых заклинаний заставили воздух буквально светиться от магии вокруг демона. Такого напора он, кажется, не ожидал, однако оказался куда крепче, чем я надеялся. Укрывшись шипастыми, кое-где сильно опалёнными лапами, монстр ушёл в глухую оборону, выстраивая вокруг себя новую магическую защиту, а от наиболее медленных заклинаний чародеев попросту уворачиваясь.

Стражи же, решили воспользоваться моментом и плотно насели на оставшихся одержимых. Одного на себя взял Стэн, быстрыми взмахами подобранного где-то бастарда**, не позволяя твари вершить волшбу, а лишь судорожно уходить от молниеносных атак великана. В итоге одержимый, кажется, попал под удар «Святой кары» Алистера и, что называется, «поплыл». Стэн немедля срубил уродливую голову и уже совместно со Cтражем принялся нарубать тело в капусту, пока то не осыпалось прахом.

За второго в это время принялись Элисса и Эдукан. Гном какое-то время отвлекал на себя тварюшку, но всё на что хватало сил коротышки, так это не давать одержимому времени творить особо сложные заклятья, да прятаться за своим щитом из гномьей стали от слабых. Вообще гному приходилось тяжело. Противники большие, живучие, магией, понимаешь, швыряются... Так-то гномы привычны сражаться с эмиссарами порождений тьмы, которые тоже могут магией приложить, да вот только одно дело эмиссар, который редко когда чем сложнее огненного шара угостить способен, и совсем другое — тело волшебника, одержимого демоном. Да ещё полностью измененное. Против такого биться его явно не учили... А уж учитывая то, что в этот раз на гноме была с великим трудом подобранная кольчуга, вместо его любимой кирасы из гномьей стали, павшей в неравном бою с Восставшим из мёртвых... В общем, Дюрану было крайне хреново. Один на один одержимый его бы точно уделал, но к счастью гном был не один.

Элисса подловила момент, вспышка синего света и одержимый, разрубленный пополам, падает на пол, рассыпаясь горящим прахом. А позади него стоит девушка с горящими голубым огнём глазами. Словно и не было тех добрых десяти метров, что разделяли её и монстра.

Однако расслабляться было рановато — основной наш противник был жив и даже почти здоров. И смею заметить, отряда храмовников, способных сдерживать его магическую мощь, у нас больше не было. Ну почти не было. Пяток человек, сумевших оклематься и встать в строй после удара Монструльдреда, погоды не делали.

А тварь наконец окончательно воспряла духом, или просто отдышалась после своего «мегаудара», и перешла в решительное наступление на магов, как наиболее опасных. Маги пока держались и даже огрызались, но уже становилось ясно, что одолеть в прямом бою эту гадость им не светит. Без чудовищных потерь уж точно. Почти два десятка магов! Общими усилиями! С трудом сдерживали этого демона во плоти! Ё-моё, да как оригинальные Стражи в игре его вчетвером-то запинать умудрились? От пленных магов помощи тоже особой ждать не приходилось, их видимо чем-то околдовали и сейчас они своим поведением скорее напоминали тараканьи личинки. Бестолково копошились где-то в стороне и на том всё. А это значило, что брать на себя убийство Монструльдреда придётся похоже нам — отряду Стражей.

Казалось, мои мысли совершенно не поспевали за творящимся вокруг! Вот, секунда, и рассыпается прахом один одержимый, еще три секунды и падает разрубленный пополам Элиссой второй, пять секунд передышки и демон начинает буквально бомбардировать поднявших общий щит магов своими чарами. Мы с Лелианой и Махариэлем продолжаем посылать всё новые и новые стрелы и болты в эту тварь, да только она на нас даже внимание обращать перестала! А стрел-то у моих спутников почти и не осталось! Остальные Стражи аккуратно подтягиваются ближе к увлеченному магической дуэлью монстру. Миг, и Элисса совершает первую попытку сойтись с демоном. Вспышка света, призрачный силуэт, и тварь обиженно ревёт, припадая на раненную ногу. Жаль, живучая сволочь! И крепкая. Я-то надеялся, что девушка ему ногу отрубит, благо пример разрубленного надвое одержимого был перед глазами, но не тут-то было! Только глубокая рана. От блять! Быстро зарастающая глубокая рана!

Давно я не чувствовал себя настолько бессильным... Великолепный арбалет, прекрасные доспехи, верный шестопер за поясом, уже нарабатывающиеся какие-никакие, а навыки владения всем этим. Приличные навыки и... Ничего. В бою с демоном вообще ничего из того, что я умею просто не могло мне помочь! Не то что победить, даже нанести самый мизерный урон! Правда, с другой стороны я всё ещё жив. Во многом благодаря везению и случаю по имени Ниалл.

Монстр между тем попробовал схватить оказавшуюся слишком близко Элиссу, но та ловко ускользнула в сторону. Удар шипастой лапы пришелся в пустоту. Тут же на лапу опустился бастард Стэна, рассекая толстую, покрытую чешуёй кожу. Тварь предпочла не рисковать и отскочила в сторону, запустив в кунари каменюкой. Не попала конечно же.

Накладываю новый болт в ложе. Не убью, так побешу. Краем глаза замечаю перекрикивающихся магов. Наших магов и магов Круга, само собой. Быстро о чем-то договорившись, часть последних принялась совместно плести какую-то совсем уж умопомрачительную волшбу. Остальные отвлекали на себя демона и защищали их, не давая прервать чары.

Монстр понял, что кажется запахло жаренным и кинулся в решительную атаку. Его заклятья вязли в многочисленных щитах, и он видимо решил уничтожить магов в ближнем бою. К счастью сделать этого ему не позволили.

Элисса вновь воспользовалась своей магией и подрубила ногу демону. И пока широкая рана не успела зарасти, я буквально по наитию всадил туда арбалетный болт. Попал. И дикий обиженный, полный боли рёв твари стал лучшим тому подтверждением. Рана вновь затягивалась буквально на глазах, щедро орошая пол чёрной дымящейся кровью. Но болт остался в ней! И кажется он сильно мешал монстру двигаться!

— Раны! — заорал я, — оставляйте в его ранах что-нибудь, пока они не затянулись!

И меня услышали. Пока маги творили свою непонятную волшбу и отвлекали на себя монстра, Элисса буквально танцевала вокруг него, стараясь оставить как можно больше ран на его теле.

Её стремление понятно — чем их больше, тем выше вероятность, что в них попадут стрелки. Да только своим мельтешением она не давала нормально прицелиться! А ещё тварь от такого совсем озверела...

— Кусланд, в сторону! — крикнул Махариэль, натянув тетиву со стрелой.

Элисса улетела в сторону. Не сама, а с демонической помощью. Дотянуться когтями до нее у твари никак не получалось, и она просто отшвырнула её телекинезом! Девушка отлетела метров на десять, а моё сердце казалось пропустило удар.

Я уже не думая ни о чём и был готов сорваться с места к ней, когда Элисса встала. С трудом, но встала! Её пошатывало, но она решительно развернулась к монстру. А я внезапно почувствовал во рту солоноватый привкус крови и боль в прокушенной губе.

Жива! Повезло. Повезло иначе и не скажешь...

Прерывая мои суматошные мысли, от магов в сторону демона ударил конус ослепительно белого света. Тварь заорала, когда световое копье ударило ей прямо в грудь. Похоже от этого не спасала никакая защита. А в следующую секунду жару добавили Дайлен и Морриган, накинув на тварь своё заклинание, сродни тому, которым они убивали Восставшего. Магический напалм... И вот тут чудище наконец взвыло. Да так что те рыки, которые были ранее, показались просто детским сопением.

— Ага, не нравится сволочь? — сквозь вой донесся до меня полный злобного торжества выкрик Амелла.

Дальнейшее отложилось у меня в памяти, как сплошная череда всполохов, криков, рычания и звона железа. И объятая ярким пламенем огромная фигура монстра посреди всего этого. В какой-то момент тварь перестали держать ноги, и она упала на пол. Большинство Стражей и уцелевших храмовников, до сего момента державшихся от этой пакости на расстоянии, тут же кинулись в ближний бой. И я вполне мог их понять — они стремились поскорее закончить всё, да что уж там, я и сам хотел кинуться в эту толпу, изо всех сил мордовавшую поверженное чудовище. К счастью не успел. Утомленные долгим боем люди совершили фатальную ошибку, подойдя к монстру столь близко.

Тварь уже не могла подняться, не могла швыряться заклятиями, она вообще мало что могла. Но похоже в последние минуты своего существования Чудище, в конец обезумело от боли в раздираемом на части и сжигаемом теле. Монстр метался по полу, извивался, бился в страшной предсмертной агонии. Под совершенно неприцельные, но оттого не менее мощные удары попал неизвестный мне храмовник, отлетев изломанной куклой прочь, споткнувшийся, о не вовремя оказавшуюся сзади Броску, Стэн оказался отброшен ударом толстенной лапы. Спасло его только то, что он на рефлексе принял страшный удар на щит. По крайней мере, встал он самостоятельно, но висящая плетью левая рука заставляла серьёзно задуматься о силе удара. Ещё одному, не вовремя подставившемуся под удар, храмовнику оторвало руку, а затем тварь задела когтями Алистера и Табрис. Брат уверенно подставил щит, но всё равно отшатнулся в сторону, а вот эльфийка отпрыгнуть просто не успела.

Будто в замедленной съёмке я наблюдал, как здоровенный кривой коготь, словно бумагу вспарывает тонкую кольчугу на груди девушки... Еще немного, и он буквально развалит её на две части! Но нет, в последний момент Каллиан просто падает на спину и коготь проходит в каких-то миллиметрах от её подбородка.

Неизвестно сколько бы ещё воинов успела убить тварь, пока те сообразили бы отойти от неё, если бы не Элисса. Призрачным силуэтом, буквально скользя между лапами горящего монстра, она запрыгнула ему на грудь и с силой вогнала свой светящийся меч точно в лоб. Клинок вошёл в толстую кость, словно в масло, а тварь ещё несколько раз судорожно и бессильно ударив воздух, наконец затихла.

Вот и всё. Мы смогли. Но всё же, чёртов демон!

— Каллиан! — внезапно воцарившуюся тишину разорвал полный боли крик Алистера.

Я с трудом оторвал взгляд от поверженной твари и возвыщающейся на ней девушки в золотистом доспехе. Лишь для того, чтобы увидеть склонившегося над окровавленным телом эльфийки брата.

Твою мать...

Медленно оглядываю разоренный зал и только теперь понимаю, насколько же много тел осталось лежать на холодном каменном полу. Храмовники, маги, а теперь похоже и Стражи. Сколькие уже никогда не поднимутся?

Над полем боя ещё толком пыль осесть не успела, как мимо меня в сторону раненых буквально проскользнуло несколько теней.

— Целителей и лекарей сюда! Всех, кто есть, — раздался напряженный голос склонившейся над Каллиан Винн, — учеников, подмастерьев, не прошедших истязания... Всех! Немедленно! У нас много работы...

Последнее она добавила уже выводя светящимися руками замысловатые фигуры над телом эльфийки.

И мир вокруг словно ожил. Засновали туда-сюда люди, я услышал будто бы приглушенные доселе стоны раненых, радостные возгласы выживших, деловые переговоры целителей, чьи-то резкие приказы... На лицах окружавших меня людей было и счастье, и боль, и слезы горя. Не оставалось места лишь равнодушию.

Эх, ну и сволочной же сегодня денек...

— Не могу не согласиться, — процедил сквозь зубы, замерший рядом со мной Терон. Я что сказал это вслух? Надо бы внимательнее следить за собой.

— А вы что встали? Вам особое приглашение нужно? — сзади на нас рыкнули, да так, что я чуть на месте не подпрыгнул.

— Не понял? — я обернулся на склонившуюся над каким-то неизвестным храмовником Лелиану, ведь столь несвойственный этой милой девушке рык принадлежал, тем не менее, именно ей.

— Раненые! — воскликнула бард, силясь нащупать под массивным ведрообразным шлемом пульс, — Нужно помочь тем, кто ещё жив!

— Этому ты уже ничем не поможешь, — бесцветно проговорил Махариэль.

— Демонов воротник! Почему? Он может быть ещё жив!

Вместо ответа эльф повернул голову, лежащего перед нами, и мы все увидели в задней части шлема дырку размером с куриное яйцо. Что интересно, крови под ним почти не было. Лелиана побледнев, резко отдёрнула руку. Её пальцы были все в крови.

А дальше все, кто ещё мог стоять на ногах, занялись не самым приятным делом — стаскивали мёртвых в дальний конец зала. Ими займутся позже. Тем же кто ещё был жив, мы оказывали первую помощь, когда это было возможно, и оставляли на попечение магов. Вскоре явилась целая толпа лекарей и немногочисленные целители. Кажется, среди них затесалось даже пяток подростков.

Я присел у тела Садатта, силясь стащить с его головы помятый шлем — нужно было понять, жив ли ещё рыцарь-капитан. Он конечно не двигался, но мало ли? Мужик он вроде не плохой, было бы обидно потерять такой важный «контакт» в храмовничьей среде. Наконец тугие лямки поддались, и я с трудом стащил это долбанное железное ведро. Острое лицо в обрамлении спутанных длинных светлых волос оказалось залито кровью, но кроме рассеченного лба никаких иных травм я больше не заметил. Так-с, а есть ли у данного тела пульс? Однако проверить этого мне не дали...

— Отец! — чуть ли, не оттолкнув меня в сторону, на неподвижное тело налетел маленький, ревущий в два ручья, вихрь.

Я от такого даже малость опешил. Вихрь оказался молодой светловолосой девушкой, ровесницей Элиссы, наверное, в традиционных одеждах магов. Оттащить её от храмовника удалось лишь с помощью подоспевшего на помощь Махариэля. Она рыдала, кричала, молила нас отпустить её и рвалась назад к... Отцу?

— Вроде жив, — ответила на наш немой вопрос вовремя оказавшаяся рядом Лелиана, после беглого осмотра тела Садатта.

— Хорошо, тогда зови целителей. Рыцарь-капитан не должен умереть.

— Не стоит, я уже здесь, — позади раздался твёрдый голос Винн.

— Как Каллиан? — не преминул осведомиться я, бросив взгляд на неподвижную эльфийку и замершего над ней неподвижной статуей Алистера.

— Всё в порядке, — старшая чародейка уже принялась за дело, творя какие-то заклятия, — скоро очнётся. Демон лишь распорол кожу — никакие органы не задеты, но крови вытекло достаточно. И шрам останется.

— Папочка... — всхлипнула буквально повисшая у нас на руках девушка.

— Всё будет хорошо, девочка, — поспешила успокоить её целительница, — ты слышишь меня, Глим? Всё будет хорошо!

— Да, — шмыгнула носом юная магесса.

— У него всего лишь лёгкое сотрясение. И рука сломана. И в рёбрах трещины. Много внутренних ушибов...

— А с таким набором точно живут долго и счастливо? — на всякий случай поинтересовался я, решив не дожидаться окончания перечня травм.

— Живут, — кинув на меня хмурый взгляд, ответила Винн, — а теперь не отвлекайте меня, Ваше Величество, если и впрямь хотите, чтобы он выжил. Лучше девочку успокойте.

И она отвернулась к Садатту, давая понять, что разговор окончен. Глим я оставил на попечение неведомо откуда объявившийся Сураны. Видимо с другими магами-целителями пришла. Толку тут от неё без магии... Ну хоть так поможет. Сам же, стоически игнорируя цепкие взгляды Лелианы с Тероном, конечно же услышавших «оговорку» целительницы, направился к призывно машущей мне Элиссе. Девушка разговаривала с каким-то неизвестным мне не слишком высоким и абсолютно седым стариком. Выглядел тот так себе, как, впрочем, и другие. Некогда богатое одеяние ныне изорванное, пыльное и покрытое засохшей кровью, всклоченная длинная борода, да здоровенный синяк на пол лица — вот и всё, что выделяло его среди остальных томившихся в плену у Ульдреда чародеев. Правда, я уже подозревал, кто это мог быть и, как оказалось, в своих догадках не ошибся.

— Первый чародей Ирвинг, позвольте вам представить моего... — церемонно начала Элисса, будто мы стоим не посреди разгромленного зала с целой горой трупов, а на каком-нибудь светском приёме.

— Не стоит, — мягко перебил он её, лишь на доли секунды выдав своё явное удивление, — мы знакомы с Его Величеством. Я крайне рад вас видеть, но признаться, ваше появление здесь, Ваше Величество, сюрприз для меня. До нас дошли слухи о вашей гибели...

— Слухи сильно преувеличены, — сухо кивнул на приветствие я. Ну вот, в кругу лиц, для которых моё инкогнито вовсе не инкогнито, прибыло. Хотя перед Ирвингом бы, вероятно, неминуемо пришлось светиться. Просто потому что иначе я никак не получу того, что хочу...

— Я так и подумал. В конце концов, сообщил нам об этом Ульдред, — старший чародей буквально выплюнул это имя, бросив косой взгляд на тушу монстра, что сейчас разлагалась буквально на наших глазах.

— Думаю у нас всех есть множество вопросов друг к другу. Но будет лучше разговаривать не здесь и не сейчас, — не знаю зачем меня звала Элисса, но свою позицию по переговорам прямо на поле боя я решил озвучить сразу.

— Да, конечно, — согласно кивнул Ирвинг, — нам всем следует прийти в себя после... После всего.

От вежливого «допроса», который, судя по многообещающим взглядам, мне решили устроить остальные Стражи, явственно слышавшие многочисленные «Ваше Величество» в мою сторону, меня спасла, кажется лишь всеобщая замотанность, да то, что я слинял из Зала Совета при первой же удобной возможности.

Полноценно пообщаться с Первым чародеем нам довелось лишь на следующий день. Отдохнувшие и несколько пришедшие в себя после сражения, мы сидели в кабинете Ирвинга вчетвером — я, Элисса, слегка оклемавшийся Садатт, напоминающий сейчас скорее мумию, чем рыцаря и, разумеется, сам владелец кабинета. Обстановка здесь оказалась весьма приятной, ни разу не напоминающей глухое средневековье — удобные мягкие кресла, большой письменный стол, шкафы и полки, за закрытыми застеклёнными дверями доверху набитые книгами и свитками, лабораторный стол в углу комнаты, заставленный целой грудой диковинных колбочек, коробочек и устройств — одним словом, кабинет и попутно лаборатория какого-нибудь мастистого учёного века эдак восемнадцатого, а не обитель могучего чародея.

— Ваше Величество, позвольте выразить вам мою безграничную благодарность, — немного помявшись, явно не зная, с чего начать, выдал храмовник, — если бы не ваше предупреждение… Боюсь даже представить, что бы сейчас было с Башней…

Элисса многозначительно кашлянула.

— И конечно же примите мою благодарность и признательность вы, Леди Кусланд, — не растерялся Садатт, — вы и ваши Серые стражи внесли решительный вклад в нашу победу. Я был горд сражаться с вами в одном ряду!

— Командор Садатт целиком прав, — наконец подал голос Ирвинг, печально улыбаясь, — этот бунт был для нас полной неожиданностью. И если бы не ваши действия, боюсь мы бы сейчас не разговаривали.

— Командор? Я не ослышался? — это сколько же я проспал, что рыцарь-капитан успел так высоко взлететь по карьерной лестнице.

— Пока это не официально, — поморщился Садатт. Тема явно была ему не слишком приятна, — приказа из Денерима, как вы понимаете нет и будет ли он неизвестно. Ныне я лишь исполняю обязанности Грегора.

— Кстати, как он? — задаю вежливый вопрос. Элиссе похоже судьба прошлого Командора не интересна вовсе, а вот мне всё-таки требуется прояснить судьбу не самого последнего человека, да к тому же, узнавшего во мне Короля.

— Плохо, — глубоко вздохнув, выдал храмовник. Вздох перешёл в кашель, от которого мужчина скривился ещё сильнее — ещё бы, трещины в рёбрах это вам не пустой звук.

— Целители и лекари сделали всё, что смогли, — закончил за пытающегося отдышаться Садатта Ирвинг, — у него правая нога была раздроблена, да и других травм хватало. Грегор уже не молод… Жить он будет, но ногу пришлось ампутировать — даже магия там оказалась бессильна.

— Полагаю, к обязанностям Командора он уже не вернётся? — вопросительно гляжу на пришедшего в себя Садатта.

— Нет, — сокрушённо качает головой он, — не в таком возрасте и не с такими увечьями.

Немного помолчали, вроде как отдавая дань памяти прошлому Командору. Первым очнулся старик-Ирвинг

— Ваше Величество, леди Кусланд, — вежливые кивки в нашу сторону, — командор Садатт сообщил мне, что изначально вы сами прибыли в Башню в поисках помощи.

— Это так… — ответили мы с Элиссой в один голос. Ирвинг и храмовник еле заметно улыбнулись, девушка, кажется, слегка смутилась.

— Говори ты, — подбодрил я её, откидываясь в мягком кресле. Какая же прелесть! За последние недели моя задница буквально истосковалась по чему-то более мягкому нежели банальные «куча веток» и «бревно обыкновенное».

— Что ж, — девушка замялась лишь на секунду, но лишь для того, чтобы, глядя прямо в глаза старому магу, твёрдо выдать, — да, как Командор Серых стражей Ферелдена, я, в соответствие с древними договорами прошу Круг магов Ферелдена выделить для борьбы с Мором не менее сорока обученных магов, прошедших истязания, а также взять на себя их оснащение и снабжение всем потребным для войны. С такой же просьбой я обращаюсь к храмовникам. Серым стражам потребуется не менее пятидесяти рыцарей и двухсот иных воинов.

По кабинету поползла звенящая тишина.

— Да уж, — наконец выдавил Ирвинг, и прокряхтев, направился к одному из многочисленных шкафов, откуда, немного повозившись, он достал четыре серебряных бокала и запылённую зелёную бутыль.

— «Роза Рован», орлейское полусладкое? — пригубив разлитое пожилым магом вино, вежливо поинтересовался Садатт.

— Да, из виноградников Вал-Шевина, десятого года. Хороший был год… — будто бы на миг предавшись воспоминаниям, мечтательно протянул чародей, но тут же, словно вырвав себя из сладких воспоминаний, по-деловому продолжил, — Ваше Величество, леди Кусланд, вы же понимаете, что это невозможная цифра?

— Почему же, — нахмурился я. А вот и начинаются торги. Этот бородатый дедушка конечно благодарен нам за спасение своей задницы, но вот участвовать в новой, как он наверняка полагает, авантюре, он не сильно рвётся, — в Ферелдене две Башни круга, здесь и в Амарантайне. Неужто так трудно собрать полсотни магов?

— Кхм, вы не совсем правы, Ваше Величество, — вежливо кашлянул Ирвинг, — в Амарантайне нет полноценного Круга магов, а лишь небольшой анклав, где всего живёт не больше полусотни человек. Ситуацию же в нашей Башне, думаю, вы и сами представляете.

— Сколько магов уцелело в ходе бунта?

— Всего восемьдесят девять, из них сорок три взрослых чародея, — вместо замешкавшегося Ирвинга ответил Садатт.

— То есть люди у вас есть, — удовлетворённо заключила Элисса, скрестив руки и, подобно мне, откидываясь в кресле.

— Есть, — не стал отрицать очевидное слегка припёртый к стенке старик, — но я не могу отправить их в бой сейчас! Здесь же почти не останется взрослых магов. Нет, это решительно невозможно, к тому же многие получили раны и травмы, подавляя бунт, я уже молчу о том, что в Башне катастрофические разрушения!

— Никто и не говорит о том, чтобы отправлять их в бой немедленно, — взмахнув ручкой, мягко прервала старшего чародея девушка, — близится зима и на время холодов крупные стычки с порождениями тьмы утихнут сами собой. Маги понадобятся нам не раньше середины облачника. Надеюсь к тому времени вы успеете разобраться с последствиями бунта.

— Кроме того, — не дав заговорить несколько оживившемуся Ирвингу, плавно продолжил я, — пять — семь чародеев нам потребуются уже сейчас, как и некоторый запас лириума для одного, кхм, ритуала.

— Что за ритуал? — бдительно нахмурился Садатт. Что интересно, против отправки с Серыми стражами магов он похоже не сильно возражал.

— Изгнание демона, вселившегося в одного человека, — быстро ответила Элисса, настороженно поглядывая на храмовника. Оно и понятно, у этих ребят проблемы демонов решаются лишь одним способом. И он нас не разочаровал:

— Проще убить. И надёжнее.

— Было бы проще, — не стал отрицать очевидного я, — не будь этот человек сыном и единственным наследником эрла Эамона Геррина. Вы ведь ещё не в курсе, что произошло в Редклифе? Тогда спешу вас «обрадовать», Круг магов не единственные, кому уже успел нагадить мой дорогой тесть…

— Вот ведь дура! — заключил Ирвинг, после нашего совместного с Элиссой рассказа о той жути, свидетелями которой мы стали в Редклифе. Это он так нелицеприятно охарактеризовал супругу эрла Эамона — леди Изольду.

— Это ещё мягко сказано, — недовольно скривившись поддержал Садатт, — вот из-за таких идиоток и вымирают целыми сёлами… Но Логейн. Признаться, я был о нём куда лучшего мнения. Мне он казался человеком достойным, из простых, не склонным ко всей этой… Аристократической грязи. При всём уважении, Ваше Величество, леди Кусланд.

Последнее храмовник добавил, спохватившись и вежливо кивнув в нашу с Элиссой сторону. Я предпочёл игнорировать оговорку, по-видимому, не слишком жалующего знать мужчины.

— Значит сомнений, что этот… Йован, не имеет отношения к демону у вас нет? — на всякий случай уточнила девушка.

— Однозначно, — заключил Ирвинг, добавляя себе в бокал креплёного красного вина. Кстати неплохой вкус, надо бы запомнить, — если в Редклифе всё было так, как вы описывали — то Йовану это просто не под силу. Я помню его, добрый мальчик. Немного наивный, но добрый…

— Добрый маг крови, ты хотел сказать, — с едким сарказмом поправил чародея храмовник, — маг крови, сбежавший из Башни, попутно чуть не убив пяток храмовников, взявшийся подпольно учить одарённого ребёнка и отравивший эрла. Определённо — «добрый мальчик».

— Наивный, запутавшийся, — не стал отказываться от своих слов Ирвинг, — многие в его возрасте совершают ошибки. В конце концов все мы в молодости были максималистами…

— Но не все магами крови.

— Давайте оставим пока магию крови в покое, и вернёмся к насущным проблемам, — перебил я уже открывшего рот Садатта. Похоже такая перепалка у них могла длиться часами, — наши маги считают, что демона можно изгнать из тела мальчика каким-то хитрым ритуалом. Но для него требуется лириум и… В общем сами читайте.

Я передал чародею кусок пергамента, на котором Морриган лично (что уже нонсенс) коряво-старательно вывела описание ритуала, как и всё необходимое для него. Чего мне только стоило эту стервочку уговорить взяться за перо… В конце концов пришлось пригрозить, что в противном случае, всё это она будет излагать Старшему чародею и капитану храмовников лично. Как ни странно, но угроза возымела действие, и пусть взглядом ведьмочка пыталась прожечь во мне дыру, список, тем не менее, составила.

— Командор Садатт, у меня будет к вам личная просьба, — пока Ирвинг силился разобрать ведьмины каракули, я повернулся к храмовнику.

— Я весь внимание, Ваше Величество.

— Вы ведь наверняка будете составлять отчёты о произошедшем бунте и отправлять их в Денерим, верно?

— Так и есть. Я уже отправил краткое сообщение с вороном о попытке бунта и его успешном подавлении, так что через несколько недель сюда прибудут дознаватели…

— И половина денеримской Церкви заодно, — ехидно прокомментировал чародей, впрочем, не отрываясь от пергамента. Храмовник показательно закатил глаза.

— Мне бы очень хотелось, чтобы моё пребывание здесь, как короля Ферелдена не нашло отражения ни в ваших отчётах, ни в беседах с дознавателями или кем-либо ещё за пределами этой Башни. Ваших подопечных это тоже касается, Ирвинг.

Старик кивнул, показывая, что принял к сведению, и что-то пробормотал про разумную предосторожность, а вот Садатт задумчиво нахмурился.

— Я постараюсь, чтобы мои люди молчали, Ваше Величество. Но я ничего не смогу поделать с Командором Грегором, если он посчитает нужным сообщить об этом кому-либо. Дело ведь в Тейрне Мак-Тире верно?

— Да, у меня есть все основания полагать, что мой горячо любимый тесть придёт в огорчение, узнав, что я всё ещё топчу этот белый свет, — я поймал на себе понимающую улыбку храмовника и одобряющий взгляд чародея, — что же до Грегора… Я навещу его, если он придёт в сознание до нашего отъезда. В крайнем случае оставлю письмо.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — согласно кивнул мужчина.

— Так! — взял слово Ирвинг, закончивший изучать писанину Морриган, — я понял, что хотят сделать ваши чародеи и что для этого нужно. Скажу сразу, ритуал сложный, энергоёмкий, и честно говоря, я понятия не имею, кто из ваших магов вообще способен на такое.

— У нас несколько магов… — начала было Элисса, но была тут же прервана чародеем.

— Леди Кусланд, при всём уважении, не забывайте, что Нерия и Дайлен, перед тем как стать Стражами, жили в этой самой Башне, — мягко сквозь бороду улыбнулся девушке старик, — я прекрасно помню их силы, способности и знания, сомневаюсь, что они сильно выросли за прошедшие месяцы. Про вас же я и вовсе молчу.

— Я Серый страж, — напомнила Элисса, не иначе как заметив хищно-профессиональный блеск в глазах храмовника. Как он только утерпел и раньше с некоторыми специфическими вопросами к ней не нагрянул… Видимо дел и без того хватало, — а ритуал предложила провести Морриган. Не знаю откуда она о нём знает, наверное, её мать Флемет рассказывала. И Морриган тоже под защитой Серых стражей!

Последнее девушка добавила, видимо неверно истолковав буквально полезшие на лоб брови Ирвинга и Садатта. Я же обречённо прикрыл рукой глаза. Я тоже хорош, ну что мне, спрашивается, стоило попросить Элиссу не упоминать одну весьма известную в узких кругах ведьму? С другой стороны, кто вообще мог предположить, что на это выйдет беседа? Да и… Забыл банально. Да вообще для большинства тех, кто о ней слышал, Флемет это эдакая страшная сказка. А вот для чародея и храмовника сие, похоже, вовсе и не сказка… Точно! У Ирвинга же, если вспомнить игру, где-то в кабинете целый гримуар валялся, принадлежавший той самой Флемет. Его ещё можно было тихо свистнуть и Морриган подарить, а потом пойти вместе с девушкой, начитавшейся «весёлых откровений» старой кошёлки, энту самую кошёлку немного убивать. Она там ещё по-быстрому в дракона мимикрировала. Мда уж, как говорится — «упс!».

— Да, предваряя ваши вопросы — та самая Флемет. Вроде бы. Нет сам я её не видел, с ней встречались лишь Стражи. И нет, мы понятия не имеем зачем она на самом деле отправила с нами свою дочурку, — глядя из-под ладони на собеседников быстро проговорил я, — вроде бы для борьбы с Мором, я прав, Элисса?

— Прав, ведьма сказала, что её беспокоит угроза Мора, но сама с нами почему-то отправиться не захотела. Но дала в помощь свою дочь.

— Это… Несколько неожиданно, — медленно проговорил Ирвинг, вновь потянувшись за бутылкой, — что-то близится, что-то ужасное, масштабное… Великое… Раз уж сама Аша’белленар дала о себе знать.

— Например Пятый Мор, — вежливо напомнила Элисса.

— Возможно, — чародей задумчиво пригубил вино, — возможно…

Знал бы ты дедушка, кто эта ведьма на самом деле… А может и знаешь, исходя из твоей реакции и того, как тщательно ты пытаешься скрыть волнение. Хотя, конечно, вряд ли. Скорее имеешь лишь какие-то смутные догадки и, возможно, некие малодостоверные сведения, почерпнутые из того самого гримуара. Впрочем, и этого, думаю, достаточно, чтобы оценить всю масштабность фигуры Флемет.

— Флемет, или как вы её назвали «Аша’белленар», безусловно очень любопытная личность, но тем не менее, я предлагаю вернуться к нашим баранам, — стремясь избежать лишних расспросов на данную тему, я постарался возвратить разговор в более конструктивное и, что важно, безопасное русло, — собственно для этого ритуала нам и потребны те самые пять — семь магов.

— То есть маги сейчас вам нужны лишь для ритуала? — проявил сдержанный интерес храмовник. Ирвинг всё ещё пребывал где-то в размышлениях.

Мы с Элиссой переглянулись. Я слегка кивнул.

— Не только, — аккуратно начала девушка, — Серым стражам до лета предстоит собрать новую армию и точно такие же договоры у нас есть с Собранием земель, долийскими эльфами и орзаммарскими гномами. Нам придётся изрядно изъездить весь Ферелден, и эти маги стали бы отличным усилением нашего отряда. Нас слишком мало, а времена настают тяжёлые.

Теперь в размышления погрузился и Садатт. Чародей задумчиво теребил свою седую бороду, я же, пользуясь случаем, наполнил свой бокал и долил вина Элиссе. Та благодарно кивнула и откинувшись в кресле принялась ждать решения местных хозяев, медленно попивая сладко-терпкий красный напиток.

— Вы сделали для нас очень многое, — наконец отмер Ирвинг, — но ещё большее вам предстоит, леди Кусланд. Мор опасен для всех нас. Круг магов сейчас не в лучшем состоянии, но думаю пять опытных чародеев мы отправить с вами сможем. Как считаете, Командор Садатт?

— Сейчас не лучшее время, но того требуют обстоятельства, — задумчиво вертя в руках серебряный бокал проговорил мужчина, — я соглашусь с вашим решением Первый чародей и выделю для охраны магов троих рыцарей и троих послушников, больше просто не могу — мы понесли чудовищные потери. Мда… Но всё это лишь при одном условии.

Храмовник поднял глаза и пристально посмотрел на нас. Главным образом, отчего-то на меня.

— И что же это за условие? — предсказуемо насторожилась Элисса. И было отчего. Как правило за такими речами следует что-нибудь довольно пакостное.

— Моя дочь. Глим. Вы возьмёте её с собой.

— Садатт, ты… — хмуро начал старик, но был тут же прерван храмовником.

— Это не обсуждается, Ирвинг.

— Командор, вы же понимаете, что нам предстоит не просто увеселительная прогулка? — сказать, что я удивился такому требованию, значит не сказать ничего.

— Прекрасно понимаю, но оставаться в Башне ей сейчас опасно, — твёрдо глядя мне в глаза заявил мужчина, однако, видимо, заметив наше с Элиссой очевидное непонимание, решил разъяснить, — я привёл её сюда полтора года назад. Никто не знал, что она моя дочь, кроме Ирвинга, Грегора и ещё пары людей. Это запрещено. Если кто-то из магов и храмовников в Башне состоят в родстве, их разводят по разным Кругам. Её мать, Венесс, тоже когда-то жила здесь… Полтора года я успешно скрывал, что она моя дочь, но теперь, когда сюда прибудут дознаватели, правда неминуемо вскроется. И тогда и у меня, и у неё будут серьёзные проблемы.

— Садатт, она ещё ребёнок, ей до Истязаний не меньше двух лет, — осторожно проговорил Первый чародей.

— Ей уже восемнадцать лет, Ирвинг, она справится. В конце концов, ещё до Круга, она три месяца успешно бегала от меня по лесам и горам, — чему-то одному ему ведомому грустно улыбнулся храмовник, — она сильная. И когда-нибудь станет великим целителем.

— Значит вот каково ваше условие, — Элисса, похоже, не на шутку задумалась. С одной стороны, лишний маг, да к тому же целитель никогда лишним, извиняюсь за тавтологию, не будет. С другой же, если с ней что-то случится…

— Да, это моё единственное условие. Вы возьмёте её с собой и позаботитесь о ней.

— Ну что ж, — бросив на меня короткий взгляд, словно ища поддержки медленно произнесла вставшая девушка. Я коротко улыбнулся и кивнул. Ей явно стало легче, — я принимаю ваше условие и обещаю позаботиться о вашей дочери, Командор Садатт.

Примечание к части

Всех с Наступающим праздником Мира, Весны и Труда! Извиняюсь за задержку с новой частью, планировал выложить ещё в конце марта, но всё никак не успевал доделать(( Примечания: БЧ-3 — (боевая часть) понятие из основ корабельной организации, наряду со службой, основное организационное подразделение экипажа кораблей советского и российского Военно-Морского Флота, в ведении которого сосредоточены боевые и технические средства по определённому виду вооружения или оборудования, так БЧ-3 — минно-торпедная. Бастард — полутораручный меч. Иллюстрации: Ульдред: https://a.radikal.ru/a02/1804/08/c2defd3407d2.jpg "Монструльдред": https://b.radikal.ru/b31/1804/eb/49b137dc163d.jpg https://c.radikal.ru/c19/1804/bc/757654e2c3f4.png Битва в Зале Совета: https://d.radikal.ru/d32/1804/9d/cc73b3898835.jpg Ирвинг: https://c.radikal.ru/c19/1804/2e/df9347280538.jpg Глим: https://d.radikal.ru/d07/1804/74/3c78334b7962.jpg https://a.radikal.ru/a38/1804/90/6db8d0537674.jpg Глим и Венесс: https://c.radikal.ru/c12/1804/5d/d488a9c626af.png Внутри Башни Круга: https://c.radikal.ru/c28/1804/ce/f4b49d278c3b.png https://a.radikal.ru/a16/1804/5d/96ed81e9dedf.jpg Кстати! По многочисленным просьбам трудящихся, я таки создал "хранилище" иллюстраций "вконтакте". Вот оно: https://vk.com/emgerslibrary Там всё "разбито" по разделам и много картинок, которые я не вставлял сюда. А будет ещё больше)))

>

Глава двадцать вторая, или время откровений

Я с криком проснулся. Кошмар отступал медленно, неохотно уступая место реальности. Взрывы ракет, жар атомного пламени, холодная вода, пробивающаяся сквозь переборки и заполняющая лёгкие, мерзкие чёрные чудища, ползущие по потолку, бездушные машины, уничтожающие всё живое на своём пути…

Силясь отогнать подальше леденящие душу воспоминания о кошмаре, я с силой растёр лицо. Руки потонули в длинных мокрых волосах. По лбу стекали капли пота. Не слабо меня так прихватило… Закрыв глаза, я обречённо откинулся обратно на матрас, набитый соломой. Да что за чертовщина со мной творится? Вот уже пятый день с того памятного сражения в Башне Круга меня одолевают дичайшие кошмары. Раз из раза, каждую ночь… Снятся мне всякие ужасы, иногда как вымышленные, родом из моего мира, а изредка так и вполне реальные, а в некоторых случаях и вовсе из этого. Порой это всё переплетается в немыслимых сочетаниях, без всякой системы… Неизменно только одно — появляются они каждую ночь. В это сложно поверить, но я не могу проснуться в своих кошмарах! Такого ещё никогда со мной не случалось. Нет, всякие ужасы мне и дома порой снились, но я всегда просыпался, всегда! А тут, словно что-то меня не пускает, нечто липкое, будто трясина. И тогда остаётся лишь ждать белого света. Да, ещё одно неизменное во всём этом — всякий раз из пучины меня спасает непонятный белый свет, который словно затапливает мой разум, отгоняя все страхи прочь и вырывая из плена ужаса и страха. Я не знаю, что это, но оно повторяется. Каждую ночь. Из раза в раз. И всё после этой чёртовой Башни Круга… Кажется я повторяюсь.

Я немного успокоился и попробовал вновь заснуть — как показала практика, повторно кошмары в ту же ночь не приходят. Но не тут-то было. Сон не шёл ни в какую. Даже мерная килевая качка, идущей под всеми парусами галеры, убаюкивавшая меня доселе, не выручала. Ещё немного полежав с закрытыми глазами, и поняв, что уснуть сегодня больше не удастся, я встал и, покинув шатёр, специально разбитый для прибавившихся пассажиров на корме корабля, направился к носу. Время оказалось предрассветное, часов пять-шесть, наверное. Тонкая полоска горизонта как раз начала алеть. Хоть восходящим солнцем полюбуюсь. Примерно с такими мыслями я и уселся на какую-то доску у самого борта перед бушпритом.

Прохладный утренний ветер приятно холодил кожу и трепал отросшие волосы. Я поплотнее закутался в тёплый шерстяной плащ и постарался отрешиться от ночных ужасов, любуясь природой. Вот нежно-малиновый диск солнца начал медленно выползать из-за гор и холмов на горизонте, согревая меня своими первыми, пока ещё робкими лучами. Тёмная полоса земли сейчас, на рассвете, казалась грубой, рваной карандашной линией, проведённой неизвестным художником. Было тихо и спокойно. Нет, вокруг стояла не та мертвенная тишина, которой следовало бы опасаться, а тишина хорошая, живая — за бортом плескались волны, журчала вода, разбиваемая форштевнем, скрипели снасти, а в парусах бился ветер. На корме у руля негромко переговаривалась дежурная смена. На лицо наползла мягкая улыбка. Хорошо…

— Опять кошмары? — внезапно позади раздался тихий и слегка взволнованный голос Элиссы.

— Они самые, — я скривился. Разговаривать мне сейчас не хотелось ни с кем, даже с ней. Любые разговоры казались просто кощунственными, способными в мгновение ока убить разнёсшееся вокруг сладостное спокойствие и умиротворение.

— То средство, что дала Винн, совсем не помогло?

— Как видишь нет, — после второй ночи я, помнится, обратился за помощью к целительнице. Она меня обследовала и даже выдала какую-то микстуру, наказав принимать перед сном. Стоит ли говорить, что толку было ноль?

Сзади замолчали. Видимо ушла. Ходит она тихо, да ещё и плеск воды за бортом — ничего удивительного, что её появление было для меня неожиданным. Хорошо, что ей хватило такта оставить меня сейчас.

Рядом со мной на доску присела кутающаяся в такой же как у меня шерстяной плащ светловолосая девушка. Мда, ошибочка, такта не хватило.

— Кай, — нерешительно начала она, — нам надо поговорить…

— Вот с таких фраз всегда начинаются проблемы, — я криво усмехнулся, но, глянув на неё, стёр улыбку. Она веселья не поддержала.

— Ты чего-то опасаешься? — Элисса вопросительно вздёрнула бровь. Выглядело очень даже мило. Рассветное солнце бросало на её светлое лицо в обрамлении почти белых волос свои нежные мягкие лучи, отчего казалось, что девушка вся будто бы светится изнутри.

— С чего бы? — я не понял вопроса. Вообще после Башни Круга она стала относиться ко мне с каким-то едва заметным подозрением. Ну, по крайней мере, мне так чудилось, — Ну, разве что того, что эти долбанные кошмары меня окончательно с ума сведут, мда…

— Я не об этом, — девушка прикусила губу, требовательно глядя на меня.

— Тогда я не понимаю о чём ты.

— Кай, — девушка замялась, словно внутренне решаясь, — тебе знакомо имя «Руслан»?

Я от неожиданности нервно дёрнулся, Элисса отчего-то тоже дёрнулась, при этом рука её как бы невзначай скользнула под полы плаща.

— Возможно, — медленно начал я, с подозрением поглядывая на сидящую рядом девушку, не спешившую, впрочем, доставать руку. Кинжал у неё там что ли? — а откуда оно известно тебе?

— Я слышала его во время твоего сна. Ты сам так называл себя.

— Стоп! — я вскинул обе руки, отчего девушка чуть не рванула нечто из-под плаща, но видимо удержалась в последний миг. Я дал себе зарок резких движений не делать. Шут её знает, что на неё нашло, но мне это определённо не нравится. Да и имя… Откуда она вообще могла его услышать. Да ещё во время сна… Так! Минуточку! Неужто она умудрилась побывать в моём кошмаре в Башне Круга, когда нас пленила Праздность? Но тогда почему она хоть что-то помнит? Я ведь специально узнавал у остальных Стражей, да и не только них, и у храмовников, и у магов, что оказались с нами в одном плену — никто ничего не помнил. Максимум — смутные образы, да и то лишь у тренированных чародеев! Я сам толком не помнил, что было в том сне, лишь чьё-то смутно знакомое присутствие… Выходит, вот кто это был. Однако девушку требовалось остановить, пока не поздно. Нашла, блин, место для разговора по душам, — Стоп! Думаю, здесь не стоит обсуждать подобное.

— А что так? — нехорошо прищурилась Элисса, — Боишься?

— Да, — не стал отрицать очевидного я, — боюсь превеликого множества лишних ушей.

— Вот оно как, — уже не таясь, девушка вынула из-под плаща узкий короткий кинжал. Я настороженно смотрел за тем, как она, словно раздумывая, вертит эту острую железяку в пальчиках. Мне решительно не нравилось, куда катился этот разговор, — это вовсе не проблема.

Пара взмахов руками, несколько непонятных слов и нас окутывает едва заметная, будто бы колышущаяся на ветру плёнка. А звуки вокруг, даже плеск воды и скрип снастей, стали какими-то приглушёнными, далёкими.

— Дайлен научил, — пояснила Элисса, в ответ на мой вопросительный взгляд, — помнишь, тогда в Лотеринге он уже применял его?

— Помню, но там оно действовало несколько иначе.

— Да знаю я, знаю! — скривилась девушка, на какой-то миг выходя из образа «грозного дознавателя», — ну не получается у меня ещё так, как у него. Потому и плёнка эта дурацкая, и звуки словно из бочки… Но нас не услышат, гарантирую.

— Ну хорошо, предположим, — я откинулся на борт, скрестив руки, в спешке продумывая линию поведения. Кажется, меня раскрыли. Или очень близки к этому. Ну Элисса, ну, красавица синеокая! Намётки, как быть в такой ситуации у меня конечно имелись, но следовало слегка потянуть время, чтобы окончательно сложить всё вместе. Да и узнать, что ей известно, тоже было бы не лишним, — и что же тебя интересует?

— Кто ты такой, Кайлан? Или… Вернее будет сказать — Руслан?

— Давай так, — я помассировал глаза, собираясь с мыслями, — ты сказала, что слышала это имя в моём сне, вот и расскажи, что ещё там видела. Мне так будет удобнее…

— Соврать? — перебила меня, вставшая прямо напротив восходящего солнца девушка.

— Нет, рассказать всё так, чтобы ты поняла и заодно ответить на твои вопросы.

— Ну хорошо, — недолго подумав, согласилась Элисса, — мы были вдвоём с тобой в каких-то светлых комнатах…

— Вдвоём? — удивился я.

— Да, — мне показалось или она смутилась? — комнаты… Эти комнаты были где-то очень, очень высоко. А внизу простирался бесконечный город. Очень странный, с громадными зданиями, самодвижущимися повозками и толпами людей.

— Ясно, — я тяжело вздохнул, — и что мы там делали вдвоём?

— Ну… — девушка вновь замялась. Нет, мне точно не показалось, она чего-то смущается. Да и покраснела кажется! Хотя это мог быть и румянец от прохладного утреннего ветра, — мы завтракали. Я пыталась вызволить тебя из плена Праздности, но для этого ты должен был вспомнить, что находишься во сне, а не наяву. Я попросила тебя рассказать где мы, и ты ответил, что у тебя в «квар-ти-ре», на планете «Земля», стране «Роси-Йа», и в городе… Кажется «Маск-Ваа».

В иное время было бы уморительно слышать, как девушка забавно коверкает незнакомые названия, но мне сейчас было не до умиления. Кажется, в этом чёртовом сне я выболтал вообще всё, что только мог. Боюсь откосить и как-то отмазаться теперь уж точно не получится — придётся резать правду-матку.

— Москва, — поправил я её, — дальше. Мы говорили о чём-нибудь ещё?

— Разумеется, — фыркнула она, — ты хотел куда-то идти, даже вроде говорил с кем-то по странному артефакту. Тогда же и назвал себя «Руслан». А когда я назвала тебя «Каем», ты рассмеялся и спросил, почему я зову тебя именем героя детской сказки. Меня почему-то «Снежной королевой» обозвал, а в самом конце сказал, что мы в другом мире…

— Великолепно, — с кислой миной протянул я. Ну вот и всё, дороги назад нет, да и была ли она вообще хоть когда-то, — как ты меня хоть убедила, что я во сне?

— Нууу, — протянула Элисса, а её глаза забегали, словно в поисках чего-то интересного в районе верхушек мачт. Щёки её вновь залил румянец, — я нашла способ…

Да ну нафиг?! Когда я проснулся, после плена демона, то одним из немногих отрывков воспоминаний, наряду с кошмарами и каким-то сумасшедшим бредом, были чьи-то поцелуи… Неужто это была… Да нет, ерунда. Или не ерунда? С чего бы ей так краснеть и уходить от темы?

— Ну что ж, — я устало прикрыл глаза рукой, стараясь спрятать невольно выползающую на лицо глупую улыбку, — поздравляю, Алиса, вот ты узнала насколько глубока эта кроличья нора. Узнала, но ещё вряд ли осознала.

— О чём ты?

— Да так, не обращай внимания, это из литературы моего мира. Да, ты не ослышалась. Я и впрямь родился, и жил в ином мире, звали меня там Руслан, да собственно я им и остался. И всё было хорошо, пока однажды не отправился в путешествие в далёкую страну. Там уснул ночью в своей комнате в гостинице, а проснулся утром в дремучем лесу под Остагаром на куче веток, да в вашей компании. Вот собственно и вся история, если вкратце. Как попал сюда — не имею ни малейшего понятия, как вернуться обратно — тем более.

— Это… Необычно, — наконец спустя пару минут только и смогла вымолвить Элисса.

— Не веришь?

— В такое сложно поверить. Я никогда ни о чём подобном не слышала, да и… Ты выглядишь один в один, как Король Кайлан.

— Я уже догадался, — грустно хмыкнул я в ответ, — отчего так — тоже не ведаю. Одно могу сказать точно — это целиком и полностью моё тело, я в этом уверен.

Помолчали, каждый, видимо, размышляя о своём. Я с сожалением думал, что, вполне возможно, надолго, если не навсегда, потерял доверие этой девушки. И даже если удастся как-то убедить её в своей полезности и безопасности, далеко не факт, что она продолжит относиться ко мне как прежде. Нет, не как к королю, а как к…

— А ведь я с самого начала подмечала кучу странностей за тобой, — прервала мои думы Элисса, — масса непонятных слов, незнание самых простых вещей, руки, не похожие на руки воина, буквы незнакомые в твоём дневнике... Много чего ещё. По отдельности вроде бы незаметно, но, если собрать всё вместе… Тут и твоей мнимой потерей памяти всё не оправдаешь. Эх, могла бы и раньше догадаться, что с тобой не всё чисто.

— Так ты мне всё же веришь? — признаться, я удивился. Мне казалось, убеждать её придётся куда дольше.

— Ну, я думаю ты не врёшь, — прикрыв глаза рукой, осторожно заявила Элисса, — захотел бы соврать — придумал бы что-нибудь более правдоподобное. Но…

— Но принять правду всё равно сложно? — продолжил я за умолкшую посреди фразы девушку.

— Да. Это слишком невероятно, чтобы быть правдой, и слишком безумно, чтобы оказаться ложью.

— А такой вариант, что в меня вселился какой-нибудь злобный демон, и я специально усыпляю твою бдительность, чтобы похитить твою душу, ты не рассматриваешь? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, — Элисса хихикнула в кулачок, — я всё же немного магесса, пусть и недоучка. Такому одарённых учат в первую очередь. Так что спешу успокоить тебя, ты не одержим злобным демоном.

— Ну спасибо, утешила.

— Пожалуйста. Но почему ты нам соврал, что ты Король? — с укором посмотрела на меня девушка.

— Минуточку! — я от такой наглости даже слегка опешил, — я вас битый час пытался убедить, что я не король, но вы в итоге убедили меня в обратном! Да и что мне ещё оставалось, кроме как согласиться? Я жить хотел вообще-то.

— Ну… — Элисса даже немного смутилась, — мы-то думали, что ты потерял память. То есть не ты, а Король Кайлан… То есть… Аа-а, демоны, я совсем запуталась с вами!

— И что дальше делать собираешься? — я с улыбкой глядел на «совсем запутавшуюся» Кусланд. Гневно сопевшая девушка выглядела просто презабавно.

— Не знаю, — чуть посверлив меня взглядом, наконец пожала плечами Элисса, — правда не знаю.

— Странно, я думал ты отнесёшься к моему не совсем здешнему происхождению более… Хм, настороженно, что ли?

— Эй, ты меня что, сейчас в легкомысленности обвиняешь? — недовольно вскинула брови девушка.

— Не то чтобы совсем уж в легкомысленности… — начал я, но заметив, как опасно прищурилась Кусланд, постарался поскорее оправдаться, — Не пойми меня превратно, но, если бы в моём мире мне кто-то на полном серьёзе заявил, что он из другого мира — я бы счёл его сумасшедшим.

— Наверное, и я тоже, — помедлив, проговорила Элисса, — но ты не похож на сумасшедшего. А то, что я видела в твоём сне — это вообще ни на что не похоже в Тедасе.

Мы замолчали. Мне кажется, просто никто из нас не знал, как и о чём говорить дальше. Или опасался? Всё-таки не каждый день узнаёшь, что твой знакомый и близкий, немного не из этого мира. И уж точно не каждый день признаёшься в таком кому-то.

— Кхм, — наконец решился я прервать явно затянувшуюся тишину, — Расскажешь обо мне остальным Стражам?

— Нет, не думаю, — задумчиво теребя прядку белых волос, протянула девушка, — мне кажется, мы можем поступить иначе...

— Это как же?

— Пусть ты и не Король Кайлан, но выглядишь ты — один в один, как он. Ферелдену сейчас нужен Король. Больше чем когда-либо. И знаешь, у тебя пока неплохо получается, — Элисса хитро улыбалась.

Я от такого заявления аж закашлялся. Нихрена себе! Это меня сейчас что, неофициально на царство «венчают»? Нормально вообще! Я ей только что признался, что я не тот, за кого себя выдаю, а она на это только, можно сказать, ручкой небрежно махнула. Мол, подумаешь, какие пустяки, у Ферелдена короля нет, вот это проблема!

— Получается, что, прости? — нет, ну это и впрямь наглость. Без меня, меня женили! Я может и подумывал когда-то попробовать уместить свой зад на местный престол, но у меня всегда был запасной вариант, в случае, если передумаю — уйти, сбежать, скрыться… А с такими заявлениями никуда уже не уйдёшь. Если только вперёд ногами вынесут, — Я же понятия не имею о том, как управлять средневековым государством!

— Каким? — с детской непосредственностью поинтересовалась девушка.

— Средневековым. У меня дома так называют эпоху, примерно соответствующую тому, что у вас в Тедасе сейчас творится. Но ты, давай, не сбивай меня с темы. Я не хочу брать на себя ответственность за… Сколько тут в Ферелдене людей проживает? Миллиона полтора-два? Вот за всех них, я не имею никакого желания брать на себя ответственность.

— Неужто тебя не привлекает корона? Власть, богатство…

— Ты вообще слушаешь меня? Ответственность! Вот что такое твоя корона, в первую очередь, — я раздражённо вздохнул, — а ещё мне казалось, что за два месяца нашего знакомства, ты хоть немного узнала меня, чтобы понять, что мне всё это нужно, как мабари пятая нога!

Девушка хихикнула.

— Ты чего?

— Представила себе мабари с пятью ногами.

— Элисса! — я уже почти кричал, — ёлы-палы, я тебе о серьёзных вещах говорю, а ты… О пятиногом мабари!

— Но согласись, это выглядело бы презабавно?

Я в ответ только закатил глаза, откидываясь на борт. Что в лоб, что по лбу. Или она… Издевается? Подозрительно гляжу на девушку, чтобы увидеть, как она уже откровенно веселится.

— Прибью, — цежу сквозь зубы, протягивая к ней руки в характерном жесте маньяка-душителя, — прибью и за борт выброшу!

— Шучу, шучу! — девушка захохотала, впрочем, предусмотрительно отскакивая в сторону. Я уже почти рычу. Сил моих нет смотреть на эту веселящуюся заразину, — да шучу я Кай, успокойся!

— Шутит она, — впрочем и сердится на неё у меня не получается, — цирк уехал, а клоуны остались, блин.

— Ну Кай, — эта белобрысая засранка уселась рядом, состроив виноватую мордашку. Ага, верю — как же! — ты себя просто не видел со стороны, когда говорил всё это. У тебя был такой взгляд, будто ты сам в любой миг за борт прыгнешь! Тебя надо было как-то растормошить!

Я выдохнул сквозь зубы. Ну что с неё взять?

— То есть я всё ещё «Кай» и…

— Да, для меня ты всё ещё Кай. И для остальных должен быть им же, — я уже собрался отвесить очередной едкий комментарий, но глянув на девушку промолчал. Теперь она была абсолютно серьёзна, — Руслан, я сейчас не шутила, когда сказала, что Ферелдену нужен Король. Я не знаю почему Логейн бросил на погибель настоящего Кайлана. Может быть он испугался поражения и полного разгрома, а может и впрямь захотел власти, как многие твердят. Знаю лишь одно — затеял он это всё очень не вовремя. Век назад Ферелден оказался в похожем положении — Короля не стало, банны и эрлы разодрали страну на клочки, и мы оказались беспомощны перед внешним врагом. Нас захватил Орлей. Ныне всё идёт к тому же. Только на этот раз будет куда хуже. Орлесианцы конечно те ещё ублюдки, но им не было нужды уничтожать всё живое в Ферелдене. И с ними можно было договориться. С Порождениями тьмы — нет. Я часто беседовала с Серым стражем Дунканом по пути в Остагар, и он многое мне поведал. Многое из того, о чём не пишут даже в книгах и летописях. Поверь, я знаю о чём говорю, уж я их достаточно прочла. Он рассказывал мне о других Морах, тех что были раньше. И знаешь, если Порождения сумеют закрепиться здесь, если мы не одолеем их, то от Ферелдена останется лишь пустыня. Как это случилось с Андерфелсом.

— Легко сказать, да сделать сложно, — философски заметил я.

— Верно, одних Серых стражей маловато для такого дельца. Нам нужна новая армия. И собрать её с Королём намного легче чем без, понимаешь?

— Да всё я понимаю, чай не маленький, — я поморщился от открывающихся заманчивых «перспектив». Один неверный шаг и либо сам голову сложишь, либо тебе её помогут свернуть многочисленные доброжелатели. И никакое знание событий игры не спасёт.

— Ты поможешь?

Я бросил очередной тоскливый взгляд на взошедшее оранжевое солнце, на водную гладь и холмистую линию, медленно приближающегося берега. Разве у меня был выбор?

— Никогда не умел отказывать красивым девушкам, — улыбаюсь в ответ, а мне в плечо бьётся маленький кулачок, покрасневшей Элиссы.

— А что с твоим предзнанием? — будто пытаясь скрыть смущение спросила девушка.

— С чем, с чем?

— Предзнание. Ну, ты словно знаешь всё, что случится наперёд. То есть не совсем всё, но многое. Откуда?

— Видишь ли, — я ненадолго замолчал, пытаясь подобрать такое объяснение, которое девушка смогла бы воспринять, — у нас есть ммм… Что-то вроде легенд, или сказаний о Тедасе…

— Сказок, серьёзно? — Элисса недоверчиво нахмурилась.

— Да, можно и так их назвать. В первой эээ… Сказке, рассказывалось о противостоянии Серых стражей Пятому Мору в Ферелдене. Там было и про Остагар, и про Лотеринг, и про Редклиф с Башней Круга… И про то, что будет дальше.

— Выходит, вы, там в своём мире, всё знаете про Тедас?

— Не совсем так. Я понимаю в это трудно поверить, а ещё сложнее понять, но у нас в мире и придумали Тедас.

— Как так? — непонимающе округлила глаза Элисса.

— Вот так, все эти истории от начала и до конца были вымыслом нескольких людей, созданные ими для развлечения других людей. Да даже само слово «Тедас» с одного из земных языков расшифровывается всего лишь как «Окружение Драконьего Века».

—То есть, ты хочешь сказать, что мы все живём в придуманном кем-то мире?

— Наверное. Нет. Не знаю, Элисс. До того, как я очнулся в том злополучном лесу под Остагаром, Тедас, Ферелден, Серые стражи были для меня просто сказкой, красивой историей. А потом оказалось, что всё это реальный мир. Возможно один из множества миров, ведь у нас на Земле их придуманы тысячи и тысячи. И если существует этот, то почему бы не существовать остальным? Но я не могу утверждать этого наверняка. Вообще, то, как я здесь оказался находится за гранью моего понимания.

— Наверное, и моего тоже, — задумчиво заключила беловолосая красавица, — в это трудно поверить. Но с другой стороны, после всего, что ты рассказал... Теперь это не кажется таким уж невероятным. Так что там с этими сказками? Ты сказал их было три? И как, там обо всех нас рассказывается, или только о Море?

Я бросил косой взгляд на вновь примостившуюся рядом со мной девушку. Её глаза горели таким любопытством в смеси с азартом, что становилось даже немного жутковато.

— У этих сказок были разные варианты, но всегда рассказ вёлся от лица Серого стража. Но дело в том, что, как бы помягче сказать… Серый страж был только один.

— Что значит «один»? — вздёрнула изящную бровь девушка.

— То и значит. Все остальные кандидаты в Серые стражи погибали, если их не спасал Серый страж Дункан. Но он успевал спасти только одного. Эльф из эльфинажа, да-да, — ответил я уже собравшейся вновь перебить меня Элиссе, — Серые стражи в разных, кхм, вариантах могли быть разного пола. Так вот, эльфа из эльфинажа казнили за убийство сынка эрла Денерима, долиец вроде бы погибал от скверны, магов убивали в башне храмовники, когда те помогали своему другу сбежать. Эдукан кажется погибал, будучи изгнанным на глубинные тропы, а Броска погибала в войне банд в Пыльном городе Орзаммара.

— А я? — верно поняв мою заминку, с какой-то странной обречённой грустью спросила она.

— Ты погибала у себя в замке вместе со всей семьёй, убитая солдатами эрла Хоу.

Девушка, глубоко вздохнув, прикрыла глаза рукой, разом поникнув.

— Так всё и было бы, если бы не Дункан, — поникнув, тихо произнесла она, не решаясь поднять глаз, — Дункан помог мне бежать и… Если бы не он, я бы до конца осталась с мамой и папой…

— Мне жаль, — а что ещё тут можно было сказать? Элисса сильная, но даже ей иногда бывает плохо и больно. Где-то внутри неприятно кольнуло, оттого, что я своими словами невольно всколыхнул в ней едва осевший пепел памяти о тех ужасных днях. Возможно самых ужасных в её жизни. Я аккуратно приобнял девушку, мягко прижав к себе. Нет, она не плакала, все слёзы уже давно пролились. Элисса просто молчала, разглядывая свои стиснутые до побелевших ногтей кулачки.

— Что было, то прошло, — наконец с силой выдохнула она, впрочем, даже не думая отстраняться, — но ублюдок Хоу заплатит за всё, что он сделал с моей семьёй. Я лично отрежу ему его обвисшие уши и скормлю псам, прямо у него на глазах, а самой этой твари вскрою брюхо и оставлю подыхать… Да, так я и сделаю. И ты мне в этом поможешь!

Это было сказано с такой дикой злобой и уверенностью, что я где-то внутри даже вздрогнул. И последнее не было вопросом, она не просила, она просто говорила, что так и будет. Хотя я в любом случае, не стал бы ей отказывать в такой малости, как помочь разобраться с одним слишком много на себя взявшим эрлом.

— Конечно, Элисс, конечно же помогу, — я успокаивающе погладил её по спине, — предатели всегда должны получать сполна.

— Спасибо… И знаешь… Давай сейчас больше не будем об этом мерзавце. Лучше расскажи мне о своём мире, — месть местью, а Элисса в своей манере — всё её любопытство гложет.

— Ну, — я усмехнулся, бросив невольный взгляд на небо, — начать, пожалуй, стоит с того, что на небе у нас нет Сатины и Кленды*, а есть лишь одна Луна…

К Редклифу мы подошли в середине дня. Не сказать, чтобы нас высыпал встречать весь город, но народу на пристани было прилично. Я даже успел мельком испугаться, что там опять какая-нибудь пакость приключилась, но на счастье всё обошлось. Просто нас с нетерпением ждали, и увидев галеру со штандартом Эамонов со смотровых башен замка, тут же ломанулись в порт. И тут ничего удивительного, ведь от успеха нашей миссии во многом зависела судьба не только рода Эамонов, но и, пожалуй, всего Редклифа.

Стоило кораблю пришвартоваться, как от толпы встречающих отделилась крепкая фигура банна Тегана, но вот возможность поприветствовать нас первым, он беззастенчиво, извиняюсь, профукал. Чуть не скинув младшего Эаэмона в прохладную осеннюю водицу, громыхая здоровенными лапами по деревянному настилу пристани, пронеслась Псина. Честь быть обслюнявленной первой досталась разумеется хозяйке, шедшей рядом Лелиане и совершенно внезапно мне. Алистер тактически спрятался за мной, а Морриган в это время отпускала из-за наших спин едкие комментарии о живительной силе собачьей слюны. Сс-стервочка.

Наконец с приветствиями было покончено, и мы направились в замок. Что я могу сказать, за прошедшие дни Редклиф преобразился изрядно. Если покидали мы мрачный и безжизненный город, где ощущение смерти буквально витало вокруг, то сейчас нашему взору он предстал пусть и немного пустоватым, но главное живым! По мостовым бегали дети, там и тут слышались звуки стройки — выжившие и вернувшиеся из окрестных деревень горожане чинили свои дома и приводили в порядок улицы. Даже несколько лавок на Эрловой дороге — главной артерии города, ведущей к замку, вновь открылось для покупателей. С другой стороны, сказать, что Редклиф уже полностью оправился от случившегося было нельзя. Многие окна домов до сих пор оставались заколоченными, людей на улицах было маловато для столь густо застроенного поселения, а ещё, почти все встречные были при оружии. Даже женщины и подростки, и те имели при себе ножи или кинжалы, а то и топоры. При подъёме же к замку нас и вовсе встретил самый натуральный укрепрайон, сложенный из грубо отёсанных брёвен, земли и колотого камня. И службу там несло не меньше двух десятков воинов, все как один в доспехах, главным образом кольчугах, и коттах с гербом Эамонов.

Как объяснил Теган, доселе быстро отчитавшийся, что никаких происшествий в городе за время нашего отсутствия не было и нежить вновь не поднималась, эти люди охраняли выход из замка на случай, если демон вновь вырвется на свободу. Нет, никто не сомневался в способностях Морриган, когда она сообщала, что её защита будет удерживать демона две недели, но мы могли не успеть в намеченный срок, а рисковать вновь стать марионетками твари никто не желал. Оттого и в замке сейчас постоянно находилось не больше десятка человек, включая леди Изольду, которая была единственной, кто входил в комнату одержимого потусторонним монстром Коннора. Вся же выжившая прислуга, да стража обретались в городе. Свободного места там сейчас, увы, хватало…

Прибывшие вместе с нами чародеи Круга, не откладывая дела в долгий ящик, тут же принялись за осмотр своего «пациента», попутно отправив лишних «погулять». Лишними ожидаемо оказались Теган, неодобрительно косящийся на круги и пентаграммы из уже засохшей крови, коими была исписана вся комната, наотрез отказавшаяся уходить от сына леди Изольда, которую тем не менее выгнали, и все пришедшие полюбопытствовать Стражи. Оставили маги лишь Морриган, которая и накладывала сдерживающие демона чары на помещение, да пару прибывших вместе с ними храмовников. Эти, впрочем, тоже долго в комнате не задержались, вскоре встав на страже у двери. Явные признаки применённой магии крови они, видимо, предпочли пока не заметить.

Ожидать окончания ритуала мы не стали, благо дел хватало с избытком. И первое из них было не самым приятным для меня, но оттого не менее важным. Памятуя об утреннем разговоре с Элиссой, я решил не откладывать дело в долгий ящик и раскрыть пред Стражами «правду» о себе. А именно — окончательно и бесповоротно вжиться в роль местного монарха, провозгласив себя Королём Кайланом Тейрином.

Ради этой, без сомнения, благородной цели, мы и направили свои стопы в одну из внутренних башен замка, которую банн Теган предложил выделить Серым стражам. Башней оказалось поистине монументальное шестиугольное строение, примыкающее одной из стен к центральному донжону и соединённое двумя каменными мостами с другими башнями. Перед воротами, назвать это дверями просто язык не поворачивался, был небольшой, мощёный крупными каменными плитами, внутренний дворик, зажатый между стенами других замковых строений. Сейчас здесь хватало хлама — по словам младшего Эамона, эта башня, как и сам двор уже давно не использовались по назначению, а служили чем-то вроде склада всякого барахла. Но в ближайшее время слуги приведут здесь всё в порядок.

В башне оказалось без малого девять этажей, или ярусов, если угодно. Два подземных и семь надземных. На первом надземном находилось что-то вроде холла, или зала с высокими потолками и двумя лестницами. Остальные же этажи, за исключением двух последних были в целом однотипными. Одно большое помещение, куда выходят лестницы и три комнаты поменьше. На предпоследнем этаже комнат было всего две и совсем небольшая прихожая перед лестницей, а на последнем так и вовсе одна, но зато какая! Видимо строители этой башни были теми ещё оригиналами, ничем иным объяснить здоровенную спальню, занимающую целый этаж я просто не могу. А это была именно спальня, пусть и давным-давно не используемая. Огромная кровать с балдахином на это эдак ненавязчиво намекала. По правде сказать, ни самого балдахина, ни даже матраса тут не было — лишь резной деревянный остов, но всё равно! Кому вообще могло прийти в голову устраивать спальню на самом верху башни? Кого они здесь держать собирались? Заколдованную принцессу? Ну да ладно, толстый слой пыли на столах и пустых шкафах, да полках намекал, что вот уж с полвека здесь точно никого не «держали».

— И чего такого ты от нас хочешь? — выдавила чем-то страшно недовольная Табрис, со скепсисом поглядывая на меня.

Это она бесится, что я попросил всех Стражей собраться в той самой верхней спальне, проигнорировав любые отговорки. А аналогичный приказ от Элиссы отрубил все возможные пути отступления. Впрочем, особо недовольных толком и не было. Разве что эльфийка куда-то страшно торопилась.

— Думаю больше не имеет смысла скрывать от всех вас моё настоящее имя и происхождение, — проигнорировав Каллиан, я обвёл взглядом собравшихся Стражей. Алистер выглядел заинтересованным, хотя вот уж кто всё прекрасно знал, так это он. Стэну было откровенно пофиг. Лелиана, блестя своими голубыми глазищами, хитро поглядывала на меня из-под своей огненной чёлки. Наверняка уже знает обо всём, лисичка-сестричка. Нерия замерла с вежливым интересом, Дайлен же наоборот витал где-то в облаках. Махариэлю явно было скучно и неинтересно, а Броска так усиленно делала вид, что ей тоже неинтересно, что выдавала себя с головой. По бородатому лицу принца Орзаммара что-либо прочесть было просто невозможно, а вышеупомянутая Табрис так и лучилась недовольством, словно маленький кусочек обогащённого урана. Совершенно разные разумные окружали меня сейчас, каждый со своими ценностями, моралью, взглядами на жизнь… Но в то же время спаянные ныне одной единственной целью — одолеть Мор.

— То, что ты не простой наёмник, мы все и так уже поняли, — фыркнула неугомонная светловолосая эльфийка, — и ради того, ты устроил это представление?

— Каллиан, помолчи! — шикнула на неё, замершая у запертой двери Элисса.

— Да, я не простой наёмник, тут ты права, — мягко улыбаюсь нахохлившейся и оттого походившей на ёжика Табрис, — Кайлан Тейрин, Король Ферелдена. Так меня зовут.

Ответом мне стала полная тишина, воцарившаяся в комнате.

— Это такая шутка? — Нерия удивлённо вздёрнула брови.

— Отнюдь, — Элисса, наконец перестав подпирать дверь, встала рядом со мной, — перед вами Его Величество Кайлан Тейрин. Единственный законный правитель Ферелдена.

Говорить ложь легко и приятно, да? Особенно, если эта ложь во благо, или во спасение. Возможно, но ни я, ни, судя по всему, Элисса никаких страшных терзаний и мук от лжи этим, в общем-то уже совсем не чужим нам людям, не испытывали. Не знаю, как себя убеждала в правильности озвученного девушка, но я… Я с одной стороны страстно хотел банально выжить в намечающейся заварушке. Мне было страшно от одних только перспектив моей возможной скоропостижной и не обязательно героической смерти. Разумнее всего было перестать притворяться тем, кем я никогда не являлся, перестать играть чужую роль, но… Эх, везде есть это проклятое «но». В моём случае оно заключалось в том, что я уже просто не мог бросить этих людей. Сентиментально? Может быть, но мне плевать. Я переступлю через свои страхи и сделаю всё возможное, чтобы они остались живы. А заодно с ними и весь Ферелден.

Я видел погибающий в агонии Редклиф, я видел толпы беженцев, бредущие по дорогам прочь от Лотеринга, я видел демонов в Башне Круга… А ведь те же Порождения тьмы ещё толком не добрались до густо заселённых земель. Какой ужас там будет твориться, когда это произойдёт — одному местному «создателю» известно. И я стал бы ощущать себя последней сволочью, тварью и ублюдком, если бы решил отсидеться в сторонке, имея реальный шанс спасти многие жизни. Так я был воспитан и наступать на горло своей совести я не намерен. А ложь… Не знаю, но истина для меня сейчас одна — я смогу стать куда лучшим королём, чем был настоящий Кайлан, победив надвигающийся Мор. И у меня есть всё необходимое для этого и даже больше.

— Ах-ре-неть…

Хвалёное красноречие острой на язык Табрис в кои то веки ей изменило.

Пока мы осматривали наше новое жилище, а я предавался высоким откровениям, маги Круга успели закончить свой ритуал, окончательно и бесповоротно изгнав демона из тела Коннора. Это было поистине хорошей новостью и банн Теган по такому случаю даже порывался закатить целый пир. Еле отговорили. Радость радостью, но боюсь для многих это выглядело бы сейчас, как пир во время чумы.

За пару дней слуги и нанятые горожане расчистили и привели в порядок башню и двор, так что вскоре мы въедем в свой собственный замок внутри замка. Спешно нанятые плотники заканчивали последние приготовления, в спешке ремонтируя крышу, да вставляя стёкла в окна, там, где это требовалось. Да-да, пусть на дворе и глухое средневековье, однако застеклённые окна в богатых домах и замках редкостью уже не были. Так что никаких сквозняков из всех щелей. Стёклышки конечно оказались маленькими, размером чуть больше ладони, вставленными в массивные решётчатые деревянные рамы, однако света они пропускали вполне достаточно.

Но к сожалению, как я и предполагал, а если точнее — банально знал, не всё было так радужно, как хотелось бы. С окончания ритуала минуло несколько дней, а маги, озаботившиеся после освобождения Коннора здоровьем эрла Эамона, так и не нашли способа вернуть его в сознание. Он был жив, вроде бы даже здоров — от опасного яда не осталось и следа, но находился в состоянии комы. И как его вывести из неё не знал никто. Тут-то эрлесса Изольда и влезла в очередной раз со своей идея-фикс насчёт Урны Священного Праха. А дамочка она, должен заметить, пробивная. Плешь проесть для неё раз плюнуть.

— Ну где там это чёртово питьё! — проворчал сэр Доналл, со стуком поставив на массивный деревянный стол пустой серебряный кубок, — внутри всё сухо, как в пустыне!

— Я отправила свою ученицу, — невозмутимо ответила ему Винн, — думаю она скоро принесёт его.

— Пить меньше надо, — тихонько проворчала себе под нос Табрис, к счастью оставшаяся не услышанной раздражённым рыцарем.

Что здесь происходит? О, всё очень просто — в один из дней, когда с нашим вселением было наконец покончено, леди Изольда настолько достала Элиссу и меня, едва отошедших от всей той круговерти, в которой мы все существовали последние пару месяцев с поражения у Остагара (я, по крайне мере, остальные и того дольше), что нам ничего не оставалось, как согласиться уже найти эту чёртову урну, только бы эта циркулярная пила от нас отстала. Почему циркулярная пила? Потому что запилила на эту тему она, кажется, уже всех в замке, включая Стэна. Клянусь, своими глазами видел, как этот здоровяк, едва заметив эрлессу в другом конце коридора, тут же спешил куда-нибудь свернуть. Почему "чёртову урну"? Скажем так, для местных это конечно мифическая реликвия, но вот я ни разу не верил в то, что прах давно убитой женщины каким-то чудесным образом способен исцелять любые болезни. Даже те, что не подвластны целителям-магам. Всё таки мы в реальном мире, а не в игре, и как показала практика — многое здесь отличается, от того, что было там. Ох, чую и с этим "прахом" не всё так просто. Однако, как итог — за большим столом, поставленным прямо в холле на первом этаже башни, собрался весь наш отряд, маги, банн Теган и несколько рыцарей Редклифа, включая нашего старого знакомого сэра Доналла. Леди Изольду предусмотрительно «прогнали» смотреть за идущим на поправку сыном. Прости, Коннор, мы запомним тебя героем, мда…

На столе была расстелена здоровенная карта Ферелдена, как сказал Геррин — самая подробная из всех, что нашлись в замковой библиотеке. Вопроса «искать ли нам Урну Священного Праха?» уже никто не ставил. Ответ был для всех очевиден. Проблема была в том — «где искать?». И то, что я знаю, что Храм Священного Праха расположен рядом с деревней Убежище где-то в Морозных горах, сути не меняло. Морозные горы, они ведь нифига не маленькие! Что в высоту, что в длину. Это в игре всё просто — дошёл до Денерима, прибил мага-сектанта, узнал про Убежище и вуаля — дело в шляпе. Осталось выстроить квад и вперёд! На штурм проклятых супостатов! В реальности так, увы, поступить было невозможно. Главным образом потому, что где эта треклятая деревенька не знал никто. Люди из отряда сэра Доналла успели облазать все придорожные трактиры и сёла на пять дней пути от Редклифа на запад, но и там никто ничего не слышал о такой деревне.

— Подозреваю, что где-то здесь, — я, напряг всю свою память и указал на очертания Морозных гор к западу от озера Каленхад. Кажется там была река раздваивающаяся, и это было не совсем близко от Редклифа. Вот только беда — несмотря на то, что карта оказалась нарисована неизвестным картографом весьма искусно, только отображённых на ней раздваивающихся рек, стекающих с Морозных гор, было пять! А ведь наверняка не все ещё нарисованы, да и точность карты оставляет желать лучшего. Это ж, блин, не пресловутый «гугл-мапс», и даже не простые карты моего времени. Понятия масштаба тут отсутствует, как класс!

— А поточнее никак? — Элисса эдак ненавязчиво намекнула на моё предзнание.

— Извини, но я там не был, — как можно более язвительно ответил я. Ну в самом деле, можно же догадаться, что не стоит всем и каждому демонстрировать мою излишнюю осведомлённость. Да и вообще, спасибо уже на том, что я хотя бы это вспомнил, — Вроде бы деревенька поблизости называется Убежище, или как-то так. И местные не сильно привечают путников.

— Убежище, — хмыкнул один из рыцарей, имени которого я не запомнил, — о такой мне слышать не доводилось, хотя и спрашивал у многих, Ваше Величество.

— Прочёсывать горы можно до бесконечности, — вставил свои пять копеек банн Теган, — маленькое поселение легко спрятать от посторонних глаз. А уж если его жители прячутся намеренно… Проще иголку в стоге сена искать.

— Или найти того человека, кто уже бывал там, — почёсывая отросшую светлую щетину, вымолвил Алистер.

— Великолепно, — показательно поаплодировал я, — у тебя случаем нет таких знакомых, хм? Вот и у меня как-то не сложилось. У остальных я полагаю тоже? Замечательно. Продолжаем мозговой штурм.

— Я знаю где это.

Все находившиеся в холле синхронно обернулись на голос. У выхода стояла молодая смуглая девушка с почти белыми волосами. Одета она была в одежды магов Круга, а в руках неловко сжимала глиняный кувшин. И кажется я знал кто это.

— Глим, о чём ты таком говоришь? — первой нарушила тишину Винн.

— Вы ищете это Убежище, где живут фанатики-отшельники. Я знаю, как туда добраться.

— Прости, но ТЫ то откуда это знаешь? — я не отрываясь следил за слегка смутившейся такого внимания девушкой.

— До башни Круга я жила в Морозных горах со своей семьёй… Мой отчим был кузнецом, — Глим бережно поставила полный крупный кувшин на стол, раздвинув пустые кубки, — к нему иногда приходили странные отшельники. То им цепи были нужны, то клетки железные, то ещё что-то. Несколько раз отчим посылал меня к ним за какими-то чертежами. В свою деревню они меня не пускали, я всегда ждала у ворот, но как добраться туда, помню хорошо.

Вот так, откровеньице!

Примечание к части

Вот и настало время того, чего многие столь ждали! Уж не знаю, насколько хорошо у меня вышли все эти разговоры по душам и не слишком ли всё затянуто... Одно могу сказать однозначно — глава для меня выдалась крайне сложной. Примечания: *Сатина и Кленда — да, в мире DA две луны. Сам удивился когда узнал — почему-то думал, что одна. Первая зовётся Сатина, а как зовётся вторая я так нигде и не нашёл. В итоге назвал её "Кленда" — её текстура в игре является зеркальным отражением планеты Клендагон в Mass Effect (это та, в которую шарахнули из гигантского масс-орудия, попутно расхрендячив жнеца у Мнемозины, по которому потом Шеп&co гуляли))) Иллюстрации: Побережье озера Каленхад: https://a.radikal.ru/a38/1806/5b/9cdab604f488.jpg Очень примерный внешний вид башни Стражей. Башня Стражей является частью замка, в отличие от этой и в куда лучше состоянии. https://c.radikal.ru/c03/1806/57/52e7059f1f6e.jpg

>

Глава двадцать третья, или о влиянии музыки на общественную безопасность

В последние дни пробуждения от кошмаров среди ночи стали для меня очень неприятной обыденностью. Из раза в раз я просыпался в липком холодном поту и с бешено колотящимся сердцем, чтобы потом ещё долго хватать ртом воздух в отчаянных попытках отдышаться. Снилось всякое, и пусть большую часть я забывал уже спустя считанные мгновение, но кое-что всё же отпечатывалось в моей памяти. Лучше бы забывалось. Холодная вода, заполняющая лёгкие, обжигающее пламя атомного взрыва, сотни когтей, разрывающие тело на части, темнота, наполненная нечеловеческими неживыми звуками, бездушные машины, стальной волной накатывающиеся из-за горизонта, мертвецы, тянущие свои уродливые лапы… Кошмаров, оказалось много, и я не сразу осознал, когда что-то принялось меняться. Яркий белый свет, неизменно спасавший меня, стал приходить раньше, унося с собой ночные ужасы. Всякий раз я изо всех сил старался пробиться через него, рассмотреть, что там дальше, за ним. И всякий раз бился о невидимую преграду, словно мотылёк о стекло. Но в последний раз, сквозь нестерпимо яркий спасительный свет мне удалось разглядеть словно формирующуюся из его потоков человеческую фигуру… Что есть сил я рванулся к ней и… Проснулся.

В этот раз хотя бы моё лицо не заливал мерзкий на ощупь пот, а сердце колотилось не так сильно. Да и воздуха мне хватало, но всё равно, пробуждение приятным назвать язык не поворачивался. Какое-то время я пролежал с открытыми глазами, а затем вновь попытался заснуть, впрочем, не особо веря в успех. Сон упорно не шёл. Глянув на медленно алеющий восток, я понял, что и сегодня заснуть мне не удастся.

Одевшись и завершив ежеутренние процедуры, я медленно поплёлся к слабо горящему костру, у которого примостились четыре фигуры — рыцарь из отряда сэра Доналла и три простых воина. Видимо, скоро их очередь заступать в караул, вот они и решили немного взбодриться, о чём красноречиво говорил вскипающий на огне небольшой походный котелок. Я посильнее вдохнул прохладный утренний воздух — пахло сыростью, костром и какими-то неизвестными мне травами. Недолго думая, присел на бревно рядом с рыцарем. Тот лишь сонно кивнул мне, а неизвестный воин протянул кружку с дымящимся ароматным отваром. То, что нужно в такое утро.

Да, в этот раз мы путешествуем не одни. С нами отправилось ещё девять рыцарей, включая сэра Доналла, вместе со своими оруженосцами и воинами — итого больше тридцати человек одних только бойцов. А ведь ещё было больше десятка слуг и возничих, три мага круга и один храмовник! Отряд очень крупный, а по меркам местных баннов, так и вовсе маленькая армия! Да что уж там, учитывая повышенную «концентрацию» магов, по своей силе отряд превосходит даже дружины некоторых эрлов. Снаряжение, конечно, у всех разномастное, ну да чего я ещё хотел от средневековья? Поголовной унификации? Три раза «ха». Впрочем одно то, что половина рыцарей являются министериалами весьма богатых Эамонов, накладывало свой отпечаток — воины, за исключением десятка лучников, одоспешены, то есть имеют как минимум кольчуги и шлемы. Сами же рыцари и даже некоторые оруженосцы полностью закованы в броню, по большей части, правда тоже кольчужную. Однако у того же сэра Доналла оказался полный бригантный доспех с защитой рук и ног, у остальных рыцарей с защитой чуть хуже, но и у них далеко не простые кольчуги. Была тут и парочка бехтерецев*, и три калантаря*, и даже нечто похожее на древнерусские зерцала*! Лучники на их фоне выглядели конечно же куда скромнее — всего лишь лёгкие шлемы да стёганные гамбезоны*, но и они при определённой удаче были способны защитить от той же охотничьей стрелы, выпущенной из не слишком мощного лука.

Разумеется, тащить всё это добро на себе непрерывно никто особым желанием не горел, за исключением разве что сменяемых караульных да авангарда, а посему снаряжение, большая часть оружия и походные принадлежности с провиантом мирно себе ехали в телегах. Конечно же мы понимали, что в горах всё это тащить придётся уже на себе, но до них ещё добраться нужно, так зачем увеличивать себе работу, верно? К тому же Глим сказала, что повозки и лишнюю ездовую живность можно будет оставить в одной крохотной деревеньке, что примерно в дне пути от Убежища. Вот туда повозки уже не проедут — ничего даже отдалённо похожего на дорогу там просто нет.

К слову, все рыцари с оруженосцами оказались конными, что, впрочем, на скорости нашего передвижения не сказалось ровным счётом никак. Остальные-то были вынуждены трястись в повозках, а то и вовсе топать пешком. Меня кстати тоже пытались усадить на коня, и инициатором, как не трудно догадаться, была одна белобрысая заразина, и нет я сейчас не про нашу остроухую язву. Элисса, вдоволь наобщавшись с явно заскучавшей в её отсутствие лошадёнкой, принялась ездить по мозгам уже мне, на тему того, что король, идущий пешком, когда всякие там даже не банны, а всего лишь сэры скачут верхом — «моветон» и вообще неприемлемо. Мои вялые отмазки, что я и в седле-то сидел всего пару раз за жизнь и то не больше десятка минут, были решительно отметены. В итоге, чтобы уже наконец отделаться от неё, я согласился на маленькую демонстрацию своих «умений». К счастью для меня, мне хватило ума предложить делать это не на людях. Как итог, спустя одну напрочь отбитую задницу и пяток «обнимашек» с зелёным лугом неподалёку от замка, девушка с горестью констатировала, что и мабари в седле сидит лучше, чем я.

— Я думала ты шутил, когда говорил, что не умеешь управлять конём, — удручённо потирая висок заявила мне тогда Элисса. На чём строилась её убеждённость, что я быстро приноровлюсь к седлу, так и осталось для меня загадкой.

— Я умею управлять автомобилем и велосипедом, — в ответ лишь вяло огрызнулся ей я.

В конце концов, я выбил себе законное право ехать в повозке. Смотрели на меня конечно странно, но учитывая, что я большую часть времени спал — сказывались ночные кошмары, с вопросами не лезли. В повозке задницу правда тоже отбивало нещадно, об амортизаторах то не слышали от слова «совсем», но хоть ноги так не натирало, как в седле, да и спина не болела.

Как итог, сейчас мы находились в четырёх дневных переходах от Редклифа, рядом с имперским трактом, идущим в обход озера Каленхад вдоль Морозных гор. Лагерь наш разбит на довольно большой поляне у подножия невысоких холмов, покрытых густым лесом — предгорья тянутся аж до самого берега озера. Удобное место, рядом протекает бурный ручей с чистой водой, а сама поляна очень часто используется торговцами в качестве стоянки. Тут и там видны выложенные камнями кострища, под деревьями можно найти уже нарубленные дрова и сухой хворост для розжига, немного в стороне есть даже несколько специально выкопанных отхожих ям. Обжитое место, одним словом. И весьма оживлённое. Неподалёку от нас встал на днёвку небольшой торговый караван, идущий в Дервен, а ещё дальше, за ними, уже вчера под самую ночь встал небольшой отряд наёмников. Собственно, и у нас здесь сегодня намечается днёвка. Чуть дальше на запад дорога раздваивается — основной тракт всё так же продолжает огибать озеро, а вот другая дорога, куда менее хоженая, резко забирает в сторону гор, где, как мне рассказали, ветвиться на целую кучу совсем уж небольших тропинок, ведущих к множеству сёл и деревень эрлинга Редклиф, разместившихся у Морозных гор в многочисленных долинах, спрятавшихся среди холмов предгорья. Нам требовалось дождаться тут двух рыцарей, что искали в тех местах сведения о деревне Убежище. Из Редклифа они уехали через день после нашего отбытия в Башню Круга Магов, и обратно в город они должны были вернуться самое позднее через месяц. С тех пор минуло три с половиной недели, так что сегодня-завтра они должны объявиться здесь. Как только наш отряд пополнится ими, мы вновь выступим в путь.

Так, в раздумьях я и провёл время до самого завтрака. Воины успели уйти в караул, на их место пришли отдежурившие свою смену, чтобы хлебнуть горяченького, вскоре пришли слуги, принявшиеся разводить неподалёку большой костёр, для приготовления пищи на весь отряд, а я всё размышлял о том, насколько же этот мир похож и одновременно отличен от показанного в игре.

И пусть в мелочах он существенно отличался, тем не менее, очень многие крупные события или основополагающие вещи оставались прежними. Здесь не наблюдалось добрых порождений тьмы, пацифистов-храмовников, «безопасных» магов и единорогов, какающих бабочками. Мир оказался суров и жесток. И то, что я пока столкнулся со всем этим лишь поверхностно, не иначе как чудом, назвать нельзя. Но были и отличия, или вернее будет сказать… Даже не знаю, может быть иные взгляды, взгляды с другой стороны на те или иные события? Вот взять например меня. То есть не меня конечно, а моего «прототипа» — короля Кайлана.

К моему удивлению, мой предшественник, настоящий король Кайлан, был вовсе не таким дебилом, каким казался в игре. Даже то, что он по рассказам Алистера и Элиссы ходил по лагерю в приподнятом настроении, словно, не ощущая всей шаткости положения, нашло своё более-менее логичное объяснение. Это банально вселяло в простых воинов уверенность в своих силах и, что не менее важно, веру в своих командиров. Довольно странно выглядел король — самый главный человек в войске, круглыми днями расхаживающий по лагерю с таким выражением лица, будто его вот-вот скрутит очередной приступ диареи. Кстати, по воспоминаниям Стражей, ничего иного на морде Логейна они за всё своё время в Остагаре не видели. Так не только всю веру в победу растеряешь, но и с поля боя сбежишь при первом удобном случае.

То же касалось и самого сражения, вернее подготовки к нему и планов на бой. В игре была масса условностей и нелепостей и мне стало интересно узнать, а как же всё оно было на самом деле. И мне поведали довольно много интересного и неожиданного.

Всего планов на битву при Остагаре было ровным счётом два. Первый я условно окрестил «Кайлан + Серые Стражи», а второй «Онли Логейн». Из названий, думаю понятно, кто являлся их авторами. В принципе, они были во многом равнозначными по количеству плюсов и минусов. Первый был опасным с тактической точки зрения, второй же со стратегической и политической. Но лучше, наверное, каждый из них рассмотреть в отдельности.

Итак, план с кодовым названием «Кайлан + Серые стражи» предполагал вовлечь силы порождений тьмы в открытое сражение у стен крепости. Для этого войска сосредотачивались в ущелье, разделявшем Остагар на две примерно равные части. Предполагалось, что порождения не смогут проигнорировать такого настойчивого приглашения немного порубиться, ведь данное ущелье открывало самую удобную дорогу на Лотеринг, а пройдя его насквозь (оно довольно короткое), можно было одним мощным ударом захватить и весь Остагар. Со стороны Лотеринга укрепления крепости находились в весьма плачевном состоянии. Однако, позволить сделать это им, разумеется, никто не собирался. Войска под предводительством короля должны были сковать порождений боем, оставаясь при этом под прикрытием лучников, магов и метательных машин, ведущих огонь со стен крепости. В решающий же момент, силы Логейна, стоявшие в засаде, должны были совершить фланговый обход и ударить порождениям в тыл, а королевские войска незадолго до этого, отойти через ущелье, изобиловавшее специально подготовленными ловушками, изображая отступление. Тогда бы монстры оказались в окружении в довольно тесном ущелье, зажатые с двух сторон, да ещё и под непрерывным огнём со стен крепости. Более того, прямо на порождений собирались обрушить одну из скал, тем самым ещё больше урезав им пространство для манёвра. Что интересно, войска Кусландов в сражении участия не принимали, их основной задачей было перекрыть дорогу на Гварен и сдерживать порождений тьмы до прихода подмоги в том случае, если монстры не заглотят приготовленную им наживку с Остагаром.

К сожалению, данный план мог быть успешно осуществлён только при выполнении двух «если». Первое — если порождений тьмы оказалось бы ровно столько, сколько сообщали разведчики, и второе — если бы Логейн вовремя ударил. Как известно — не случилось ни того, ни другого. Тварей набралось, по самым скромным оценкам, примерно в три раза больше, чем ожидалось. И Логейн после сигнала к атаке — того самого, который зажгли Стражи на башне Ишала, скомандовал отступление.

Итог печален и всем известен — битва проиграна, войска, до последнего державшиеся в Остагаре разбиты, король погиб, а от Серых стражей остался лишь отряд желторотых птенцов. Впрочем, вероятно она и так была бы проиграна, даже ударь Логейн вовремя. Но тогда хотя бы оставался шанс свести всё к «тяжёлой ничьей». Армия скорее всего успела бы более-менее сносно отступить, а не разбежаться в панике, потери бы безусловно были огромными, да и Остагар пришлось бы оставить, но, тем не менее, армия бы всё ещё существовала. Порождения же, получив болезненный удар, вероятнее всего остались бы до следующего лета у стен разрушенной крепости, отправив на север лишь мелкие отряды разведчиков и грабителей.

Для Ферелдена это конечно стало бы серьёзным поражением с тактической точки зрения. А вот со стратегической и политической — как бы не наоборот. Порождения были бы серьёзно ослаблены и ни о каком серьёзном наступлении на обжитые земли не смогли бы и мечтать, как минимум до поздней весны, а то и до следующего лета. Но даже не это главное — во-первых, у короля появилось бы время восстановить мощь армии, основным костяком которой, стали бы уже закалённые в боях с порождениями тьмы ветераны. А во-вторых, он смог бы заставить наконец ферелденскую землевладельческую знать вынуть свои головы из задниц и продемонстрировать, что Мор — это отнюдь не страшные сказки, а суровая реальность. И в следующий раз, такой херни, когда на призыв короля откликается хорошо если каждый четвёртый, уже не повторилось бы.

Мои размышления прервал удар колокола, сигналящий об общей побудке шедших с нами воинов. Серых стражей это ни коим образом не касалось, но тем не менее многие всё равно предпочли встать. Командор Стражей не была исключением...

«Утро было ужасное — принцесса была прекрасная», — почему-то именно это пришло мне на ум, при взгляде на сладко позёвывающую Элиссу, вышедшую из «женского» шатра. Вслед за ней, свой хитрый носик показала и Лелиана, довольно тянущаяся и подставляющая лицо под лучи уже по-осеннему холодного солнца. Вскоре они, взяв у слуг плошки с едой примостилась у костра, неподалёку от меня. Лишь одного брошенного взгляда, хватило беловласке, чтобы понять — очередная ночь прошла для меня без изменений.

А после завтрака я зачем-то полез в свой вещмешок, что вечером кинул перед входом в шатёр, и там меня, как оказалось, ждало интересное открытие. Поганенькое, прямо скажем, но интересное.

— Какой миилый! — раздался прямо за спиной восхищённый голосок Лелианы.

— Да ну? — я подозрительно уставился на в страхе замершую в моей руке дикую помесь кролика с поросенком. Милым я бы его назвал в самую последнюю очередь. Розовая морщинистая кожа, покрытая редким белым пушком, острые шпоры на задних лапах, здоровенные уши и уродливая кроличье-поросячья мордашка с на редкость тупым выражением. Мда, определённо милашка. Никогда не пойму этих женщин.

— А где ты его взял?

— У себя в вещмешке, — мрачно ответил я, с ужасом прикидывая каких бед там эта жертва чокнутой евгеники уже успела наворотить.

— Так ты его поймал?

— Угу, — если посудить, это кто ещё кого поймал. Какого чёрта этот наг туда вообще полез? Там же не было никакой еды!

— Он такой прелестный... Элисса, смотри какая сюсечка! — с этими словами довольно перспективный кандидат на сегодняшний обед был выхвачен из моих рук и представлен только подошедшей девушке. Ну хоть она надеюсь объяснит этой ненормальной куда нужно отдать эту «прелесть». «Прелесть» противненько заверещала, замахав задними лапками.

— Ой, какой милашка! — разрушила мои иллюзии присевшая рядом Элисса, — Какой пушиииистый!

Да ёпрст! Где, ну вот где они, блять, там пушистость вообще увидели!?! Это же ходячая реклама для конторы по пересадке волос!

— Ага! Его Кай нашёл!

— Правда? Он такой лапочка! — не переставая поглаживать малость офигевшего от такого обращения зверька, улыбнулась мне Элисса. Угу лапочка. Уродец ясное дело, не я, — А он тебе нужен? Можно мы его оставим себе?

— Да пожалуйста! — только и смог фыркнуть я, — Дарю!

— Спасибо! — в два голоса воскликнули девушки и, чмокнув меня в щёки, куда-то унеслись со своим новым любимцем.

— Вот, пожалуйста, — грустно констатировал я, — если ты маленький, ушастый и пушистый, значит будешь лапочкой и милашкой. А если нет — то лишь «спасибо» и дружеские поцелуи в щеку...

— А давай назовём его Шмоплз? — раздалось со стороны, куда ушли девушки.

Ещё раз грустно вздохнув, я принялся перебирать вещи, проверяя не изгадила ли эта «милашка» там всё в конец, а попутно вернулся к своим утренним размышлениям.

Остановился я на плане Мак-Тира, или как я его условно обозвал — план «Онли Логейн». Тейрн города Гварена, он же тесть короля, он же лучший полководец Ферелдена, он же герой освободительной войны с Орлеем и он же, по факту, главнокомандующий всей армией, предлагал исходить от обороны. Нет, и план Кайлана с Серыми стражами тоже был отнюдь не наступательным, но Мак-Тир, очевидно предвидя, что порождений окажется несколько больше, чем докладывали разведчики, считал необходимым всем войскам запереться в Остагаре, насколько возможно восстановив старые укрепления.

Вроде бы всё логично — сколько порождений тьмы толком не ясно, армия опыта боёв с ними почти не имеет, не считать же за таковой несколько мелких стычек авангарда? Да и вообще всё это собранное с бору по сосёнке войско управлялось из рук вон плохо, а сидеть в осаде много ума не надо. Вот только закалённый в боях с орлесианцами прославленный полководец не желал прислушиваться к Серым стражам и не учитывал специфику армии порождений. Твари почти не чувствуют усталости, а значит могут передвигаться часов по 20 в сутки, почти не реагируют на мелкие ранения, жрут всё что ни попадя, включая друг друга, а потому огромных обозов с провиантом им не требуется. И самое главное, все они в той или иной мере связаны с Архидемоном, который способен повелевать ими на огромных расстояниях. А это значит просто невозможное и не имеющее аналогов в средневековье качество связи и взаимодействия отрядов. Конечно Архидемон не управлял напрямую каждым десятком этих тварюшек, однако своей волей был способен внушить тем или иным скоплениям порождений цели, которые те рвались достигать со всем возможным упорством.

Поэтому, случись такое, что Логейн бы настоял на своём плане, и последствия были как бы не катастрофичнее уже случившегося. Порождения тьмы просто обошли бы окопавшуюся в крепости армию по лесам и, разбившись на два потока, выйдя на дороги бросились бы в стороны Гварена и Лотеринга. Догадаться чем бы всё это закончилось не трудно. Лотеринг бы пал спустя несколько дней, может быть неделю. Гварен — от пары недель до месяца, а затем твари хлынули бы уже в по-настоящему заселённые земли под Дервеном и вот тогда, поплохело бы всем. А сидела бы в это время королевская армия в осаждённой крепости, или пробивалась в сторону заселённых земель было бы уже не столь важно. Порождения уже нашли бы себе «кормовую базу» и смогли бы творить себе подобных тварей в огромных масштабах, восполняя почти любые потери. И это уже не говоря о том, что Остагар не был приспособлен к долговременной обороне. Крепость долгое время оставалась заброшенной и дело было даже не в местами дряхлых, развалившихся укреплениях. Там элементарно не было припасов, чтобы кормить армию в несколько тысяч воинов хотя бы в течение месяца.

Больше этим днём ничего значимого так и не приключилось, лишь под самый вечер таки нарисовалась парочка ожидаемых нами рыцарей в сопровождении оруженосцев. Впрочем, ничего нового они нам не сообщили и после ужина тут же отправились спать — на завтра мы наметили выступление в дальнейший путь. Но так просто заканчиваться этот день не собирался. Всё самое интересное, судьба отложила нам на вечер.

Как-то совершенно естественно так оказалось, что у большого костра в очередной раз собрались все Стражи, сэр Доналл и даже несколько его рыцарей. Остальные либо уже ушли спать, либо стояли в карауле, либо и вовсе предпочитали свои компании по интересам и нескольких костров поскромнее.

Последней пришла Лелиана, до того о чём-то долго переговаривавшаяся с одним из купцов из каравана, стоявшего неподалёку от нас. Завтра они тоже вроде бы собирались сниматься, вот только путь их лежал в другую сторону. Девушка вошла в круг света от огня, а в руках у неё была… Даже не знаю, как это назвать. Судя по виду — какой-то музыкальный инструмент, причём явно струнный. Но вот в своём мире мне ничего подобного видеть не доводилось.

Аловласка тем временем присела у костра и плавным отработанным движением провела пальцами по струнам, рождая мелодичный перезвон.

— Я узнала, что один купец продаёт линдариллу* и… Вот, — слегка улыбаясь, будто чувствуя какую-то неловкость, вымолвила девушка, — хотите… Хотите я вам спою?

— Конечно спой, — мягко ободряюще улыбнулась ей в ответ Элисса.

— Если ты умеешь играть на линдарилле… — с неожиданной заинтересованностью протянул Терон.

— Всяко веселее, чем пялиться в костёр, — хмыкнула Табрис, высморкавшись в руку.

— Ну давай послушаем, как вы наземники поёте, — Броска.

Лелиана кивнула и вновь тронула струны, медленно, словно нерешительно перебирая их, и по всей поляне поплыл дивный немного грустный мотив. А потом девушка запела. У аловласки был очень красивый голос, и она великолепно умела им пользоваться, выводя печальную мелодию. А затем пришли слова. Странные, незнакомые, не похожие ни на что, когда-либо слышанное мною, но безусловно прекрасные.

Hahren na melana sahlin

Emma ir abelas

Souver`inan isala hamin

Vhenan him dor`felas

In uthenera na revas

Поначалу Лелиана глядела лишь в пляшущий огонь, но вот, словно решившись, она обвела нас всех своими голубыми глазами, блестящими в отблесках пламени, лишь на секунду задержавшись на Элиссе и улыбнувшись ей. И вновь она запела, но теперь её голос звенел торжественностью, надеждой и цветением, распускающейся жизнью, в противовес прошлому грустному увяданию.

Vir sulahn`nehn

Vir dirthera

Vir samahl la numin

Vir lath sa`vunin*

Я прикрыл глаза, заслушавшись звучным голосом, выводящим незнакомые слова, но отчего то рождающие в моём воображении прекрасные картины — дивные могучие леса, полные диковинных животных, волнующий стрёкот птиц, бесконечные цветущие поля, дышущие ароматом сотен трав и цветов, весёлые звенящие ручьи, степенные полноводные реки, покрытые утренним туманом, высокие горы, увенчанные сахарными шапками снегов и безбрежный, безграничный ни на что не похожий океан, раскинувший свои изумрудные воды до самого горизонта… Из сияющего тумана словно выплывает старый дом в деревне, где в моём далёком детстве мы собирались всей семьёй. Зелень майской травы, яблони в цвету, аромат сирени, перезвон струн и такие знакомые, родные тени на пороге домика… Тени тех, кого уже нет со мной. Казалось ещё миг, ещё шаг и я войду в этот дивный цветущий и пышущий жизнью мир… Но вот голос Лелианы затихает и сказочное наваждение спадает. Я вновь сижу у большого костра в окружении таких разных, но во многом таких похожих людей.

— Что это было, — внезапно охрипшим голосом, нахожу в себе силы разорвать опустившуюся на всех нас звенящую тишину.

— Песня моего народа, — с трудом выговаривает поражённый Терон, и не думая утирать выступившие слёзы, — но откуда… Как? Я в жизни не мог представить, чтобы не-долиец, даже не эльф был способен так исполнить «Suledin»…

— Невероятно, — тихо проговорила Табрис, прижимаясь к сидящему рядом Алистеру, — я словно вживую всё это увидела, словно побывала… Там.

Я обвёл взглядом остальных людей у костра. Под впечатлением находились все без исключения. Даже здоровяк Стэн, прикрыв глаза и запрокинув голову, улыбался чему-то одному ему ведомому, даже рыцари, пригревшиеся у пламени, скупо, смущаясь, протирали повлажевшие глаза, даже оба гнома, в кои то веки забывшие свои разборки, сидели рядом друг с другом, всё ещё мечтательно глядя в пламя… Морриган, устроив голову на плече Дайлена, молчала, не отпуская едкие насмешки, а задумчиво теребя завязку на рукаве его куртки. Я перевёл взгляд на замершую рядом со мной Элиссу. На её устах блуждала грустная улыбка, а глаза были полны едва сдерживаемых слёз. Приобнимаю девушку, прижимая к груди. Приятное чувство живого яркого тепла, пришедшее ко мне пока лились слова песни перестаёт утекать, словно вода сквозь пальцы и начинает пульсирующе биться где-то внутри.

— Меня научила ей моя подруга из одного долийского клана, — отложив инструмент на колени тихо произносит Лелиана, — её уже нет в этом мире, но… Я храню эти слова в память о ней.

— Это достойно, — кивает Махариэль, — в этих словах живёт память, горечь, надежда и вера. Но мало кто может поведать их миру так, как это сделала ты. Так, как это делают лишь немногие Хранители.

— Спасибо Терон, — с толикой грусти отвечает девушка, отчего-то устремив свой взор на меня. Взор, как мне показалось, полный печали и боли, — это самое малое, что я могу сделать.

— Дааа, — наконец, будто только отмерев, тянет Эдукан, — это не сравнить с мучительным нудным треньканьем Пирделора. Никак не сравнить…

— Лелиана, — поворачиваюсь к аловолосой девушке, бездумно уставившейся в пляшущие языки костра, — я могу посмотреть на эту линдарину?

— Линдариллу, — поправляет меня она, так и не отвлёкшись от своего странного занятия, но всё же передавая инструмент, — да конечно.

Я перехватил эту странную помесь лютни и… Кхм, гитары. Шесть струн были на месте, гриф чуть короче — ладов меньше, корпус и вовсе больше подойдёт не то гуслям, не то навороченной рок-гитаре, но играть в общем-то можно. Для пробы я пару раз тронул струны — инструмент издал мягкий, приятный, слегка вибрирующий гитарный перезвон. Струны конечно не металл и уж тем более не нейлон. Что-то непонятное, но натуральный, так сказать, ингредиент.

И тут мне в голову приходит идея маленькой шалости-провокации. Заодно проверю лишний раз, изменилось ли ко мне отношение Стражей после вести о том, что я король. Некоторые из них очень даже хороши в роли индикаторов. Кхм, довелось мне уж лет пять назад читать книжку об очередном попаданце во времена Великой Отечественной. Чтиво оказалось так себе, так что подробностей за давностью лет я конечно же не помнил, а вот чья-то хохма над той работой, отчего-то внезапно вспомнилась, мол, настоящий попаданец должен сделать три вещи — предупредить Сталина, изобрести командирскую башенку для Т-34 и перепеть Высоцкого. На лицо невольно выползла ухмылка. Со Сталиным и башенкой я, боюсь, в пролёте — мир не тот, а вот с перепеть… Нет, Высоцкого я знал слабо, да и нравилось-то мне у него всего с пяток песен. А вот взять что-то необычное, но хотя бы чуть понятное местным, да чтобы ещё переделать было просто. Внезапно вспомнилась одна песенка. А, собственно, почему бы и нет?

Трогаю струны — инструмент идеально отрегулирован, и начинаю набивать простенький темп средней бодрости.

— Вспомнилась мне тут тоже одна песня, — поясняю удивлённо воззрившимся на меня Стражам, — довелось краем уха услышать в лагере у Остагара и вот отчего-то вспомнилось. Может кто знает?

Ух, главное теперь бы не оговориться, где не надо. Поехали.

Короткий сапог, арбалет за плечами,

Уж сколько дорог шли, не спавши ночами,

За кровь и пожарища ты не в ответе,

Ведь ты лишь наёмник в зелёном берете.

Слушают, надо же, а я ведь далеко не певец. Так, нахватался по верхам. Хотя и удивлены порядочно, ну да видно мотив для этого времени необычно быстрый, да и поётся тоже активно.

Ну что же ты, парень, не жми на гашетку,

Ведь в этой игре ты лишь марионетка,

Сказали «направо»: стреляешь направо,

Но кто тебе дал на то моральное право?

Элисса рядом со мной, кивая в такт мелодии, глядит в огонь почёсывая пристроившегося у её ног мабари. Алистер постукивает пальцем по коленям, Дюран теребит бороду, так же невольно притопывая массивной для такого роста ступнёй. А струны всё звенят, падая под хлёсткие резкие слова, отдающие боем и азартом.

Тебя покупали, тебя продавали,

Купили в Антиве, продали в Тевинтере,

Горят в темноте рогатые лица,

Алам и Старкхэвен до сих пор тебе снится…

На лицах читается удивление, Стэн во все глаза глядит на меня, губы Табрис шевелятся на очередном припеве, словно она пытается подпевать, Амелл с улыбкой щёлкает пальцами в такт, приобняв не сопротивляющуюся ведьмочку. Замедляю темп, понижая голос, последние строки припева, произношу чётко, медленней, но ещё более жёстко.

Весь мир для тебя уже сделался тиром,

И вот ты один стоишь перед миром.

Отзвенели последние аккорды и наш костёр вновь погрузился в тишину. Я невольно вглядывался в лица людей, раскрашенные яркими всполохами огня. Задумчивость, непонимание, одобрение, безразличие… Целая гамма эмоций, разнившаяся от человека к человеку. Как не бывает двух абсолютно похожих во всём людей, так и не было сейчас единства реакции. Сколько людей — столько мнений, воистину так. Похоже моя маленькая провокация удалась даже лучше, чем я ожидал и первой подтвердила это Табрис.

— Бред, — фыркнула вредная эльфийка, высоко задрав носик, — так не бывает.

— Наёмники те ещё сукины дети, — непонятно к чему заключила Броска, — всего можно ждать.

— Да уж, как-то не похоже на наёмников-то, — взлохматив волосы, с извиняющей улыбкой выдавил Алистер, — но песня хороша.

— Оч-чень необычно, — подняв на меня голубые очи, как бы в размышлениях заключила Лелиана, — никогда не слышала, чтобы на линдарилле кто-то так играл.

— Я и не знала, что ты ещё и петь умеешь, — повернув ко мне свою белую головку, хмыкнула Элисса.

— Алам и Старкхэвэн, значит, — почёсывая несуществующую бороду, тоже непонятно к чему выдал кунари.

— А мне понравилась ваша песня, сэр Рыцарь, — внезапно совсем рядом раздался тихий уверенный чужой голос и в свет огня, скинув капюшон, вышел незнакомец. Ещё довольно молодой мужчина-эльф, возможно мой ровесник, смугловатый, с длинными светлыми волосами и чёрными полосами-татуировками на лице. Кого-то он мне напоминал, да только на ум всё не шло. Может я его уже где-то мельком видел?

— Рад что хоть кто-то оценил моё скромное творчество, — с ехидцей произнёс я, глянув на нахохлившуюся Каллиан.

— Ну что вы, сэр Рыцарь, — вежливо улыбнулся эльф, — судя по вашим спутникам, не только мне пришлась по душе эта дивная песня.

— Но есть и критики, — хмыкнул я, указывая на теперь уже буквально пышущую недовольством Табрис, — которые считают эти строки, бредом.

— Как и всегда, как и везде, — показательно вздохнул мужчина, разведя руками, — могу лишь, как лицо, к которому в некоторой мере относится ваша песня, заявить, что и описанное в ней вполне возможно. И пусть я не полностью разделяю подобные взгляды, но мне не раз доводилось встречать среди своих… Не сказать ли, коллег по ремеслу, тех, кто считал точно также, как и вы. Впрочем, если говорить о критике, то на мой взгляд уж слишком вы сильно идеализировали образ наёмника. Но чего не сделаешь ради искусства, верно? Ещё раз примите мою благодарность и восхищение.

— Это… Лестно, — не нашёлся сразу с ответом я. Нет, хоть убейте, но кого-то он мне точно напоминает. Мягкий голос, спокойный, я бы даже сказал немного пофигистическо-философский тон, с которым он разговаривал, довольно сложные словесные конструкции, — так вы стало быть наёмник?

— Да, — улыбнулся эльф, показывая ровные белые зубы, — в некоторой степени. Мы с моим отрядом остановились на этой же поляне, правда на другой стороне, за шатрами торговцев. Я решил немного размять ноги перед сном, а затем услышал музыку. Надеюсь вы не против, что я стал невольным свидетелем вашего исполнения?

— Нет, вовсе нет, я не стесняюсь зрителей. Сэр Кай, — протягиваю руку эльфу.

— Приятно познакомиться, — с всё той же мягкой улыбкой, пожимает её он, — капитан наёмничьего отряда «Степные орлы», Зевран Араннай.

Бух!

Я ещё не успел до конца всё осмыслить, как моя правая рука дёргает на себя всё ещё зажатую руку эльфа, а левой со всей силы прописываю ему великолепный апперкот в челюсть. Правая рука мужчины непроизвольно разжимается и вдовесок он получает ещё один неплохой хук в правый висок. В последний момент он успевает дёрнуть головой, но это его не спасает — удар приходится в правый глаз, а следом классическим «подлым приёмом», заставляю его немного «позвенеть бубенцами». Это окончательно подкашивает эльфа, и он кулём оседает на землю.

Обвожу быстрым взглядом собравшихся у костра. Все мягко говоря шокированы увиденным. Не успеваю раскрыть рот, как звенящую тишину нарушает Табрис:

— Да ну нахрен… Если он так реагирует на такую критику… — бормочет она вполголоса, впрочем, всё и так прекрасно слышно, — Кай, ты это… Забудь, что я тебе говорила, да… Не подумала…

— Элисса, — поворачиваюсь к беловласке, положившей руку на мечи и неотрывно наблюдающей за скорчившимся на земле эльфом, — по-тихому, без шума, снаряжайся. Это наёмный убийца из Антиванских воронов. И судя, по его словам, он здесь не один. Алистер, Дайлен, Эдукан — с ней. И чтобы волоса с её головы не упало.

Девушка кивает на мои слова, и не задав ни одного лишнего сейчас вопроса (вот ведь умница!), быстро уходит в сторону жилых палаток.

— Стэн, — продолжаю раздавать команды, — быстро вяжи этого хлопца, и тащи в большой шатёр. Лелиана — помогаешь ему. Задача — выяснить сколько у него бойцов, где стоят караулы и какие у них приказы касательно нас всех. Приступайте, я скоро подойду. И да, он не должен поднять шума.

— Принято, — сухо, по-армейски кивнул здоровяк и неизвестно откуда возникшей верёвкой принялся споро вязать нашего ночного гостя. Про кляп он тоже не забыл.

— Броска, Табрис и вы двое, — указываю на пару рыцарей сэра Доналла, сэра Перта и сэра Уайстрейка, кажется, сидевших сегодня у нашего костра, — проверить посты. Если наши люди мертвы или выведены из строя — немедленно поднимайте тревогу и убирайтесь оттуда. Немедленно, понятно? Это Антиванские вороны, с ними шутки плохи. Сэр Доналл? Снаряжайте своих людей по максимуму. Быстро и тихо, ясно?

— Так точно, Ваше Величество, — с твёрдой уверенностью, без излишней суеты ответил рыцарь и тут же отправился к палаткам. Эльфийка с гномкой а так же двумя рыцарями уже убежали. Эх, без защиты ведь совсем, а ну как их того… Нет, к чёрту. Важнее узнать, не собираются ли нас атаковать уже прямо сейчас. Если провороним — все здесь поляжем, а так хоть какой-то шанс. Впрочем, всё равно чувствую лёгкий гнилой дискомфорт, от того что отправил этих четверых на возможную смерть. Ладно, потом предаваться самобичеванию и рефлексии буду, когда всё кончится.

— Морриган, Нерия — со мной. И глядите в оба, — махаю рукой двум оставшимся девушкам и подхватив прислонённый к бревну новенький палаш, двигаюсь к большому шатру. Сердце громко стучит, будто вознамерившись вырваться из грудной клетки, а по пальцам гуляет лёгкая дрожь. Волнуюсь, чёрт подери, волнуюсь ещё как. И боюсь. А ну как из темноты вылетит стрела или арбалетный болт, да прямо в ничем не прикрытую грудь? Как говорят: «стрёмненько до усрачки». Странно, но именно страх сейчас придаёт мне сил и уверенности, что ли?

Со всех ног несёмся к палаткам — нужно надеть броню. Первым одеваюсь сам — Нерия помогает с застёжками, а Морриган стоит на страже, затем по очереди снаряжаются девчонки, их прикрываю уже я. Вроде пока тихо, никаких звуков боя нет, но такая тишина может быть обманчивой.

В шатёр с пленником почти вбегаю, несколько ламп освещают скудную походную обстановку, а в центре, связанный по рукам и ногам на каком-то табурете уже восседает неудавшийся ассасин. Подбитый глаз, только начавшая опухать челюсть, но как ни странно, уверенности в себе эльф особо не потерял. По крайней мере, на замершего рядом Стэна он поглядывает с кривоватой улыбкой, иногда чуть морщась от боли. Меня он заметил сразу же, стоило только зайти.

— А у вас хороший удар, сэр Кай. Скорости чуть не хватает, но сила и техника неплохи. Да и подловить соперника вы умеете. Не ожидал, не ожидал, — просипел убийца, несмотря на буквально прилипшую ухмылку, едва ворочая языком.

— Ворон? — скорее для остальных, чем для себя уточнил я.

— Ворон, — неожиданно не стал упираться он.

— Цель — Серые стражи?

— Нет, — к ещё большему удивлению, чуть мотает головой эльф и тут же морщится, кивая на выход, — она.

— Командор Кусланд? — на пороге и впрямь появилась Элисса, уже в доспехе и со шлемом на сгибе локтя. Позади маячат также бронированные тени Алистера и Эдукана.

— Да Тейрнесса Кусланд, — не понял. Воронам что, заказали лишь Элиссу? А остальные Стражи? Неужели на них денег не хватило? Ничего не понимаю.

— Кто дал заказ, — выходит вперёд девушка, глядя на эльфа, как на грязь под ногами.

— Логейн Мак-Тир, — всё так же с улыбкой отвечает парень, — и предваряя ваши вопросы, милая леди, это всё, что мне известно. Зачем ему это нужно, откуда он взял деньги, как вышел на Воронов, какие у него цели и с кем он спит — всё это мне не известно.

— Погоди, что-то не вяжется, — останавливаю не хорошо прищурившуюся Элиссу и поворачиваюсь к Зеврану, — ты говоришь, что Мак-Тир заказал лишь леди Кусланд, а остальные Стражи? Что насчёт них?

— Как мне сообщили, деньги были уплачены за смерть Тейрнессы Кусланд. Судьба Серых стражей заказчику была безразлична.

— Вот так поворот, — задумчиво прокомментировал я. Элисса, глянув на меня, вздёрнула брови в немом вопросе. Я лишь покачал головой, — не сейчас. Потом объясню.

— Стэн, ты уже спрашивал про его отряд? — поворачиваюсь к кунари, без всяких эмоций наблюдавшему за пленником, одновременно вертя в ладони здоровенный кривой нож.

— Да. Говорит, они не в курсе его отлучки.

— Врёт?

— Нет, не вру, — любезно отвечает эльф.

— Заткнись, — с каменным спокойствием велит ему кунари, продолжая поигрывать ножом. Что интересно, Зевран послушно заткнулся, — Не врёт, но Воронов нельзя недооценивать.

— Состав отряда? — делает важное уточнение Элисса, подходя ближе.

— Пятнадцать человек. Четыре Ворона, десять наёмников, один из них слабенький маг и я, — при взгляде на девушку, эльф вновь расплывается в благожелательной улыбке, — красавица.

— Так мало Воронов? — удивляюсь я, неожиданно замечая в себе иррациональное желание наподдать ещё раз по этой ухмыляющейся морде, — и что за наёмники?

— Этого более чем достаточно. А наёмники местные, ферелденские. Наняты мною в Денериме.

— Кто старший в отряде? — продолжает допрос девушка, с каждой минутой хмурясь всё сильнее и сильнее.

— Я, — скалится в ответ Зевран, во все тридцать два зуба. Желание наподдать становится просто нестерпимым.

— Товарищи Стражи, кажется этот эльф, как бы это помягче сказать… Пиздит, — ну не верю я ему, вот и всё. Хотя помнится по игре он вроде как тоже не врал. Да ещё потом имел наглость и в сопартийцы набиваться, мда.

— И правда, — Элисса складывает руки на груди, продолжает мериться взглядом с убийцей, — как-то уж очень ты откровенен.

Ответить эльф не успевает. В шатёр маленьким вихрем врывается Табрис, пыхтя словно загнанный паровоз.

— Все посты проверили, все на месте, никого не убили, ничего подозрительного нет, все снаряжаются, воины будут готовы к бою скоро, фух, — протараторила она буквально на одном дыхании, после чего согнулась пополам, пытаясь отдышаться.

— Передай сэру Доналлу, как закончим с этим — сразу выдвигаемся. Пусть будет готов, осталось недолго, — не оборачиваясь командует Кусланд. Эльфийка только сдавленно всхлипывает, и толком не отдышавшись вновь уносится в ночь.

— Что ты задумал, Ворон? — девушка подходит к пленнику, присаживаясь перед ним на корточки. Их глаза прямо друг напротив друга. И немигающий взгляд беловласки не грозит антиванцу ничем хорошим, — зачем тебе это?

— А смысл мне что-то скрывать? — сглатывая, с трудом он отводит взгляд в сторону, — вы меня поймали. Вы откуда-то знаете кто я. У вас большой отряд, который вы уже подняли на ноги. А ещё я связан. Я конечно же мог бы бессмысленно упираться и молчать как рыба, но я немножко наслышан о кунарийских методах допроса, — эльф бросает опасливый взгляд на кривой нож Стэна, — да и с орлейскими бардами сталкиваться доводилось, — ещё один взгляд, только на этот раз на замершую в углу, всеми позабытую Лелиану, — а мне всё ещё очень дороги все мои части тела, и я бы предпочёл без веских причин не расставаться с ними.

— Похоже на правду, — ещё с пару минут посверлив его взглядом, наконец устало распрямляется Элисса, отходя в сторону от убийцы. Я успел заметить, как буквально на пару мгновений её глаза чуть озарились голубоватым мистическим светом.

— Элис, всё в порядке? — подхожу к девушке, беря её за руку.

— Да Кай, спасибо, просто надо немного отдышаться, — она крепко стискивает мои пальцы и тихо шепчет, — никогда не любила это заклинание.

Аккуратно приобнимаю её, замечая в отблесках тусклых ламп выступившую у неё на лбу испарину. На шее пульсирует жилка, а девушка, прикрыв глаза глубоко и размеренно вдыхает, чуть запрокинув назад голову. Опять эта её магия!

— Может зелье принести? — склоняюсь к её ушку. Не хватало ещё, чтоб она опять вырубилась, как тогда в Редклифе. Чего она такого ужасного наколдовала в этот раз?

— Нет это лишнее. Сейчас пройдёт, — не открывая глаз бормочет Элисса.

— Кого-то вы мне напоминаете, сэр Кай, где-то я вас уже видел, — внезапно задумчиво тянет эльф. Я оборачиваюсь, и тут его брови в удивлении ползут вверх, — точно… Видел… На одном интересном портрете в королевском замке в Денериме…

— Тебе показалось, убийца, — без особой надежды бросаю я. Вот угораздило же!

— Маловероятно. У меня очень хорошая память на лица. Профессиональная особенность знаете ли. А портрет был большой и качественный, — болезненно ухмыляется Зевран, будто специально растягивая слова, — сколько заплатили мастеру, Ваше Величество?

— Не твоё эльфячье дело, — тяжело вздыхаю. Чёртов проныра. А Элисса руку так и не отпускает, вцепилась, как в спасательный круг и держится. Хотя дышит уже спокойнее.

— Бедняжка Анора так страдает, так страдает по погибшему мужу, места себе не находит! А её муж тем временем…

— Ты заткнёшься наконец? — перебиваю не в меру говорливого эльфа. От прощания с частью зубов его сейчас, как ни странно спасает Элисса, — или нашему другу-кунари помочь тебе в этом?

— Нет, нет, это лишнее, — невольно вздрагивает Араннай, безуспешно пытаясь отодвинуться от приблизившегося Стэна, — но Ваше Величество, разрешите вопрос, и клянусь после него вы не услышите от меня ни слова! Вы ведь недавно вместе, да? Это чувствуется.

— Ты о чём вообще? — непонимание так и сочится из меня. Что этому неугомонному засранцу от меня ещё надо?

— Ну Вы и леди Кусланд! Ваше Величество, не подумайте, я полностью одобряю Ваш выбор! На мой вкус тоже Леди Кусланд куда лучше этой Аноры! Ни в чём себе не отказывайте!

Элисса, наконец, открывает глаза. Мы недоумённо переглядываемся. В её голубых очах так и плещется удивление, даже нет, скорее офигение и тут наши взгляды падают на всё ещё сжатые руки… Отскочили мы друг от друга так резво, будто нас водой холодной из ведра окатили. И лишь затем я осознаю всю глупость случившегося. Блин, ну ведь не мальчик-подросток же! Что это вообще было сейчас? Девушка стремительно краснеет, а самое обидное, что этот говёный эльф ржёт над всем этим так, будто в цирке оказался. Удавлю гадину! Хотя, если вспомнить наш отряд — это не так уж далеко от истины.

— Итак, мой говорливый друг, вижу поболтать ты мастер? — подхожу к Зеврану, чтобы ещё больше не смущать беловласку.

— Есть немного, — довольный произведённым результатом, осклабился парень.

— Тогда думаю тебе понравится моя загадка — чем ты отличаешься от луковицы?

— Эээ… Ну, у меня есть голова?

— Нет, когда я буду резать луковицу, у меня будут течь слёзы. Намёк понятен?

Пару мгновений эльф растерянно хлопал глазами, а затем… Вновь заржал как конь. Самым натуральным образом заржал, аж слёзы из глаз выступили. Вот сука. Я уже примеривался как бы его половчее стукнуть, чтобы ненароком не прибить раньше времени — рука-то у меня в стальной перчатке, как он отсмеялся и посмотрел на меня серьёзным взглядом. Впрочем его тон так и лучился прежним весельем.

— Более чем. Более чем! А мне нравится ваш юмор, Ваше Величество!

— Впервые вижу человека, столь жаждующего умереть, — тру подбородок, с чисто «энтомологическим» интересом рассматривая Аранная. Похоже гражданин-убийца нарочно провоцирует окружающих, чтобы его поскорее отправили на тот свет. Боится пыток? Хотя да, сам же сказал. Хм, в первую часть игры я играл уже давно, но помнится была там какая-то мутная история, из-за которой он так спокойно отнёсся к своему поражению от рук Стражей. Нет, не могу сейчас вспомнить. Да и не факт, что в реальности всё точно так же.

— Эльфа, — неожиданно поправил меня Зевран, — эльфа, столь жаждующего умереть.

— Да без разницы, — отрезал я, — у всех кровь красная.

— Ого, а вы, Ваше Величество, оказывается король с очень свободными взглядами. Уважаю, — деловито покивал он. Ну точно провоцирует. Хотя как-то уж, на мой взгляд, слабовато.

— Ладно, предлагаю покончить с этими «отсосинами»-неудачниками поскорее, а уж затем пообщаться с этим. Без спеху, — оборачиваюсь к Элиссе. Та вроде уже пришла в норму после своего колдовства.

— Ты прав, — соглашается она, надевая шлем, — Стэн на тебе убийца.

— Эй, — праведно возмущается эльф, — почему сразу неудачники? Всё шло по плану и…

— Тогда выдвигаемся, — киваю в ответ, не обращая внимания на не в меру болтливого убийцу.

— Мне бы всё удалось, не узнай вы меня, — продолжал гнуть своё этот хмырь.

— Значит против отсосина ты ничего не имеешь, — вздыхаю я, уже сам натягивая свой шлем. Как обычно забываю про перчатки и начинаю неловко искать застёжку. Шедшая мимо Лелиана, хмыкнув, в одно движение застёгивает крепление, — педик. Никуда не уходи, мы скоро.

Лицо эльфа перекашивает, но он молчит. Надо же, а мне казалось он за словом в карман не лезет.

— Вашество, разрешите вопрос? — уже на выходе догоняет меня голос внезапно ожившего эльфа. Быстро он, — как вы узнали, что я из Воронов? Вы что-то почуяли, услышав моё имя, но имя «Зевран» я взял лишь очутившись здесь, в Ферелдене, а Араннай это уважаемый торговый дом в Антиве, работающий и с простыми наёмниками. Как вы догадались?

Я так и замер на пороге, по-новому взглянув на эльфа. Всё интереснее и интереснее. Значит и Зевран вовсе не Зевран. Мир полон сюрпризов, а сколько их ждёт меня ещё? Ладно, это может подождать. Так и не ответив, выхожу во тьму ночи.

Первоначально штурм лагеря наёмников планировали проводить с трёх сторон, но этот план был зарублен на корню сэром Доналлом. Нет, происходи всё днём — и это был бы идеальный вариант, но вот ночью, когда вокруг темно как у негра в одном месте… В итоге решили нападать со стороны лагеря купцов и по возможности решить всё несколькими дальнобойными ударами, благо магов у нас хватало. В лесу же за наёмниками на всякий случай в засаде засела Морриган в своём зверином обличье. Это на тот случай, если кто-то постарается сбежать в ту сторону. С той же целью сэр Доналл отправил тройку своих воинов во главе с сэром Пертом на конях в сторону дороги. С торговцами договорились обо всём на удивление быстро. Старший караванщик конечно же упирался, не желая пропускать нас через свой лагерь, но совместным авторитетом Стражей и солдат Эамона его удалось задавить. В итоге все торгаши попрятались по своим шатрам, да телегам, не смея высунуть и носа, а их немногочисленная охрана с грустью взирала на с ног до головы закованных в железо бойцов, проходящих мимо.

Наёмники заметили нас слишком поздно. Звук рога и, озаряя ночную поляну белым светом, в воздухе загорается большой магический шар-светильник. Чародеи Круга постарались — Винн, Глим и малознакомый мне маг по имени Гектор. В тот же миг на небольшой бивуак наёмников начинают падать стрелы и арбалетные болты. Тройка дозорных не успевает ничего сделать, как подкошенными фигурками, утыканными стрелами, падает наземь. Прикрываясь щитами, чуть вперёд продвигаются воины, впрочем, особо вперёд не лезут — не время. Вместе со всеми бью из арбалета куда-то в сторону палаток наёмников. Из шатров выскакивают первые, ничего толком не соображающие люди и в них тут же бьют заклинаниями наши маги. Воздух пронзают раскалённые огненные шары, ледяные стрелы, куски камня и молнии. Палатки быстро вспыхивают, а неподвижных тел на земле становится всё больше. Замечаю четыре фигурки, которые в отличие от остальных не носятся, как угорелые, а слаженно петляя, бегут в сторону леса. Хочу указать на них, но меня опережают:

— Лучники, маги! — раздаётся громкий голос Элиссы, — убить беглецов! Это Вороны!

И подавая пример, она первой посылает стрелу в спину антиванцам. А никем иным они быть и не могут. Больно профессионально действуют, да и общей панике не поддались. Первой же стрелой девушка попала в одного из убийц, но тот лишь покачнулся и продолжил бежать. Вскидываю арбалет, щелчок тетивы — мимо! Болт ушёл правее. Пока перезаряжаюсь, двоих беглецов успевают достать маги — первого превращают в маленький вопящий костёр, а второй падает на землю с перебитой шеей. Подхваченный телекинезом кем-то из магов здоровенный пень не оставил ему ни шанса. Раненому прилетает ещё одна стрела от Лелианы, на этот раз в ногу, он спотыкается и падает, но вновь вскакивает. Впрочем, ненадолго — ещё две стрелы в спину и шею успокаивают его навсегда. А вот последний успевает забежать в тень деревьев. Элисса стреляет ещё раз, из леса раздаётся полный боли вопль, но судя по треску веток — Ворон ещё на ногах. Как оказалось, ненадолго. Я и моргнуть не успел, как нас настиг новый вопль, полный ужаса и боли, а потом всё затихло. На миг по самой кромке света мелькнул силуэт громадного паука и вновь скрылся в сени деревьев. Морриган стало быть тоже не сидела сложа лапки.

Перевожу взгляд на горящий лагерь наёмников — но там уже всё кончено. Несколько человек ещё стонут, валяясь на земле, но большинство уже мертво. Воины с двух сторон как раз заходят туда, настороженно ощетинившись мечами и прикрывшись щитами. Впрочем, как оказалось предосторожности были излишними. Единственный маг наёмников погиб в своей палатке, сражённый шальной стрелой, вооружённые дозорные погибли в первые секунды боя, а остальные спросонья просто не успели ничего понять, как полегли под стрелами и заклинаниями. Оставшихся чудом в живых троих наёмников добили из жалости — с такими ранениями они бы не дожили и до утра.

Весь бой, хотя можно ли это назвать боем — чистое избиение, занял от силы несколько минут. Куда больше времени пришлось потратить на поиск тел и обыск остатков лагеря. И если с первым могли справиться и простые воины, то вот ко второму пришлось подключаться и нам. Мы рассчитывали найти какие-нибудь документы или письма, способные пролить свет на столь странный с моей точки зрения заказ. Маловероятно конечно, всё же из всех палаток уцелела лишь одна — остальные превратились в кучки дымящихся угольков, но всё же. И наши старания были вознаграждены. Натия, со скепсисом роясь в углях и головешках, что остались от одного из шатров, с удивлением обнаружила маленький, запертый на ключ железный сундучок. Не слишком тяжёлый, так что наверняка там были не деньги, но и явно важный, иначе зачем было его запирать. Ни на одном из трупов, включая притащенный из леса, ключа не нашлось, так что вопрос с содержимым решили отложить до новой беседы с Зевраном.

Улов после ночного боя оказался богатым. Нет, с одной стороны, денег нашлось относительно немного — двадцать одна золотая, с полсотни серебряных и около сотни медных. Было так же немного драгоценностей разной стоимости, но ничего необычного. У мага обнаружился посох, впрочем, никого из наших чародеев особо не заинтересовавший. Хотя на его припасы они конечно же руки наложили. Оружие в основной своей массе тоже не впечатляло своим качеством — у нас лучше. Как собственно и броня — один хреновенький пластинчатый доспех из откровенно дерьмовой стали, а потому тяжёлый и неудобный, три длинных кольчуги средненького качества, а всё остальное кожа с металлическими набойками, а то и вовсе стёганки. Правда всё это касалось исключительно снаряжения наёмников. У Воронов ситуация оказалась куда как лучше. Пять лёгких доспехов довольно необычной конструкции. Грудь прикрывал набор из пяти подвижных воронёных стальных пластин, подшитых по краям мягкой кожей и забранных тёмной тканью, на спине их оказалось всего три, такие же пластины прикрывали внешние поверхности бёдер, предплечья и запястья. Всё остальное было изготовлено из прочной дублёной кожи неизвестного животного. Впрочем, чешуйчатый узор как бы намекал, что кожа далеко не телячья. Не отставало от доспехов и оружие — несколько длинных и коротких мечей из такой же воронёной стали, кинжалы, пара метательных топоров, клееные композитные луки*… А в ещё одном небольшом деревянном сундучке, плотно проложенные соломой, стояли маленькие флакончики из тёмного стекла. Сильные зелья лечения, укрепляющие зелья, зелья защиты от магии, яды… Как сказала изучавшая всё это Винн — очень дорогие эликсиры — ничего дешевле пяти золотых за флакончик там просто не было. Ну и на закуску, среди трофеев нам досталось два десятка лошадей — мирно пасшихся чуть поодаль от лагеря. Звуки боя их напугали, но стреноженная лошадь далеко не убежит, так что отловили всех.

Закончили мы уже под самый рассвет, а когда вместе с Элиссой и Лелианой, уставшие от сортировки и изучения трофеев, уже подходили к шатру с нашим единственным пленником, изнутри до нас долетел спокойный голос Стэна:

— Я знал одного Антиванского ворона. Тоже болтливый был.

— А почему «был»? — неунывающе-насмешливый ответ Зеврана заставил меня поморщиться, как от зубной боли.

— Потому что он так долго засорял воздух своим пустобрёхством, что Норкха-Кун сделал ему арту-хайу.

— Арту-хайу? Никогда не слышал. Это такое кунарийское блюдо?

— Нет, это раскалённая железная кочерга, которую вставили этому Ворону в задницу.

— Ого! Я, я знал, что вы ребята суровые, но, чтобы настолько! Никогда бы не подумал, что вы так любите жёсткий секс…

Я обречённо прикрыл глаза, на миг представляя себе ещё одну предстоящую беседу с этим типусом. Захотелось позорно сбежать. А может всё же приказать Стэну свернуть ему шею по-тихому, хм?

Примечание к части

Внезапно написалась новая глава (вот ведь неожиданность?))) Глава получилась большой (даже очень) и я уже было думал разбить её на 2 части, но в итоге решил не затягивать описание одного эпизода. Спасибо всем читателям, что вы всё ещё меня читаете!) Песня Лелианы, перевод: О, Старейший, твое время пришло, Теперь я полна скорби. Усталым глазам нужен отдых, Сердце наполнилось мраком и усталостью. Бодрствуя, спит свобода Мы поем — радуемся, Мы рассказываем сказки, Мы смеемся и плачем, Мы любим друг друга еще один день... Песня Лелианы, она же "Suledin", она же "In Utherena": https://www.youtube.com/watch?v=EAANKFPchtA Оригиналы (одни из) песни "Наёмник в зелёном берете": https://www.youtube.com/watch?v=YWL1x19elIU https://www.youtube.com/watch?v=vW-4xq8Vtiw Примечания: Линдарилла — струнный инструмент эльфийского происхождения. Считается, что настоящие линдариллы умеют правильно делать только долийские эльфы (полностью выдуман автором) Композитный лук — имеется ввиду не лук из "наноматериалов" (хы-гы), а "лук, сделанный из различных материалов, плотно соединённых между собой, что позволяет достичь наибольшей эффективности лука". Имел большое распространение в Азии, на Руси, в Америке. Иллюстрации: Зевран: https://pp.userapi.com/c830509/v830509598/149c2b/RWoGo5ihkpY.jpg https://pp.userapi.com/c830509/v830509598/149c24/MnWPoZ8LBz8.jpg Остальные иллюстрации в группе — сюда по объёму ссылки уже не влезают( https://vk.com/emgerslibrary

>

Глава двадцать четвёртая, или убежища бывают разные

Сегодня мне снился лес. Густой, древний, разросшийся... Здоровенные, в три обхвата стволы исполинов и совсем маленькие, молоденькие деревца. Густая тёмная острая хвоя и трепетно дрожащие на ветру листочки берёз. Разлапистые папоротники под ногами и целое море цветов на полянах. Свежесть осеннего воздуха, гомон птиц, шум ветра в кронах. Под ногами клубится туман, застилая собой невысокую густую траву. И я иду по этому лесу. Куда? Не знаю, но мне спокойно. Нет того кошмара и ужаса, что приходил ко мне во сны последние недели. Я словно выздоровел от него. Я чувствую, что в любой момент, лишь по одному желанию, могу проснуться, но не хочу этого делать. Здесь приятно находиться и кажется будто сама душа отдыхает от сует остального мира. Поднимаю взгляд и вижу её.

В лучах солнца, пробивающихся сквозь густые кроны, стоит она. Женщина, буквально сияющая внутренним светом. Но он не обжигающий, нет! Он тёплый, дарящий тепло и уют, но вместе с тем бодрящий и побуждающий к действиям, свершениям… Медленно подхожу к прекрасной незнакомке. Светлые, почти белые, но вместе с тем наполненные тёплым светом, волосы струятся с её плеч, а тонкое платье небесной голубизны чуть трепещет от легкого ветерка. Она улыбается и что-то говорит, но я не могу рассмотреть её лицо — лишь черты. Чуть стоит приглядеться, и начинаю невольно щуриться, будто взглянув на солнце в погожий день. Женщина, или всё же девушка? Звонко смеётся и протягивает мне изящную руку, что-то произнося. По какому-то наитию принимаю маленькую ладонь и… Просыпаюсь.

За матерчатой стенкой шатра слышится шум просыпающегося лагеря. Гремят котлами дежурные, кто-то рубит дрова. Какие-то мужики вяло переругиваются, поминая демонов и чью-то мать. Яркое солнце наполняет собой всё внутри шатра, создавая отчего-то непередаваемое ярко-праздничное настроение. Переворачиваюсь, натягивая меховое одеяло, да выдыхая редкие облачка пара. С каждым днём становится всё прохладнее — середина осени, как никак. Уже и деревья многие оделись в позолоту. Прикрыв глаза, как-то совершенно внезапно осознаю, что впервые за долгое время я наконец-то смог выспаться. Меня не мучили кошмары, я не просыпался с криком посреди ночи, да и вообще лежать в тёплом меховом спальнике больше вовсе не хочется. Хочется встать, бежать, творить — что-то делать, иными словами.

Завтрак и сборы были недолгими, и вот мы снова в пути. По каким-то одной ей ведомым признакам, Глим сказала, что к полудню мы уже окажемся у того самого Убежища. Это хорошо, перспектива ещё несколько суток топать по горам не доставляла ни мне, ни кому другому ни малейшей радости. Повозки пришлось ещё вчера оставить в маленькой деревеньке, названия которой я даже не запомнил. По окрестностям смогли наскрести с десяток ишаков, да ещё пяток бронто, на которых и погрузили всё самое необходимое. Местные сообщили, что горные тропы здесь для повозок совершенно не годные, но навьюченные бронто всё же пройдут.

Леса здесь уже почти не было — встречались маленькие скромные рощицы каких-то низеньких корявых деревьев, а так сплошные альпийские луга, с утра, пока не растопило солнце, покрытые первым инеем. И узкая тропинка, вдоль быстрой речушки, забирающаяся всё выше по горной долине.

— Кто-нибудь наконец скажет куда мы едем? — с ишака где-то позади раздался вечно насмешливый голос Зеврана.

— Ёб твою… Так, — обернулся я назад, — куда опять кляп делся?

Воин, охранявший пленника, под моим взглядом явно занервничал.

— Дык, это… Ваша Милость! Только что… Того, этого…

— Я между прочим всё ещё здесь! — изобразил оскорблённую невинность эльф.

— Заткнись, — воин наконец взялся за дело, и как следует зарядил обухом топора несостоявшемуся убийце поддых. Тот ожидаемо согнулся, распахнув рот, куда не мешкая мужик и запихнул видавшую виды грязную тряпку. Ну и мешок заодно на голову надел.

И зачем мы его вообще тащим с собой? Я ещё тогда, на поляне предлагал быстрое и надёжное решение проблемы, но Элисса отчего-то воспротивилась. Посчитала, что убийца может быть полезен. Вот, теперь приходится везти его с собой. Был вариант оставить его в деревеньке с повозками, да по зрелому размышлению отказались от него. Некому там за ним приглядеть бы было. Пара ополченцев, оставленных на страже повозок, дабы местные не растащили, для этого точно не годились. Сбежал бы как пить дать. Не знаю какие там перспективы в нём Элисса увидела, но пока от этого длинноухого ублюдка одни проблемы.

— Вы ведь понимаете, что я вижу сквозь мешок? Камни, горы, всё такое…

— Да чтоб тебя! — сплюнул я, возвращаясь к ишаку с пленником.

— Ваше Вели…

— Ну-ка иди сюда, говнюк, — не дав договорить, сдёргиваю эльфа вниз, — ты! Верёвку живо, — это уже охраннику.

Сам же заломив руки пленнику за спину и вдавив колено тому в спину фиксирую его на земле. Обгоняющие нас воины и рыцари с любопытством поглядывают на эту сценку, но молчат. Верёвку искали не долго. Быстро делаю пару хитрых узлов, один на шею Зеврану, второй на руки, всё это соединено и длинный конец верёвки уходит вперёд.

— О, а вы тоже любите игры со связыванием, Вашество! — насмешливо раздаётся откуда-то из пыльного мешка.

— Ага, — пинками поднимаю эльфа, — уверен, ты оценишь.

Закрепляю длинный конец верёвки на поклаже вовремя проходящего мимо бронто.

— Не то чтобы мне это нравилось…

Договорить он не успевает — верёвка натягивается, дёргает вперёд и забавно перебирая ногами, этот засранец устремляется в даль.

— Давно так надо было сделать.

— Тешишь своё Величие? — сзади раздаётся насмешливый девичий голосок. Обречённо вздыхаю — с этой увы так просто не покончишь. Хотя порой и хочется её тоже к чему-нибудь такому привязать…

— Каллиан, ну что за манера подкрадываться сзади? — даже не думаю оборачиваться, лишь махаю охраннику на Зеврана и тот, понятливо кивнув, подхватив под уздцы ишака, устремляется за своим подопечным.

— Что за манера застревать посреди дороги? — с ехидством отзывается эльфийка. Эх, вроде и неплохая она девчонка, но вреднючая по мелочи. И самое обидное — легко перегибает палку. Не сказал бы, что совсем без тормозов, но время от времени её начинает заносить. И хрен его знает от чего — вроде в эльфинаже росла, а там атмосфера этому мягко говоря не способствует.

— Табрис, поаккуратнее в выражениях, — подпускаю в голос холода, — не одни здесь.

Смотрю по сторонам — вроде никого поблизости лишнего нет. Я, эльфийка, да чуть отставшая Натия. Оборачиваюсь и вижу уже открывшую рот девушку.

— Но-но, — останавливаю её, пока ещё какую-то глупость не выдала, — подумай прежде, чем сказать. Вообще чаще думай, что, кому и главное где говоришь. Ошибёшься — придётся приказать тебя высечь. И наша Командор будет полностью со мной солидарна.

— Решил наконец сбросить маску рубахи-парня, — едва слышно, но со злостью проговорила она. Мда, уже прогресс. Увы лишь частичный.

— Отнюдь, — поравнявшись с ней, пристраиваюсь рядом, — но видишь ли, я король Ферелдена, пусть пока и лишённый трона, а ты всего лишь эльфийка из Денеримского эльфинажа, пусть и Серый страж. Мне лично плевать кто ты и откуда, но вот им, — указываю рукой на идущих впереди воинов и рыцарей, — вовсе нет. Ты ещё можешь, прелесть моя, нахамить какому-нибудь министериалу или ленному рыцарю, и тебе это спустят с рук — всё же Серые стражи и всё такое… Но вот с теми, кто познатнее — я бы на твоём месте поостерегся. И очень странно, что такие банальные вещи тебе объясняю я.

Девушка молчала, смотря под ноги. Бледность на её лице уступала место краске.

— Не объяснишь мне, что всё это значит? — видя подавленное молчание эльфийки, интересуюсь я.

— Ваше Величество, простите… Я не…

— Кай, — прерываю её взмахом руки, — для своих и при своих я просто Кай. «Величество» или «сэр» я при посторонних, мне казалось это очевидно.

— Кай, я… Акгх, к демонам всё! — рыкнула она, — не знаю! Ещё буквально вчера я была девчонкой из эльфинажа, а ныне важный Серый страж и всё такое. Со мной расшаркиваются рыцари, разговаривает знать. Да что там! Я путешествую с самим Королём и тейрнессой в придачу! Вы должны смотреть на меня, как на грязь, так все люди делают, но вы не смотрите, понимаешь? Это неправильно!

— Ты хочешь, чтобы я смотрел на тебя, как на грязь, — иронично улыбаюсь.

— Что? Нет, конечно же нет! Просто это нечто невозможное, невообразимое — так не бывает. Я знаю — где-то здесь должен быть подвох, но его нет! Вы какие-то другие. Ты, Командор, другие Стражи, Алистер… — мне показалось, или имя брата она произнесла с какой-то отчаянно-плохо скрываемой нежностью? Да неужели?

Увы, но договорить с впервые на моей памяти пошедшей на откровенность девушкой не удалось. Из-за очередного поворота показалось то самое Убежище.

— Боюсь придётся отложить этот разговор, Каллиан, — я был даже малость огорчён тем, что мы так не вовремя дошли, — главное не забудь о нём.

— Не забуду, — тихо буркнули мне в спину.

Стены ущелья здесь сужались до совсем небольшого прохода, не больше пятидесяти метров, на мой взгляд. Да ещё и бурная речушка бежала, прижимаясь к левому краю. И разумеется это самое узкое место выбрали фанатики для возведения укреплений. Ну как укреплений — невысокий каменно-земляной вал с грубым бревенчатым частоколом, протянувшийся через всё ущелье от речки до скалистой стенки, да подобие надвратной башни по центру. Нас конечно же уже ждали — на подмостках за частоколом виднелись немногочисленные головы местных жителей, вооружённых кто чем.

Больше всего мы опасались возможной засады из лучников на скалах над ущельем. Забраться по почти отвесным стенкам наверх с нашей стороны было совершенно невозможно, вот только кто сказал, что это единственный выход? На камень перед нами приземлился здоровенный чёрный ворон с оранжево-красным хохолком на голове, каркнул, привлекая внимание, хотя это и было излишним, да помотал головой.

— Спасибо, Морриган, — с благодарностью улыбнулась ворону Элисса, — пока можешь обращаться. Натия, отнеси ей одежду и помоги одеться.

Морриган, а в обличие ворона как не сложно догадаться, была именно она, что-то каркнула и улетела в сторону одного из валунов, в человеческий рост размером, в достатке раскиданных во всей долине. Броска, подхватив свёрток с одеждой и лёгкими доспехами, поспешила вслед.

— Значит засады нет, — задумчиво покусывая нижнюю губу, проронила Кусланд, разглядывая частокол, — это странно.

— Нет ничего странного, госпожа Кусланд, — проговорила стоящая рядом Глим, поглядывая на Элиссу снизу-вверх. Что выглядело забавно, учитывая, что девушки были примерно одного роста и возраста, — в деревне не так много жителей, как может показаться — пять, может шесть десятков. И это и совсем дети, и старики.

— Вот как, то есть если отринуть женщин, детей и стариков, нам будут противостоять от силы человек двадцать? — подал голос и я.

— Не совсем так, Ваше Величество, — кинув взгляд в мою сторону, тактично ответила дочка Саддата, — насколько я знаю горцев — их женщины бьются наравне с мужчинами.

— Это всего лишь дикие горцы, — со скепсисом заметил замерший рядом сэр Доналл, — даже будь их целая сотня, что они смогут в открытом бою против нас?

В принципе он прав. Сомневаюсь, что у этих культистов хоть какое-то подобие нормальной брони и оружия есть. Какие-то проблемы могут доставить разве что их маги, но и у нас тоже с магами всё в порядке, а уж по выучке они точно превзойдут местных самоучек. Другое дело — детёныши драконов, если мне не изменяет память, выращиваемые этими психами где-то в пещерах. Мда, а ещё здоровенная драконица, которую эти сумасшедшие почитают за реинкарнацию Андрасте.

— Эй, вы кто такие? Что вам тут надо? — откуда-то со стороны частокола донёсся обеспокоенный мужской крик.

— Готовьтесь к штурму, — надев шлем, отдаёт приказ Элисса и с кривой усмешкой смотрит на меня, — прогуляемся до ворот?

— Если миледи так пожелает, — усмехаюсь, изо всех сил пытаясь изобразить галантный приглашающий жест. Получается так себе, — но идти одним будет безумно скучно. Предлагаю взять парочку магов за компанию.

— И рыцарей, — хмыкнула в ответ девушка, принявшись раздавать приказы, — Дайлен, Нерия — идёте с нами. Сэр Перт, вы и ваш оруженосец тоже. Морриган — следишь за скалами.

К воротам двигались уже вшестером. Наши волшебники были готовы в любой миг поставить перед нами магический щит, а закованные в доспехи воины — прикрыть в случае чего уже щитами обычными. Впрочем, и мы с Элиссой тоже шли во всеоружии — хрен его знает, что этим чокнутым в голову взбредёт. Но раз уж они возжелали общения — отчего бы и не пообщаться. Авось удастся избежать лишнего кровопролития. Близко мы подходить не стали — встали метрах в пятидесяти.

— Вы кто такие-то, чавось вам тут надо? — опасливо высовываясь в бойницу, проорал давешний крикунец.

— А ты кто такой чтобы спрашивать? — орёт из-под забрала сэр Перт, кинув на нас быстрый взгляд и дождавшись одобрительного кивка.

За частоколом задумались.

— Колгрим я, — чуть больше высунувшись, проорал бородатый мужик в рогатом шлеме.

— Должен заметить, рога у него что надо, — негромко прокомментировал я. Дайлен тихо заржал.

— Перед тобой Его Величество Кайлан Тейрин, Король Ферелдена, и Тейрнесса Элисса Кусланд, владетельница тейрнира Хайевер и Командор Серых Стражей Ферелдена, — на одном дыхании выдал сэр Перт. Хорошая дыхалка у рыцаря, однако.

Пауза за стеной повторилась. Мне прям так и слышалось, как скрипят шестерёнки в голове у этого Колгрима.

— Иии это… Что вы здесь ищете? — наконец выдал он. Мда, не впечатлились.

— Урну с Прахом Андрасте, — проговорила Элисса.

— Урну со священным Прахом Пророчицы нашей Андрасте, — громко продублировал рыцарь. За частоколом взяли очередную долгую паузу. Меня всё это уже начинало слегка напрягать. Оглянувшись назад, я с удовольствием отметил, что воины уже построились в две шеренги, за ними выстроился десяток лучников, а чуть в стороне группа магов с храмовником. Закованный в железо с ног до головы отряд внушал. Как и готовые в любой момент вступить в бой маги.

— Здесь нет никакой урны, — вновь высунулся из бойницы рогатый мужик, — мы мирные селяне и ничего не слышали о Храме священного Праха.

— Мы ни слова не говорили про Храм.

— Блять… — рогоносец громко выругался и залез обратно.

— Закрытая деревенька, близкородственные браки, умственная деградация… — констатировал я для окружающих.

— Думается мне, — потирая нос сообщила Нерия, — переговоры провалились.

— Пожалуй, — согласно кивнула Элисса, — возвращаемся.

Зачем терять людей в тупом штурме, если под рукой есть столько магов? Правильно — незачем. Поэтому стоило нам вернуться, как чародеи сначала закидали частокол и надвратную башню с воротами целой кучей огненных шаров, а когда всё это, весело потрескивая, принялось гореть — снесли ворота нахрен парой поднятых совместными усилиями валунов. Гхм, вместе с башней и частью стены — брёвна летели, словно щепки. На объятой пламенем стене, защитников ожидаемо не осталось, и наш строй, укрывшись щитами медленно двинулся вперёд. Прикрывшись магическими щитами, повинуясь звуку рога, пришли в движение и маги.

Внезапно из горящего прохода, что-то громко вопя и размахивая топорами и чуть ли не дубинами, на нас выскочило почти два десятка одетых во что попало бородатых мужиков и вроде как даже несколько женщин. Впереди со здоровенным молотом, нёсся давешний рогоносец. На нём даже были какие-то железные доспехи. От моего арбалетного болта, нескольких стрел и трёх молний, впрочем, это его не спасло. На остальных тоже обрушились стрелы и заклинания. До ровной линии щитов добежало человек шесть-семь от силы. Мда, добежало лишь для того, чтобы тупо убиться об эту самую линию. Их закололи настолько быстро, что лучники не успели даже второй раз выстрелить. Но тем не менее наше продвижение замедлилось.

Мимо нас просвистели здоровенные валуны, раскидывая в стороны горящие остатки ворот и надвратной башни. Чёрного удушливого дыма стало и впрямь меньше, и мы двинулись дальше. Истыканные стрелами и изуродованные магией трупы культистов под ногами воспринимались как нечто совершенно обыденное. Привык видимо. Раненых, встреченных на пути добивали впереди идущие мечники, я же со стрелками и гномами двигался чуть позади. Жестоко? Возможно, но уж лучше так, чем получить нож, смазанный каким-нибудь дерьмом в ногу, а потом в лучшем случае проваляться сутки в постели, ожидая пока зелья и целебные заклятия подействуют. А можно ведь и жизни случайно лишиться, если такой «раненый» окажется более везучим. То, что у культистов не все дома, мы хорошо убедились, пронаблюдав их идиотскую атаку.

Расшвыривая засохшую грязь, щепки и угли, мы вошли в деревню. Метрах в пятидесяти от стены полукругом стояло с десяток бревенчатых хибар — ничем иным их язык назвать просто не поворачивался. А ещё дальше, на каменистом холме, расположился небольшой амбар, сварганенный из грубо отёсанных брёвен, с башенкой. Башенка для разнообразия оказалась сложена из камня. За холмом долина резко раздавалась в стороны, открывая вид на озеро и поросшие густым хвойным лесом склоны ущелья. Завершалось оно где-то через километр, переходя в скалистые отроги, на которых виднелись руины какого-то некогда массивного строения.

Вблизи частокола никого не оказалось, лишь несколько неподвижных тел, убитых видимо во время магического обстрела. А вот на единственной деревенской площади нас уже явно ждали. Мужчины, но в основном женщины и старики, дети-подростки, наверное, с полсотни человек — небольшая толпа. Кто-то нервно сжимал в руках оружие — кинжалы, палицы, рогатины, топоры, нашлись даже вилы. Люди несомненно были в отчаянии и всё, чего они желали, так это подороже продать свои жизни. Строй замер.

— Кто из вас главный? — выйдя вперёд, зычно крикнула Элисса.

Народ в толпе начал настороженно переглядываться, после чего один из бородатых мужиков, одетый чуть богаче, чем остальные, сделал шаг вперёд.

— Ну я, Эриком кличут. Староста я здеся.

— Бросайте оружие и сдавайтесь — будете жить.

По толпе пошли перешёптывания и пока ещё ропот. Староста оглянулся назад. Многие не решались смотреть на него, отводя взгляды.

— Чтоб я, сдался какой-то девке? — не слишком уверенно проговорил бородач, покрепче сжимая топор.

— Тогда выйди и покажи, чего ты стоишь против… «Какой-то девки», — я не видел, но отчётливо представлял, как Элисса сейчас нехорошо улыбается, — надеюсь ты слышал о Серых стражах?

Староста на миг замер, а по бледности теперь мог бы соперничать с белыми шапками далёких гор, но тем не менее, всё же шагнул вперёд, поднимая топор.

Волновался ли я за девушку? Лишь самую малость — от случайности никто не застрахован. Но чем выше умения в бою, тем меньше места случайности. Элиссе даже не потребовалось ускоряться с помощью магии. Два шага вперёд, бородач машет топором так, словно пытается взлететь, скользящий удар щитом — руку с топором отбрасывает в сторону, мужчину по инерции несёт следом, но он не успевает и переступить, как рукоять меча врезается ему прямо в лоб. Вот всё и кончено. Бородач распластался на земле, раскинув руки, а у его быстро ходящего кадыка замерло острие меча.

— Сдаюсь, — сглотнув, прохрипел староста, отбрасывая всё ещё зажатый в руке топор в сторону.

И это словно послужило спусковым крючком для остальных. Люди молча кидали под ноги своё нехитрое оружие и отступали назад, стараясь лишний раз не поднимать взгляда. Из готовой умереть, толпа как-то неуловимо быстро превратилась в покорную и готовую принять любую судьбу. Весь воинственный настрой с этих людей — мужчин, женщин, стариков и даже детей куда-то вмиг схлынул, не оставив и следа.

Воины, умело орудуя щитами, расчленили толпу, отделив мужчин от всех остальных и отогнав их в сторону. Часть наших бойцов отправилась обыскивать дома, вытаскивая оттуда на деревенскую площадь немногочисленных оставшихся жителей. По большому счёту, нам и не надо было ничего от них, но отпускать на все четыре стороны этих культистов, прежде, чем мы покинем эти места, никто не собирался. Пусть наиболее буйные сложили головы у ворот, но и получить выпущенную из окна стрелу тоже никто не хотел. Чуть позже их всех запрут в том амбаре, который к удивлению, оказался церковью. Ну а пока мы допрашивали старосту и наиболее богато выглядящих людей. Хотя «богато», это большое преувеличение. В иных деревнях, что мы проезжали, самые нищие бедняки выглядели и то лучше, чем здешние «богатеи».

— Все дома обыскали, — Алистер вошёл в хибару, где мы допрашивали этого самого Эрика, — нашли ещё одиннадцать человек — одни старики, да совсем дети.

— Точно всё хорошо обыскали, — кинула на него косой взгляд Элисса, — неожиданностей не будет?

— Нет, — чему-то ему одному ведомому усмехнулся брательник, — Натия постаралась. Сказала у неё большой опыт в этом. Да и Нерия потом какие-то чары колдовала по поиску. Точно говорю, никого не осталось.

— Хорошо, тогда ступай. Передай сэру Доналлу, чтобы выделил людей в охрану и тщательно обыскал «церковь». Чем скорее, тем лучше.

— Там ничего нужного или ценного не приметили? — окликнул я уже собравшегося уходить парня.

— Да где там, — пожал он плечами, — у нас и скотину так не держат, как они тут живут.

— Итак, значит вы говорите, что жили здесь всегда, верно? — девушка обернулась к сидящему на какой-то бочке старосте. Связывать того не стали, но предварительно тщательно обыскали — похлеще чем кавказцев у нас в аэропортах.

— Ну то верно, — проговорил мужик, осторожно касаясь распухшего носа, — всегда мы тут были. Сколько Прах Пророчицы нашей лежит в Храме, столько и мы здесь. А он почитай, всегда здесь лежал.

— Вы видели Прах Андрасте? — с каким-то восторженным благоговением вмешалась неизвестно откуда возникшая Лелиана.

— Я? Не. Кто ж меня туда пустит то? Там в Храме-то том и ловушки, и секреты разные. Да и Страж бдит на входе. Говорят только старейшина Колгрим видел. Давно, в молодости ещё, да вы его убили. Там у ворот.

— Что за Страж? — прищурившись, вычленила главное Элисса.

— Страж Праха.

— Как он выглядит?

— Не знаю — никогда его не видел.

— Тогда почему ты уверен, что он там есть? — вопросительно изогнула бровь девушка.

— Так старейшина Колгрим рассказывал! — как нечто само собой разумеющееся поведал Эрик.

— Как нам попасть в этот Храм? — задала Элисса следующий важный вопрос, очевидно решив не спорить насчёт непререкаемости авторитета мёртвого рогоносца.

— В тех руинах, — мужчина махнул рукой в другой конец долины, — начинаются пещеры. Пройдёте их насквозь — окажитесь в ещё одной долине, совсем маленькой. Там ещё одни руины есть. Как в них зайдёте, так и очутитесь в Храме. Только без ключа вам его не открыть никак.

— О, и где же нам взять этот ключ? — с сарказмом выдала Кусланд.

— Так у старейшины Колгрима был один. И у меня ещё тоже один. Вон тот медальон круглый, — бородач указал на лежащий на кучке его вещей серебряный медальон довольно необычно формы, — он дверь и раскрывает.

— А скажи-ка нам Эрик, — я упёр немигающий взгляд в старосту. Тот судорожно сглотнул, как бы понимая, что мой тон не предвещает ничего хорошего, — про Храм мы поняли, там Страж, ловушки и секреты. И ты про них наверняка ничего не знаешь. Или знаешь?

— Нет, ваша м-милость, не знаю. Не был я там ни разу. А старейшина только говорил, что они есть, — быстро замотал головой бородач.

— А в пещерах? В пещерах нам ничто угрожать не будет?

Мужчина отвёл взгляд.

— Как интересно, — сладко пролепетала так никуда и не ушедшая Лелиана. Так «сладко», что даже я чуть не вздрогнул, — и что же нас ждёт в пещерах? О чём же ты молчишь, Эрик?

Весь налёт восторженной дурочки с неё куда-то испарился. Девушка зашла за спину старосте. В её руках непонятно откуда появился небольшой охотничий нож. Мужчина не задрожал, нет, а лишь сильнее сжался, попытавшись стать незаметнее, что ли. А затем глубоко выдохнув, выдал:

— Т-там, там… Там дети Её. Её продолжение!

— Чьи дети? — недоумённо проговорила не понявшая ни слова Лелиана. Судя по выражению лица Элиссы — та тоже не поняла ни слова, ещё бы, ведь я ей про этот «квест» подробно не рассказывал. А вот я догадываюсь, что это за «детишки» такие.

— Андрасте, — с придыханием восхищённо выдохнул этот… Всё же, наверное, псих. Все они здесь чокнутые, — там потомство самой возрождённой Андрасте!

— Что за чушь он несёт? Кай ты понимаешь? — Кусланд обернулась ко мне.

— Боюсь, что да.

— А я нет, — мотнув огненно-красной шевелюрой, почти прорычала Лелиана, — Андрасте покинула нас тысячу лет назад, она вознеслась к Создателю, ты нагов выкидыш! Что ты, Тень тебя поглоти, мелешь?

— Андрасте вернулась! Она возродилась в новой, прекрасной и совершенной форме. Её дети столь же прекрасны, сколь и она, а мы лишь их ничтожные слуги, — когда взрослый бородатый мужчина говорил всю эту чушь, его глаза становились буквально по-детски чистыми и наивными. Похоже он и впрямь искренне верил во всё это.

— Какую. Демонову. Тварь. Ты смеешь называть именем Андрасте? — впервые мне довелось увидеть аловласку настолько взбешённой.

— Спокойно, Лелиана, — положила ей руку на плечо Элисса. Девушка пару раз глубоко вздохнула, помотала своими мелкими алыми косичками, словно отгоняя нашедшую на неё злобу и даже мягко улыбнулась в ответ.

— Спасибо Элисса. Но всё же, о чём он говорит? Он явно сумасшедший!

— Скажи Эрик, — наконец вмешался я, пока сжавшегося в комок бородатого мужика случайно не пустили на лоскутки в очередном порыве религиозного гнева, — как выглядит эта ваша «возрождённая Андрасте»?

— Она прекрасна, прекрасна и смертоносна, — всё ещё с опаской косясь на Лелиану, пробормотал тот, — Её чешуя блестит как превеликое множество аметистов, её пасть скрывает острейшие клыки, её крылья затмевают солнце, а шаги сотрясают горы. Её дыхание дарует жар жизни, хвост подобен горному ручью — быстр и неуловим… Её…

— Достаточно, — подняв руку, прервал я поток этого чокнутого воздыхания, — иными словами эта «Андрасте» здоровенный дракон, я угадал?

— Да! — улыбаясь закивал мужчина. Точно псих, — Андрасте возродилась в теле прекраснейшей из существ — могущественной драконицы!

— Он… Он издевается над нами? — неверяще протянула Лелиана.

— Нет, хуже, — вздохнув, покачал головой я, поднимаясь с лавки, — он искренне верит.

Брата Дженитиви нашли в одном из скрытых помещений церкви. Как рассказала предприимчивая гномка — за алтарём оказалась целая потайная комната, где культисты и держали учёного. Он оказался уже немолодым лысым мужчиной в изрядно потрёпанной дорожной одежде. Прилично отросшая щетина и запах, указывали на то, что «гостеприимством» местных культистов он пользуется уже достаточно давно. Уже почти сошедший синяк под левым глазом и многочисленные ссадины и ушибы ясно говорили, что радушием жители деревни отнюдь не страдали. Но вместе с тем, этот человек не был сломлен, о нет, цепкий взгляд его тёмных глаз, казалось подмечал каждую увиденную мелочь, каждую даже самую малюсенькую деталь, что непременно бы ускользнула от прочих.

— Ваше Величество, тейрнесса Кусланд, — тут же узнав, учтиво поклонился он, подойдя ближе, — от всей своей скромной души благодарю вас за освобождение из плена этих фанатиков. Меня зовут Фердинанд Дженитиви, я брат Церкви Света, учёный и путешественник.

— Мы весьма наслышаны о вас, брат Дженитиви, — подал руку в знак приветствия я. Элисса ограничилась вежливым кивком, — но позвольте полюбопытствовать, что привело столь прославенного исследователя в такую глухомань?

— О, в этом нет никакого секрета, — улыбнулся мужчина, впрочем, тут же сморщившись и приложив руку к губам, — простите Ваше Величество — ещё больно улыбаться. У меня было предположение, что здесь могут что-то знать о последнем пристанище Пророчицы Андрасте — легендарном Храме Священного Праха.

— И эти… Предположения оказались верны? — вопросительно изогнув бровь, проговорила Элисса.

— Более чем, тейрнесса, более чем, — активно закивал он, — видите те развалины в конце долины? — он махнул рукой на уже запримеченные мною ранее руины на скалах, — это и есть тот самый Храм. Вернее то, что от него оставило беспощадное время.

— Раз Храм не вымысел, значит и Урна Священного Праха может оказаться не просто выдумкой? — что ж, несмотря на все мои опасения, похоже канон игры в целом пока повторяется. Пусть различия в деталях и существенны — там, помнится, Стражей в деревню всё же впустили и напали далеко не сразу, да и противников было вроде как побольше, можно надеяться, что и тот самый чудодейственный пепел окажется не такой уж и сказкой.

— Именно, Ваше Величество! И не просто не выдумкой — по преданиям, останки Пророчицы перевёз в Ферелден Хавард Аегис, надёжно спрятав от тевинтерцев и их слуг. А уже позже, вокруг последнего пристанища Андрасте был возведён тайный Храм и лишь немногим удалось прикоснуться к Священному Праху, но даже они не знали где он расположен, ибо те, кто взялись охранять это место, везли их с завязанными глазами многие дни и недели.

— Выходит, в Церкви знали об этом месте? — недоверчиво поинтересовалась девушка.

— Знали о месте, — с энтузиазмом принялся рассказывать Фердинанд. Его глаза лихорадочно блестели, а сам он уже мало походил на узника, — но не о том, где это место находится! Но даже так, после череды Моров и эти сведения подверглись забвению, оставшись лишь в виде легенд. Я долгие годы потратил на поиске крупиц информации об этом Храме. И все источники, вызывавшие наибольшее доверие, утверждали, что Храм скрыт где-то в Морозных горах в Ферелдене. У нас в Ферелдене, представляете? А ведь многие другие учёные Церкви всерьёз называли последним пристанищем Праха Андрасте Гаморданские вершины в Орлее, горы Виммарк в Вольной марке и даже Высокие Пределы в Тевинтере!

— Вот оно как, — я поймал себя на мысли, что потираю отросшую в походе щетину, — ну что ж, раз этот Прах здесь, значит мы не зря проделали столь долгий путь.

— Простите, Ваше Величество — вы тоже прибыли сюда в поисках Священного Праха? — казалось глаза Дженитиви скоро вылезут на лоб.

— Разумеется. Иначе с чего бы нам делать в такой глуши.

— Но… Но как? — изумление церковного учёного, казалось можно резать ножницами, — как вы смогли найти это место?

— Не будем сейчас об этом, у нас не так много времени. Лучше скажите, брат Дженитиви, — я довольно грубо ушёл с щекотливой темы, — когда вы отправились на свои поиски?

— В конце волноцвета я покинул Денерим, Ваше Величество, — недоуменно ответил мужчина, — сейчас, полагаю, уже царепуть? Культисты отказывались говорить мне даже месяца, а самому в заключении трудно уследить за датами.

— Конец жнивеня, — вместо меня ответила Элисса. Я же про себя облегчённо вздохнул. Со временем отбытия учёного на поиски я примерно угадал. Не придётся оправдывать свои столь точные знания о нём перед остальными.

— За время ваших поисков многое произошло. Вы ведь в курсе про надвигающийся Мор?

— Мор? — Дженитиви оказался неподдельно удивлён, — из Церкви в Денериме меня предупредили о больших скоплениях порождений тьмы в Диких Землях Коркари, но чтобы Мор… Да я и не собирался туда направляться.

— Церковь вообще предпочитает умалчивать о многих вещах, — скривилась Элисса.

— Именно Мор, — мрачно подтвердил я, — Королевская армия двинулась к Остагару в конце волноцвета, где и была полностью разбита в середине августа. Не без посильной помощи моего тестя — Логейна Мак-Тира, надо сказать — в решающий момент он предал нас, вместо атаки скомандовав своим войскам отступление, — с каждым моим словом на лице знаменитого учёного и исследователя проступало всё больше изумления, а затем и ужаса, — а всю вину за поражение возложил на Серых Стражей, попутно обвинив их в моём убийстве. Забавно, но по иронии судьбы, спасли меня именно Стражи. Но сейчас они объявлены вне закона в Ферелдене, а между тем передо мной и леди Кусланд, как новым командором Серых Стражей Ферелдена стоит задача собрать новую армию.

— Ваше Величество, это… — поражённо протянул Фердинанд.

— О, это ещё не конец. Мой тесть оказался очень деятельной натурой, умудрившись отравить эрла Эамона Гейрина, спровоцировать бунт в ферелденском Круге магов и развязать маленькую междоусобную войну на половину страны. Человек невиданных талантов, с-сука, — я зло сплюнул на землю — видимо сказывалось раздражение и хронический недосып последних дней, — хорошо ещё о моём спасении не знает, иначе даже представить боюсь, что он ещё натворит. А Прах нам нужен, чтобы исцелить моего дядю — эрла Эамона. Увы, там даже лучшие целители Круга магов оказались бессильны.

— Не может быть, этого просто не может быть… — в ужасе прикрыв рот рукой, протянул мужчина.

— Боюсь, что это уже произошло. Брат Дженитиви, от своего имени и от имени всего Ферелдена, я прошу вас о содействии. Мы должны как можно скорее найти Прах и вернуться в Редклиф. Ситуация очень скверная. Так что если вам что-либо известно, как и где найти Прах…

— Не сомневайтесь, Ваше Величество, — чуть резко, но с жаром воскликнул учёный, — я сделаю всё возможное, я помогу вам!

Примечание к части

Внезапно родилась новая глава. Сам не ожидал, что напишу так быстро — буквально за три-четыре дня. Пусть эти строки я и дописываю уже в полтретьего ночи))) Глава по большей части проходная, но и в ней есть несколько немаловажных моментов. И спасибо вам, Дорогие читатели, что ещё читаете меня!) Иллюстрации: Женщина из сна: https://vk.com/albums-163045366?z=photo-163045366_456239284%2Fphotos-163045366 Осень в горах: https://vk.com/albums-163045366?z=photo-163045366_456239279%2Fphotos-163045366 Альпийские луга: https://vk.com/albums-163045366?z=photo-163045366_456239282%2Fphotos-163045366 Убежище: https://vk.com/albums-163045366?z=photo-163045366_456239283%2Fphotos-163045366 https://vk.com/albums-163045366?z=photo-163045366_456239277%2Fphotos-163045366 https://vk.com/albums-163045366?z=photo-163045366_456239276%2Fphotos-163045366 Колгрим: https://vk.com/albums-163045366?z=photo-163045366_456239271%2Fphotos-163045366 Эрик: https://vk.com/albums-163045366?z=photo-163045366_456239273%2Fphotos-163045366 Остальные картинки по ссылке в группе: https://vk.com/albums-163045366 p.s. Кто ещё не видел — прошу поддержать мою заявку по великому и могучему ГП (никогда, никогда не садитесь читать фанфики по нему! Это как птичий грипп!): https://ficbook.net/requests/458812

>

Глава двадцать пятая, или о прикладной драконологии

Дорога к первым руинам оказалась не сложной. За долгие годы культисты протоптали здесь широкую тропу. Пара воинов и все слуги остались внизу в деревне, с остальными же мы продолжили наш путь. Ещё и полудня не было, когда Убежище оказалось полностью в наших руках. Сроки поджимали нас, так что зачистку пещер с детёнышами дракона решили не откладывать на завтра. И что ещё важнее — там внутри осталось несколько культистов, включая мага. И при желании они могли доставить нам серьёзные проблемы.

Вблизи руины не походили на виденные мною ранее тевинтерские — эти были куда более грубыми и менее сохранившимися. Площадка, прижавшаяся к вздымающимся скалам и остатки неизвестного здания на ней. От некогда могучих каменных колонн остались лишь огрызенные ветрами и дождями пеньки, несколько и вовсе валялись на склоне вокруг. Массивные серые камни ещё хранили на себе следы грубого инструмента, тесавшего их. Казалось время не властно над ними, но и здесь нет-нет, да виднелись цепкий мох и лишайник и трещины, сквозь которые пробивалась зелёная трава. Серые громады скал нависали над всем этим, а прямо перед нами виднелся тёмный зев грота, будто бы поддерживаемый искусно вырезанными каменными балками.

— Сохранять бдительность, — распорядился сэр Доналл, мрачно вглядываясь в темноту впереди, — не забывайте — у них остался маг!

— И драконы, — с кислой миной напомнил сэр Перт, надевая шлем.

— Всего лишь драконята, — заметила Табрис.

— Ага, размером с лошадь, — тут же откликнулся Алистер, как бы невзначай оттесняя её назад, — и гадят небось не меньше.

— Очень смешно, — искоса глянул я на брательника, — охотников на драконов среди нас, как я понимаю нет, так что праздник никто не испортит. Проверяйте всё тщательно, особенно наличие рядом вашего, кхм, соседа. И Брат Дженитиви, — буквально за ворот оттаскиваю с передней линии не в меру ретивого учёного, — не могли бы вы подождать нас внизу?

План зачистки драконьих пещер был не слишком сложен. Первым делом в каждое помещение подвешиваются светляки, так чтобы света хватало. Затем, если противника не видно, маги проверяют помещение заклинаниями обнаружения жизни. И только после этого туда входят несколько бойцов с высокими ростовыми щитами. Вслед за ними заходят лучники и остальные бойцы, затем маги. И тыл прикрывает ещё четверо воинов — мало ли кого пропустим, или тайный лаз какой не найдём.

В ближний бой предполагалось по возможности не вступать. Драконы, пусть и всего лишь детёныши — не слишком приятный и удобный противник. Их чешуя в некоторых местах не уступит хорошему рыцарскому доспеху, а пнуть такая животинка может похлеще взбешённого бронто. Так что расстреливать их нужно издали, выцеливая уязвимые места, и не скупиться на боевые заклятия. От воинов требовалось лишь прикрывать магов да лучников.

Массивные створки ворот, окованных странным серебристым металлом, которые судя по виду не открывали уже эдак с сотню лет, с грохотом упали внутрь. Это мы решили не довольствоваться маленькой калиточкой в одной из воротин, а вынесли все разом. Магическим способом, естественно. Телекинез творит чудеса! Не успела осесть пыль, как внутрь от магов улетело с пяток светляков, зависших где-то под потолком. Массивный зал залил ровный белый свет. Поддерживающих колонн здесь не было, а само помещение было скорее слегка обработанным естественным гротом. Судя по куче ящиков, бочек, мешков и прочей рухляди, разложенной вдоль стен, использовали его исключительно как склад. И вроде как тут было совершенно пусто — основные помещения, где занимались своими делами местные драконозаводчики-любители, начинались дальше — аккурат за кованной решётчатой дверью в дальнем конце зала. Но проверить всё одно требовалось. Так что ещё некоторое время мы настороженно простояли на улице, пока маги творили заклятья обнаружения жизни. Пусто.

Ничего интересного или стоящего здесь не нашлось, разве что парочка жаровен с ещё не прогоревшими дровами говорили о том, что совсем недавно здесь были люди.

Перед дверью во внутренние помещения, строй слегка изменили. Дальше по описаниям, данным старостой, шёл не слишком широкий коридор, за которым шагов через сорок находился ещё один крупный зал, хоть и поменьше этого. Проблема была в том, что коридор изгибался налево. Вперёд вышли двое воинов с ростовыми щитами — больше в коридор просто не влезло бы. За ними встала пара с алебардами, а уже вслед двое лучников. Жалко арбалетов ни у кого кроме меня не оказалось. В помещениях они были бы куда удобнее. Надо будет при случае подать идейку. Дальше шли опять воины, но уже с обычными щитами, которые прикрывали двух магов — Дайлена, и Гектора Эренвальда — мага Круга, задачей которого было удержание магического щита на непредвиденный случай перед передовым отрядом.

Дверь из прутьев просто открыли — заперта она оказалась на обычный засов, ничего сложного. Мгновение и вперёд улетают светляки, а вслед за ними уходят первые бойцы. Меня понятно никто в первые ряды и не думал пускать, да я и сам не рвался.

Из коридора послышался шум — звон и скрежет металла, маты и чьё-то злобное рычание. Несколько раз хлёстко щёлкнули тетивы луков и кажется что-то взорвалось. Шум стих. Внутрь втягивались всё новые и новые бойцы. Вот и моя очередь.

Сжав покрепче уже взведённый арбалет, захожу в коридор вслед за парой рыцарей. Эхо шагов гулко отражается от каменных стен. Наконец взору моему предстаёт новое помещение, раза в три меньше предыдущего. Здесь тоже какие-то ящики, бочки, загородки, несколько пустых клеток у стен. Здоровенных таких клеток — корова влезет. А у входа валяются два ещё тёплых трупа. Драконьих. Приличные такие зверушки — побольше мабари будут. Длинная изогнутая шея, четыре лапы, гибкий хвост, небольшие рожки на треугольной башке и не до конца сформированные отростки на месте крыльев. Судя по тому, как их нашпиговали ледышками и стрелами, а после ещё и истыкали мечами да копьями — встреча оказалась неожиданной.

Некоторое время заняла тщательная проверка зала, отсюда было уже два выхода кроме того, через который мы вошли. Разделяться не хотелось, но к счастью оказалось, что одна из дверей ведёт во что-то вроде небольшой темницы. Где, если судить по ржавчине и колоссальному слою пыли, никого не держали уже лет эдак тридцать.

Больше задерживаться здесь не имело смысла и прежним порядком мы двинулись дальше. Когда я вошёл в новый зал, а скорее даже обширную пещеру, то тут же наткнулся на замерших впереди воинов, укрывшихся щитами. Слева и справа от стены щитов стояли наши волшебники и лучники — их уже защищали Стражи.

— Идём, — я потянул за собой на левый фланг уже по традиции приставленную ко мне Лелиану — та о чём-то оживлённо, но тихо спорила с Морриган и магом Круга Элисса.

— Чего замерли?

— Да вон, — почти прошептала девушка, указывая вдаль зала, — опять драконы.

Там, где каменная глыба потолка низко нависала над землёй, оказалось организовано нечто вроде загона — толстые железные прутья, вбитые в камень пола и потолка. Внутрь вела калитка, сейчас настежь распахнутая. Рядом валялось истерзанное тело какого-то юноши, а над ним противно чавкая склонились детёныши драконов. Три размером с уже знакомых нам зверушек, а один побольше. Этот был метра два в высоту и у него даже какое-то подобие крыльев имелось, правда больно мелкое. Ах да, и пасть полная острых зубов конечно же. И если мелкие самозабвенно жрали, то эта тварюшка с явным подозрением косилась на нашу «представительскую делегацию» в три десятка рыл. Но кидаться пока не спешила.

— Ну что можно сказать — парень хотел покормить драконов. Парень покормил драконов, — хмыкнул я.

— Это не смешно, — нахмурился маг Гектор.

— Зато жизненно, — надменно глядя на него, улыбнулась Морриган. Ей похоже шутка зашла.

— И почему они не нападают?

— А мабари их знает, — проворчала Элисса, — может боятся, а может заняты…

— Ну хорошо, а мы тогда чего ждём? Или вы думаете, что они сейчас поедят и мирно уйдут в загон? Да ещё и дверь за собой прикроют?

— Большой дракон это, как я понимаю, дрэйк, — пояснил Гектор поморщившись, — дрэйки умеют огнём плеваться, пусть и не так сильно, как взрослые драконицы.

— Значит всего-то и надо сделать так, чтобы он не подошёл на дистанцию плевка, — пожал плечами я.

— Проще сказать, чем сделать. Не из всякого лука его чешую пробьёшь. Да и заклятия тоже не всякие сгодятся.

— Можно попробовать заманить его в западню, — задумчиво теребя мелкую косичку у виска, проговорила Элисса, — вон там в углу на помосте поставить лучников, а перед ними на земле устроить магическую ловушку.

— А что, — погладив аккуратную бородку и немного подумав, ответил Эренвальд, — может и сработать. И воинов несколько отрядить, чтоб сзади по дрэйку вдарили как следует. Вот только что ставить? Огонь не подходит, лёд слишком ненадёжно. Камень, или телекинетическую…

— Молнии, — подсказала Морриган, — если ловушка будет хорошо заряжена — дракона парализует на время.

— Точно, — негромко воскликнула Элисса, — а воины смогут довершить дело, пока тварь неподвижна.

На том и порешили. Маги аккуратно отправились возводить магическую ловушку и напитывать её магией, я же с остальными лучниками вскарабкался на невысокий помост, попутно столкнув оттуда какие-то ящики да бочки. Одна из них, разбившись об землю, раскололась. Наружу выкатилось несколько свёртков какой-то странной кожи, будто змеиной, только с более крупными чешуйками. Драконья что ли?

В последний момент дрэйк явно понял, что сейчас его будут убивать и кинулся вперёд. Больно быстрой тварь оказалась — в итоге мой арбалетный болт лишь чиркнул по чешуе, но вот чья-то стрела впилась ему точно в глаз. Зал сотряс рёв полный боли и злобы, мелкие драконята оторвались от своей добычи и, ощетинившись, сбились в кучку. Лучники били по дракону со всей возможной скоростью, вот только большинство стрел лишь застревали в его чешуе, а то и вовсе отскакивали. Арбалетные болты к счастью его брали и уже три штуки торчали из его тела под разными углами. Дракон, пересилив боль, попытался поскорее добраться до лучников, доставивших ему столько неудобств. За что и поплатился, на полном скаку влетев в ловушку молний, расставленную магами. Электрические разряды свели судорогами тело могучего животного, отчего он распластался по полу, подрагивая.

Стэн и Эдукан, тут же подхватив тяжёлые секиры, рысью направились к поверженному зверю. Несколько хороших ударов и горячая кровь из отсечённой головы дракона заливает каменный пол. Вот и всё. Остались мелкие дракончики, но те увидев гибель своего старшего собрата кидаться в бой не спешили. Щетинясь и порыкивая в нашу сторону, они забились в угол пещеры. К несчастью для них — противоположный тому, что с клеткой. Это и предрешило их судьбу. Стрелы, болты, магия и вот три дракончика застыли на каменном полу неподвижными изломанными фигурками. Никто не хотел рисковать.

Тоннели, коридоры и новый пещерный зал. С десяток мелких драконят, запертых в загонах — видимо сектанты не успели выпустить их наружу. Ну и хорошо. Нам же меньше проблем. Зверушки, не будь дурнями, при виде нашего отряда тут же поспешили забиться по самым дальним уголкам. Они шипели, топорщили шипы, виляли хвостами и наклоняли свои увенчанные маленькими рожками головы, но ни один даже не приблизился к оградам. Этих решили пока не убивать, а более ничего интересного и примечательного мы здесь так и не обнаружили. Клетки, загоны, какие-то столы, ящики с бочками, да дрова. Загадкой правда осталось, чем культисты весь этот немаленький выводок кормят. В природе-то мелкие зверёныши питаются объедками с родительского стола, а тут крайне сомнительно, что большая мама-драконица таскает им жратву прямо в эти пещеры.

Я уже рассчитывал, что схожим образом пройдет зачистка и остальных подземелий, да ошибся. В следующем зале нас уже ждали, и сунувшихся внутрь первыми щитоносцев встретили стрелами да заклятьями. И будто этого показалось мало — спустили с поводков (в данном случае толстых таких цепей) нескольких дракончиков.

И окажись у сектантов чуть лучше выдержка — зашедшие в зал воины там бы и остались. Но к нашему счастью, опытных бойцов там видимо не было, и засада проявила себя слишком рано. Наши успели отойти назад. Дракончики поначалу ринулись вслед, но в узком коридоре они скорее мешали друг другу, и подоспевшая подмога отогнала их длинными пиками и стрелами. Сектанты ожидаемо в проход не полезли.

— Засада, — барабаня пальцами по стенке, мрачно констатировала Элисса.

В тот зал мы пока больше не совались, оставив в коридоре заслон, да еще натащив туда бочек и ящиков, соорудив баррикаду. Положение не слишком приятное, однако. Одолеть фанатиков можно, но вот при тупом лобовом штурме непременно будут потери. Чего бы очень не хотелось. И так двое воинов временно выбыли из строя с ожогами и ранами. Целебная магия конечно при нас и Винн не зря свой хлеб ест — целительница она и впрямь великолепная, но ведь не чудотворец же! С того света не возвращает.

— Оба щита теперь только в мусор, — сообщил подошедший к нам сэр Доналл, — а Рикл и Хьери, — это он про раненых воинов, понял я, — до завтра небоеспособны.

— Неужто всё так плохо? — удивился подпирающий стену напротив Алистер.

— За меч взяться хоть сейчас могут. Но эта ваша целительница настаивает. Говорит, мол иначе потом у них проблемы будут с ранами.

— Есть идеи? — закусив губу, лаконично интересуется Кусланд. Волнуется. Давно заметил за ней этот характерный жест.

— Есть одна, — не стал скрывать я, — давайте спросим совета у жителей подземелий.

— Эдукана с Броской что ли? — хмыкнула девушка, — сомневаюсь, что они сталкивались у себя с драконами.

Но все же отметать дельный совет не стала. Броска лишь пожала плечами, а вот Дюран задумался всерьез.

— Глядите, — пробасил он наконец, — коридор здесь узкий, сквозняк не сильный и дует в тот зал. А там сразу у выхода ряд колонн стоит и мусор какой-то — можно укрыться.

— Можно, — согласно кивнул сэр Доналл, — но мои воины так и не успели дойти до туда. Их обстреляли у самого выхода.

— То верно, просто так не дойти. Не дадут. Доводилось мне в нескольких рейдах на Глубинные тропы участвовать. А порождения тьмы, хоть и тупые порой, но на засады у них мозгов всё ж хватает. Только видят они похуже живых, всё больше по запаху, но то куда дольше. Вот когда они тоннели перегораживали, мы что делали: брали порошок из грибов глубинных, смешивали его с сушёным навозом бронто и селитры чутка добавляли. Всё это по горшкам распихивали, фитили ещё туда промасленные пихали и поджигали, — гном активно жестикулировал, будто показывая весь процесс сборки, — ну и кидали прямо туда, где порождения прятались. Дыму — жуть! И едкий ещё, ажно глаза режет. И когда его совсем много становилось — порождения то не видели и не чуяли больше ни нага, мы подходили к ним и бивали их лучников, да колдунов-эмиссаров.

— И как нам это поможет? — не понял рыцарь, — у нас тут ни дерьма нет, ни порошка этого.

— Нет, но нам же просто выход задымить надо. Может чароплёты справятся? Ну там чары-заклятья какие…

Весело, однако. Гномы вовсю используют дымовые гранаты в локальных разборках с порождениями тьмы. Хотя идея стоящая, будь у нас пяток армейских дымовых шашек — вообще бы никаких проблем не было. А так и впрямь только если на магов уповать.

Маги, как оказалось, могли и не такое. Немного времени на подготовку и вот по коридору уже плотной струёй ползёт густой туман. На том конце явно перепугались, послышались щелчки луков, свист и удары стрел. Несколько раз бухнули огненные шары и ещё что-то явно магическое. Стреляйте-стреляйте — там всё равно никого нет. Покуда туман не заполнит половину следующего зала, в коридор никто не сунется.

Повизгивание, цокот когтей и на замерших в готовности воинов из прохода выскакивает одуревший от происходящего дракончик. С разбегу бухнулся головой о чей-то щит, да так, что воин аж упал. Зверёк закачался, ошалело замотал головой, пытаясь устоять на лапах и в тот же миг головы лишился. Остальные не дремали.

Наконец в коридоре всё затихло и воины, закрывшись щитами, прикрывая магов с лучниками двинулись вперёд. Шли буквально наощупь. Моя группа была аж четвёртой по счёту и когда мы вошли в затянутый плотным туманом зал — большая часть укрытий оказалась уже занята. Впрочем, места нам хватило. Иногда слышались удары стрел где-то по камням — сектанты пытались стрелять вслепую на звук. Не слишком удачно. Видимость хорошо если метра три. Пару раз где-то в белой мгле слышался звон стали и повизгивания-рычания разбрёдшихся по залу дракончиков. Криков о помощи так и не прозвучало, значит зверушек поубивали без ущерба.

Короткий сигнал боевого рога — ага, значит все на позициях и маги начинают убирать туман. Я укрылся монолитом колонны — единственным тёмным пятном в этом туманном царстве. Арбалет уже взведён, ещё три болта наготове. Ждём. Постепенно туман развеивается и начинают проступать очертания соседних колонн, каких-то ящиков и замерших за ними воинов. Вот уже видно стены зала, горящие жаровни. Сектанты приободряются и начинают прицельно бить по укрытиям. Мимо меня проносится несколько огненных шаров и ледяных иголок. Все они бессильно бьют в стену позади. Туман полностью развеялся. Два коротких сигнала рога — закрыть глаза. Плотно зажмуриваюсь, отворачиваюсь, а в центре зала яркими звёздочками зажигаются пяток перекачанных магией светляков. Ослепительная вспышка света, пять звонких хлопков от лопнувших заклинаний и на другой стороне раздаются полные боли крики культистов. Длинный гудящий вой рога и на позиции драконопоклонников обрушивается ад.

Десятки стрел, боевые заклятия и чары — огненные шары, каменная шрапнель, молнии, лёд… Присоединяюсь и я — высунуться, выстрел, спрятаться. Быстрая перезарядка — снова выстрел! А под прикрытием всего этого вперёд рвутся воины. Вновь два коротких сигнала — теперь стрелять только на поражение, тщательно целясь. Слишком велик риск зацепить своих. А они уже ворвались к сектантам.

Вот вижу, как Стэн быстрым ударом сносит голову, не вовремя высунувшегося культиста, вот смазанной молнией мелькает силуэт Элиссы, а из-за какой-то колонны раздаётся полный боли мужской крик. Рыцарь в бригадине кромсает кого-то мечом, Алистер бьёт наотмашь щитом и из-за перевёрнутого стола вылетает какой-то лохматый мужик. Неизвестно откуда выскочивший дракончик сбивает с ног сэра Доналла, но в его чешуйчатую спину тут же врубается топор возникшего словно из ниоткуда Эдукана. Зверь ранено воет, вскидывая голову и ему в шею вонзается клинок поверженного рыцаря.

По моим ощущениям проходит не больше пары-тройки минут, а всё уже кончено. Стонут и матерятся немногочисленные раненные, вяло трещит огонь занявшегося было пожара — его, впрочем, быстро тушат. Сектантов разгромили всех, хотя и было то их всего девять. Нескольких тяжело раненых добили. Ну и один в плен сдался. Ему пока дали по голове и крепко связали. У нас трое легкораненых, один слабо покусанный — был бы без доспехов, точно бы руки лишился, а так только ушибы и пожёванный стальной наруч. И у ещё одного сломана нога и сотрясение мозга. Как он умудрился? Споткнулся о труп дракончика и сверзился с лестницы. Хорошо хоть шею не свернул.

Быстрый осмотр зала не выявил ни других ответвлений, ни, что важнее, противников. В другом конце начинался ещё один длинный коридор, в конце которого брезжил белый дневной свет. Выход наружу не иначе. Это помещение оказалось заставлено куда плотнее предыдущих — там и тут виднелись массивные деревянные столы и даже целые каменные плиты на ножках, испещрённые непонятными символами. У стен высились странные железные конструкции с прорезями, под которыми горел огонь. А в дальнем углу виднелось и вовсе нечто вроде примитивной алхимической лаборатории. Колбы всякие там, трубочки, даже вроде перегонный куб имелся. И как только всё это не побилось при штурме?

— Фуу, ну и вонища, — скривилась непонятно когда очутившаяся рядом Табрис, зажав нос, — у них здесь что — яйца стухли?

— Сероводород, — пояснил я для эльфийки. Знакомый запах я почувствовал ещё в предыдущем зале, но не придал тогда особого значения. И шёл он явно снаружи.

— Серо что? — не поняла та.

— Неважно. Так пахнет, кхм… То, что пахнет тухлыми яйцами.

Пока оказывали помощь раненым и приходили в себя после схватки, Элисса отправила Махариэля проверить свободен ли выход, отрядив ему в помощь гномку и Нерию в качестве магического прикрытия.

Эльф согласно кивнул, и они направились к светлеющему впереди выходу из подземелий. Какое-то время Терон пробыл под каменными сводами, напряжённо вслушиваясь и вглядываясь в то, что творится на поверхности. Но так ничего и не дождавшись, он аккуратно вышел. Чтобы пройти пяток шагов, развернуться на месте и с каменным лицом вернуться обратно.

— Там дракон, — с плохо читаемым выражением заявил он.

— Что ещё один? — Эдукан демонстративно попинал дохлого дракончика.

— Не такой, — поджав губы ответил эльф, — огромный — сидит на утёсе.

Вот блин! А я уж надеялся дракон улетел. Но нет. За тварюшкой наблюдали, наверное, больше часа, а та и не подумала уматывать с утёса хоть по каким-нибудь драконьим делам. Гектор опознал в ней высшую драконицу — то есть зверю уже не одно столетие. Драконица мирно спала и плевать хотела на суетящихся внизу человеков.

Кратко выглянув наружу, я понял, что мы оказались в самом настоящем кратере потухшего вулкана… Не слишком большом, но всё же. Горы каменным цирком возвышались вокруг нас, дно же оставалось относительно ровным. Когда-то неизмеримо давно через кратер проходила каменная дорога, мощёная крупными плитами, с откосами и заграждениями. Ныне же от неё осталось чертовски мало. Несколько десятков метров на выходе из драконьих пещер поддерживались ещё в более-менее приличном виде. Пусть даже часть высоченных обелисков была сломана или вовсе валялась где-то внизу, а дыры в полотне вместо ровных гладких плит оказались засыпаны крупным щебнем. Но чем дальше, тем больше она превращалась в узкую земляную тропинку с редкими заросшими и засыпанными островками старой дороги.

Посовещавшись, решили рискнуть и не дразня дракона, малыми группками пройти к видневшимся в отдалении руинам и входу в Храм Праха. Первой в качестве испытателя туда-обратно прошла Элисса. Я пытался её отговорить, но мне резонно объяснили, что из всех здесь присутствующих, у неё больше всего шансов смотаться от дракона. Предосторожность, впрочем, оказалась излишней, так как зверушке было откровенно плевать кто там внизу ходит-бродит. По-моему, она нас даже не заметила.

Пока шли, кое-где, меж пышущих неприятным жёлтым дымом трещин, заметили какие-то руины, но обследовать их мы разумеется не стали. Испытывать терпение пока что индифферентно настроенной к нам драконицы никто не желал. Сероводородом, кстати, как оказалось пах именно этот жёлтый дым. Выходит, вулкан не совсем уж и потух, как я решил раньше.

Наконец все на месте и пара воинов толкают массивные металлические ворота. Створки поддаются с трудом, жутко скрипя, и нашим взорам предстаёт высокий круглый зал, словно высеченный целиком в камне. Теряющийся в вышине свод поддерживают витые колонны, пол блестит начищенным мрамором, а на стенах и вдоль стен горят ярким неестественным пламенем многочисленные жаровни. Свет, лившийся от них был неестественно бел, холоден и ровен, будто лампы дневного освещения кто-то поставил. В дальнем конце зала угадывалась ещё одна дверь, но внутри никого не оказалось. Вообще странно здесь. Неестественно как-то. На полу ни одной пылинки-песчинки, на стенах ни паутинки. И воздух словно застывший без всякого движения.

Несмотря на опасения, внутрь вошли все, чтобы лишний раз не мозолить глаза драконице. И стоило только последнему человеку преодолеть порог, как тяжёлые ворота за нашей спиной совершенно беззвучно закрылись. Оружие мы и так держали наготове, это заставило нас лишь выстроиться привычным строем — воины спереди, лучники и маги за ними. Однако нападать на нас никто не спешил, лишь на другом конце зала, аккурат перед дверью, словно из призрачного тумана соткалась человеческая фигура. Мгновение, и от обычного живого человека её уже и не отличить. А вот судя по всему и Страж Праха пожаловал. Выглядел он как мужчина слегка за сорок, правда без седины, с аккуратной угольно-чёрной бородкой. Облачён Страж оказался в странное отдалённое подобие древнеримского доспеха из моего мира. Лорика сегментата, кажется. Правда в отличие от римлян, закован в броню он был полностью. Голову же его венчал не менее странный открытый шлем с красивыми блестящими драконьими крыльями на висках.

— Добро пожаловать, Паломники! Подойдите же, — высокий властный голос наполнил, казалось весь зал.

— Кто ты? — крикнула в ответ Элисса. Я её конечно же предупреждал о нём заранее, но лучше лишний раз проверить.

— Я Страж Праха, Паломница, — пророкотал тот, — долгие годы я ждал тебя.

— Именно меня? — недоверчиво хмыкнула девушка, выйдя чуть вперёд.

— Тебя. И всех вас. Много лет минуло с тех пор, как здесь ступала нога последнего Паломника. Мой долг — хранить Священный прах.

— Ты ведь не из этих культистов?

— Драконопоклонников? Нет, Паломница, я Страж последнего пристанища Андрасте и лишь я открываю путь для истинно верующих, пришедших поклониться Пророчице.

— Тогда как же ты тут оказался? Сектанты не пускали сюда никого.

— Бесчисленные годы провёл я здесь и буду впредь, доколе моя служба не исполнится. Я доставил сюда Священный прах Андрастре.

— Хавард Аегис? Сам Хавард Аегис? — едва слышно поражённо пробормотал стоявший позади меня брат Дженитиви, — не может быть! Это же было девять веков назад!

— Это удивительное место, и многое невозможное здесь становится реальным, — услышал его Страж Праха. Фердинанд дёрнулся от неожиданности, но тем не менее даже и не подумал отвести от Стража восторженного взгляда учёного-маньяка. Чувствую при случае он из этого Хаварда достанет всё, что только можно. Повезёт тому, если сбежать успеет.

— Могу я пройти к урне Праха? — напряжённо поинтересовалась Элисса. За время пути она мне уже раз десять по мозгам ездила на тему того, как ей всё это не нравится. А уж учитывая её «любовь» к местной Церкви и откровенно неоднозначное отношение что к Создателю, что к Андрасте… Мда, увидеть собственными глазами живое доказательство существования хотя бы части того, во что ты никогда особо НЕ верил — это сильно. И по мозгам бьёт не слабо, я думаю.

— Лишь те пройдут, кто смогут доказать истинность своей веры.

— Тебе доказать? — девушка хмурилась всё больше и больше.

— Не мне доказывать истинность вашей веры. Испытание священное всё определит. Окажетесь достойны — и будете допущены вы к Праху. Но коль решитесь обмануть — останетесь на веки там. Четыре веры испытания вас ждут — они покажут, сколь чиста у вас душа.

— Хорошо, я готова, — закусив губу, Элисса повернулась к нам, — Серые стражи и маги Круга остаются здесь. Сэр Доналл, вы и ваши люди тоже. Охраняйте выход наружу.

— Эй, эй, погоди! — протолкавшись вперёд, я остановил уже собравшуюся идти девушку, — только не говори, что собралась туда одна.

— Эти испытания могут быть опасными и…

— И именно поэтому тебе не следует идти одной. Откуда вообще взялась эта дурацкая идея? — настороженно поглядывая на Элиссу, спросил я. Выглядела она сейчас прямо скажем так себе, да и соображала судя по всему тоже не очень, — Уважаемый Страж, ведь может сразу несколько Паломников пройти испытания вместе?

— Дозволено то, — степенно кивнул он в ответ, — но ныне много вас пришло. Пущу я первыми лишь семерых.

— Вот и замечательно, тогда я иду с тобой, — пристраиваюсь рядом с чуть повеселевшей девушкой. По крайней мере лицо её перестало быть таким, будто она на плаху собралась, — брат Дженитиви, перестаньте уже препарировать взглядом достопочтенного Стража. Не изволите ли лучше отправиться с нами?

— Но… — попыталась было возразить она.

— Почту за честь, Ваше Величество, — перебил её учёный, наконец оторвав буквально пожирающий взгляд от Хаварда.

— Ещё желающие?

— Я с вами, — вперёд ожидаемо вышла Лелиана. Взор её буквально горел предвкушением и восторгом. Алистер, не сказав ни слова, решительно занял место за моим плечом.

— Если вы позволите, то и я бы хотела взглянуть на Прах, — аккуратно обронила всеми позабытая Винн, появляясь из-за спин воинов. Заботу о раненых, оставшихся в драконьих пещерах она благополучно перебросила на плечи своей ученицы Глим, настояв на необходимости своего присутствия здесь. Никто в общем-то и не возражал. Хорошо иметь опытного целителя под рукой, особенно когда требуется проскочить под носом у здоровенной драконицы.

Последним, как это ни странно, оказался Дайлен. Ворча под нос нечто больше напоминающее ругательства из разряда «и куда меня несёт?», чем молитвы, он так же направился к нашей компании.

Такой странно-разношёрстной компанией мы и отправились к терпеливо ожидающему нас Стражу Праха. И стоило нам подойти чуть ближе, как все звуки будто стеной отрезало. Не слышалось более перезвона рыцарских лат и кольчуг за спиной, куда-то исчезли разговоры оставленных позади людей… Лишь первозданная тишина, разрываемая нашими шагами.

— Прежде чем войдёте вы в ту дверь, — древний воин указал рукой себе за спину, как только мы приблизились, — вопросы вам задать я должен.

Ну конечно, как я мог забыть. Вроде бы в игре Страж о чём-то там разговаривал с эээ… Стражем. Ну в смысле Праха с Серым. Блин, звучит как начало плохого анекдота…

— Не лёгким был ваш путь, Паломники, — мужчина обвёл нас взглядом. И от этого взгляда у меня по спине натурально побежали мурашки. Нечеловеческий то был взгляд. На нас словно пронзило потоком древней могучей силы. Будто просветило насквозь — куда там рентгену!

— Дитя, — наконец остановился он на хмурой Элиссе, а его губы впервые с момента нашего появления здесь расплылись в подобии лёгкой улыбки, — ты многое прошла, но ещё большее тебе лишь предстоит. Ты знаешь, сколь многое в тебе сокрыто, но ещё о большем ты не ведаешь. Да… Я долго ждал тебя. Но знал, что однажды явишься ты на порог этого Храма. Так было предрешено столетия назад.

— О чём ты? — с подозрением вздёрнула бровь девушка. Я тоже слегка напрягся. Не то чтобы я помнил назубок все игровые события, но такого там вроде бы не было.

— Всему своё время, Дитя, — медленно проговорил Хавард, продолжая с улыбкой разглядывать откровенно недоумевающую девушку, — откроется тебе то вскоре.

— Я не понимаю…

— Всему своё время, — повторил он, наконец перестав сиять будто начищенный пятак, — ты через многое прошла и потеряла тоже многое. Мне жаль бередить твою душу этим, но я спросить обязан: как думаешь, виновна ль пред родителями своими? Не именно ли ты на смерть их обрекла, оставив в лапах эрла Хоу?

Доселе с недоумением наблюдавшая за Стражем девушка, потерянно опустила голову. Не мешкая, я поспешил приобнять её, прекрасно зная, сколь болезненна для неё эта тема. С удивлением замечаю, как с другой стороны тоже самое сделала Лелиана. Ну Страж, ну говнюк! Не мог другого вопроса найти что ли?

— Я могла спасти мать, — тяжело выдохнув, негромко, но твёрдо проговорила Элисса, — да и отца, наверное, тоже могла. Могла бы попытаться хотя бы… Но мне не хватило настойчивости их переубедить. Они всё решили за меня. Может в том и нет моей вины, но я ощущаю на себе её груз.

— Я принимаю твой ответ, Дитя, — кивнул воин и буквально на секунду мне показалось, что его взгляд стал чуть более человеческим, — Сожалею я о твоей утрате. Ушедших не вернуть, помни их, но не забывай и о тех, кого ты спасла тогда. Орен и Ориана живы благодаря тебе.

— Я помню, — едва слышно прошептала она.

— Алистер, храмовник бывший, а ныне Серый страж, — Хавард повернулся к моему брательнику, судорожно сглотнувшему от такого внезапного внимания, — ты думаешь, что всё могло сложиться по-иному, окажись ты рядом с Дунканом на поле боя? Что смог бы отразить смертельный тот удар? И думаешь ты: «Ах, если б я погиб, а он остался жить?»

— Я… — Алистер замялся, не зная куда деть глаза, — да, порой мне кажется, что, если бы уцелел не я, а Дункан, всё было бы по-другому, могло бы измениться к лучшему. У меня нет и доли возможностей, что были у него…

— Запомни, Серый страж, возможности у каждого имеются, но разглядеть порой их тяжело. Всё было по-другому бы? Да. Лучше? Отнюдь. Я принимаю твой ответ. Целительница, маг Круга Винн!

Женщина, услышав своё имя, сделала решительный шаг вперёд:

— Я готова ответить на твой вопрос, Страж.

— Не думала ли, Винн, целительница, пошедшая против запретов и догм, ради спасения других, что ты лишь орудие для Круга с Церковью, несущих своё слово чрез тебя? Сомнения не гложут ли уверенность твою?

Магесса плотно сжала челюсти, пристально глядя на мужчину. Страж явно очень многое знает о нас. Слишком многое. Я уже начинаю жалеть, что вызвался, да боюсь обратного пути нет. К тому же не мог же я оставить Элиссу одну?

— Мне нет смысла увиливать, ведь так? — заговорила целительница, — Да сомнения обуревают меня порой. Как и всякого. Лишь дураки могут всегда быть уверены в себе.

— Я принимаю твой ответ, — уже в третий раз, словно механизм повторил Хавард, — а как быть с тобою, Лелиана? Ты утверждаешь, что говорил с тобой Создатель, но он покинул нас, и говорил с Андрасте лишь одной. Неужто думаешь ты, будто ей ровня?

Аловолосая девушка застыла, словно громом поражённая. Вопрос явно выбил её из колеи. На миг зажмурившись, она стиснула кулачки, но всё же смогла взять себя в руки:

— Никогда не говорила я, будто ровня Андрасте. Но я уверенна в том, что слышала и видела. И если то был не Создатель, тогда кто? Кто ещё мог дать мне новую Цель, исцелить мою душу и свести с Серыми стражами? Я верю — это был он.

— Сильна твоя вера, как я погляжу, пусть и сомнения раздирают тебя порой, умеешь ты их преодолеть. Теперь уверен я — ты справишься с задачею своей. Я принимаю твой ответ, — и вновь почти механически, как слова какого-то неведомого ритуала, пророкотал Страж, — брат Дженитиви, учёный Церкви…

— Я слушаю вас, уважаемый сэр Хавард, — мужчина вежливо поклонился.

— Сэром не был никогда я. В те времена, в которых был рождён я, не зародились ещё ни сэры, ни рыцари. Вопрос таков мой: исследователь и учёный на службе Церкви, связанный с ней прочной цепью. Тяготит ли эта цепь такой блестящий разум, как у вас, сковывает ли она, чиня препоны на пути истинного познания?

— Да, — сглотнув и бросив на нас краткий взгляд, негромко выдохнул Фердинанд, — порой приходят мне на ум такие мысли. Церковь в лице своих глав иногда ведёт себя… Не слишком разумно. Но у меня и в мыслях не было называть это цепью!

— Я услышал вас, брат Церкви. И верю множество открытий чудных, вам доведётся совершить. Я принимаю ваш ответ.

— Благодарю Страж Хавард. Если позволите я хотел бы задать вам несколько…

— Позже, — не дав договорить, унял его исследовательский порыв хранитель Праха, — А ныне Дайлен Амелл интересен мне, Серый страж и бывший маг Круга, не испугавшийся пути Паломника.

— Двум смертям не бывать — одной не миновать, — дерзко улыбнулся Дайлен, — задавай быстрее свой вопрос.

— У тебя был верный друг, готовый идти за тобой и в огонь, и в воду, но когда оступился он вдруг, достаточно ль ты сотворил, дабы помочь ему?

— Йован, — улыбка Амелла чуть потускнела, — Йован был моим другом. Да и сейчас, пожалуй, этот пройдоха мой друг. Я сделал всё, что мог и даже больше. Теперь вот расплачиваюсь, — парень развёл руками, — А Йов — ну, в той заднице куда он угодил, виноват лишь он сам. Я ж свою голову ему не пришью, верно?

— Каждый кузнец своей судьбы. Я принимаю твой ответ. Интересно, очень интересно, — протянул Страж Праха, переведя на меня взгляд своих воистину потусторонних глаз.

— Я не хочу отвечать на твои вопросы, Страж, — хмуро проговорил я, стараясь выдержать это пусть и толком неосязаемое, но поистине чудовищное давление, — и был бы признателен, оставь ты их при себе.

— Да, пожалуй, это может смутить многих, но всё же…

— Нет! — сделал я последнюю попытку.

— Доводилось ли тебе тяжкое бремя ответственности ощущать за миллионы жизней? Жизней, что по воле твоей могли сгореть в секунды в злом пламени атомном? — медленно и торжественно проговорил он. Какого чёрта? Он что мысли читает?

— Нет, не читаю я мыслей. Ни твоих, ни чьих-либо ещё.

— Тогда откуда?

— Знаю я лишь, что спросить у Паломника должен. Неведомо мне, остальное.

— Вот как, — хмыкнул я. Ну точно, как робот, — тогда вот тебе мой ответ — нет не ощущал. Не моя то была ответственность. Да глупо чужое на себя брать. Если же говорить о возможном соучастии… Мне было бы их жаль, но не более, чем миллионы соотечественников, принявших ту же судьбу, но оттуда. Ты удовлетворён Страж?

— А как быть с Обманом? — чуть склонив голову, не успокоившись, продолжил давить меня немигающим взглядом он.

Элисса явственно вздрогнула.

— Ложь во спасение, Страж. Всего лишь ложь во спасение, — странно, но теперь я был спокоен, как удав.

— Чьё спасение? Твоё или…

— Общее, — жёстко отрезал я.

— Я принимаю твои ответы, Паломник из далёка. Не ошиблись в тебе. Ты достоин пройти дальше. Путь открыт для вас! Удачи, и да обрящете вы то, что ищете!

И словно вторя словам древнего воителя, блестящие металлические створки ворот за его спиной разошлись в стороны, открывая нашему взору длинный светлый коридор, словно целиком выточенный из белого мрамора. Страж с торжественным видом замер у прохода, приглашая нас войти. Я обернулся назад, но вместо ожидающих нашего возвращения воинов и Серых Стражей увидел лишь клубящийся густой молочный туман.

Примечание к части

Вот и новая часть готова! Глава вышла уж очень большая, так что разбил её на две части — эта первая, во второй ещё требуется ряд доработок, но думаю к воскресенью закончу. Спасибо вам, Дорогие читатели, что меня читаете! Оставляйте отзывы — черканите хоть пару строчек — они неплохой такой стимул для меня активнее писать работу. И ещё, я благодарен, когда мне в ПБ отправляют ошибки, это здорово помогает. Но очень прошу — не надо писать туда свои сомнения по поводу того или иного момента — лучше напишите их в комментариях. А то получается, что я и ответить не могу, и человек написавший так и остаётся не в курсе почему я не меняю тот или иной фрагмент. А может и я что-то теряю, и реально стоит исправить — но дискуссии нет. Например по имени того же Хаварда Аегиса (Щита как мне предлагали) — имена, фамилии и названия городов/деревень/замков я намеренно не перевожу. Ведь, как известно фамилия Блюхер с немецкого не переводится))) Иллюстрации: Дракончик: https://pp.userapi.com/c846218/v846218499/11c3b6/RbbtllkAPZ4.jpg Дрэйк: https://pp.userapi.com/c846218/v846218499/11c3be/L08ZEF-psos.jpg Драконьи пещеры: https://pp.userapi.com/c850120/v850120499/5e16c/FOL4Rw3s4u4.jpg Внутри кратера: https://pp.userapi.com/c851020/v851020632/38364/_3JIL76dPcQ.jpg Страж Праха: https://pp.userapi.com/c849420/v849420499/aa56e/zArXEDkz05o.jpg

>

Глава двадцать шестая, или больше чем Прах

Стоило последнему из нас зайти внутрь, как проход вместе со Стражем поглотила яркая белая вспышка. Миг и вместо врат сплошная мраморная стена — ни трещинки.

— Ну, пошли что ли? — как-то нерешительно обронил Алистер.

— Вперёд, — с уверенностью, кивнула Кусланд.

Белый коридор вывел нас в просторный зал, украшенный резными барельефами на стенах. Два ряда уже привычных колонн с каким-то растительным орнаментом возносились ввысь, теряясь вершинами где-то в, словно застывшем вместо потолка, тумане. Из зала вели лишь одни ворота, ныне плотно закрытые, а вдоль стен замерли немыми скульптурами, будто выточенными из какого-то дымчатого хрусталя, восемь призрачных фигур.

— Брат Дженитиви, — обратился я к церковному учёному, — не поделитесь мнением — кто это и что от нас требуется?

— Кхм, давайте посмотрим, — согласился Фердинанд, подходя к ближайшей фигуре, — так, судя по всему это…

— Голоса призрачных царств и отзвуки ещё не наступившего. Удивительные сёстры мыслей, что скитаются в ночи, но исчезают с проблеском рассвета, — перебила его внезапно заговорившая фигура, — что это?

— Нам что загадки будут загадывать на этих испытаниях? — хмыкнул подошедший Дайлен.

— Тише, не мешайте, — шикнул на него учёный, — так… Дайте подумать. Восемь фигур, некоторые я определённо узнаю по описаниям. Вон тот на Маферата похож, а там кажется архонт Гессарион стоит, а следующий уж очень похож на Стража Праха — Хаварда Аегиса. Только моложе. Да, определённо, каждая и фигур олицетворяет вехи на жизненном пути Андрасте, людей, с которыми они связаны. Это женщина, средних лет, стоит первой в ряду. Одета в богатые одежды аламарри, но мелькают и цирианские мотивы, хмф… Рискну предположить, что это Брона — мать Андрасте. Голоса призрачных царств… Сёстры мыслей, уходят на заре… Ну конечно! По преданиям, мать Андрасте во снах увидела судьбу своей дочери! Я думаю в загадке говорится именно про сны.

— Сны приходили ко мне, когда я носила свою дочь под сердцем. О жизни её поведали они, о том, как её предадут. Я мать, льющая горькие слёзы по дочери, которую не смогла спасти.

Фигура наливается ярким белым светом и просто исчезает.

— Похоже вы угадали, — с явственно чувствуемым уважением, произносит Элисса.

— Никаких угадываний — исключительно знания и логика, — отрицательно покачивает головой учёный.

— Тогда может вы и с остальными загадками справитесь с помощью своих знаний и логики? — приподнимает бровь она, — уж не обессудьте, но среди нас вы более всех знаете об Андрасте.

— Да, конечно. Правильно, что пошёл с вами, — ответил он, подходя к новой фигуре.

— Под силу это малому щеглу, а могучему мужу порой и нет…

— Интересно… — брат Дженитиви потеребил свою отросшую бородку, — девочка, вторая, тоже в одеждах аламарри, но без былой роскоши. О, флейта в руках… Кхм, может быть музыка, песня или мелодия?

— Её подругой в детстве я была, — призрачная девочка расплылась в улыбке, а зал наполнился журчащими игривыми звуками флейты, — и пели с ней мы целы дни! Радость жизни воспевала она, и кто её слышал, сам наполнялся радостью. Сам Создатель очаровался её пением и с тех пор, не пела более она об обыденном.

Вновь вспышка света и фигура исчезает.

Так и пошло. Церковный учёный подходил к «призракам» живших когда-то давным-давно людей, выслушивал хитровыкрученные загадки, после чего ловко разбирал их на составляющие, попутно устраивая нам краткий экскурс в историю становления Андрасте. Признаю, довольно скучная для меня на первый взгляд история, вышедшая из уст этого бесспорно гениального человека, заиграла совсем иными красками. Из занудно-поучительной, как в общем-то и в большинстве религий, она превратилась в нечто захватывающее и эпичное, по своей зрелищности, доведись её кому-то экранизировать, наверняка мало уступившая бы Властелину Колец.

— Владеет сломанным мечом и отделяет истинных королей от самозваных, о чём я? — наконец произнесла последняя фигура. Смуглый мужчина с тёмными волосам, одетый в роскошные одежды из лёгких, будто струящихся тканей. Руки его оказались усыпаны массой драгоценностей, шею увивали тяжёлые золотые цепи и медальоны, на поясе же висела кривая сабля в дорогих ножнах.

— А это кто? — Элисса с любопытством разглядывала его.

— Архонт Гессарион конечно же, — пожал плечами брат Дженитиви, будто говоря о чём-то совершенно само собой разумеющемся, — в те времена именно он правил Империей Тевинтер. Страна была в разорении после недавно закончившегося Первого Мора, а внутренние смуты раздирали её на части. Вторжение с юга армии аламарри во главе с Андрасте и Мафератом поставило Тевинтер на грань уничтожения. Тогда архонт пошёл на хитрость, заключив тайное соглашение с Мафератом. Тевинтер признавал за вождём аламарри все захваченные земли, Маферат же заканчивал свой поход и выдавал тевинтерцам Андрасте. Что случилось дальше, думаю вы все знаете.

— Ублюдок, — Лелиана глядела в прозрачное лицо с ясно выраженной ненавистью.

— Как посмотреть, — вздохнул учёный, — уж точно не больше чем Маферат. Он дрался за свою страну и свой народ. Да и в отличие от последнего, весьма скоро раскаялся в содеянном. А впоследствии, именно он стал тем, кто официально обратил весь Тевинтер в андрастианство. Кто знает, куда свернуло бы колесо истории, не схвати он Андрасте.

— Всё равно ублюдок, — уже куда менее уверенно повторила аловласка.

— А что с его загадкой? — счёл нужным напомнить я.

— Загадка? Ах да, загадка! — спохватился Фердинанд, — он последний, кто был здесь представлен, следовательно, олицетворяет завершение жизненного пути Андрасте. Слова несколько иносказательны, конечно, но памятуя, что он совершил — рискну предположить, что имеется ввиду сострадание.

— Да, — заговорила фигура, услышав ключевое слово, — не мог я вынести страданий Андрасте, и милосердие побудило меня прервать её жизнь. Я кающийся грешник и сострадаю другим в надежде, что и сам удостоюсь сострадания.

— Скажите, брат Дженитиви, — после того, как фигура исчезла во вспышке, проговорил Алистер, — это же были не настоящие призраки?

— Конечно же нет, молодой человек, — эдак поучающе улыбнулся учёный, — я думаю это лишь иллюзии, олицетворяющие жизнь Пророчицы, не более. Церковь считает, что после смерти души попадают в Тень, насчёт того, что с ними случается дальше, мнения расходятся, но уж точно они не возвращаются в виде вот таких вот «привидений».

По залу поплыл звон, будто от удара колокола, а закрытые доселе блестящие ворота распахнулись, приглашая нас следовать дальше. Недолгий поход по точно такому же коридору из белого мрамора, и вот мы уже в новом зале, почти в точности повторяющем предыдущий.

Внутри нас уже ждали семь фигур, словно сотканных из чёрного угольного дыма. Но чем ближе мы к ним подходили, тем всё отчётливей проступали их контуры, и вот посреди помещения уже стоят наши копии. Хотя конечно копии — это сильно сказано, скорее искажения. И в самом деле, то тут, то там по ним пробегала лёгкая рябь, будто по голограммам из фантастических фильмов. И если лицом они были один в один мы, то вот в остальном...

Двойник Алистера предстал пред нами в блестящем латном доспехе, украшенном серебристыми грифонами и полосатой бело-синей котте поверх. Копия брата Дженитиви почти не отличалась от настоящего, разве что в руке у неё оказался зажат кривой чёрный кинжал. А вот другая Лелиана была одета в простую, но добротную дорожную одежду, да бежевый плащ из непонятной ткани. Обнажённый узкий корд смотрел параллельно земле, на поясе висели ножны с метательными ножами. Иная Элисса тоже сильно отличалась от настоящей. Была она даже на вид несколько старше и в каких-то ребристых доспехах, напоминающих древнеримские, и чём-то похожем на мантию. Красно-пурпурная ткань с золотой вышивкой, узоры на доспехах — выглядело всё очень дорого. Винн и вовсе выглядела, как натуральная сумасшедшая старуха — вылитая баба-яга. Копия даже на пожилую женщину, показанную в игре, походила лишь отдалённо. Глубокие морщины, растрёпанные седые волосы, белые бельма на месте глаз… Отражение Дайлена вообще подошло бы больше какому-нибудь спятившему маньяку-вампиру. Вместо глаз — два кровавых омута, безумная улыбка, разорванная мантия и кровяная пыль, парящая вокруг. Впрочем, как я и опасался, больше всего выделялся здесь мой «двойник». Худой восемнадцатилетний коротко стриженный пацан, каковым я и был когда-то... Во время срочной службы на Северном флоте. В тёмно-синей тёплой форме, бронежилете поверх, каске и с автоматом в руках. Будто только заступил в караул на пирсе, блин!

— Это что, мы? — только и успел удивиться Алистер, прежде чем двойники кинулись на нас.

Я, предполагая, что сейчас будет, рухнул на землю. Загрохотали самые натуральные выстрелы. Ну что ж, могу с удовольствием отметить, что призрачный «я» не особо отличался от меня настоящего из тех лет. Уж не знаю почему, но копия перекинула переводчик огня на автоматический режим и вжала спусковой крючок. Как итог — ствол АКМ нещадно задрало вверх и все пули ушли выше. У меня так тоже один раз было на стрельбище. Потом в наряд угодил… Мысли всё ещё мелькают в голове, а я уже стреляю в своего двойника. Болт вошёл в правую руку, и рот другого меня разверзся в беззвучном крике. Автомат упал на пол, но я не мешкаю — новый болт в ложе, передёрнуть рычаг-скобу и вновь выстрел. Есть! Расстояние не велико и болт входит точно в глаз. Знакомая белая вспышка и фигура резко исчезает.

Быстро оглядываюсь по сторонам. Народ, было отшатнувшийся от незнакомого грохота, быстро пришёл в себя, а некоторые даже умудрились сцепиться с копиями. Дайлен активно перестреливается с лже-Дайленом, Винн держит щит, прикрывая от атак своего двойника себя и брата Дженитиви. Лелиана умудрилась подстрелить иную аловласку в ногу, отчего та резко охромела. Алистер бьётся с самим собой, Элисса и, гхм, Элисса №2 кружат чуть в стороне, будто не решаясь схлестнуться. Дубля учёного не видно, наверное, тоже прибили.

Первым делом вершу «раскольничество» — старая Винн падает с простреленной грудью и тут же исчезает. Пока перезаряжаюсь, замечаю, как две Элиссы наконец сошлись в смертельном танце. Сине-голубые всполохи, едва уловимые призрачные движения — понять где там кто становится уже просто невозможно. Дайлен вроде как достал своего противника, но и сам держится за кровоточащий бок — лёгкая кольчуга натурально распорота. Недолго думая стреляю в его чудовищное отражение. Что за чёрт! Лже-Дайлен в последний миг выставляет руку и болт поглощает кровавая вспышка. Раненого Амелла накрывает своим щитом Винн, давая время на передышку. Двойник Дайлена же принимается с упорством долбить в этот щит копьями, будто сотканными из крови и первозданной тьмы. Защита пока держится.

Наконец болт в ложе, тетива натянута — выстрел, и закалённая игла бронебойного наконечник впивается куда-то в бок противнику Алистера. Парню этого хватает, короткий укол и меч входит в слабо защищённую шею. Вспышка — ещё минус один!

В грудь что-то бьёт — под ноги падает метательный нож. Другая аловласка ещё жива! А в следующий миг я едва успеваю отшатнуться от кровавого копья. Монстро-Дайлен решил под шумок завалить меня, заметив, что я отвлёкся. Второе копьё пропускаю неблагородно упав на спину. Третье не прилетает. Мага начинает неимоверно корёжить, он беззвучно кричит, хватаясь за голову и падает на колени. Перевожу взгляд и вижу Алистера, напряжённо сложившего руки в уже знакомом жесте подавления магии. Паузы хватает и в голову второго Амелла впивается ледяная игла. Минус два! А нет, уже минус три — вторая Лелиана тоже исчезает во вспышке. Четыре стрелы, торчащие из неё, падают наземь.

Итого остаётся лишь один двойник Элиссы, но как-то помочь… Мда, там творится нечто невообразимое. Звон стали, непонятное марево, голубоватое свечение… Блин, надеюсь хоть не Черенкова*. Остальные так же замерли, не зная, что предпринять. Бросаться в эту безумную круговерть без толку, пытаться помочь издали — опасно. Лишь Винн занята — споро залечивает рану Дайлена.

Но вот всё резко заканчивается. Опустив меч замирает тяжело дыша и буквально шатаясь Элисса, а у её ног в белом свету исчезает двойник. Глаза девушки горят голубым огнём, из носа бежит кровь, а на древних доспехах эльфийской работы виднеются мелкие зарубки.

— Кха, кха, — она сгибается пополам и заходится в глухом кашле. Звон колокола и новые ворота распахиваются в конце зала, но я не обращаю на это особого внимания, едва успев подхватить почти упавшую девушку.

В отличие от Амелла, над Элиссой целительница колдовала, куда дольше. Какие-то чары, жёлтыми ниточками идущие к телу, пара насильно влитых в рот флаконов, в одном из которых я без труда узнал лириумное зелье, и немного покоя. Поднималась беловласка уже без чьей-либо помощи, хотя вид имела крайне задумчивый. Думаю, не ошибусь, если скажу, что бой заставил её многое переосмыслить.

Знакомый белый коридор и новая копия зала. Вот только на этот раз прямо посреди него шла длинная полоса бушующего огня метра эдак два шириной. И больше ничего. Что примечательно — ворота на той стороне оказались гостеприимно распахнуты.

— И чего мы ждём? — не понял Дайлен, решив просто обойти огонь, — вон же проход открыт!

— Стой! — едва успела схватить его за руку Лелиана. Тот уже почти поравнялся с пламенем, — здесь что-то не так.

— Да что не так-то?

— А ты подумай, — поддержал я аловласку, — два точно таких же зала с испытаниями мы уже прошли. В третьем лишь огонь и больше ничего. Да так, что его обойти можно спокойно. Не может такого быть. Тебе ничего странным не кажется, нет? Уверен, там какие-то ловушки.

— Кай прав, — согласно закивала Элисса, — этот огонь… Он здесь не просто так. Брат Дженитиви, а вы как думаете?

Вместо ответа тот лишь приблизился к полосе пламени. И стоило ему подойти, как прямо в воздухе появилась надпись, словно сотканная из живого огня: «Пройди тропою очищения Андрасте».

— Тропа очищения, — протянул Фердинанд, — Андрасте была сожжена на костре, а здесь…

— Огненная тропа, — мрачно закончил я.

— Именно, — не стал отрицать очевидного он, — нам туда, — и эдак небрежно ткнул в сторону пламени.

— Кто первый? — судорожно сглотнув и малость сбледнув с лица, поинтересовался брательник.

— Тот, чья вера сильна? — рискнула предположить Винн.

— Я пойду, — заявила Элисса и прежде чем кто-то успел хоть что-нибудь сказать, смело шагнула в бушующий огонь.

И ничего. Языки пламени лизали её, и ничего! Она чуть постояла, прикрыв глаза и глубоко вдохнув, обернулась к нам.

— Эй, со мной всё в порядке, — улыбнувшись, сообщила она. Кажется, я на время забыл, как дышать, — оно не жжется. Вообще ничего не чувствую!

— Попробуйте дойти до той стороны, — предложил учёный. Кусланд пожала плечами и как ни в чём ни бывало, направилась к дальнему концу зала. Будто и нет никакого огня.

Не знаю, чего я подспудно ждал, но на ту сторону она вышла совершенно спокойно. Ещё и рукой помахала, ухмыляясь.

— И впрямь, ничего страшного, — облегчённо выдохнув, проронил Алистер, подходя к огненному коридору.

Но лишь стоило ему сделать первый шаг в пламя, как с криком он тут же вывалился обратно.

— Какого демона? — оторопело пробормотал он, уставившись на чуть дымящуюся ногу, — я обжёгся!

Винн, причитая, принялась торопливо латать Стража, Дженитиви опять теребил бороду, о чём-то размышляя. Элисса на той стороне похоже начала волноваться и даже что-то кричала, но её не было слышно. А я пытался выудить из памяти хоть клочок воспоминаний об этих дурацких испытаниях. Про уже пройденные загадки и двойников я вообще не помнил ничего. Зато почему-то мелькал какой-то дебильный мост с кучей нажимных пластин, по которым требовалось расставить спутников*. Правда я так и не вспомнил, в этом ли квесте он был, или в каком-то другом. А вот огонь… Огонь, огонь, огненный проход, стена… Нечто брезжит, вот только… Точно! Была там в самом конце огненная стена такая. Только она кажись весь зал перекрывала, а не как здесь коридором. И Серый страж её как-то проходил. Но как? Думай голова — шапку куплю. Хм, замораживал? Точно нет. Зелья? Это вроде из другой сказки. Вспоминай! От напряжения я даже глаза закрыл и под конец беспорядочных метаний по глубинам памяти, припомнил, будто герой, вроде как снимал с себя броню и оружие… Но опять же, я так и не смог вспомнить в каком именно задании это происходило. А, была не была! В крайнем случае под рукой есть целитель.

— Что ты делаешь? — заметив, как я стягиваю бригандину, а вслед за ней и поддоспешник, удивлённо спросила Лелиана.

— Да есть одна идея, хочу проверить.

— И для этого обязательно раздеваться до портков? — лицо аловласки вытянулось, когда я принялся стягивать и поножи.

— Вы знаете, Ваше Величество, а ведь вы возможно правы, — внезапно заявил учёный, — термином «пройти очищение» в Андрастианской церкви до раскола назывался обряд, когда воины, после долгих молитв и постов, бросали наземь щит и меч и проходили меж двух горящих костров, чтобы на той стороне принять новые из рук посвящённых. Это было нечто вроде церемонии принятия в орден при Церкви, который в дальнейшем преобразился в нынешних храмовников.

— Так себе теория, — скептически заметил Дайлен, — Командор Кусланд, если вы не заметили, прошла в оружии и доспехах.

— Не попробуем — не узнаем, — я постарался выглядеть оптимистично, хотя замечание по своей сути было верным. Вот только я наконец-то вспомнил — это был именно тот квест, так как за огненной стеной, с героем разговаривал Страж Праха.

Лелиана хочет что-то сказать, но так и не решается.

Замираю у пляшущего огня. Ну, была не была! Медленно протягиваю руку в пламя, готовясь отдёрнуть в любой миг. Ничего. Сглатываю и наконец выдыхаю. Руку лижут языки пламени, но даже тепла не ощущается.

— Ну как? — резко осипшим голосом спрашивает аловласка.

— Пять секунд, полёт нормальный, — отвечаю ей и шагаю в огонь уже полностью.

Всё так же ничего. Под ногами прохладный гладкий мрамор, кожа пошла мурашками — в зале всё-таки не особо тепло. Двухметрового пламени вокруг будто бы и нет. Вернее, оно есть, но совершенно никак себя не проявляет.

— Кажется сработало, — говорю замершим в молчании людям и иду на другую сторону.

Это и вправду сработало. Стоило оставить всю броню и оружие, как огонь переставал причинять хоть какой-то вред идущим через него. Минус был только один — стоять босиком, в одних портках на холодном каменном полу оказалось откровенно неприятно. Зато появилась возможность полюбоваться полуобнажённой аловлаской, как и все оставившей на той стороне всю одежду кроме белья. А фигурка у неё, доложу я вам — что надо. Любование, увы, вышло недолгим — получил увесистый такой тычок локтем в бок от Элиссы, заметившей куда я так упорно поглядываю. Почему она сама смогла без труда пройти в доспехах — мы так и не поняли.

— Паломники! Вы осилили испытания, пройдя путём Андрасте! — стоило шедшему последним Дайлену выбраться из огня, как весь зал заполнил высокий голос Стража Праха, — и как она очистились!

В распахнутых вратах из чистого белого света соткалась фигура древнего воина.

— Достойно проявили вы себя — приблизьтесь же к Священному праху!

— Стой! — даже не обратив внимания на внезапно появившиеся вещи, которые мы оставили на той стороне, буквально прокричал брат Дженитиви, — не исчезай! У меня столько вопросов к тебе, Хавард Аегис!

— У нас ещё будет время пообщаться, брат Церкви, — позволил себе улыбнуться в бороду Страж, — сейчас вас ожидает Прах.

Прах Андрасте… Признаться я и не ожидал, что он существует в действительности. Мне казалось, будто это лишь обыкновенная игровая выдумка, в реальности же всё, как и многое другое в этом мире, будет иначе. Видимо я ошибался. И доказательство стоит передо мной.

Маленький круглый зал, из всех украшений лишь белая статуя женщины с воздетыми руками и будто смазанными, неясными чертами лица. А перед ней совсем скромная каменная погребальная урна, накрытая крышкой.

— Прах Андрасте… — поражённо вымолвил Алистер. Я и не думал, что это вообще возможно.

— Создатель, этого не может быть! — Лелиана, сцепив руки на груди, едва не подпрыгивала от восторга.

— А ведь я и не верила, что он существует, — медленно, словно так до конца и не поверив в то, что видит, протянула Элисса.

— Ты знаешь, я тоже, — признался я.

— Попасть сюда величайшая честь, — торжественно произнесла Винн.

— Невероятно! Это, это… Это самое великое моё паломничество! — у Дженитиви, кажется, даже руки тряслись.

— Может откроете уже? — с улыбкой оглядев нас, вернул на грешную землю Амелл.

Вдвоём с Алистером медленно и аккуратно снимаем тяжёлую каменную крышку, а Элисса наполняет прахом три совсем маленьких хрустальных колбочки, плотно закрывая их крышками. Прах на первый взгляд совсем обычный, ничем не примечательный серый пепел, но стоит даже приблизить к нему руку, как по всему телу начинает бежать лёгкая дрожь и тебя начинает буквально распирать от напора чистой и светлой силы. Это тяжело описать, и ещё сложнее понять, но даже постояв рядом с открытой урной я начал ощущать себя так, будто заново родился! А уж от усталости и вовсе не осталось и следа. Всё будто смыло этим невероятным благостным потоком, а на душе воцарилась яркая и тёплая радость. Остальные мои спутники, похоже, ощущали нечто схожее. Каждый будто незримо почувствовал что-то хорошее, доброе... Не знаю. Но все как один, отходили от Праха в немом восхищении.

А за статуей обнаружилась ещё одна дверь. Обычная такая деревянная, ничем неприметная дверка. И конечно же мы не смогли пройти мимо, ведь ворота позади оказались закрыты. Я честно не помнил, как было в игре, но в жизни-то наверняка должен быть иной выход с этой импровизированной полосы препятствий, верно?

Очередной коридор, на этот раз правда из обычного серого грубого камня. Довольно тёмный, хотя кое-где и горели небольшие жаровни. Без дров. Всё тем же неестественно-белым огнём. Новый зал не стал для нас какой-то неожиданностью. Но и он отличался от предыдущих. Никакого блестящего мрамора и словно живого тумана под потолком — обычный камень, пыль и запустение. Тут и там валялись кучки гнилых деревяшек и ржавого железа. Чем это было раньше, оставалось лишь догадываться. Кровати? Сундуки? Шкафы? На полу лежали истлевшие остатки нескольких ковров. А ещё здесь оказалось довольно влажно и прохладно. И как самое неприятное — отсюда вело несколько дверей. Куда дальше идти, спрашивается?

— Мы обследуем проходы, — быстро сориентировалась Элисса, — брат Дженитиви, вам лучше пока остаться здесь, — сообщила она церковному учёному, уже с интересом изучавшему какой-то барельеф на одной из стен.

— Да-да, конечно, леди Кусланд, — пробормотал тот, не отвлекаясь от своего занятия, — будьте спокойны — со мной ничего не случится.

— Хм, — замялась с ответом девушка — а вот она похоже вполне обоснованно беспокоилась за него. То, что учёный буквально тянется к неприятностям, мы уже поняли.

— Я останусь с братом Дженитиви, — поспешил прийти к ней на выручку я.

— Хорошо, — смерив меня внимательным взглядом, согласилась она, — будьте осторожны. Кто знает, что ещё водится в этих пещерах.

И чуть посовещавшись, они скрылись за одной из дверей. Остальные тоже быстро осмотрели, но везде за ними начинались точно такие же тёмные сырые коридоры.

— Ага! — минут десять спустя, громко выдал на весь зал Фердинанд, — нашёл!

— Что нашли, брат Дженитиви?

— Тайный ход! — гордо продекламировал он, нажимая какую-то выступающую деталь на барельефе.

— Не трог… — договорить я не успел, так как раздался хруст, скрежет и часть стены, будто на невидимых рельсах, отползла в сторону.

— Как я и предполагал, Ваше Величество.

— А если бы, то был активатор ловушки? — облегчённо выдохнув, мрачно поинтересовался я, заглядывая внутрь.

Хм, странно. Ещё один коридор, вот только в отличие от ведущего сюда, этот больше походил на оставленные нами в залах испытаний. Белый мрамор, мягкий рассеянный свет и никакой сырости. На нас дыхнуло сухим теплом.

— Маловероятно. Я всё проверил — никаких признаков ловушек. Да и глубокие царапины под стеной указывали на то, что она сдвигается в сторону, а сама она в этом месте оказалась удивительно тёплой. Предлагаю проверить, что там, — сразу же без перехода предложил он.

Я, пожав плечами, направился внутрь. Может и глупо, но коридор не выглядел опасным, да и следующее помещение виднелось. Но на всякий случай нацарапали на полу стрелку и обвели барельеф который нужно нажать.

Новый зал был не столь велик, как прежние — потолок куда ниже, да и сам он куда уже, зато в нём оказалось то, чего не было во всех остальных. Картины. Десятки самых настоящих картин! Да каких — метра по полтора-два каждая!

— Невероятно! — прошептал учёный, поражённо оглядываясь вокруг, — я лишь читал о таком в одном ветхом манускрипте, помнящем ещё древний Тевинтер. Но здесь столько слепков разом…

— Слепков? Разве это не картины?

— Нет, нет! Что вы, Ваше Величество! Картины пишутся красками и даже самому великому художнику редко когда удаётся передать всё в точности так, как оно есть. Нет, это слепки воспоминаний, — видя мой непонимающий взгляд, Фердинанд пустился в объяснения, — сильный маг каким-то образом капсулировал фрагмент своих воспоминаний и с помощью магии переносил его на специально подготовленное и напитанное лириумом стекло. Считалось, что сия технология была утрачена в годы Первого Мора, а таких слепков дошло до наших дней меньше десятка, и все они конечно же хранятся в Минраутосе.

— То есть это абсолютно точные изображения мест, людей и событий, запечатлённые на стёклах?

— По большей части да, — утвердительно кивнул учёный, — но с одной небольшой оговоркой — пропущенных через призму памяти. Иными словами, это не то как было на самом деле, а то, как маг запомнил это.

Мама дорогая! Выходит, то, что я издали по ошибке принял за картины, на самом деле местный магический аналог фотографии! Не став терять время, тут же направился приобщится к древнему искусству, под возбуждённое бормотание брата Дженитиви на тему того, что мы наконец-то узнаем, как всё и все выглядели на самом деле. А то, что слепки относятся ко времени Андрастианского восстания, учёный определил безошибочно по первому же из них.

Так и пошло, мы шли вдоль стен, останавливаясь у каждого из поистине фотографических слепков, и мне тут же начинали рассказывать, что или кто изображен на них. Поселение аламарри у подножия горы Драккона с одноимённым фортом на вершине — будущий Денерим. Огромный город с красными крышами, белыми стенами, громадными статуями и даже чем-то похожим на колизей — вид на древний Минраутос. Какое-то сражение между облачёнными в пластинчатые сегментные доспехи немногочисленными воинами и целой толпой мужиков, одетых хрен пойми во что. Судя по пейзажу — Ферелден. Как сказал Дженитиви — вероятно один из эпизодов восстания против Тевинтера. Молодой бородатый мужчина в рогатом шлеме, улыбается и с кем-то разговаривает на фоне горящей крепости, — «молодой Маферат», — крепко вцепившись мне в руку выдохнул учёный. Как он его опознал — фиг знает. Две фигуры, замершие перед громадным войском, спиной к делавшему слепок. Одна из фигур явно женская — Андрасте и Маферат перед своей армией. Сотни парусов в море — флот Андрасте пересекает Недремлющее море. Дальше были и иные битвы, города, какие-то люди, явно что-то значившие в жизни Пророчицы. Многих не узнавал и Фердинанд. Мы осмотрели уже с полтора десятка слепков, когда нашему взору предстал самый большой из виденных — метра три длиной и почти метр в высоту. Две гигантские армии замерли друг напротив друга на зелёном поле. Ветер трепал знамёна, раскачивал свежую молодую траву, кони и какие-то другие ездовые животные, похожие на драконов только без крыльев, были готовы в любой миг сорваться с места, а две массы людей сойтись в яростной схватке.

— Битва на Валарианских полях, — пояснил церковный брат, — одно из крупнейших поражений Тевинтера и начало конца Андрасте.

Учёный пошёл дальше, я же остался, в немом восхищении разглядывая это великолепие. Куда там даже самым лучшим фотографиям моего родного мира! Это просто небо и земля! Здесь, казалось, возможно было разглядеть лица всех людей, замерших по обе стороны, каждое знамя, и даже каждую травинку на салатово-зелёном поле, которое скоро заполнится кровью и пеплом. Стоило только чуть приглядеться, и ты будто бы погружался внутрь слепка, и мог рассмотреть любой фрагмент во всех мельчайших деталях и подробностях. Невероятные ощущения!

— Создатель Милосердный! — каким-то совсем уж благоговейным голосом выдохнул брат Дженитиви.

— Что там ещё такое? — пришлось нехотя оторваться от разглядывания магического слепка.

— Прижизненный портрет Андрасте, Ваше Величество! Это просто потрясающе! Нет, у меня нет слов, у меня просто нет слов, чтобы это описать! Создатель, благодарю, благодарю тебя…

— Ну, давайте наконец глянем, как выглядела знаменитая Пророчица, — подошёл я к замершему в немом восхищении у одного из стёкол Дженитиви.

И тут слова закончились и у меня, застряв где-то глубоко-глубоко.

Я поражённо вглядывался в магический портрет давно погибшей женщины. С него, мягко улыбаясь, на меня смотрела чуть повзрослевшая Элисса…

Примечание к части

* Свечение Черенкова — свечение, вызываемое в прозрачной среде заряженной частицей, движущейся со скоростью, превышающей фазовую скорость распространения света в этой среде. Как правило, наблюдается в охлаждающей жидкости при работе атомных реакторов. По крайней мере ГГ имеет ввиду именно это. *Я посчитал, что канонный мост хорош именно как игровая механика, но не в реальности. Итак, вот и новая глава! Как и обещал — публикую в воскресенье. Она небольшая, но одна из определяющих дальнейший сюжет. Как всегда, по своей злобной авторской привычке, я остановился на самом интригующем месте))) Иллюстрации: Урна священного Праха: https://pp.userapi.com/c851020/v851020632/3836c/TtQ8VZTO0Yg.jpg Андрасте (не нашёл улыбающейся, так что пусть будут эти): https://pp.userapi.com/c845421/v845421325/12681f/QJvpiM6eqXI.jpg https://pp.userapi.com/c845421/v845421325/126856/WtXL-0MEOo0.jpg Сожжение Андрасте: https://pp.userapi.com/c845421/v845421325/126860/cRRbekRCFS0.jpg

>

Глава двадцать седьмая, или поднимая пыль веков

Брат Дженитиви ещё продолжал свои восторженные разглагольствования, о том, как нам всем повезло обнаружить такие невероятные реликвии, а я просто стоял, выпучив глаза и силясь понять, не сошёл ли с ума. Я жмурился, пробовал надавить на глаза, но нет — с магической картины мне по-прежнему улыбалась чуть повзрослевшая Элисса Кусланд.

Как такое было вообще возможно? Галлюцинация, путешествие в прошлое, или… Поражённый внезапной догадкой, я замер, пытаясь вспомнить всё, что мне было известно о родителях Элиссы. Отец — Брайс Кусланд, тейрн в каком-то там поколении, чей род восходит к древним временам. И Хайевер по одной из легенд первый Кусланд прибрал к рукам после того, как небезызвестная Флемет отправила на тот свет предыдущего владельца. Нет, не то. Род безусловно древний, но с матерью Элиссы, пожалуй, ситуация поинтереснее. Элеанора Кусланд, в девичестве Мак-Энриг, любимая дочь «Штормового великана» Ферхара Мак-Энрига, лишь по недоразумению кем-то прозванного банном. На деле пират обыкновенный, но во время восстания против Орлея, занявший нужную сторону. Дочурка пошла в отца, и её собственного корабля, полного безбашенных головорезов, орлесианцы боялись ничуть не меньше, чем «Великана». Кем была уже её мать — бабка Элиссы, я так и не вспомнил. Зато вспомнилось другое — девушка как-то обмолвилась, что и она, и её мать, и бабушка, по рассказам тех, кто их знал, были очень похожи внешне — почти на одно лицо. И вот это уже казалось интересным. Если предположить, только предположить, что у Андрасте были дети, то многое встаёт на свои места. Хотя, конечно, вопрос о разительной схожести женщин в роду Элиссы навевает неприятные думы. Вплоть до одной из баек о всё той же Флемет, которая, якобы, всякий раз перерождается в своих дочерях. И если на эту не то ведьму, не то эльфийскую богиню мне, в общем-то, до поры до времени плевать, то с Элиссой ситуация другая. Она рядом, она знает правду обо мне и ей предстоит остановить Мор. Может наша встреча в лесу под Остагаром быть неслучайной? Более чем уверен, что да. Меня что-то или кто-то перенёс в этот мир, а затем заставил сутки напролёт бежать в определённую сторону, да так, чтобы я вышел аккурат на Стражей. Другое дело — замешана ли в этом сама Элисса? Хочется верить — нет. Уж слишком она не похожа на умудрённую тысячелетним опытом женщину, сменившую не один десяток тел. Смешно, конечно, так рассуждать — будто я много таких «монстров» повидал. Но, по крайней мере, выглядит и ведёт она себя, как обыкновенная молодая девчонка. С поправкой на местные реалии, конечно. Мы знакомы уже несколько месяцев, и будь в её поведении что-то совсем уж выбивающееся из ряда вон, думаю я бы заметил.

— Ваше величество, с вами всё в порядке? — вырывает меня из дум обеспокоенный голос брата Дженитиви. А чёрт, со всеми этими околошоковыми размышлениями совсем забыл про него. Плохая привычка уходить в себя. Но вместе с тем, с церковным учёным нужно было что-то делать. Он не дурак, и если ещё не заметил, на кого так похожа древняя пророчица, то очень скоро поймёт.

— Да, в порядке, просто задумался.

— Понимаю, — мягко улыбнулся мужчина, — в один день прикоснуться к Праху Андрасте и увидеть её лик — это просто за пределами возможного.

— Брат Дженитиви, — на всякий случай, положив руку на кинжал, я отодвинулся от мужчины на шаг. А то мало ли… — Вам это изображение никого не напоминает? Скажем, одну нашу общую знакомую, например?

Фердинанд, нахмурившись, перевёл непонимающий взгляд с меня на магический слепок, ещё больше нахмурился, и… Лицо его вытянулось, а рот сам собой раскрылся от изумления.

— Тейрнесса Кусланд? — с неверием, хрипло, будто воздух вокруг разом сгустился, едва слышно выдавил он.

— Она самая.

— Но как… Как такое возможно? Не понимаю. Пророчица погибла сотни лет назад…

— Зато у неё могли остаться дети. Вам, в конце концов, лучше знать легенды и древние сказания.

— Эбрис и Вивиал, — с благоговением прошептал Дженитиви, — две дочери Андрасте от Маферата.

— Рискну предположить, что и у них были дети.

— Да, да, вы правы, — поднял на меня буквально горящие от азарта глаза учёный, — Вивиал и Регулан, да! Согласно некоторым преданиям, младшая дочь Пророчицы влюбилась в тевинтерского мага — Регулана. У них родилось несколько дочерей, но все они были вынуждены скрываться всю оставшуюся жизнь. Сначала от взора магистров Тевинтера, а после и от первых ярых фанатиков-андрастианцев. Их дальнейшая судьба нам неизвестна…

— Была. До сего дня. Кажется, мы нашли очень далёкого потомка Андрасте.

— В это до сих пор с трудом верится, Ваше величество, но сходство просто поразительное! Видимо, такова воля Андрасте, и её потомкам наконец надлежит выйти к Миру!

— Ну да, ну да, — мысленно сморщился я от буквально хлещущего из Дженитиви первозданного восторга, — а мир-то того только и ждёт…

— Невероятно, — казалось, совсем не слушая меня, продолжал учёный, — мы ведь даже не знаем, сколько детей было у…

— Три, — раздавшийся за нашей спиной низкий, спокойный голос, едва не заставил меня подпрыгнуть на месте, — три дочери было у Вивиал и Регулана: Ривьенна, Мариа и Агнесс.

Позади возвышалась фигура Стража Праха. Спокойное умиротворённое лицо и потусторонний взгляд странных нечеловеческих глаз — Хавард Аегис совсем не выглядел недовольным или разозлённым нашим маленьким открытием.

— Вивиал и Регулан долго странствовали по всему Тедасу, не желая вмешиваться в разгорающееся, словно лесной пожар, восстание. Ни на одной из сторон. Тевинтерский маг — сын магистра и ведьма дикарей аламарри — дочь вождей восстания. Они любили друг друга и словно олицетворяли древнюю истину. Любовь не имеет границ…

Страж устремил взор куда-то вдаль, будто не замечая нас, но вглядываясь в события далёкого прошлого, призраки иных времён, отголоски громких битв и великих свершений. Удивительно, но на краткий миг и я словно оказался увлечён потоком этих безмолвных, невидимых, однако же так явственно ощутимых воспоминаний. Но лишь на мгновение. Это была не моя история, и я не был её частью, чтобы поддаться ей, заглянуть внутрь.

— И что было дальше, уважаемый Хавард?

— Дальше... — Страж, грустно улыбаясь, отвёл взгляд от изображения Андрасте, — скрываясь от преследования, однажды Вивиал и Регулан оказались в Минтраутосе. И в тот же час, едва они ступили на белые, утопающие в зелени улицы древней столицы, пришла весть о том, что легендарную и непобедимую владычицу аламарри пленили. В день казни, они, как и многие другие, пришли под стены Великого города. Да-а-а, — глубоко вздохнув, Хавард закрыл глаза, откидывая голову назад, — как сейчас помню этот день — стояла нестерпимая жара, на небе не было ни облака, и, казалось, само солнце вознамерилось иссушить и сжечь всё вокруг. Вивиал не плакала, нет. А вот их старшенькую — Ривьенну, мне пришлось взять на руки. Она рыдала всю ночь, хоть и не знала своей бабушки. Ветер был сух и колюч, мы стояли далеко, но слышали всё, что говорил архонт Гессарион. Отец Регулана не показался мне довольным. О нет, похоже, он и сам не был рад своей победе. Но иные магистры Тевинтера требовали крови великой смутьянки, и ни за что не приняли бы ничего кроме жестокой казни. Несколько раз я порывался броситься вперёд в безнадёжной попытке освободить Андрасте, но всякий раз Регулан удерживал меня. Мы уже ничем не могли помочь ей. Я был один — без своих верных людей, ранен, а Регулан с Вивиал не могли бросить своих дочерей на верную смерть. Да… Мы своими глазами видели конец земного пути Андрасте… И её вознесение.

— Это... Несколько отличается от известного мне, — поражённо проговорил церковный учёный, — Создатель милосердный, ну почему я оставил свой дневник… Ох, да любой листик бы сгодился!

— Не печалься, брат Церкви, — с непоколебимой уверенностью успокоил распереживавшегося Фердинанда Страж, — день сегодняшний ты помнить будешь до последнего своего вздоха так, будто не минуло и мгновения.

— И что было дальше? Это ведь ты перенёс сюда Прах? — опередил я готового рассыпаться в благодарностях брата Дженитиви.

— Я — верно. Но был я не один. Когда всё кончилось, а толпа разошлась, мы приблизились к ещё дымящимся углям. Я в отчаянии прикоснулся к серому пеплу, и каково же было моё удивление, когда я не почувствовал жара! Вокруг лежали малиновые угли, мелькало пламя, но жара не было! А затем мы услышали песнь. Её песнь. Так пела одна лишь Андрасте. Она спустилась к нам с небес, окутанная тёплым солнечным светом. «Покуда помню вас — не забудет и Создатель», — вот что сказала нам она. И я понял, что исцелён. Все мои раны и шрамы, даже старые, давно зажившие — исчезли. Я был полностью здоров. Но не мне одному даровала свою благодать Андрасте — и Вивиал, и Регулан, и их дочери получили свои дары. Не смогли мы тогда бросить останки Андрасте на поругание ветрам да дождям, собрали мы пепел и отправились на нашу Родину, в земли аламарри. Наш путь был долог и труден, не раз подвергались мы смертельным опасностям, но мир не без добрых людей. Нам помогали — и мы лишь волей Андрасте избегали бед. К нам примыкали другие люди, очень многим пришлось не по душе воцарение Маферата и его предательство, весть о котором распространялась быстрее ветра. И когда мы достигли Морозных гор — нас было уже шесть сотен.

— Но почему именно здесь? Почему Морозные горы? Нет, я не хочу сказать, что не рад, в конце концов знание, что последнее пристанище Пророчицы в Ферелдене уже повод для гордости, — зачастил учёный, словно боясь, что его в любой момент осудят за крамольные слова, — но всё же — ведь Ферелден на другом конце мира. Почему?

— Нас вела Андрасте, — ничуть не осуждая, улыбнулся в бороду Страж, — она являлась к нам, направляла нас, и именно она указала нам эту долину. Здесь, даже в самые лютые зимы не бывает холодно и снежно, лето даёт обильные урожаи, а скалы укрывают это место от злых глаз. Придя сюда, мы поняли, что наконец-то нашли тот тихий приют, где можно жить так, как завещала Андрасте, не боясь гонений.

Небольшой зал с белыми мраморными стенами и десятками картин-слепков погрузился в тишину. Мы осмысливали слова хранителя этого места, а сам Страж, казалось, и не замечал ничего вокруг, вновь рассматривая лик своей Пророчицы.

— Андрасте очень похожа на тейрнессу Кусланд… Элиссу, — рискнул нарушить благостную тишину я, указывая на будто светящийся портрет, — она её предок?

— Воистину так. И я искренне рад, что она наконец пришла сюда.

— То есть вы ждали Элиссу?

— Нет... Но я знал, что однажды придёт потомок Андрасте. Она являлась к нам не один раз. И однажды открыла, что на исходе времён явится ко мне дитя её, что вспыхнет пламенем ярче солнечного, и лишь от него будет зависеть, продолжит ли время свой бег.

Мы с церковным учёным непонимающе переглянулись. Фердинанд выглядел недоумённым не меньше моего. Видимо, про такие легенды в церковных кругах истории не ходили.

— И что это значит?

— Кто бы знал, — совершенно по-человечески вздохнул Страж, — лишь одной Андрасте ведомо то. Но, раз здесь появилось её дитя, стало быть, и конец времён уже близок.

— Мор? — задумчиво протянул Дженитиви.

— Сомневаюсь. Моры случались и раньше. И до Андрасте и после. Страшные бедствия, безусловно, но под конец времён явно не подходят, — я покачал головой, внутренне пребывая в раздумьях. Не говорить же про свои игровые знания, верно? Да и так далеко они просто не распространяются. Я уверен, что Мор — это явно не конец времён, как и всё то, что будет твориться в течение ближайших десяти лет. Но вот что произойдёт после… Кто знает? Лишь догадки да предположения.

— Мне неведомо, что предначертано потомку Андрасте, — с какой-то толикой печали посмотрел мне прямо в глаза Страж, — но одно знаю наверняка — судьба её будет нелегка и полна испытаний. Будь рядом с ней. Поддержи её и не дай оступиться. Помни — несмотря ни на что, она такой же человек, как и все.

Мне оставалось лишь молча кивнуть. А что ещё сказать — Страж даже не подозревал, насколько его слова окажутся пророческими. А может и наоборот, как раз подозревал.

— Фердинанд, вы же понимаете, что о происхождении тейрнессы Кусланд нужно молчать? — я повернулся ко всё еще пребывающему в размышлениях учёному. Не иначе пытался выудить из своей памяти хоть что-либо новое о потомках Пророчицы.

— Но как же! Это ведь величайшее…

— Молодой человек говорит верно. Мы продолжим разговор этот. В иной раз. А пока — вас ищут, — кивнув на прощание, Страж столь же внезапно исчез, как и появился.

— Кай! Брат Дженитиви, вы там? — из оставленного нами далеко позади сырого полутёмного зала донёсся слегка взволнованный голосок Элиссы.

— Ждите здесь, — бросив через плечо, я со всех ног метнулся обратно. Не хватало ещё, чтобы в этот филиал Третьяковки завалились все разом.

— А вот и вы! — вылетев из-за угла, я чуть не сбил с ног настороженно вошедшую в тайный проход светловолосую девушку… Хотя девушку ли? Аватар, реинкарнация, копия — называйте как хотите, древней женщины. Впрочем, если верить словам Стража — она обычный человек. Не верить ему, я пока поводов не находил.

— Кай, вы нашли тайный ход?

— Да, и…

— С братом Дженитиви всё в порядке? — не дав мне и слова вставить, продолжила наседать хмурая беловласка.

— Да…

— Это безответственно! — грозно уперев руки в бока, ещё пуще прежнего нахмурилась Элисса. — Как так можно — соваться в незнакомый ход! А если там ловушки? А если… Нет, я даже представлять не хочу, что могло случиться! Это безрассудно и глупо!

— Кхм, мне как бы не десять лет, — не подумав, буркнул я. Зря, лучше бы помалкивал.

— Вам… — замолкнув на полуслове, словно от удара под дых, девушка широко распахнула глаза. В них мелькнула… Обида? Но уже в следующее мгновение, она прищурилась. Нехорошо так, угрожающе. Я внутренне поёжился, кляня себя за излишне несдержанный язык, — да, конечно, вы вольны поступать так, как вам заблагорассудится, Ваше Величество. И ваша непредвиденная смерть конечно же ни на что не повлияет. Подумаешь, Ферелден раздирает на куски война, подумаешь, Мор с каждым днём всё ближе и ближе — какая ерунда.

— Я…

— Узурпатор Логейн греет зад на троне Тейринов, Хайевер захвачен ублюдком Хоу, а от всей армии остались лишь жалкие банды бродяг и мародёров, — чётко и зло, выговаривала каждое слово Элисса, не сводя с меня пристального взгляда, — исчезнет король, и ведь ничего не изменится, так ты думаешь? И всем будет плевать?

Я мог бы ей ответить многое — и про то что я совсем не король, о чём она и сама прекрасно знала, и что и без моего появления в этом мире, всё бы скорее всего закончилось хорошо. Мог бы, но не стал. И дело было даже не в окружавших нас непосвящённых. Просто готовые сорваться слова застряли у меня в горле. За жёсткими, злыми, холодными словами таилось нечто другое. И я понял это. Элисса волновалась за меня, испугалась. Не как за посредственного воина и не как за подсадного королька, при наличии которого, многие вопросы решаются куда быстрее. Нет, она испугалась именно за меня, как за близкого человека, небезразличного человека. Дорогого.

— Девочка, не стоит. Молодым людям свойственно быть… Хм, себе на уме, — негромко проговорила Винн, аккуратно кладя руку на плечо обозлённой девушке.

Элисса прикрыла глаза и сквозь зубы тяжело выдохнула.

— Прости Кай, кажется это было лишнее, — старательно не глядя на меня, словно испугавшись своего внезапного порыва, выдавила она, — это был тяжёлый день и… Не важно, мы нашли выход.

— Да, экх, ты тоже прости, не следовало мне этого говорить, — на мгновение замялся я, так и ощущая повисшую в воздухе неловкость, — но так или иначе, мы тоже кое-что нашли. И тебе, Элис, стоит на это взглянуть.

— Ох, когда же ты наконец прекратишь искажать моё имя, — деланно закатила она глаза к потолку, тем не менее, зайдя в проход вслед за мной. Кажется, она уже не злилась, — ну что вы там нашли такого? Брат Дженитиви же там?

— Да, там, — криво, стараясь унять нервозность, улыбнулся я. Получилось не очень. Девушка явно что-то заподозрила, так как тут же вздёрнула бровку. Но промолчала — и на том спасибо, — побудьте пока здесь, — это уже остальным Стражам и не только, — мы скоро вернёмся. Нам предстоит… Личный разговор.

Уже входя внутрь вслед за беловлаской, я поймал на себе долгий внимательный взгляд Лелианы.

— Личный разговор, да? — ехидно усмехнулась Элисса.

— Ты даже не представляешь насколько.

— Неужели ты реш… Ого, что это? — не удержалась от удивлённого возгласа она. Мы как раз вошли в зал, увешанный магическими фотографиями.

— Магические слепки, — подхватив замедлившуюся девушку под локоток, я поволок её дальше, туда, где нас уже в нетерпении поджидал брат Дженитиви, — картины такие, потом рассмотришь, идём.

— Им же сотни лет!

— Да, да, знаю. Они хорошо сохранились и это легко объяснить. А вот объяснить это — немножко сложнее. Брат Дженитиви, не могли бы вы отойти? Спасибо.

Девушка замерла. Секунды тянулись одна за одной, но Элисса не проронила ни слова. На её лице застыла маска полнейшего ошеломления. Медленно, словно боясь, что наваждение спадёт и перед ней окажется простое зеркало, она дотронулась тонкими пальчиками до зачарованного стекла… И ничего. Мир не рассыпался на части, и даже Андрасте продолжала улыбаться нам с магического слепка, запечатлённая в древние времена неизвестным магом.

— Это же… — тихо, враз пересохшими губами прошептала девушка.

— Андрасте, тейрнесса. Да, вы не ошиблись, — с некоторым трепетом рассматривая Элиссу, ответил церковный учёный.

— Но она… Она как я. Это… Это какая-то шутка? — обречённо, и сама, не веря ни в какой розыгрыш, промолвила девушка.

— Эх, если бы, — больше по привычке чешу отросшую щетину, — мы с Фердинандом считаем, и Страж Праха это подтвердил, что ты её потомок. Много раз правнучка, так сказать.

— Нет, нет, это решительно невозможно! Этого не может…

— Думаю, всё же может. Вспомни, как ты мне рассказывала про свою семью. Про мать, бабку — они были удивительно похожи друг на друга, не правда ли? Как и ты на них. Так что, боюсь, одним дальним родством тут дело не ограничивается.

— Не ограничивается? — Элисса оборачивается на умолкшего меня. Её губы дрожат, а глаза подозрительно блестят.

— Его Величество хочет сказать, что ваше сходство, леди Кусланд, как и ваших предков по материнской линии, — пришёл на выручку Дженитиви, — не объяснить простым родством. За этим наверняка стоит нечто большее, но, увы, наших знаний недостаточно, чтобы с уверенностью сказать, в чём же здесь дело, — учёный на мгновение замолчал, после чего нерешительно произнёс, — возможно, вы живое воплощение Андрасте в нашем мире.

Зал мы покидали в смешанных чувствах. Я радовался, что всё обошлось и Элисса всё же оказалась именно Элиссой, а не скрывающейся под её маской древней непонятной сущностью. Ну, по крайней мере иных способов проверить эту мысль у меня не было, так что оставались лишь слова Стража да искренняя реакция самой девушки, узревшей свою героическую, кхм, много раз прабабку. Брат Дженитиви буквально пыхтел от едва сдерживаемого восторга. Он смог прикоснуться к Великому знанию, именно так, с большой буквы. Думаю, не погрешу против истины, если скажу, что его едва ли не распирало от желания бросить всё и немедленно усесться прямо тут на холодном пыльном полу с чернильницей, пером да листами пергамента, дабы как можно скорее записать эту невероятную историю. Удерживали его, пожалуй, лишь две вещи: отсутствие писчих принадлежностей, равно как и пергамента, и печальное осознание того, что это знание доверять бумаге нельзя в принципе. Никогда. И ни за что. Правда, не возьмусь судить, какая из этих причин была для него весомей.

А вот Элисса выглядела подавленной, да. Ей, наверное, пришлось тяжелее всего. Она, как и я не особо верила во всю эту церковную шелуху, Песнь Света и прочие бредни, пусть и прожила в этом обществе все свои семнадцать лет. Нет, она прекрасно знала, что Андрасте существовала, но за тьмой веков это наверняка казалось ей чем-то далёким и малозначимым. И тут такой настойчивый привет из прошлого, да не где-нибудь, а прямо перед глазами. Теперь она будет видеть его всякий раз, вглядываясь в своё отражение. Вглядываться и осознавать, что возможно, Андрасте вовсе не обычная женщина, вставшая на путь войны и освобождения. И всё это подводило нас, да, именно нас — и Элиссу, и меня, к одному очень каверзному вопросу. Существует ли бог?

* * *

Наше триумфальное возращение с Испытаний было встречено небывалым восторгом. Едва мы вышли из неприметной, теряющейся в тенях дверцы в парадный зал Храма, как наполнявшие его разговоры скучающих воинов мигом стихли, а на нас устремили свой взор десятки пар глаз. А уж когда мы (главным образом Лелиана, предусмотрительно выпихнутая вперёд Элиссой) рассказали, что с честью выдержали все испытания и смогли прикоснуться к праху Андрасте — что тут началось! Меня с беловлаской качать как-то не решились, но зато всем остальным досталось сполна — наземь их опустили только минут через десять. После чего Лелиане пришлось ещё раз в подробностях повторять историю всех наших злоключений.

В драконьи пещеры мы вернулись аккурат к позднему ужину. К вящей радости, оставленные здесь воины не теряли времени даром. Ещё на подходе, миновав грамотно выставленный караул, я почуял поистине божественные ароматы. Особенно после приевшегося запаха сероводорода. В самом крупном зале — где раньше держали дракончиков, уже высились ровные ряды шатров и палаток, освещаемые ярким, пляшущим в жаровнях огнём. Да, шатры и палатки всё же решили поставить — пусть в пещерах проснуться ночью от дождя нам не грозило, но не стоит забывать про сквозняки. Да и просто внутри теплее.

И лишь скинув броню, наскоро обтёршись влажной тканью да примостившись у огня на неизвестно откуда вытащенную массивную скамью, я понял насколько же вымотался за этот безумный день. Штурм деревни, штурм пещер, штурм, эээ… То есть визит в храм Праха, культисты, драконы, снова культисты, Страж Праха, испытания, ещё одни испытания… И как венец — совершенно безумный финал в виде «картинной галереи» в скрытых от глаз подземельях храма. И Элисса — воплощение давно умершей пророчицы. Радовало лишь то, что для девушки это оказалось сюрпризом ничуть не меньшим, чем для меня…

Кем-то заботливо всунутая в руки миска, до краёв полная непонятной бурой бурдой, да здоровенный ломоть хлеба пришлись как нельзя кстати, напрочь выметя из головы будоражащие мысли. Бурда оказалась вполне сносным густым рагу с мясом, чем-то похожим на курятину. Подождите-ка, курятину? Откуда…

— Хей, Богольт ты где мясо достал, проныра ты эдакая? — видать мысль об отсутствии у нас как класса свежего мяса пришла в голову не мне одному. И оруженосец сэра Перта не стал сдерживаться.

— На курицу похоже, — не прекращая орудовать ложкой, вторил ему уже оруженосец сэра Доналла.

— Так курица и есть, господин, — усмехаясь в седые усы отвечал худой как жердь воин со здоровенным черпаком на раздаче, — большая такая, здоровая… Еле чешую, значица, срезали.

Все, кто был у костра, разом, не сговариваясь, молча уставились в миски. Один Стэн продолжал наворачивать, как ни в чём ни бывало.

— Это же не то, о чём я думаю? — сглотнув неприятный комок, без особой надежды спросил я.

— Свежайшее мясо молодого дракончика, Ваше Величество — улыбаясь щербатой жёлтой улыбкой, похерил мои надежды «повар», — мы, значицы, покуда вас не было, тела то все энтих, прости Создатель, безбожников собрали да в деревню снесли. А чего с тварями делать — и не знали. А потом, значица, припомнил кто-то, что из их кожи дюже хорошая обувка получается, да и куртку можно отличную справить, али плащ. Ну, мы с парнями их обдирать начали, всё как полагается, а потом призадумались — столько мяса! Жалко выбрасывать. И вот — драконье рагу!

После сытной трапезы, когда воины в очередной раз с восхищением слушали уже неплохо отрепетированный и, даже обросший новыми подробностями, рассказ о нашем паломничестве малость охрипшей Лелианы, я, не привлекая лишнего внимания, тихо удалился. Элисса так и не вышла к ужину. Впервые за всё время.

— Не помешаю? — отодвинув отсыревшую материю, осторожно заглядываю в «женский» шатёр. Элисса делила его с Лелианой, Морриган и Нерией. Но сейчас девушка, замершая за маленьким раскладным столиком в дальнем углу, была одна.

— Нет, входи, — как-то совершенно безжизненно отозвалась она, продолжая невидящим взглядом гипнотизировать полную драконьего рагу миску.

— Тебе стоило бы поесть, — толком не зная, как начать, проговорил я. Нет, для меня не было тайной, с чем связано состояние Элиссы, но вот что у неё на уме… Я опасался сделать своими неосторожными словами только хуже.

Девушка дёрнула плечиком, плотнее кутаясь в шерстяное одеяло. Попыталась натянуть его на голову, не преуспела, тихо выругалась под нос и рухнула на локти, зарывшись пальчиками в распущенные волосы.

— Я не голодна.

— Послушай, я понимаю…

— Понимаешь? — с горечью, совсем невесело усмехнулась она. — Правда понимаешь? А я вот уже ни демона не понимаю. Может ты объяснишь — как мне быть? Что делать дальше?

— Как быть, как быть, — я устало потёр слипающиеся глаза, но остался стоять на ногах. Чувствую, если присяду — тут же усну, — да никак не быть. Жить, как раньше. Делать своё дело. Остановить Мор, в конце концов. А то, что твоей древней роднёй была сама Андрасте — наплюй. Пока можешь — наплюй.

— Пока могу?

— Об этом знаю лишь я да брат Дженитиви. Я никому не раскрою твоей тайны, Фердинанд, думается мне, тоже.

— Я верю и не сомневаюсь в вашем молчании, — тяжко вздохнула беловласка, — но… Наплевать? Ты не понимаешь, такой предок, как Андрасте просто обязывает…

— Элисса, — подхожу ближе, заглядывая в голубые глаза девушки, — ты не Андрасте. Между вами столетия — ты просто не можешь быть ей обязана.

— Не ей, моему роду! — упрямо вздёрнула подбородок она, — я должна быть лучше, чище, смелее — быть, как она! Иначе это бросит тень на мой род — я опозорю его!

— Никто же не знает…

— Я знаю, — гневно сверкнула глазами девушка — на миг в них промелькнуло голубое свечение, — я знаю, и мне этого достаточно.

— Ох уж эти ваши средневековые заморочки. Как же с вами сложно, — мне оставалось лишь обречённо вздохнуть. Мало нам проблем, так она ещё решила вывернуть себе мозги наизнанку из-за такой ерунды.

— «Наши». Теперь ты часть этого мира, так что — наши.

Я почувствовал зарождающееся где-то глубоко внутри раздражение. День выдался тяжёлый и играться в словесную полемику желания не было.

— Ты занимаешься не тем, чем нужно, — подавив очередной вздох, я всё же постарался найти необходимые слова, не сорвавшись на грубость, — самокопания, самобичевания — без разницы. Ты не найдёшь в этом никакой истины. Даже руководства к действию не отыщешь. Так что послушай моего совета — оставь.

— Я не могу просто так…

— Да ну? Неужто ты решила возомнить себя мессией? Быть может новой Андрасте?

— Да как… Как ты вообще додумался говорить такое! Я не… Я не собираюсь быть никакой мессией! — почти прокричала возмущённая девушка.

— Так и не будь! — я тоже невольно повысил голос. — Будь собой и перестань терзаться глупостями понапрасну.

Элисса молчала. Долго. Я уже собирался уходить, решив, что мои слова пропали всуе, когда она заговорила. Тихо. Без упрёка в голосе.

— Она похожа на меня… Да что там — она и я — одно лицо. Я боюсь, Кай. Просто боюсь однажды проснуться и понять, что я это вовсе не я. Или того хуже — что во мне сидит кто-то другой и я ничего не могу с этим поделать.

— Ты боишься перестать быть собой. Это нормально. Многие люди и без таких…

— «Многие люди» — не маги, — категорично отрезала девушка, — им сложнее потерять власть над собой, чем тем, кто связан с Тенью.

— Ты о демонах?

— Не только. Магия сама по себе искушение. Она дарит иллюзию всемогущества — власти над природой, вседозволенности. Перестанешь контролировать себя, ослабишь бдительность, поддашься соблазну — и станешь монстром. Не снаружи — внутри. Ты слышал про Флаксиния Марриса из Герцинии? Хотя откуда…

— Какой-то знаменитый маг?

— О да, знаменитый, — девушка с неприязнью поморщилась, — после храмовники объявили его одержимым, но это было не так. Он жил в Герцинии в Вольной Марке лет сто назад. В тамошнем круге магов. Благообразный старичок — и мухи не обидел. А потом вскрылись его опыты над живыми людьми. Говорят, храмовники, первыми нашедшие его тайную лабораторию поседели от увиденного.

— Полагаю, на этом история не заканчивается?

— Нет, это лишь начало. Флаксиний сумел скрыться и долгих десять лет о нём не было вестей. Кто-то решил, что он погиб, храмовники так и вовсе объявили его павшим от рук собственноручно призванного демона. Но нет, через десять лет он объявился в землях Ансбурга. Он объявил себя сверхчеловеком, «новым этапом развития», — буквально выплёвывала слова Элисса, — он уничтожил больше двух десятков деревень, когда храмовники соизволили выслать за ним первый отряд. Без результатов. Храмовников просто снесли созданные им твари. Флаксиний называл их «сверхлюдьми». Как после выяснили — это оказались те, кого маг захватил в деревнях и на дорогах. Он применил к ним неизвестную ужасающую магию, их тела изменились до неузнаваемости, сквозь плоть проросла какая-то светящаяся пакость, а разум исказился.

— Но всё же их уничтожили? — что-то во всей этой истории показалось мне знакомым, но я покуда не стал заострять внимание, — и вообще, откуда ты всё это знаешь?

— Рассказывали учителя, — поёжившись, пожала плечами девушка, — да, уничтожили. Когда Флаксиний со своими тварями разорил все юго-западные земли Ансбурга и во главе трёхтысячной орды двинулся на сам город.

— Безумие какое-то.

— Безумие, — согласно кивнула она, — хотя Флаксиний не был в прямом смысле слова безумен, как не был и одержим. По рассказам немногих «невознесённых» слуг-рабов, он сохранял трезвость рассудка до самого своего конца.

Устало закрыв глаза, девушка, запрокинув голову, откинулась назад. В шатре повисла тишина. Элисса молчала, глубоко дыша, я же просто не знал, что ответить на её рассказ. Я был далёк от магии, она была чужда мне, как что-то мистическое и непонятное, что в принципе, по своей природе не должно работать, однако же работает. Рассуждать можно было долго, да толку? На чём строить свои суждения, если не знаком с предметом от слова «совсем». И я сделал то немногое, на что был способен — просто положил ей ладони на плечи. Девушка вздрогнула, но тут же расслабилась, когда я стал аккуратно поглаживать её обманчиво хрупкие руки.

— Ты веришь в богов, Кай? — внезапно спросила она.

— Не знаю… Не знаю, что понимать под «богами».

Элисса лишь молча вздёрнула бровь, что с так и не раскрытыми глазами выглядело умилительно. Подавив не вовремя нахлынувшее желание подхватить её да покрепче сжать в объятиях, я, собрав мысли в кучку, продолжил уже более уверенно:

— Есть древние эльфийские боги. Фен-Харелл, Митал... Они безусловно существовали, я тебе уже рассказывал. И тот который Ужасный Волк — вот-вот пробудится. Но можно ли назвать их богами? Вряд ли. Они были магами — просто до неприличия сильными и древними, но магами. Вышедшими из обычных эльфов. Не богами. Да, они могли творить великие вещи, в своём тщеславии требовали, чтобы их называли именно богами, но сделало ли их это именно богами? Что вообще есть «бог»? Тоже самое и с драконами-богами древних тевинтерцев. Но там ещё запутанней. Я даже не знаю, были ли они в полной мере разумными, и вообще можно ли их называть драконами. Вполне может статься, что у них с современными нам драконами, вроде той, чьими детками мы сегодня поужинали, столько же общего, как и у человека с какой-нибудь макакой.

— А Создатель?

— Создатель… С этим вашим Создателем сложнее. Существование что эльфийских «богов», что тевинтерских хотя бы не поддаётся сомнению — они реальны. Некоторые так даже слишком. Это я сейчас об Уртэмиэле — драконе красоты, возглавившем Пятый Мор. Но Создатель… Нет никаких свидетельств его реальности. Ну, кроме слов андрастианского культа, конечно же.

Девушка одобрительно хмыкнула.

— А в твоём мире были боги?

— О, сколько их там только не было!

— Правда? — удивлённо распахнув голубые глазищи, Элисса даже обернулась.

— Правда-правда, — я важно закачал головой, ухмылясь, — сотни, тысячи богов всех видов и размеров. У каждого народа — свои.

— Не может быть…

— Ну почему же не может? Люди горазды на выдумки. А невежественным людям, не понимающим законов природы, свойственно наделять непонятные явления и вещи сверхъестественными свойствами. Объяснять вмешательством чего-то могущественного, потустороннего… Так что богов было много, да. Одна беда — не видел их никто и никогда.

— Ааа… — её личико удивлённо вытянулось, но через миг пришло понимание и бровки негодующе нахмурились, — ты шутишь!

— Шучу конечно, — я примиряюще поднял руки, — многие в моём мире до сих пор поклоняются разным богам. Жрецы до сих пор требуют платы и даров за поклонение — чем больше даров, тем, конечно же лучше. В некоторых странах доходит до фанатизма, когда за «неверность» их богу могут и убить. Однако, реально хоть сколько-нибудь внятного доказательства существования бога или божеств никто так и не обнаружил. Всё ранее «божественное» с течением времени находило своё рациональное, научное объяснение.

— Очень похоже на андрастианство и Создателя.

— Ты даже не представляешь насколько. Но хватит мне тут зубы заговаривать, — преувеличенно строго продолжил я, — тебе следует поесть. Хорошее питание — залог…

— Лелиана уже пыталась читать мне нотации, — тряхнув головой, девушка раздражённо вскочила с места, — хоть ты — избавь меня от них.

— Она что тоже узнала о…

— Нет. Думаю, нет, — поджав губки, она недовольно сложила руки на груди, — просто ей тоже дико нравится меня воспитывать.

— Кхм, — я с трудом пытался сдержать рвущийся наружу смех, — кха, нет прости не могу больше…

И я захохотал. Просто не смог сдержаться, настолько эталонно уморительно она сейчас выглядела. Разве что ножкой ещё не топнула. Секунда, две — и вот меня уже вовсю молотят кулачками в грудь, высказывая всё, что она думает про нагговых юмористов. Всё, нет больше моих сил! Обнимаю девушку, не сдержавшую удивлённого возгласа, и прижимаю к себе.

Я ждал всякого, но… Элисса лишь доверчиво прижалась ко мне, положив голову на грудь. А я, уткнувшись в её белобрысую макушку вдыхал запах пропахших потом и костром волос и был… Счастлив? Да, пожалуй. Как мало нам, оказывается, надо для счастья. Лишь дорогой человек рядом — и все невзгоды и печали мира отступают куда-то вдаль. Один человек, немного тепла и этот осточертевший мирок начинает казаться мне вовсе не таким уж и плохим.

Это было так странно — ощущать нечто подобное. Просто желание быть рядом. Никакой грубой пошлости — ничего подобного. Будто во мне поселилось нечто чистое, светлое, вовсе не связанное с низменными инстинктами. Что-то удивительное в своей сути, неподвластное никаким мирским законам… И тем необычнее для меня оказалось это новое чувство. У меня было достаточно девушек, там на Земле, с одной мы даже как-то собирались расписаться, но вот такого со мной не бывало никогда прежде.

— Кай… — девушка подняла на меня взгляд ясных небесно-голубых глаз. Я был готов потонуть в этом взгляде, остаться, раствориться, лишь бы это мгновение никогда не прекращалось. Или… Совершить кое-что малость безумное? То, что проделывал уже множество раз, но никогда прежде это не было так…

— Кай, Элисса! Это срочно… — разрывая мучительно короткий волшебный миг, в шатёр вломился запыхавшийся Алистер, замер в проходе, словно пыльным мешком стукнутый, и не нашёл ничего лучше, чем, выпучив глаза, спросить, — Ох, а что это вы тут делаете?

— Ничего, — залившаяся краской девушка мигом отскочила в сторону, разрывая объятия да глядя куда угодно, только не на меня. Мне мигом захотелось подвесить этому гаду дополнительное освещение, после чего вытолкать взашей из шатра, но я сдержался. С трудом. Просто так бы он вламываться точно не стал.

— Что случилось? — мой голос прозвучал почти ровно, и даже на удивление вежливо.

— Брат Дженитиви, он пропал! — выдохнул взъерошенный парень.

Наружу я выбегал, проклиная весь этот грёбаный мир, архидемона, архимага, Создателя и одного уродского церковного учёного, в частности. По пещере сновали люди, осматривая каждый угол и заглядывая под каждый камень. Учёного искали, опасаясь, что его могла слопать какая-нибудь случайно пропущенная и чудом уцелевшая тварь. Но только я понимал всю величину бедствия. Если Фердинанд сбежал — у нас могли возникнуть серьёзные проблемы с Церковью. Впрочем, как оказалось, волновался на сей счёт я зря.

Но всё же… Чёртова вселенская несправедливость!

Закончились поиски совершенно внезапно и, я бы даже сказал, издевательски. Издевательски надо мной. Воины ещё долго оглядывались мне вослед, с интересом прислушиваясь к моим изощрённым конструкциям Великого и Могучего. Учёного-то мы нашли. Живого и невредимого. Мне очень сильно хотелось исправить этот недостаток, но я сдержался, отправившись спать. Почему? Брат Дженитиви обнаружился в соседнем зале со столами. Приткнувшись в самом тёмном уголке у совсем недавно погасшей лампы, он, весь измазанный чернилами, мирно посапывал на паре исписанных убористым почерком листков.

Примечание к части

Вот так вот! Всем спасибо за долгое ожидание — глава готова (сам до сих пор не верю!). Глава писалась долго и оооочень тяжело, так что возможны некоторые "шероховатости", которые если возникнет необходимость, будут правиться. Так что просьба указывать — буду думать)) Далее вопрос — ваше мнение, дорогие читатели, "слепки", равно как и Прах следует ли вывозить в данный момент (в Редклиф?) Или погодить до завершения Мора? И у того и у другого решения есть свои плюсы и минусы, так что я пока в раздумьях. А вы как считаете? Бета: Отбечено. Иллюстрации: Элисса: https://pp.userapi.com/c849036/v849036914/1cb323/f0b2rq5F6Ng.jpg https://pp.userapi.com/c849036/v849036914/1cb32c/AomlG6-xGhM.jpg Кай: https://pp.userapi.com/c851224/v851224914/15d2e3/xqYsaEbwvs8.jpg Андрасте: https://pp.userapi.com/c845421/v845421325/12680b/XGOshKly3bU.jpg https://pp.userapi.com/c845421/v845421325/126845/o37VD7MTA1Q.jpg

>

Глава двадцать восьмая, или магия и сталь

— Вижу, кха-кха, за время моей болезни, многое изменилось, кха, не в лучшую сторону, — эрл Эамон Геррин, закутанный в несколько тёплых шерстяных одеял в «шотландскую клетку», всё ещё был слаб. Полностью последствия отравления, вмешательства демона и долгой неподвижности даже легендарному Праху мгновенно излечить оказалось не под силу. Впрочем, это не мешало ему быть по-настоящему чудодейственным — ещё вчера вечером владетель Редклифа представлял из себя бессознательное полумёртвое бревно, а уже сейчас, с утречка пораньше, вполне так бодро ковылял по двору замка, разминая малость затёкшие ноги. Ага. «Малость». После четырёх месяцев неподвижности.

— Боюсь, что так, эрл Эамон, — вежливо кивнула Элисса, только закончившая подробный пересказ минувших событий. Начиная с захвата Хайевера и заканчивая нашим успешным возвращением из Храма Праха. Опуская лишние подробности, разумеется.

— Благодарю, тейрнесса Кусланд, теперь, пожалуй, многое встаёт на свои места, — морщась, старик глотнул горького травяного отвара, прописанного целителями для скорейшего выздоровления. Хотя какой он старик — ему же сейчас не больше пятидесяти должно быть! Однако совершенно седые волосы и изрезанное морщинами лицо сильно старили мужчину. — Кайлан, а ты чего молчишь? Я тебя, прямо не узнаю — ты очень изменился.

Я глубоко вздохнул. Что ж, это было ожидаемо. Эрл Эамон, как говорили, очень неплохо знал настоящего Кайлана. И пусть последний раз они виделись несколько лет назад, но видимо даже так контраст был разительным. К счастью, мы с Элиссой заранее продумали эту беседу. В не особо большой комнате, судя по всему кабинете, отделанной тёмно-красным полированным деревом нас было пятеро. Я с Элиссой, Эамон, его младший брат Теган и, как наиболее доверенный и хорошо знакомый обоим Герринам — Алистер. Полутёмная, несмотря на утро, обстановка с ярко горящим в углу камином так и располагала к неторопливым беседам с глазу на глаз. Так что отхлебнув из кружки горячего, но не слишком крепкого грога, я принялся излагать версию «для своих».

— Вы верно заметили, дядя, многое изменилось. И я в том числе. Мы с вами давно не виделись, а тут ещё Мор, разгром под Остагаром… Впрочем, дело даже не в этом, — негромко, тщательно следя за словами, проговорил я. Мужчина на мою короткую речь удивлённо вскинул брови. Эх, сразу видно — стоит раскрыть рот и сходство с Кайланом тут же пропадает. — Думаю, нет смысла от вас это скрывать — я потерял память.

— Ох, — только и смог выдохнуть Эамон, шокировано разглядывая меня. Теган, к слову, был куда более сдержан. Его, конечно, известие тоже удивило, но, видимо, сказалось наше общение ранее.

— Не полностью, — поспешил я успокоить седого мужчину, пока его ещё чего доброго сердечный приступ не хватил, — но почти всё забылось. Остались одни обрывки. Порой вспоминается что-то, но этого мало.

— Это… Ужасно…

— Но я не намерен сдаваться, дядя, — я пристально вгляделся в лицо старшего Геррина, на котором несмотря ни на что выделялись живые молодые глаза, — и не намерен оставлять всё, как есть. Я буду сражаться, одержу победу и верну то, что мое по праву. Но одному мне не справиться. Дядя… Эрл Геррин, вы поможете мне?

— Вот теперь, Кайлан, я тебя узнаю, — глаза Эамона подозрительно заблестели, — конечно я помогу тебе! Ты же сын моей сестры и мой племянник.

Кабинет своего «дяди» я покидал в приподнятом настроении. Пусть мужчина ещё был слаб, и целители не рекомендовали ему большие нагрузки, обсудить за первую встречу удалось многое. Теган показал, что за минувшее время не сидел сложа руки. Один только подсчёт потерь и имеющихся сил чего стоит. Дядя со всей дотошностью прошёлся по рыцарям, конным и пешим дружинникам, городской страже и даже простым ополченцам. Сколько погибло, сколько ранено и встанет в строй, и самое главное, какими силами эрлинг располагает сейчас — всё учёл!

Но этого въедливому банну показалось мало, и он взялся за мирных жителей. На погибших от лап мертвецов горожанах и селянах мужчина не остановился, и, очевидно, в приступе нахлынувшего арифметического трудоголизма принялся за подсчёт живущих в Редклифе и окрестностях. Примерный, разумеется, да и не лично он этим занимался, но тем не менее! Отдельной строкой Теган выделил количество ремесленников, в особенности работавших с металлом. И тут, чего уж таить, картина оказалась печальней некуда. Знаменитые редклифские кузнецы, оружейники и бронники работали по большей части в замке, лишь немногие имели свои мастерские в городе или предместьях. Некоторые, когда всё началось, конечно, успели убежать, кто-то был одурманен демоном и в таком состоянии прожил до самого освобождения, но половина мастеров тех дней не пережила.

И оттого у нас возникала хреновенькая такая проблема. Армию, когда соберём, надо чем-то вооружать, да как-то снаряжать. Оружейные-то Редклифа отнюдь не бездонны! Однако людей, способных ковать оружие и доспехи знатно повыбило. И так просто эту проблему не решишь — первого встречного за наковальню не поставишь. Те, кто куют крестьянам всякие гвозди, вилы да ножи не сгодятся. Мастерству делать броню или оружие люди учатся годами!

У Эамона и Тегана не было готовых решений. Элисса смотрела шире и предложила сманивать мастеров из охваченных войной владений. В принципе дельно, но долго, да и ручеёк, думается мне, окажется чересчур слабеньким. Так уж сложилось, что почти все лучшие мастера в этом деле издавна трудились в Редклифе. Но хоть что-то. А ведь вскоре в полный рост встанет проблема недостатка сырья и даже его плавки. Богатых рудных жил хватает, но почти все шахты в округе выработаны до того уровня, когда прибывающая вода делает добычу невозможной.

К счастью, у меня было несколько идей на сей счёт. Правда озвучивать их я повременил. Для начала следовало бы проконсультироваться с, так сказать, специалистами, дабы не сесть в лужу. И к одному из них, я как раз и направлялся. Правда его еще требовалось найти…

Городок, пока нас не было, полностью привели в порядок. Теперь о бедствии не напоминало ровным счётом ничего. Шум, гам, крики, толпы людей, снующих по узким кривым улочкам припортового городка, сбегающим, словно ручьи со склона пологого холма вниз к озеру. Да, людей в Редклифе явно прибавилось с нашего прошлого посещения. Многие, прознав, что беда миновала, вернулись под защиту стен из окрестных сёл да деревенек. Но едва ли не больше было беженцев. Беженцев, что самое удивительное, не только от Мора, но и от набирающей обороты феодальной войны в Центральных Баннорнах. Я сначала, как узнал, даже не поверил в такое — Редклиф находится к землям, охваченным Мором, куда ближе, чем Баннорны, однако это было так. Люди, застигнутые врасплох режущимися друг с другом баннами и редкими эрлами, предпочли бежать в спокойные владения Эамона. Людям казалось, что порождения тьмы ещё где-то там, далеко, и вполне возможно вообще минуют их. А вот вошедшие в азарт феодалы, разоряющие как владения соседей, так и немногочисленных фригольдеров — свободных землевладельцев, были вполне себе под боком. И выбор для многих оказался вполне очевидным.

Не без удовольствия, я отметил, как из порта, вверх к наружной городской стене тянутся запряжённые мощными бронто тяжёлые подводы с камнем. Не желая терять время даром, ещё до того, как Эамон очнулся, Теган принял решение укрепить внешние стены, по возможности заменив невысокие деревянные — каменными. В обычной жизни процесс это не быстрый, даже учитывая то, что стена не опоясывала город сплошной петлёй. С севера Редклиф от атак защищало озеро, а с остальных направлений — отвесные обрывы скал. Попасть в город по суше можно было лишь через ущелье меж двух холмов, пологих со стороны озера. И именно в этом месте стояла стена. Но даже так, на то, чтобы полностью перестроить её ушло бы несколько лет. Однако Теган оказался сообразительным малым, и пока мы отсутствовали, умудрился порасспросить оставшихся в замке магов Круга о всяком. В том числе и о том, как они следят за состоянием своей башни.

— Поди прочь, эльфийское отродье! Это город для нормальных людей! — внезапно вырвал меня из раздумий громкий басовитый крик.

Прямо перед нами, на небольшой площади, стиснутой со всех сторон в объятьях нависающих над улицей домов, стоял какой-то лысый эльф с чахлым хвостиком из остатков седых волос на затылке. Орал он, что примечательно, отнюдь не на нас, а на… Семью эльфов, судя по одежде беженцев, но довольно прилично выглядящих. Одежда на них была хоть и латанная, но добротная — не обноски. Непонятный эльф продолжал поливать семейство словесными помоями. И никто не обращал внимания. Нет, я знаю, что к эльфам многие относятся… Ну почти как к неграм в Штатах сразу после отмены рабства. Вроде и свободные, а вроде и непонятно зачем. Но чтобы один эльф называл других «остроухими обезьянами», и это ещё самое приличное?

— А это ещё что за чудо? — поинтересовался я у своего сопровождающего. Что интересно, на странного эльфа мои охранники, как и все остальные, смотрели, как на эдакую деталь пейзажа.

— А-а-а, это дядя Сукрус, сэр, он с ума сошёл, — с готовностью пояснил воин, которому на людях было запрещено именовать меня «величеством», — прикажете убрать?

— Это его так после нападения приложило?

— Что? Не, он всегда такой был. Искренне считает себя человеком, а эльфов терпеть не может, — на усатое лицо мужчины выползла виноватая улыбка.

— Но он же эльф!

— Вот то-то и оно. Говорю же — сумасшедший.

— Вам, грязным эльфийским поганцам, не место в нашем славном городе! — продолжал надрываться сумасшедший вослед давно ушедшей семье.

Искомый мной «специалист» на месте постоянного обитания обнаружен не был. Лишь после того, как охранники от усердия чуть не вынесли дверь, соседские мальчишки рассказали, что тот уже который день в одиночестве надирался в не самой дорогой таверне.

Таверна, с нечитаемым полустёртым от времени названием на вывеске, встретила нас запустением. Низенький зал, ряды грязноватых столов вдоль стен, стоптанная солома под ногами — местечко так себе. И единственный посетитель, притулившийся в дальнем углу у крошечного окошка. Двин Аратен методично глушил в одно горло дешёвое пиво, безучастно глядя перед собой. Моё появление он заметил, лишь когда я со стуком поставил перед ним кувшин с дорогим крествудским стаутом — не чета той пакости, что пил гном.

— Ик, сэр Кай? — приветливо вздёрнул он растрёпанную бороду, с явным трудом сведя на мне два мутных, покрасневших глаза.

— И вам не хворать, мастер Двин, — улыбнулся я, наполняя одну из принесённых кружек для гнома, другую себе, — а чегой-то вы тут, неужто решили выпить всё пиво в городе?

— Пиво? — кхекнул он, пошевелил кустистыми бровями, словно пытаясь осознать услышанное. Осознал, и с горечью осклабился, — да какое это пиво! Моча, право слово! Истинно вам говорю, сэр Кай, испражнение сие энтой, как её там… Баба была одна у вас, наземников, сожгли её потом… Мда… Ну и огр с ней, всё равно не помню.

Хозяин таверны за столом-стойкой в углу недовольно поджал губы. То ли за пиво обиделся, то ли за намёк на «одну бабу».

— Это, говорят, получше, — толкнул я ему кружку со стаутом, — и всё же, в чью честь попойка в одну харю?

— Экхе, — отхлебнув полкружки разом, гном сразу повеселел, — и впрямь, намного лучше, — довольно отозвался он, — не орзаммарский «Владыка троп» из пивоварен Хаттоби, но сойдёт, сойдёт… А пью… Так отчего не пить, коль дело моё медной сковородкой накрылось?

— А поподробнее.

— Поподробнее, значит хочешь, — Двин неожиданно внимательным, трезвым взглядом оглядел меня, будто увидев в первый раз, мельком покосился на кувшин с пивом, закуску из вяленого мяса да копчёного угря с чесноком, моих «телохранителей», замерших молчаливыми статуями за соседним столом, что-то прикинул в уме и, наконец, решился, — ну можно и поподробнее, коль пиво не будет заканчиваться. Я ж, сэр Кай, в Редклиф зачем прибыл? Ну после того, как меня из Орзаммара погнали. Из-за стали! Все наземники, как один говорили, что лучшую сталь на поверхности куют в Редклифе. И здесь же железо добывают. Вот я и решил, раз в Орзаммаре мне места больше нет, то почему бы не открыть своё дело здесь? Тут и к сырью поближе, да и местные, глядишь, посмотрят, посмотрят, на моё мастерство, да примут к себе.

— Оч-чень опрометчивое решение, — прокомментировал я, уже немного знакомый со средневековыми цеховыми реалиями.

— Энто я уж здесь только понял, — поморщился гном, — всё у вас наверху не как у нормальных гно… Кхем, в общем по-другому всё. Ладно, думаю, тогда свою мастерскую открою, а как сталь начну ковать да лить по-гномьи, да как стану броню на наш лад собирать, так сразу же цеховики-то местные и образумятся. И даже получаться что-то начало, я к одному из их главнюков подход нашёл — хорошо общались, нормальный мужик был, вот только…

— Не образумились?

— Не успели, — тяжко вздохнул Аратен, окончательно приканчивая кружку и забрасывая в рот кусок угря, — я мастерскую не успел отстроить, а они, стало быть, образумиться. Начались нападения мертвецов, а потом и вовсе этот кошмар с нашествием… В общем, тот главнюк погиб где-то в замке, цеховикам, кто уцелел, не до меня стало, а мастерскую доделать не могу. Рук рабочих не хватает. Людей-то много погибло, а кто уцелел — все заняты нынче. Да и материалов с сырьём нужным теперь днём с огнём не сыщешь — всё на нужды гильдии идёт, али на строительство укреплений. До смешного ж дошло уже — гвоздей нет! Я думаю — не беда, сам выкую! Ага, как же! Железа-то тоже не достать! Ух…

— Не дело это, когда такой мастер без… Гхм, без дела сидит, — понимающе покачал головой я, в след за гномом пробуя угря. Остренько, однако, хорошо… Интересно, Теган намеренно Аратена игнорирует — отношения у них, мягко говоря так себе, или просто забыл? Сам же мне не далее, как час назад жаловался, мол кузнецов хороших мало. Надо прояснить этот вопрос: — А чего к Тегану не пошёл?

— Вот ещё, — недовольно сморщился Двин, — да этот индюк надутый, как меня увидит, так разорётся небось, что все наги окрестные уссутся до смерти.

— Мда, — я с трудом подавил смешок, — и верно, не стоит мучить несчастных животных. Мастер Аратен, не хочу больше ходить вокруг да около. Чтобы остановить Мор, нам нужна хорошая сталь. Много хорошей стали. Вы как-то упоминали, что строили раньше в Орзаммаре какую-то чудо-печку — плавильню и знакомы с процессом не понаслышке. Нам нужны эти плавильни, и они должны давать много хорошей стали. Эрл Герин выделит всё, что потребуется для их строительства. Вы возьмётесь?

— Экх… — кажется гном подавился. Судорожно глотая воздух, он, выпучив свои тёмные глаза с изумлением глядел на меня, совсем позабыв про пиво, вместо рта тонким ручейком текущее ему на штаны, — экх… Сэр Кай, да это ж! Это ж… Совершенные — хвала вам! Сэр Кай, да я ж заради такого! Конечно, конечно я возьмусь! — стукнул он по столу полупустой кружкой, раскалывая ту на части.

Хозяин таверны обречённо вздохнул в своём углу.

— Только, вы же понимаете, — чуть отдышавшись от нахлынувшего восторга, аккуратно проговорил гном, — что такие штуки построить — дело не быстрое. Да и зима на носу. Мне тут говорят, что зимой холодно становится, снег выпадает! А ну как не поспеем?

— О, не волнуйтесь, мастер Аратен, — заговорщически улыбнулся я, — у вас будет достаточно помощников. К тому же, особое желание посодействовать выразили маги…

Конечно же маги никакого желания посодействовать не выражали. Они вообще ещё о нём не знали. Ну, о своём желании. Но челночная дипломатия Киссинджера мне в помощь. Да-да, та самая, из байки, где простого парня требуется женить на дочери миллиардера.

Магов я, как и ожидалось, нашёл у городской стены. Вернее, того, что когда-то было городской стеной. Часть древесно-земляного сруба с восточной стороны ворот оказалась разобрана, брёвна аккуратными штабелями сложены в сторонке, а на их месте, на усыпанном свежим рыжим песком валу, уже вовсю шли землекопные работы. Очень своеобразные землекопные работы. «Три солдата из стройбата заменяют экскаватор», помните? Так вот, в данном случае место солдат из самого страшного рода войск занимали на редкость злые и хмурые маги Круга. Почти все, прибывшие с нами из Башни, и даже Стражи. Ну, за исключением Элиссы (что понятно) и Морриган (что объяснимо). Маги копали… О да, ка-ак они копали! Возможно, если бы не середина рабочего дня да десяток городских стражников, посмотреть на них сбежалось бы полгорода. Хотя и так зевак хватало. Разумеется, копали не лопатами, а магией.

Да, в отличие от игры, в Тедасе были не только боевые заклинания и прочие пакости из серии «насоли ближнему», но и вполне себе мирные бытовые чары. В том числе предназначенные для строительства, ремонта, обработки разных материалов — список можно продолжать и продолжать. Подходы к магии созидательной направленности тоже разнились — от банального «изменения реальности» через вливание маны в магические плетения до призыва духов и демонов посредством магии крови. Из демонов, правда, строители получались так себе, но приняв плату и находясь под контролем мага, они оказывались вынуждены творить требуемое. Почему-то мне так и представлялся какой-нибудь демон гнева в строительной каске, ничтоже сумняшеся, лебезящий что-нибудь вроде: «насяльника, нузник-а построена!». К счастью, лицезреть подобную картину не пришлось. И оно же к лучшему — чисто ради сохранности собственной психики. Демонов, призванных из Тени той же магией крови, использовали разве что совсем уж отмороженные на всю голову отступники, ну и в Тевинтере ещё. Хотя в последнем всё реже и реже. Для чего-то по-настоящему масштабного требовалось много жертв, и порой использовать первый способ «изменения», даже с учётом потраченного лириума, было куда дешевле. И безопаснее, ведь отожравшийся демон вполне мог порвать путы связующего его своей волей мага и закусить самим незадачливым призывателем.

Всё это мне поведала Нерия, под видом просвещения необразованного монарха успешно отлынивающая от разбрасывания земли и перемещения крупных булыжников в фундамент будущей крепостной стены.

— Все древние тевинтерские крепости, дошедшие до наших дней, все их дороги, виадуки и ещё много другое — всё это было построено при помощи магии, — менторским тоном вещала рыжеволосая эльфийка, — конечно же тевинтерцы не были в этом первыми — задолго до них схожим образом возводился Арлатан. После Первого Мора многие знания оказались утеряны, и потребовались столетия трудов и поисков, чтобы восстановить хотя бы часть утраченного. Помимо Тевинтера наиболее широко магия для строительства применялась также долийцами при создании Долов и, куда меньше, в первые годы существования Орлея. Так, при императоре Кордилиусе Дракконе при помощи магии был построен легендарный Белый Шпиль, одно время бывший императорской резиденцией, а позже переданный в использование Кругу Магов. При помощи магии велось и строительство Великого Собора, однако вскоре после смерти Кордилиуса использование магии в работах было объявлено святотатством, а всех магов, трудившихся на строительстве, разогнали по разным Кругам. Как результат, — в монотонном голоске эльфийки промелькнуло отчётливое ехидство, — Великий Собор был закончен лишь сто пятьдесят лет спустя, и то по сильно упрощённому проекту.

— Гляжу ты хорошо знакома с теорией, — ничуть не кривя душой, польстил я девушке, — а в последнее столетие много чего строили магией?

— Ограниченно, — по лбу Сураны пробежала складка, — наиболее широко магией пользовались только при строительстве Мируар де ля Мер — это огромный пруд в центре Вал-Руайо, сооружённый по воле безумного императора Ревиля. Ещё с помощью магии и по сей день чинят некоторые возведённые с её помощью древние строения. Белый Шпиль в Орлее или Цитадель Кинлох у нас.

— Хм, а вот скажи, — в волнительном предвкушении, я поглаживал гладкое навершие короткого меча, — с помощью магии можно создать предмет сложной формы?

— Например? — не поняла девушка.

— Цилиндр примерно пяти футов длиной с ровной цилиндрической же выемкой в центре по всей длине цилиндра.

— Эээ… — брови Нерии удивлённо взметнулись вверх, — цилиндр с выемкой… Трубу что ли?

— Да, трубу, — я отвесил себе мысленного пинка. Сформулировал так сформулировал, блин!

— Так бы сразу и сказал. Цилиндр… Пхе! Отчего ж нет. А из чего трубу-то?

— Из стали.

Эльфийка задумалась, наморщив лобик. Она едва заметно шевелила губами и выводила пальчиком непонятные узоры, будто обдумывая или рассчитывая что-то.

— Можно, наверное… Нет, точно можно, но лучше, если сталь будет горячей, иначе в трубе могут трещины оказаться, а их все пока найдёшь да заделаешь… — наконец, уверенно кивнув, выдала она.

— А если сталь будет расплавленной?

— Это… Это сложнее конечно, ведь придётся контролировать жидкость, хотя если потренироваться, то почему бы и нет. Но зачем тебе это?

— Хочу провести один эксперимент, — я едва сдерживал себя, чтобы не начать приплясывать от радости, — но нужно хорошенько подготовиться. Не подскажешь, кто тут руководит всей стройкой?

— Вон, — девушка указала на смутно знакомого темнобородого, крепко сложенного мага — одного из тех, кто оставался в Редклифе, — Марвин Эдер. Сильный маг. А теперь, когда места в Совете освободились, ещё и старший чародей.

Подтверждая свою силу, мужчина, лениво помахивая посохом, как раз левитировал к фундаменту целую ленту — вереницу крупных камней. Вместо традиционной мантии на нём, как, впрочем, и почти на всех магах здесь, были широкие шерстяные штаны, простая рубаха да коричневый суконный кафтан.

Договориться о выделении магов для строительства плавильни оказалось не так уж и сложно, как я сперва думал. Ну да, попробуй отказать лично королю! Теперь я вспомнил, где видел этого Марвина — в Башне Круга он был одним из первых, кто поддержал мой призыв пойти надрать задницу демонам с Монструльдредом во главе. Мужчина конечно посетовал, дескать понадобится больше лириумных зелий для восстановления маны, а, следовательно, и основного компонента для них — лириума. Однако после того, как я его заверил, что «усё будет в лучшем виде», он разом повеселел и даже согласился направить письмо Ирвингу с просьбой выделить дополнительных чародеев.

Прослышав о новых магах, к беседе присоединился откровенно скучавший храмовник, по служебной обязанности решивший проявить нездоровую подозрительность ко всему, что связано с магией и магами. На самом деле, доселе он просто мирно сидел на табуреточке чуть в стороне, кутаясь в тёплый плащ да пуская кольца из длинной трубки. Ну а что — сам храмовник уже немолод, чародеи все знакомые, друг друга знают, как облупленных, сбежать не пытаются, а если даже все вместе резко сойдут с ума и захотят сделать ноги, так один хрен он им ничего не сделает. Так зачем проявлять никому не нужное рвение? Храмовник вообще здесь был чисто "для галочки", мол, маги без присмотра не оставлены — и хорошо. Так вот, он заметил, что единолично такое решение Ирвинг всё равно не примет — потребуется санкция от командора храмовников Садатта, если его конечно уже утвердили в должности. А потому следует, просто из уважения, направить ещё одно письмо их командору.

Остаток дня я потратил на беготню по городу, поиски Тегана, убеждение Тегана в необходимости снять часть магов со строительства стены, а после, уже совместно с недовольно поглядывающими друг на друга банном и гномом, очередную беготню с поиском места под будущую плавильню. Поначалу дядя был против, особенно узнав об авторе предполагаемого технологического чуда и том, сколько ему всего требуется. Однако постепенно желание заполучить производство настоящей гномьей стали вытеснило урождённого жабьего демона и даже заставило слегка поостыть тлеющую неприязнь к коротышке.

Место нашлось в соседней бухте, сразу за мысом, на котором возвышался замок. Попасть туда можно лишь с озера или через город, а пространства на крохотном поле, окружённом отвесными скалами, по словам гнома, как раз должно хватить. За исключением пары рыбацких лачуг на берегу тут ничего и не было, а поле изредка использовалось заезжими циркачами для своих выступлений. Поэтому от мощёной дороги, идущей из Редклифа в замок, сюда ответвлялась полузаросшая тропинка, однако повозки проедут.

На том мы и расстались. Аратен клялся всеми Совершенными за три дня сделать чертежи будущего здания, а заодно и разметить местность. Теган, хмурясь, и бурча нечто вроде: «зря я на это подписался», пообещал выделить строительные материалы и других работников помимо магов. Куда больше проблем должна была доставить железная руда, которой сейчас добывалось значительно меньше, чем требовалось, и уголь. Каменный уголь, затребованный гномом, в Редклифе доселе использовали лишь в одной плавильной печи — остальные обходились торфом или древесным. И каменного угля было просто мало. К счастью в нескольких днях пути от города были угольные разрезы, где его добывали открытым способом и, что ещё лучше, могли доставить сюда на барже.

Осень на дворе — дни становятся всё короче, и уже смеркалось, когда я наконец достиг башни Стражей. Но о покое можно было только мечтать — столько всего ещё требовалось сделать. Отпустив своих охранников, уже собирался спуститься в небольшой дворик перед входом, со всех сторон окружённый каменными постройками, как у дальнего обвода внешней стены, в тени башни, внезапно обнаружились Алистер и Табрис. Я сперва решил окликнуть брательника, но вовремя передумал, вместо того укрывшись под навесом крытой галереи. И было отчего. Парень с девушкой трогательно держались за руки. Она, смущаясь, что-то говорила ему. Негромко — я не слышал, но нечто важное — в этом я был уверен. Алистер счастливо улыбался. Его волнение выдавали, пожалуй, лишь пылающие уши. Юная эльфийка замолчала, огляделась по сторонам блуждающим взглядом, так и не заметив меня, приподнялась на цыпочки и смазано, неумело чмокнула парня в щёку, ещё больше покраснела и быстро убежала. Брат так и стоял, глядя ей в след, мечтающе улыбался да прижимал ладонь к щеке. Ну и ну! Это было… Неожиданно, скажем прямо. Алистер и Каллиан… Генетика, что ли?

— Алистер, — спускаясь по лестнице, окликнул я парня, поняв, что изображать статую влюблённого он может ещё долго. Брательник дёрнулся, будто пойманный на месте преступления, но тут же взял себя в руки. Правда влюблённо-мечтательное выражение с его лица так никуда и не делось. — Гляжу у тебя это наследственное?

— Что? — смущение, откровенное непонимание в голосе.

— Ты и Каллиан — похоже тебя, как и нашего отца, так и тянет к юным эльфийкам. Нет-нет, — взмахнул я руками, заметив, как Алистер опасливо напрягся, — ты не думай, я не осуждаю, наоборот, рад за тебя — Табрис куда лучше, чем пытается казаться. И это… В общем, не подведи её — ты же знаешь, девчонка боится мира и людей. Опасается. Будь осторожен, не сделай больнее — это может сломать её.

— Эээ… Спасибо, — удивлённый моим напором и новыми мыслями, растерянно протянул парень, стараясь спрятать глаза куда угодно, лишь бы не смотреть на меня, — я… Я буду осторожен, — на миг на его лицо вновь выползла та безнадёжно-влюблённая улыбка, впрочем, быстро сменившаяся любопытством, — наш отец?

— Да, королю Мэрику тоже нравились эльфийки. Или, вернее, одна эльфийка. Твоя мать.

Я долго думал, говорить ли об этом Алистеру, или же отложить до конца Мора, всё как следует проверить, в конце концов разыскать ту чародейку… А потом как-то внезапно понял одну простую истину, устами своего персонажа, высказанную известным и безусловно талантливым писателем. Да-да, ту самую, о том, что человек не только смертен, но иногда и внезапно смертен. Все эти постоянные сражения, драки, битвы, пусть я почти не бываю на острие атаки, но даже так хожу по краю пропасти. А то ли ещё будет? Вокруг не игра, где всегда можно загрузить сохранение и перепройти неудавшийся момент. Вокруг жизнь. Живая и подлая. Скоротечная. Сколько дел я могу не успеть свершить, если завтра она оборвётся? Всего не успеть и всех не предупредить — это мне было ясно. Но хоть что-то сделать для дорогих людей… Ставших дорогими мне — я точно мог.

Парень, вытаращив глаза, ошарашенно смотрел на меня.

— Кайлан, — осторожно начал он, — ты это… Путаешь, наверное, что-то. Моя мать была служанкой эрла Эамона. Она умерла при родах. И она точно не была эльфийкой, уж я бы… — он рефлекторно дотронулся до ушей, — уж я бы знал.

— Алистер, у детей человека и эльфийки уши НЕ острые, — тяжело вздохнул я. Вот вроде он всю жизнь прожил в этом мире, а о таких всем известных банальностях сообщаю ему я. Надеюсь разговора о пестиках и тычинках не последует? — Наоборот — да. Но не в таком сочетании.

— Это невозможно…

— Эту «невозможно» зовут Фиона. Чародейка, сейчас возможно уже старшая, Круга Магов, извини, не знаю какого. Когда-то она была Серым стражем, как и ты. Тогда же и познакомилась с нашим отцом, во время его авантюрного похода на глубинные тропы. Что-то там произошло, и я сейчас не о том, что случилось между ними, и скверна каким-то чудом исчезла из её крови. А потом она родила тебя. И если тебе недостаточно моего слова — предлагаю обратиться к Эамону. Он должен быть в курсе.

— Нет, — поражённый парень с трудом подбирал слова, — нет, не нужно. Я… Просто, это сложно вот так вот сразу… Ох, ну и вывалил ты на меня: — Алистер вытер совершенно сухой лоб ладонью, — Но почему эрл Эамон не сказал мне, кто моя мать? Он же сам рассказал мне про отца.

— Подумай сам — она эльфийка. Как относятся к эльфам, ты знаешь не хуже меня. Не думаю, что Мэрик и Эамон хотели тебе такого счастья, как лишнее презрение и насмешки со стороны всяких уродов.

— Пусть, — набычившись, упрямо мотнул головой брат, — но она моя мать, а остальное неважно. Мне всё одно было бы проще, знай я, что она жива…

— Возможно, — не стал спорить я, понимая его чувства, — наверное, тебе всё же стоит поговорить с Эамоном, как он окрепнет, и… Ты ведь хочешь найти её?

Алистер поднял взгляд. Взгляд, полный надежды. И кивнул — молча и уверенно.

Взбираться под самый верх башни Стражей — переезжать в более подобающие монарху покои я наотрез отказался — то ещё удовольствие. Под конец даже у тренированного человека ступеньки начинают плясать перед глазами. Однако оно того стоит. И это я не только о виде из окон.

— Ты не занята, я могу войти? — стучусь в полуприкрытую дверь в покои на последнем этаже.

— Нет, Кай, всё в порядке, заходи, — ответил изнутри звонкий голосок Элиссы.

Я поднялся в спальню, где тьму разгоняла лишь одинокая лампа на прикроватном столике да почти прогоревшие, отдающие последнее тепло оранжево-малиновые угли в камине. Холодный ветер настойчиво бил в закрытые ставни, отчего маленькие стёклышки окон чуть подрагивали. Девушка оказалась не одна. Она лежала головой на коленях чему-то улыбающейся Лелианы, уютно обложившейся подушками на здоровенной кровати беловласки. Лисичка-сестричка как раз заканчивала расплетать ей одну из косичек, давая роскошным волосам отдохнуть. Хех, рыжая даже не глянула на меня, всецело поглощённая своим занятием.

— Есть важный разговор, — упав в объятия глубокого, мягкого, обитого бархатом кресла, кратко пояснил я.

— Ох, опять, — притворно воздела очи к потолку Элисса, — надеюсь, не как в прошлый раз? Что я узнаю сейчас? — девушка осеклась, бросив короткий взгляд на Лелиану, и попыталась скрыть оговорку за улыбкой.

— Нет, не как в прошлый.

— Это хорошо, Лелиана, — вздохнула она, отвлекая рыжика от своих волос, — ты не могла бы нас…

— Не стоит, это и её касается. Так даже лучше — не придётся повторять дважды, — откинувшись назад, я прикрыл глаза, собираясь с мыслями, да и просто давая гудящим после суматошного дня ногам отдохнуть. А когда открыл, оказалось, что девушки, настроившись на серьёзный разговор, сели, устремив на меня две пары голубых глаз.

— Разведка, — более не заставляя себя ждать, начал я, — разведка важна для любой армии, думаю, никто не станет спорить. И я сейчас не о дозорах или разъездах — это само собой разумеется. Я говорю о кое-чём более масштабном.

— Разведчики, шпионы, соглядатаи? — вскинула бровь Лелиана.

— Именно. В том числе. А ещё лазутчики, наблюдатели, да и просто какие-нибудь исследователи, способные обнаружить и хорошенько изучить то или иное место. Но самое главное — в идеале это не должны быть кучки непонятных людей. Это должна быть целая организация — единая сеть, вроде паучьей, накрывающая собой весь Ферелден. А может и не только его.

— «Сеть», хорошо сказано, — одобрительно хмыкнула аловласка, — надо будет запомнить.

— Я понимаю зачем нужны разведчики, наблюдатели, — а вот Элисса нахмурилась, — но остальные? Зачем, если наши противники порождения тьмы? Сомневаюсь, что к ним удастся внедрить своих шпионов.

— Это уж точно. Но ты ошибаешься насчёт противников. Боюсь, порождения тьмы не единственная угроза для нас. Есть ещё Мак-Тир, его верный друг Хоу, — на моих словах о последнем девушка резко мрачнеет, — да и даже не в них одних дело.

— В чём тогда, если не в них? — она продолжает хмуриться.

— В том, — опередила меня Лелиана, обняв сзади недовольную подругу да уткнувшись подбородком ей в плечико, — что для победы над Мором мы должны объединить всех людей… И не только людей в Ферелдене. Только тогда мы сможем остановить порождений. Общими усилиями.

— А то я этого не понимаю, — раздражённо дёрнула головкой Кусланд, — но при чём тут все эти соглядатаи, шпионы?

— Ты думаешь, все так захотят объединяться?

— Ты король…

— И уверяю тебя, пока у меня нет огромной армии, например, те же мордующие друг друга банны не заметят моего появления, даже появись я у них на околице. А уж заставить их оторваться от сего безудержного веселья… Ты же помнишь, как «хорошо» они собирались под Остагар? Сколько их пришло — хорошо если каждый пятый? Остальные предпочли не заметить призыва. И это когда ещё была цела королевская армия, да и войска тейрнов были наготове.

Девушка молча раздумывала над услышанным. Ни я, ни Лелиана её не торопили.

— Хорошо, вы правы, признаю, — прикусив губу, медленно кивнула Элисса, — и чем должна заняться эта «разведка»?

— Много чем, — пожал я плечами, — зависит от места применения. Если касательно баннов, то в первую очередь следует узнать где, кто и как настроен. У кого сколько сил осталось, кто под шумок оттяпал у соседа землю, а кто только защищал своё. У кого стены крепкие, а кого можно штурмом с ходу брать. Много разных факторов. В конце концов — с кем можно вести диалог, а кому и петля мозги не прочистит.

— Но ведь не одни банны станут целью, верно? — проявила профессиональный интерес девушка-бард.

— Нет конечно. О Логейне и его прихлебателях я уже говорил. Есть ещё долийские эльфы из Бресилиана, и про Орзаммар забывать не следует. Дюран рассказывал про их свару, а свары во время Мора ни к чему хорошему уж точно не приводят. Придётся как-то проникнуть в гномье царство, чтобы выяснить всё напрямую. Коротышки и так не охотно пускают гостей, а уж сейчас могли и вовсе запереться в своих пещерах. Возможно придётся искать выходы на их преступную Хартию и тех торговцев, что закупают продовольствие.

— Это долгая и трудная работа, — рыжая отстранилась от своей подруги, задумчиво теребя маленькую косичку у виска, — я могла бы написать несколько писем — у меня есть пара знакомых, связанных с их Хартией, но какие-то ответы будут нескоро…

— С гномами конечно лучше не затягивать, но время пока есть. Учитывая полыхающие баннорны, вряд ли мы доберёмся туда раньше весны. Сейчас важнее другое.

— Ты что-то задумал? — заинтересованно вскинула бровь Элисса.

— Да, — мягко улыбаюсь ей, — но прежде — Лелиана, ты ведь бард… Не перебивай, я знаю, ты хочешь сказать, что всё это уже позади, — останавливаю собравшуюся было возмутиться аловласку, — однако мне сейчас не к кому больше обратиться. Никто из нас просто не обладает такими знаниями и связями, как ты. Мда, я сейчас конечно не на троне… И ещё корону где-то посеял, — хлопаю по отсутствующим карманам штанов, чертыхаюсь, понимая, что выглядит сие уж очень глупо — чай не мелочь ищу, и смотрю прямо в голубые глаза рыжеволосой девушки, — Лелиана, ты согласишься создать и возглавить… Кхм, ну пусть будет, Королевскую Службу Безопасности?

Девушка не выказала удивления — наверняка давно уже поняла к чему я подвожу, но всё равно на её лице так и читалась неуверенность. Оно и понятно — взвалить на себя такую работу значит и взвалить всю ответственность. В том числе и за провалы. Я тоже до сих пор не был уверен, что молодая девушка — лучшая кандидатура для такого дела, но мне действительно было больше не к кому обратиться. Не было таких кандидатур, кому бы я доверял хотя бы так же, как доверяю ей. Вообще никого не было! А ведь информация по тем же Центральным Баннорнам нужна была ещё вчера!

Меня успокаивало, пожалуй, лишь, что знал я о ней многое. В том числе и то, чего не знала даже она сама, ибо этого ещё просто не произошло. И одно качество девушки перечёркивало все сомнения в её лояльности — верность. Лелиана никогда не предавала тех, кого считала своими друзьями. Касательно её навыков, в конце концов, создала же она один раз нечто подобное… Ну, вернее создаст. Или уже не создаст, если история пойдёт иным путём.

Элисса, видя сомнения аловласки, аккуратно стиснула в руках её ладошку, нежно поглаживая и ободряюще улыбнулась. Лелиана долго смотрела на неё, будто не видя, пребывая где-то далеко и борясь с чем-то внутри себя. По крайней мере именно так мне казалось при виде нахмуренных бровей, складочки, пробежавшей по лбу, поджатых губок. Наконец, словно очнувшись, рыжеволосая девушка осторожно и будто бы с сожалением высвободила ладонь из рук Элиссы, поднялась и изысканно, демонстрируя немалый опыт, поклонилась.

— Я почту это за честь, Ваше Величество.

— Рассчитываю на тебя, — тоже поднявшись — сидеть в это мгновение мне показалось как-то совершенно неуместно, серьёзно кивнул я, — и верю, что ты не подведёшь… — кидаю быстрый взгляд на также поднявшуюся Кусланд, — нас.

— Ну, тогда с чего начнём? — нарушая какую-то странно-торжественную тишину, окружившую нас троих, слегка натянуто улыбнулась Элисса. Похоже серьёзность момента проняла и её.

— Начнём… Хм, что ж, я знаю, что где-то недалеко от Редклифа есть выход на глубинные тропы и в покинутый гномий тейг. Его нужно найти как можно скорее.

Примечание к части

Нежданно негаданно, правда? ;) Как и обещал — чуток откровений, чуток отношений, чуток прогрессорства. Да промежуточного патрона правда ещё далеко, тут бы с примитивным огнестрелом разобраться. Но где наша не пропадала, верно? Иллюстрации: Эрл Эамон Геррин: https://pp.userapi.com/c855736/v855736067/93f07/fJsuRX6JZrY.jpg Алистер и Каллиан (ну примерно так. Всё же она не в платье, он не доспехах, да и не на вершине башни. Зато закат))) : https://pp.userapi.com/c848732/v848732067/1e01c3/tkko8Nvd8aU.jpg Больше картинок всяких разных тут: https://vk.com/emgerslibrary p.s. Кому интересно — тут заявочку накидал на несерьёзный фанфик по ПЛИО: https://ficbook.net/requests/503944 Поддержите, если не трудно!))) А может кому дико понравится и он возьмётся за реализацию? ;)

>

Глава двадцать девятая, или порох и пламя

— Бдыщ! — громко рявкнула железная палка, крепко примотанная к свежесрубленным козлам, вкопанным в землю за высокой насыпью.

— Буф! — глухо повалился на землю толстый, окованный металлом щит, простреленный точно в умбон.

— Ура! — заорал во всю мощь лужёной глотки Аратен, — заработало!

Гном едва не подпрыгивал от восторга — как же, удалось собрать такую замечательную штуку для убийства всяких человеков. Подгорный оружейник в нём просто ликовал. У меня, правда, восторгов было поменьше. Ну выстрелила, хорошо. Затем и делали. Чего орать-то? Куда важнее, на мой взгляд, стало подтверждение того, что магией можно создавать сложные предметы. И главное — без титанического напряжения сил. Да, на первых порах подопытному… То есть добровольцу-магу, в качестве которого добровольно-принудительно выступила Нерия, удерживать концентрацию на заданной форме предмета было тяжело. Существенно помогли начерченные на пергаменте чертежи. А через день упражнений и тренировок с расплавленным оловом, девушке потребовалось немногим более пары часов, чтобы из расплавленной стали создать идеальную метровую трубу. Причём «идеальная» это не фигура речи — выглядел ствол так, будто его не только что сваяли под черепичным навесом в средневековой кузнице, а выточили из цельного куска стали на каком-нибудь крутом станке с ЧПУ. Ага, а потом ещё и заполировали до зеркального блеска как снаружи, так и изнутри. После же воронения трубу телекинезом протащили сквозь удерживаемую в воздухе магией сферу из льняного масла, отчего ствол и вовсе приобрёл блестяще-чёрный оттенок.

— Ох, Совершенные, узрите! — продолжал надрываться Двин, разглядывая землю так, будто ожидая, что она вот-вот разверзнется и оттуда вылезет стадо восхищённых гномов, — Оно выстрелило!

— Это не гаатлок, — раздался позади задумчивый голос Стэна. Я ощутимо напрягся. Кунари на испытания никто не звал — он, похоже, как-то сам о них прознал и пришёл. Большого секрета, впрочем, из того, что последние несколько дней я, Аратен, Сурана и примкнувший к нам старший чародей Марвин Эдер возились с «гремучим порошком» никто не делал. Да и как минимум, любопытство со стороны безрогого здоровяка было ожидаемо. «Гаатлок» — взрывчатое вещество кунарийского производства, секрет которого они держат в строжайшей тайне. И до сего момента я был уверен, что гаатлок и порох это одно и тоже.

— Я не знаю, как делается этот ваш гаатлок, — на всякий случай пояснил я.

— Не знаешь. Иначе делал бы его.

— Ты быстро понял, что это не он.

— Гаатлок — чёрная пыль с серебряным отливом, — кунари зачерпнул горсть крошечных гранул, покатал в своей здоровенной ладони и ссыпал обратно, — это не гаатлок.

— Эээм… Стэн, — вмешался бородатый чародей, потративший немало своего времени на наши кустарные эксперименты с помолом и пропорциями, — мне доводилось слышать про ваш гаатлок, и я думал, что мы раскрыли его секрет. Но если это не он… Как вы оцениваете наш порох по сравнению с гаатлоком?

— Он иной, — кунари был как всегда немногословен — сейчас он как раз с любопытством осматривал наш экспериментальный ствол — по факту стальную палку четырёх футов длиной, калибром в полтора дюйма да с крошечным запальным отверстием в задней части.

— Не понимаю…

— Мне не известен рецепт гаатлока. Но я пользовался им. Ваш по-орох уступает ему в силе. Немного. Он… — Стэн замолчал, будто подыскивая верное слово, — он иной, — вновь повторил серокожий мужчина, чему-то уверенно кивнув.

— Иной? — тут уже и я заинтересовался — чего такого принципиально иного увидел единственный из местных, знакомый с огнестрельным оружием.

— Гаатлок долог и труден в создании, — после продолжительного молчания, наконец счёл нужным пояснить здоровяк, — вы сделали свой по-орох из угля и дерьма. И он взрывается. Его можно сделать больше, чем гаатлока.

— То есть он дешевле? — верилось с трудом.

— Кунари не пользуются деньгами, но аналогия верна — будь так, поорох был бы дешевле гаатлока.

Все собравшиеся испытатели — целых трое, удивлённо молчали. Что уж говорить, оценка была крайне лестной, особенно из уст кунари.

— Полагаю, информация о порохе войдёт в твой доклад Аришоку после окончания Мора?

— Войдёт, — не стал отнекиваться воин, — но можешь не переживать, король, никто не станет менять гаатлок на порох.

— Вот как? Отчего же?

— Гаатлок служит моему народу давно, его производством заняты многие. И он лучше поороха. Мощнее, не даёт такого нагара, — Стэн продемонстрировал покрытые пороховой копотью пальцы, которыми он провёл внутри ствола, — использовать поорох вместо гаатлока — недальновидно.

— Но ты же сказал, что гаатлок дороже, — удивлённо вздёрнула бровь Сурана.

— Был бы дороже, будь у кунари деньги, юная Страж. Но у нас нет денег.

— Меня, Стэн, больше волнует не это. Ваша сила зиждется во многом на гаатлоке, и весь вопрос в том — потерпят ли ваши правители кого-то ещё, использующего схожее вещество? — задал я давно волновавший меня вопрос. В лояльности безрогого кунари на время Мора я был уверен. Почти. Однако, на его соплеменников верность вряд ли распространялась.

— Мне сложно предсказать их реакцию, — сложив руки за спиной, признался Стэн, наконец отойдя от «экспериментального образца».

— Ты будешь пытаться связаться с ними до победы над Мором?

— Мне ясны твои опасения, — нахмурился серокожий здоровяк, не отрывая от меня пристального взгляда, — но я дал клятву. Если поорох позволит скорее победить Мор — моя клятва исполнится раньше, и я получу искупление. А значит быстрее смогу доложить Аришоку о том, что такое Мор. Ответ — нет. Я не стану связываться ни с кем из кунари и наших агентов до окончания Мора. Такой ответ тебя устроит, король Кайлан?

— Более чем, — кивнул мужчине я, — рад, если из-за этого не будет проблем.

Кунари коротко склонил голову, принимая ответ, развернулся и не спеша направился в сторону замка. Там его как раз поджидали свежие новобранцы, набранные с округи да из числа беженцев, готовых сражаться с Мором. Оружия им пока не давали — Стэн, получив от Элиссы и Эамона полный карт-бланш, гонял людей по замку и окрестностям, подтягивая их силу да выносливость. Иногда к ним присоединялись и незанятые Стражи, а порой и немногочисленные воины из дружины Геррина. Сделав себе в памяти заметку убедить дядю в приказном порядке отправлять на подобные «пробежки» всех свободных и откровенно страдающих фигнёй воинов, я вновь вернулся к своим мыслям.

Итак, можно ли сказать, что теперь у нас есть огнестрельное оружие? Теоретически — да. А вот на практике… Говорят, между теорией и практикой один шаг. Охотно верю. В нашем случае этот шаг был бы подобен великаньему.

И первым пунктом в длинном списке подводных камней стоял порох. Нет, насобирать компонентов для экспериментов оказалось не так уж и сложно. Уголь использовался в кузнях и плавильнях, пара мешков серы нашлась в порту на складах какого-то уже мёртвого купца, ещё немного нашли в кузнечных мастерских. Ей, оказывается, оружие чернили. А вот селитру собирали по всему городку и замку. За пригоршню монет подростки да беженцы, у которых с деньгами совсем худо было, облазили вдоль и поперёк городские и замковые стоки, подворотни и выгребные ямы, наколупав хорошо если с десяток килограмм этого редкого в Ферелдене минерала. При желании, думаю, можно было найти ещё столько же, но на этом всё.

Перемолоть и смешать в нужных пропорциях тоже оказалось делом нетрудным. Особенно если для измельчения и смешивания использовать магию. Процесс оказался довольно любопытным. Маг, в данном случае, Марвин, поднимал в воздух телекинезом несколько кусков, например, угля, бормотал какое-то малопонятное мне заклинание, тоже из разряда телекинетики, и уголь сам собой, будто под действием сотен мелких лезвий, начинал буквально истираться в мелкодисперсную пыль. Та же участь постигла и серу с селитрой. Пыль магией переносилась в здоровенные кувшины из обожженной глины с крышками, раздобытые где-то в кладовых замка. Каждое из веществ — в свой. Впечатлённый такой демонстрацией магии, я даже поинтересовался, можно ли применять это заклинание в бою. Увы, но чародей меня огорчил — заклинание «тысячи лезвий» было хоть и не особо манозатратным, но требовало хорошей концентрации и, что ещё важнее, полной неподвижности объекта. Для чего, собственно, и приходилось надёжно удерживать в воздухе компоненты телекинезом. Однако существовали и его более простые версии, как раз модернизированные под сражения. Пусть и не столь эффективные, зато не рассыпающиеся на части от малейшего чиха.

На пробу мы решили создать несколько смесей с разным соотношением компонентов. Я помнил, что селитры в порохе должно быть больше всего, но вот наиболее эффективного соотношения не знал. Оставалось выявлять его эмпирическим путём, методом проб и ошибок, так сказать. Смешивали также магией. На специально принесённых весах отмеряли доли веществ, после чего ссыпали их в миски, герметично укрытые каким-то простеньким колдовским щитом. По словам Нерии — это даже щитом было назвать нельзя, так как проткнуть можно буквально пальцем. Однако пыль, неминуемо поднимавшуюся от перемешивания телекинезом, он удерживал плотно. Для предварительных тестов смешали три состава по паре местных фунтов веса каждый. В первом селитры было меньше всего — лишь половина. Остальное занимали уголь и сера. Во втором селитра заняла уже три четверти от общего объёма. На уголь же с серой приходилось пятнадцать и десять процентов соответственно. Ну и последний вариант — самый «дорогой» представлял из себя на четыре пятых селитру, лишь «слегка приправленную» серой и углём в равных пропорциях.

Первые эксперименты с поджиганием малых порций пыли прошли на ура — пыль мгновенно и с треском вспыхивала, а значит все труды были не напрасны. Увы, ясно определить, какое соотношение эффективнее они не позволили. Зато я вспомнил, как где-то слышал в своё время, что из первичной пороховой «пыли» получали гораздо более совершенный гранулированный порох. Рецепт был до неприличия прост — пыль замешивали с водой до состояния «теста», из которого делали лепёшки, сушили, после чего дробили на гранулы. Что и было с успехом проделано нашей «научной группой» по уже отработанной схеме: я называл желаемый конечный результат, мы его обсуждали, после чего маги брались за реализацию, попутно подгоняя под нужды свои чары. Например, для создания гранул, использованное ранее заклинание «тысячи лезвий» не подходило. Пришлось им в своей памяти выискивать что-то ещё, модернизируя так, чтобы получившиеся гранулы имели одинаковый размер.

— Всё готово! — крикнул Двин, вырывая меня из потока нахлынувших воспоминаний, — Ствол выдержал — не нашёл ни трещинки!

— Подтверждаю, — куда более степенно кивнул Марвин, парой заклинаний удаляя из ствола копоть и несгоревшие частички пороха да опуская чуть светящиеся руки, — никаких внутренних трещин или сколов не появилось. Примите моё восхищение, мастер Аратен — ваша сталь великолепна.

— Хо, — отозвался гном, специальной мерной ложкой засыпающий в ствол новую порцию пороха из второй партии, — это ещё что! Вот как мы плавильню в заливе закончим — вот тогда сталь добрая пойдёт, помяните моё слово! А уж если кой-каких металлов найти удастся да иных присыпок, что мы у себя в сталь кладём — так и вовсе ей равных не будет.

— Не забывайте, что этот «ствол», — поморщилась эльфийка, разглядывая собственные пальцы, покрытые копотью, — был не просто отлит, как какой-нибудь колокол.

— О, поверьте, я нисколько не намеревался умерить ваш труд, — с хеканьем вгоняя пыж, откликнулся коротышка, — воистину, будь у меня в Орзаммаре в помощниках хоть пара магов — и о моих доспехах слагали бы легенды… Кхм, о наших доспехах, — поправился гном, покосившись на нехорошо прищурившуюся Нерию и быстро добавил, — но что ни делается — всё к лучшему. Останься я в Орзаммаре — разве смог бы я увидеть… Да что там, лично приложить руку к возникновению нового оружия! Воистину, пройдёт едва ли полвека, и мы не узнаем мир!

— Воистину вопрос — к добру иль к худу, — мрачно откликнулся я, плотнее кутаясь в тёплый плащ с меховым воротником. Какого демона я выпускаю в этот мир? И демона ли?..

— Ну, то одним Совершенным ведомо.

Увы, но сейчас производить порох в хоть сколько-нибудь массовых количествах было попросту невозможно. И дело отнюдь не в отсутствии рабочих рук. Банально не хватало компонентов. Вернее, одного компонента — самого важного. С углём не было вообще никаких проблем — его в достатке производили для нужд кузнецов, и, по мере необходимости, выпуск мог быть без труда увеличен. С серой, как это ни странно, тоже особых сложностей не предвиделось. В нескольких днях пути от Редклифа находились обширные горячие сернистые источники, и отложений серы, по словам местных, там более чем достаточно. На крайний случай, был ещё кратер потухшего вулкана в Убежище, где серы тоже навалом. Там, правда, к сере прилагался ещё один огнедышащий дракон, но это, как мне кажется, решаемо. Проблема в селитре. С ней дела обстояли, что называется, полный «швах».

Ещё со школы я знал, что самые крупные природные месторождения селитры находились, как правило, в жарких и сухих местах. Например, Европа, да и Россия по большей части, на селитру были крайне бедны. Уже позже я узнал, что селитру можно изготовить и искусственно. И этим с относительным успехом активно занимались все государства Европы века эдак с XV. Проблема крылась в скорости. При самых благоприятных условиях это занимало пару лет, а то и больше.

Сам процесс довольно прост, но малоприятен. Если коротко, то копаются ямы, желательно подальше от города и не с подветренной стороны, иначе жители того самого города могут не понять. Затем в эти ямы свозят всякую гадость, начиная от гнили, строительного мусора, извести и заканчивая навозом, мочой, а порой и трупами (и не только животными). Ждали пару-тройку лет, попутно копая новые ямы и свозя туда новую гадость, после чего землю вытаскивали на свет, брали поташ, полученный из промытой водой золы, снова смешивали с водой и этим раствором промывали земельку, потом фильтровали и выпаривали. Так и получалась селитра. Не особо высокого качества, конечно, куда там до современных технологий и даже природной селитры, но на безрачье можно, как говорится, и щуку раком.

Проблема в том, что двух-трёх лет у нас просто не было. Как не было и времени где-то искать природные месторождения селитры, тем более я сильно сомневался, что хоть одно найдётся в Ферелдене. Исключительно в силу климата.

— Бдыщ! — повторно рявкнул «образец», отправляя маленькое каменное ядрышко в уже пробитый щит. Щит такого издевательства не выдержал и раскололся на части.

— А со вторым-то порохом выстрелило куда как лучше, нет? — осведомился радостный коротышка, снова первым выскочивший из-за защитного вала да принявшийся осматривать ствол.

— Соглашусь, — кивнул Марвин, повторяя те же магические операции, что и несколько минут назад, — не значит ли это, что чем больше селитры, тем мощнее порох?

— До определённого предела, думаю, — ответил я, припоминая что-то такое, — иначе бы не требовалось всё остальное.

Идея как относительно быстро преодолеть недостаток селитры у меня конечно была — родилась однажды во время одной из бессонных ночей. Спасением могла стать магия. Нет, я и не рассчитывал получить селитру из воздуха, вовсе нет. Но вот поспособствовать её более быстрому образованию попробовать стоило. Изначально всё должно было походить на классические селитряные ямы со всякой дрянью, но затем их следовало накрыть крышей, да хоть бы и простой шатровой. Под крышей разместить несколько магических конструкций — артефактов, если по-простому, согревающих ямы и заодно выпаривающих наружу всю влагу, после чего маги накладывают непосредственно на засыпанные известью ямы чары из школы энтропии. Есть там разные поганые заклятия и даже целые ритуалы на ускоренное гниение и разложение.

Эту идею я не так давно и изложил обоим магам и гному. Удивляться уже никто не стал, приняв всё сказанное мной за рабочую гипотезу, которую непременно нужно опробовать. Для начала в малом масштабе. Неверие и откровенный скептицизм (у Сураны) ушли в прошлое ещё при первых испытаниях пороха на горючесть. Разве что эльфийка в очередной раз принялась ворчать, что она вообще-то Серый страж, а не моя личная магесса. Но это она больше для поддержания своего учёного образа, я думаю. К знаниям-то, особенно новым и никем не изведанным, она так и тянется, аж глаза сверкают.

Малую экспериментальную селитряницу мы, кстати, сделали пару дней назад. Думаю, завтра-послезавтра уже будет первый результат. Артефактов, конечно, в этот раз никаких не использовали — их просто не было, как не было и гномов-рунодельцев или усмирённых, способных создать эти самые артефакты на основе рун. Вместо них использовали ритуальные заклинания нагрева, осушения и разложения. Их основной недостаток, по сравнению с артефактами, заключался во времени действия — всего шесть-семь часов, и то ввиду длительной подготовки при наложении ритуала, а также сильной напитки магией. Поэтому чередующимся Марвину и Нерии приходилось время от времени ходить к селитрянице обновлять чары. Что эльфийке, разумеется, нисколько не нравилось. Мужчине, подозреваю, тоже, но он оказался более сдержанным, к тому же был неплохим алхимиком, и его интересовал не только конечный результат, но и сам процесс образования селитры, который чародей даже взялся исследовать.

Забавно, а ведь ещё совсем недавно я и вовсе не хотел связываться с порохом, предвидя целый ворох проблем, которые обязательно всплывут, возьмись я за это. Однако более совершенное оружие чем мечи да стрелы всё равно требовалось, и я одно время даже задумывался над метателями на основе магии или магическим аналогом приснопамятной гаусс-пушки. Нет, конечно ни о каком электричестве не шло и речи — не с местными технологиями (их отсутствием) и моими весьма скудными знаниями в данной области. Но, к примеру, сама концепция магической пушки мне казалась вполне реальной. Про чары левитации и ускорения я уже знал, как и про то, что вторые повсеместно используют в рунном деле. Идея была проста как два пальца: берётся ложе, в него монтируются руны с лёгкими чарами левитации-телекинеза, так чтобы металлический стержень или шарик над ложем зависал в воздухе. С тыльной же стороны ставится руна ускорения-телекинеза, которая при приближении к зависшему предмету быстро выталкивает его вперёд. Просто? Да! Однако не работает.

Идею моей вундервафли Нерия на пару с Дайленом... Не то что зарубили на корню, но коротко объяснили, почему собрать это в таком виде не получится ещё во время похода за Прахом. Оказалось, что обычные руны левитации (были и такие, пусть и не пользовались хоть сколько-нибудь большой популярностью) будут действовать не на метательный снаряд, а на само ложе. То есть, если их силы окажется достаточно, то ложе будет просто парить над землёй. Не лучше дело и с ускорителем. Руны ускорения действуют постоянно, а не импульсами, как необходимо для «пушки», к тому же их действие направлено не вектором, а распределено полем вокруг самой руны. Поэтому, встроив такую руну в «оружие» добьёшься вовсе не выстрела снарядом, а лишь того, что сам, попав под действие этой руны, начнёшь двигаться немного быстрее.

Нет, теоретически, как заверила меня магичка, изготовить руны под нужные мне действия возможно, но на это потребуется много времени (главным образом для расчёта) и довольно специфические познания в рунном деле, которыми она, по вполне понятным причинам, не владеет. Как и подавляющее большинство магов. Кто владеет? Всё те же усмирённые, да и то не все. И гномы-рунодельцы, конечно.

Так что пришлось останавливаться на, в чём-то более примитивном, но с другой стороны, и куда более понятном огнестрельном оружии. Возможно было несколько неразумно тратить время, силы и ресурсы на это в условиях, когда заново собираемая буквально с бору по сосёнке армия эрлинга ощущала недостаток что в доспехах, что в оружии. Однако всё как следует взвесив, я решил, что убыток будет не столь велик. Огнестрельным оружием занимались я, Нерия да Марвин Эдер. И то последние далеко не весь свой день. Ещё Двин Аратен, но гном серьёзно был задействован лишь один раз, когда в местных редклифских печах варил сталь для пробной пушки-пищали. Всё остальное время он ошивался на месте стройки новой плавильни, командуя магами да обычными рабочими. Так что из реальных «потерь» было лишь некоторое количество стали, пошедшей на ствол. Да и это с лихвой покроется, когда вступит в строй гномья плавильня. Ещё и резерв образуется. Главное, чтобы с сырьём, то бишь рудой, проблем не возникло.

К тому же, изготовление довольно качественного ствола с помощью магии стало для меня неплохой такой демонстрацией возможностей волшебства не только на ниве разрушения, но и созидания. И поводом задуматься, конечно же. Например, над созданием некоторых примитивных технических устройств. Ведь толстостенная стальная труба — это не только ствол пушки или мушкета. Это ещё и вал прокатного стана…

— Бдуф! — в третий за сегодня раз выстрелил «образец», заряженный порохом с самым высоким содержанием селитры.

* * *

Первое время я боялся разоблачения, оттого и старался лишний раз не возбуждать подозрений своими действиями. А то ещё возникнут вопросы, мол, король чем-то невместным занят, и вообще, откуда у него такие знания? Тем не менее вопросы всё равно возникали, и не только на эти темы. Но оказалось, что найти на них ответы, способные удовлетворить любопытных, было не столь уж и трудно. Большинству же и вовсе хватало односложных ответов, а иногда и просто вежливого посыла. Впрочем, большинство и лезть с хоть какими-то вопросами не спешило. Сказывался местный средневековый менталитет, когда слова тех, кто выше по положению, ставить под сомнение не особо принято. К тому же ничего совсем уж дикого я и не городил. Ну и конечно же был человек, готовый в любой момент прийти мне на помощь, объяснить, а иногда и просто прикрыть. Элисса.

Разумеется, изначально у неё имелись свои причины помогать мне, но в последнее время, думается, вовсе не они были решающими…

На третий день, после того памятного разговора с Элиссой и Лелианой, на поиски древнего тейга вышел целый отряд. Помимо самой аловласки, сумевшей где-то разыскать нескольких не то охотников, не то егерей, не то просто браконьеров, прекрасно знавших все окрестные земли, в поход отправились и другие Стражи. Не все — Алистер, как наиболее сведущий в порождениях тьмы, оба гнома, по вполне понятным причинам, Махариэль, которому осточертело сидеть в каменных стенах, да пышущий далеко не мирной энергией Дайлен в качестве магической поддержки. На всякий случай, Эамон выделил им ещё десяток своих воинов и лошадей из собственных конюшен — для скорости.

Изрядно покопавшись в памяти, я выудил оттуда, что вход был под водопадом, от которого брала начало речка, впадающая в озеро, у которого стоял некий форт. Чем и поделился с Элиссой. Вместе мы раздобыли у Эамона карту его владений и углубились в поиски. Крепостей ожидаемо, обнаружилось несколько. С озёрами дело обстояло сложнее. Нет, кое-где они даже присутствовали, но… Но средневековая карта, даже самая подробная, это отнюдь не тоже самое, что карты из привычного мне времени. Ориентироваться по ним… Скажем так, то ещё развлечение. В итоге девушкой «втёмную» был привлечён какой-то мокро-взъерошенный Теган (как оказалось, угодивший под холодный осенний дождь) и оттого самую малость раздражённый. После расспросов беловласки о фортах, озёрах и водопадах он, конечно, смотрел на неё, как на, мягко говоря, не очень здоровую, но промолчал. Лишь обречённо вздохнув, ткнул в форт Коннор на расстеленной на столе карте. Правда, потом расщедрился на пояснения, мол, в окрестностях остальных замков или крепостей нет крупных озёр, да ещё и берущих истоки из водопадов.

Я в это время сидел в сторонке, вежливо улыбаясь, да попивая горячий сбитень из котелка, только вынутого из растопленного камина. Младший Герин пытался было заручиться моей поддержкой в нежелании отвечать на идиотские вопросы, однако его просящие взгляды стоически игнорировались мной вплоть до самого конца, когда Элисса вежливо поблагодарила его за сведения. Потом я правда сжалился над дядей, плеснув и ему сладкого согревающего напитка. С коим тот и ушёл восвояси, мрачно бурча под нос нечто насчёт некоторых чересчур деятельных тейрнесс.

Отряд выходил рано утром, едва рассвело, но проводить их я, конечно же, встал. Не чужие люди, чай. Уже не чужие. В маленьком дворике подле Башни Стражей остались лишь я, дающий последние наставления Дайлену — ещё не хватало, чтобы этот любитель приключений на свою задницу без должного присмотра чего учудил, да, ни много ни мало, сама госпожа Командор Серых Стражей Ферелдена с новоиспечённой госпожой Главой Королевской Службы Безопасности.

Элисса с важным видом, сведя руки за спиной и по привычке покачиваясь с пятки на мысок, что-то негромко выговаривала Лелиане. Та едва заметно ухмылялась. Я поглядывал за ними краем глаза, популярно объясняя магу, чего я не хочу видеть при их возвращении. Например, чьих-то изуродованных трупов. Парень с серьёзным видом внимал. Наконец рыжая, не выдержав, делает шаг вперёд и… Совершенно бессовестно улыбаясь, нагло взлохмачивает волосы Кусланд.

Мгновения ошеломлённой тишины.

— Лель, прекрати! — взорвалась полным возмущения голосом девушка, — я же серьёзные вещи…

— Хорошо-хорошо, — со смехом откликнулась рыжая, отдёргивая руки от буквально пышущей недовольством беловласки, — извини. Просто ты всё это говорила мне ещё вчера!

— Повторить никогда не вредно, — больше демонстративно надувшись, ответила та.

— Ну прости, я была не права, — Лелиана попыталась заключить Элиссу в объятия, но та дёрнулась и дружеский поцелуй в щёку пришёлся точно в распахнутые губки девушки.

Элисса, краснея прямо на глазах, едва ли не отпрыгнула в сторону. Лелиана глупо хихикнула, сама, заливаясь краской. Я обречённо прикрыл глаза. Детский сад. Хорошо ещё никто не видит…

Остаток дня я толком и не выходил на улицу. Было сыро, промозгло, с озера дул пронзительный ветер, бьющий прямо в лицо холодной водяной пылью. Впервые я познал всю «прелесть» неотапливаемых каменных помещений. Противная леденящая сырость в коридорах, отвратные сквозняки, будто бы изо всех щелей… Зато в нашей башне, как и в жилом крыле замка, было вполне себе так ничего. Тепло, где-то даже сухо, никаких сквозняков, а уж в моей комнате, где вдобавок к горящему камину из стены торчала ещё и часть жарко натопленной печки, — и вовсе замечательно. Хорошо так, уютно. На бронзовой подставке у камина исходит ароматным паром котелок с полюбившимся мне медовым напитком, сваренным на горных травах, а в углу небольшой книжный шкаф с сиротливо приткнувшимися на нём немногочисленными книгами. Главным образом хроники и летописи, принесённые мной из скудной замковой библиотеки. Книгопечатание в Тедасе уже изобрели, да и с бумагой, как оказалось, особых проблем не было. В смысле её уже несколько веков делали что в Орлее, что за Недремлющим морем. В Тевинтере она и вовсе была известна ещё до Первого Мора. Неказистая, грязно-серая или и вовсе желтоватая, толстая, но, тем не менее, именно бумага — не пергамент. Хотя и пергамент тоже порой использовали. Да, бумага была дороговата, особенно в Ферелдене, где её делать не умели, но отнюдь не на вес золота, как бывало на Земле в средние века.

Так что скудность замковой библиотеки объяснялась в первую очередь тотальным повторным разграблением Редклифа орлесианцами лет тридцать назад, когда Эамон с Теганом, будучи ещё детьми, оказались вынуждены бежать аж в Вольную Марку. С тех пор конечно прошло порядком времени, но обоих Герринов вряд ли можно было назвать отъявленными библиофилами, да и всегда находилось на что потратить деньги помимо книг. Шутка ли — полностью восстановить разорённый орлесианцами замок удалось всего три года назад! Так что библиотекой занималась в основном леди Изольда, а она больше предпочитала литературу художественного толка, как бы сказали в моём мире.

Вечерело. Я сидел за массивным столом, с помощью адских трудов и такой-то матери затащенным сюда из жилой части замка слугами, и неторопливо чертил схему экспериментальной пушки, скорее даже пищали небольшого калибра, когда ко мне ворвался неожиданный посетитель.

— Та девчонка, из-за которой ты едва не убился как олух — её увозят в Круг, — упёршись руками в стол, чуть не опрокинув чернильницу, гневно процедила Морриган.

— Да, я знаю, — отложив в сторону перо, несколько ошеломлённый таким напором, откидываюсь на высокую спинку кресла, — я сам велел отбывающим забрать её с собой.

— Ты? — кажется на миг эта непрошибаемая стервочка даже потеряла дар речи. — Столько болтал о положении магов, и…

— Ты будешь её учить? — перебиваю презрительно кривящуюся девушку. — Нет? Тогда чего ты хочешь от меня? Ребёнка нужно обучить контролировать свою силу — иначе в следующий раз от города останется горстка углей. Да и не осталось у неё никого из родных. Живёт у соседки сердобольной, а у той и своих ещё пятеро. Ну, чего замолчала?

Посверлив меня своими янтарными глазами, ведьмочка, поджав губы, резко развернулась на каблуках и молча вышла из комнаты, стараясь не растерять остатки своей обычной напускной отстранённости. Не очень-то у неё получилось.

Чего это она? Уж кого-кого, но Морриган в заботах над судьбами окружающих я доселе заподозрить просто не мог. С чего вообще её так тронула судьба девочки по имени Фрида, спасённой мной при нашествии мертвецов?

Девочка оказалась неинициированным магом, и страх, когда её пытались сожрать мертвецы на улицах Редклифа, привёл к стихийной инициации — выбросу магии, оформившемуся в волну огня, спалившую целую кучу бредущих трупов и едва не отправившую на тот свет меня и Элиссу. Спасло нас только то, что девушка оказалась тоже «немножечко» магом. После сражения события понеслись ещё быстрее, и мне стало вовсе не до мелкой девчонки. Выжила — вот и славно. Правда, перед отплытием к Башне Круга, поинтересовался, как она, узнал, что её приютила соседка, ну и уже после возвращения сообщил о ней прибывшим с нами магам. Один из них взялся обучить её контролю, просто ради безопасности, хотя и ещё тогда стало понятно, что по-хорошему девочку нужно отправлять в Круг. Чародеи, приплывшие с нами, отнюдь не наставники, любящие и умеющие возиться с одарёнными детьми, а боевые маги и целители. Не воспитатели. Да и храмовники говорили, что при удобном случае стоит переправить ребёнка в Башню. На немедленной отправке разумеется никто не настаивал — не дураки же. Прекрасно понимали, что не до того было. Зато сразу, как мы собрались послать к Башне галеру с письмами и за пополнением, ко мне пришёл Марвин Эдер, как старший чародей отвечавший за всех магов в Редклифе, и напомнил про девочку. В его словах был резон, и дело даже не в нежелании конфронтации с храмовниками. Просто, как я только что сказал Морриган — ребёнка требовалось учить, а тут заниматься этим было особо некому. Чародеи постоянно заняты, да и не учителя они, опять же. С проживанием чуть проще — девочку можно и в замок забрать, но уж лучше ей расти среди других детей, и желательно таких, которые не будут смотреть на неё испуганными глазами, боясь, что она кого-нибудь сожжёт. Так что я тогда лишь пожал плечами, ещё удивившись, что об этом спрашивают меня, да согласился с доводами Эдера. А сегодня, накануне отплытия галеры, ко мне буквально влетает Морриган с непонятными обвинениями. И как она только узнала об этом?

Так ничего толком и не надумав, я плюнул и отправился спать.

Утро встретило уже привычным, затянутым свинцовыми тучами осенним небом, да мокрым ветром, бьющим в окна башни так, что в рамах дрожали стёкла. Настроение было паршивым — хотелось кого-нибудь убить. А ведь сегодня требовалось ехать за город к одной из старых плавилен, где с помощью магии Нерия будет пытаться создать ствол для первого экспериментального образца огнестрельного оружия. Та деревенька всего в получасе неспешной верховой езды, но тащиться хоть куда-то в такую погоду не хотелось безумно. Подавив малодушный порыв остаться в замке, я бросил взгляд в окно, выходящее во внутренний двор. За окном шёл дождь и рота красноармейцев… То есть, тьфу ты, новобранцев. Свежее пополнение порядком поредевших войск, набранное буквально на днях. И впереди неровного строя возвышалась массивная фигура серокожего кунари.

Несмотря на сырость и слякоть на улице, день прошёл плодотворно. Удалось создать ствол будущей пищали просто поразительного качества. И пусть сталь была не самой лучшей, отсутствие каких-либо трещин и каверн в канале ствола позволяло надеяться, что, когда будет готов порох, наше экспериментальное орудие не разорвёт на части первым же выстрелом. Мы посчитали это успехом и втроём — гном, я и старший чародей отметили это дело парой кружечек горячего грога в таверне «Чайка и маяк». Нерия, фыркнув, отмечать успех ожидаемо отказалась. Потом мы с гномом засели за чертежи уже нормальной пушки, обдумывая, как можно улучшить прочность стенок при уменьшении их толщины. Например, во время изготовления обрабатывать ствол изнутри заклинаниями холода или нанести на него снаружи руны прочности.

Освободился я уже когда окончательно стемнело и, быстро перекусив жаренным в травах с козьим сыром барашком, отправился в библиотеку. Назавтра мы условились с Элиссой посвятить день пылающим баннорнам. Требовалось хотя бы вчерне прикинуть, какими силами мы сможем выступить по зиме, когда минует осенняя распутица и ляжет снег, и набросать основные направления ударов по бунтующим баннам. А в том, что замирять баннорны придётся силой, я, увы, не сомневался. Девушка уже выгребла из библиотеки и даже личного кабинета Эамона, казалось, все возможные карты центральных земель (коих было не очень-то и много), но я всё же хотел перед сном немного покопаться на полках. Вдруг да найдётся что-нибудь стоящее.

В крошечной замковой библиотеке, как ни удивительно, были посетители. Вернее, одна посетительница. За небольшим столиком, при свете нескольких свечей, спиной ко мне восседала одна небезызвестная черноволосая особа. На моё появление вечно настороженная Морриган никак не прореагировала — я даже подумал, что она уснула. Но нет, шорох страниц говорил об обратном.

— Не помешаю? — на всякий случай уточнил я. Ведьмочка среагировала странно. Совершенно нетипично для неё. С треском захлопнув какую-то книгу в чёрной обложке, она попыталась спрятать её под столом, не преуспела, очевидно поняла, как глупо выглядит, горделиво выпрямилась и аккуратно отложила злополучный талмуд на край стола. Мда… Даже кинь она в меня какой-нибудь магической гадостью, я бы не столь удивился.

— Тебе лучше уйти, — подчёркнуто-ровным голосом проговорила ведьма, отчего-то смотря куда угодно, только не на меня.

Не вняв предупреждению, я, заинтригованный, подошёл ближе. Да и единственная полка, которую я за прошлые посещения так и не осмотрел, висела аккурат над головой ведьмочки. С Морриган определённо что-то творилось — неподвижная поза, будто палку проглотила, покрасневшие глаза… Стоп, что? Нет, мне не почудилось. Да не может быть! Она… Плакала?

— Что-то случилось?

— Ничего. Тебя это не касается, — отвернувшись, отрезала девушка.

— Это из-за… — я указал на чёрную книгу.

— Нет! — ведьмочка резко дёрнулась, накрывая её своей рукой.

— Значит из-за неё.

— Тебя это не касается, — словно мантру, будто пытаясь убедить себя, сквозь зубы выдохнула она.

— Я просто хотел помочь, — пожав плечами, разглядываю почерневшие от времени корешки книг.

— О, ты настолько хорошо разбираешься в гримуарах, что можешь помочь? — наконец-то в речи Морриган замелькали какие-то эмоции. По большей части, правда, стервозно-язвительные.

— В гримуарах… — в голове что-то мелькнуло, и я едва не выронил тяжёлую книженцию, с углами, забранными латунью. Гримуар! Нет, Чёрный Гримуар! Похоже кто-то таки нашёл его в Башне Круга и даже передал девушке. — В гримуарах, конечно, немного, но об одном слышать доводилось.

Морриган напряжённо молчала, уставившись на меня хищными янтарными глазами. Ну ладно, сказал: «А» — говори и «Б». Тем более, что слегка приоткрыть ведьмочке глаза насчёт её матери было действительно нужно. Во избежание многих неприятностей, так сказать. Другой вопрос — поверит ли.

— Доводилось мне слышать об одном любопытном Чёрном гримуаре за авторством некой ведьмы по имени Флемет. Это, кажется, твоя матушка, не так ли?

— Так, — выжидающе прищурилась она.

Я молчал. Нет, дорогуша, так дело не пойдёт. Хочешь больше информации — спрашивай, учись общаться с людьми, а вот это вот требовательное молчание меня ни разу не трогает. Я отложил выбранные талмуды в сторонку и, сложив руки на груди, облокотился на стену, с улыбкой глядя прямо в глаза Морриган.

Девушка злилась. Девушка сердилась. Девушка, наверняка, в своих мыслях в сотый раз откручивала мне голову. Но наконец пересилила себя:

— Что тебе известно о Чёрном гримуаре Флемет? Скажи… Будь добр, — едва ли не скрежеща зубами, выдавила стервочка-ведьмочка. Однако — прогресс! — надеюсь нечто большее, кроме того, что он существует? — всё же не удержалась от язвительности.

— Например, что их существует несколько штук, но сомневаюсь, чтобы настоящий гримуар-первоисточник твоя мать выпустила бы из своих рук или отдала хоть кому-то.

— Это всё? — на лице девушки на миг мелькнуло лёгкое удивление. Пусть и мелочь сказал, но, видимо, не ожидала.

— Нет, ещё там, вероятно, есть целая куча разных милых сердцу любой ведьмы историй. Ну ты знаешь: про танцы голой при свете звёзд, полёты на помеле, порчу молока соседских коров… Чем там ведьмы ещё занимаются? Ах да, про переселения в тела дочерей…

Морриган, доселе раздражённо кривившаяся от моих слов, замерла с каменным лицом.

— Откуда ты знаешь?

— Я расскажу, но для начала ответь — какие у тебя отношения с Флемет? — внимательно вглядываюсь в малейшие изменения на лице девушки.

— У меня… Непростые отношения с матерью, — после долгого молчания, наконец нехотя выдавила она.

— А подробнее?

— Тебе какое дело?

Ох, да проверить я хочу! Проверить насколько реальность соответствует игре! Но не могу же я это тебе сказать!

— Уф, что за еврейская привычка отвечать вопросом на вопрос… Убедиться хочу, что тебе стоит об этом рассказывать.

Девушка молчала.

— Послушай, если ты опасаешься, что я это кому-то разболтаю — зря. Я не из таких людей, и мне кажется, ты уже могла в этом убедиться.

Напряжённая тишина.

— Ну хорошо, не буду настаивать, — отлипаю от стены и делаю вид, что собираюсь уходить. Как ни странно — сработало.

— Моя мать — поганая ведьма Диких Земель — куда уж подробнее? — негромко, с какой-то пустотой в голосе отозвалась девушка. — Любовь, забота, счастье, гордость… Она редко показывала это. Но я наивно верила, что она меня любит, гордится мной… Это всё ложь! — с отвращением скривившись, Морриган подняла на меня полные ненависти глаза, — даже не предательство — ей плевать на меня. Всё, что она видела во мне — это моё тело! Не более! Доволен?

— Доволен, — спокойно сажусь на соседний стул, — раз так, то тебе нужно знать несколько вещей о написанном в этой книжечке, — тыкаю пальцем в чёрный фолиант, — и Флемет.

— Ты читал её?

— Нет. Ни разу в руках не держал. Но это не важно. Суть в том, что без ясно выраженного добровольного согласия вселяться в тела своих дочерей она не может. Хотя и проделывала этот трюк со вселением не раз и не два, вновь обретая молодость. Другое дело, что её дочери сами соглашались на это. Добровольно. Без обмана. И многие считали это за благо. И я…

— Бред.

— Был бы очень признателен, если бы ты меня не перебивала. Так вот, и я полагаю, что самой же Флемет вовсе не нужно бессмертие. Это не её самоцель. Ей… Вернее тому, чем она стала, нужна месть.

— Слишком смелые суждения для короля, который потерял память. Настолько смелые, что я бы назвала их небывалыми.

— Я действительно мало знаю о том, что было до Остагара, — максимально честно, не обманывая ни единым словом, ответил я, — но в моей памяти остались некоторые сведения, кхм, можно назвать их «видениями». О будущем. О прошлом.

— Я должна в это поверить? — сложив руки на груди, вздёрнула бровь ведьмочка.

— Как посчитаешь нужным. Рвать волосы на голове, что-то доказывая тебе, я не намерен, — пожимаю плечами. Как же с ней сложно. Не то что с Элиссой — с той общаешься, так аж душа радуется, а тут будто на иголках сидишь. С другой стороны, беловласка знает, кто я на самом деле. — Ты ведь слышала легенду о Флемет? О том, как она хотела отомстить какому-то банну из Хайевера, для чего призвала из Тени духа, что вселился в неё?

— Слышала. Не более, чем легенда. Флемет не одержима ни духами, ни демонами.

— Ни духами, ни демонами, — согласно киваю, — тут ты права. Потому что «духом», что откликнулся на призыв молодой Флемет, была не кто-нибудь, а древнеэльфийская богиня Митал, жаждущая мести. Хотя скорее то, что от неё осталось, после предательства других «богов» и сотворения Завесы.

Морриган, молчала, откинувшись на высокую, вырезанную в виде собачьих голов, спинку стула.

— Не возьмусь судить, что опаснее — Мор или одержимая местью древняя «богиня». Но от одной мысли, что она способна сотворить на пути своей мести, мне становится действительно страшно.

Девушка, рассматривает меня со странной смесью подозрения, недоверия и... Любопытства?

— Видения, значит… — наконец, отмирает она, словно разминая, шевеля пальчиками. — Были плохие сны, кошмары?

— Да… — признаться, я несколько удивился столь резкой смене темы, — с той самой истории с Праздностью. Но после Храма как отрезало. Причём здесь…

— Видел что-то конкретное? — прищурилась ведьмочка, напряжённо подавшись вперёд.

— Ужасы, бред. В последний раз какую-то женщину…

— Женщину? Как выглядела? — широко распахнув янтарные глаза, резко подобралась Морриган, словно готовая к прыжку.

— Да не знаю я, — мотаю головой. Вообще удивлён, с чего это она так моими снами заинтересовалась? — её лицо тонуло в свете, но, вроде бы, были голубые глаза и светлые волосы.

— Хм, — ведьмочка поморщилась, о чём-то раздумывая.

— Это имеет значение? — уже жалею о том, что вообще полез к ней. Эх, ну вот не хочется мне терять столь умелого мага! И во время Мора и после. А ведь, если не предупредить, она обязательно полезет к Флемет — это же как пить дать!

— Когда речь идёт о видениях — всё имеет значение, — жёстко отрезала девушка, но, кажется, немного расслабилась.

— Не веришь?

— Нет, — всего одно слово — коротко и ёмко.

— Как знаешь, — не стал настаивать я, забрал выбранные книги и направился к выходу, — но к сведению прими.

— Обязательно, — серьёзно, без желчи, кивнула она, — проверю...

* * *

С испытательного полигона в соседней бухте, что в спешном порядке оборудовали аккурат за рыбацкими хижинами, я возвращался, когда солнце уже клонилось к горизонту. Первый день за целую неделю сегодня не было дождя, и, наравне с удачными испытаниями нашего экспериментального орудия, это изрядно подняло настроение. Двин предлагал по старой традиции отметить удачу в таверне, и то, что я как бы король, его совсем не смущало, но я вежливо отказался. Слишком вымотался за день, не столько даже физически, сколько морально, чтобы продолжить его культурной пьянкой. Всё ждал — рванёт или не рванёт. Не рвануло.

А на воротах мне повстречался уставший и злой Махариэль, тащивший из города какой-то свёрток. Получается, отправленный на разведку отряд уже вернулся? Их не было всего неделю! Мы рассчитывали не меньше, чем на две. Значит, отыскать вход в древний тейг оказалось не так уж и сложно. Терон, завидев меня, кивнул.

— Когда вы вернулись? — интересуюсь после взаимного приветствия.

— До полудня.

— Тейг нашли? Все живы? — чисто для проформы спросил я, хотя, будь иначе, за мной бы наверняка послали.

— Да, — он скинул капюшон, ставя свою ношу на влажный камень, — нашли, живы.

— А это что?

— Кости дрэйка, — развернув свёрток, вынул он на свет чуть желтоватые длинные кости, — того что мы убили в пещерах. Вот, только очистили.

— И зачем они тебе?

— Лук сделать, — поморщился эльф, — старый остался в тейге.

— Не верю, что ты умудрился его потерять.

— Не потерял, нет, — мотнул он головой, — сломал. Об голову генлока.

— Значит порождения уже там?

— Да. Немного пока, но есть. Далеко мы не лезли, но на верхних ярусах не больше дюжины было.

— Укрепляются?

— Нет, не похоже, — зашнуровав, Терон взвалил глухо звякнувший свёрток на плечо, — там часть потолка обвалилась — зимой всё снегом засыплет. И холодно будет. Вот они наверх с троп и не спешат.

— Ясно, тогда давай, отдыхай, — не стал я более мучить уже откровенно зевающего эльфа.

В конце концов, о результатах рейда будет отдельный разговор со всеми Стражами. К тому же, раз никакой суеты в замке нет, значит и ничего сверхсрочного они там не обнаружили. Однако любопытство всё равно продолжало терзать меня, даже усталость, казалось, куда-то испарилась. Кого бы ещё отловить из участников? Алистер наверняка уже дрыхнет, или, что тоже возможно, где-то уединился с Каллиан. Не знаю насколько далеко у них уже всё зашло, но вряд ли до постели. Впрочем, как бы то ни было — отвлекать его будет поистине свинством. Гномы? С равной долей вероятности глушат пиво в городе, или же отъедаются в главном замковом чертоге. Они вообще большие любители что-нибудь навернуть. Дайлен? Вот уж кто точно сейчас гуляет по немногочисленным увеселительным заведениям Редклифа, так это он. А вот Лелиана… Кхм, да, пожалуй, Лелиану найти будет проще всего. Как пить дать пересказывает итоги разведки Элиссе. Да, идеальный вариант. Заодно прикинем с беловлаской, как действовать дальше.

В своей комнате рыжика не нашлось, так что мысленно пожав плечами, я направился наверх к Элиссе. Даже если лисички-сестрички там нет, она, полагаю, итак уже обо всём знает.

Негромко насвистывая какой-то марш из родного мира, взбегаю по лестнице и толкаю дверь в покои Командора Стражей. Поддалась — это хорошо, значит Элисса на месте и вся в делах. Так-то, когда уходит, дверь всегда запирает на замок. Накидываю засов на дверь — требовалось многое обговорить. Если же девушка будет одна — то и о событиях, ещё не произошедших. А к такому разговору не стоит подходить легкомысленно. Не приведи местный Создатель, услышит кто чужой. Да и не чужой тоже не желательно. Преодолеваю последние ступеньки, ещё раз прокручивая в голове намеченный шаблон разговора, чтобы ничего не упустить важного, кидаю взгляд на всё также заваленный бумагами рабочий стол, широкую кровать... И замираю, будто влетев в стену.

Вот это я зашёл...

Примечание к части

upd. 27.07.2019 Столкнувшись с массой нареканий, критических отзывов и откровенного "Фи", принимаю соломоново решение: Последние абзацы главы, вызвавщие столь бурную реакцию удаляю и чуть меняю, дабы не раздувать бурю. Пишу интерлюдию по уже намеченному плану. Если считаю, что получилось достойно — выкладываю, жду критики. По итогам критики либо оставляю, либо удаляю нахрен это поворот сюжета, ища ему в дальнейшем лучшее место и время. Интерлюдию переделываю (всё равно примерно половина останется неизменной). Работы это конечно мне добавит, но главное чтобы фик был читабельным для большинства. Спасибо за понимание. Иллюстрации: Пищаль: https://pp.userapi.com/c858016/v858016227/27d27/EOd058zok8o.jpg Пороховая пыль: https://pp.userapi.com/c858016/v858016227/27d20/gvaXlU5-0rA.jpg Порох гранулированный: https://pp.userapi.com/c858016/v858016227/27d19/HdEcD7wwCdE.jpg Селитрянницы (как это было в реальности): https://pp.userapi.com/c851424/v851424227/16f408/KsPWaK43H2I.jpg Старший чародей Марвин Эдер: https://pp.userapi.com/c851332/v851332227/1782e8/2gnVr1nr9q8.jpg Будущая плавильня с мастерскими? https://pp.userapi.com/c850136/v850136227/19a3fc/gHoovim-_iw.jpg Будущее войны? :https://pp.userapi.com/c858320/v858320227/26d4d/jXX5S7LZnso.jpg Спальня?: https://pp.userapi.com/c850136/v850136227/19a40a/Wx5NhmZoVKo.jpg Карта V6.0 : https://pp.userapi.com/c850724/v850724227/174a36/F5-DcQI3gwk.jpg

>

Интерлюдия 4

Примечание к части

Внимание! Ахтунг! Аттеншн! В главе содержится некоторая доля фемслеша, однако, в принципе, все впечатлительные беременные дети могут рискнуть читать до первой "

* * *

"))). Для тех кто не видел, в прошлой главе был несколько переделан фрагмент с Морриган и конец главы. Иллюстрации: Немножко Лелианы и Элиссы: https://sun9-21.userapi.com/c854428/v854428157/bba6f/ArLjxAarg9w.jpg https://sun9-4.userapi.com/c854428/v854428157/bba68/7bFML62X7Co.jpg https://sun9-28.userapi.com/c855336/v855336157/bbb25/8tnIrylrG-E.jpg https://sun9-33.userapi.com/c853420/v853420227/9f128/TbNb-NLqtHE.jpg Бета: Отбечено.

Когда из-за холмов показались башни и стены Редклифа, Лелиана облегчённо выдохнула. Их недельной вылазке наконец-то подошёл конец. И не сказать, что она не любила путешествия, совсем даже наоборот, но осенняя ферелденская погода вгоняла её в откровенную тоску и едва ли не апатию. Подумать только — за целых семь дней только сегодня с небес на головы не лилась стылая вода. Впрочем, сейчас это было уже неважно. Главное — они с успехом выполнили своё задание.

Девушка мечтательно улыбнулась — ещё совсем немного и, когда они окажутся в замке, она наконец сможет скинуть эти ужасные тяжёлые грубые сапоги, противно-влажную одежду и толстый, пропахший костром и конским потом плащ. А дальше её будут ждать бадья с горячей водой, ароматным мылом, душистой водой, и, конечно же, любимые, мягкие, не жмущие и не натирающие полусапожки. Да, всё будет именно так — она не сомневалась. Хотя и это было не столь уж и важно…

Лелиана от нетерпения заёрзала в седле, её сердце билось часто-часто в предвкушении встречи с самым дорогим ей человеком. Она была готова даже спрыгнуть с лошади и бежать пешком, если бы это хоть чуть-чуть приблизило этот момент. Момент встречи с её Элиссой.

Девушка пришпорила коня, заставляя перейти на быструю рысь. Она ехала первой, но никто в отряде не был против. Чем ближе они были к замку, тем сильнее и всем остальным хотелось оказаться в тепле и сухости. Так что к воротам города отряд прискакал едва ли не галопом. Их поход завершился.

Оставив свою смирную лошадку на попечение конюхов, девушка в очередной раз вспоминала все события минувшей недели. Требовалось вычленить главное, то, что стоит сообщить немедленно. Увы, на остальных спутников в этом деле надежды было немного.

Найти вход в древний тейг оказалось не так уж и сложно, как она думала сначала. Всего-то и потребовалось, что расспросить немногочисленный гарнизон форта Коннор. Местные охотники знали на удивление много, а парочка за вознаграждение даже согласилась довести их до гномьих руин. Про вход под водопадом они не слышали, но выяснилось, что за столетия запустения свод над неглубоким тейгом частично обрушился, размытый быстрым водным потоком, и теперь в холмах над озером зиял чернотой здоровенный, больше ста ярдов в длину провал. Внизу же, куда пенящимися струями срывались несколько ручьёв, угадывались целые террасы и остатки каких-то сооружений. Но главное — Стражи почувствовали порождений тьмы где-то там, внизу.

На то, чтобы разыскать нормальный вход (спуститься в провал можно было только на очень длинных верёвках) времени ушло ещё меньше. Едва ли полдня. Правда, в наступающей темноте внутрь решили не лезть, заночевав на отдалении. Но вот новый день ознаменовался спуском во тьму. О, это она надолго запомнит и вряд ли когда-то у неё возникнет желание повторить нечто подобное.

Темнота извилистых сырых пещер, освещаемая призрачным белым светом магических светляков, перестук капель и журчание воды, тяжёлое дыхание, шорох камней и песка под ногами воинов… На первых порождений они наткнулись, когда промытые водой пещеры уже сменились искусственным тоннелем гномьей работы. Твари конечно же их почуяли, но, как потом объяснил Алистер, учуяв скверну в крови Стражей, приняли их за других порождений, возвращающихся с добычей. То, что «добычи» несколько больше чем «охотников», их примитивный разум не осознал.

Скоротечная схватка в узких коридорах, лязг железа, рычание тварей, свист стрел и вот всё разом затихло. Порождений оказалось всего пять. Четыре низкорослых генлока и один гарлок были не иначе как караулом, выставленным кем-то более разумным на случай нападения. Однако их атака оказалась столь внезапной, что тревоги те поднять так и не успели, сразу оказавшись отрезанными от пути в глубь руин.

Лелиане никогда прежде не доводилось видеть порождений тьмы, и она об этом нисколько не жалела. Зрелище оказалось отвратным — уродливые, даже после смерти искажённые злобой лица, нет, не лица — морды существ не вызывали ничего кроме омерзения. От них изрядно воняло, а от чёрной густой крови и вовсе разило… Нет, не гнилью, но чем-то таким, отчего казалось, будто желудок вот-вот вывернет наизнанку. Поскорее отойдя от тел, девушка по привычке было зашептала молитву Создателю об упокоении, но тут же одёрнула себя. Эти монстры никогда не были детьми его и уж точно не имели души, о которой следовало бы молиться.

Постепенно они спустились к разлому, лишь ещё один раз встретив небольшую группу порождений тьмы. Тоннель вывел их на верхнюю террасу подземного города, откуда открывался хороший вид на древние руины. Они уходили ступенями улиц вниз, во тьму, едва разгоняемую солнечными лучами из трещин в своде. Дальше решили не спускаться — Стражи почувствовали скопления порождений на нижних уровнях. Устроившись на плоской крыше небольшого приземистого домика, видимо, раньше служившей владельцам чем-то вроде беседки или патио, девушка принялась быстро зарисовывать на мятых листках угольным карандашом план тейга. Ниточки улиц, целые здания и их руины, обвалы мостов и сохранившиеся переправы через пропасть, массивные, блестящие металлом статуи-ориентиры, редкие укрепления монстров и районы их скопления, тут, правда, без помощи Стражей не обошлось.

Уходили они без ненужной спешки. Вожаки порождений, если здесь такие вообще были, так и не хватились своих караулов. Правда, оказавшиеся в древнем тейге гномы настаивали на том, чтобы получше осмотреться — кто знает, какие сокровища могли лежать в заброшенных постройках?.. Однако Лелиана с Алистером не разделили их азарта. По признанию самой Натии Броски, обнаружившей на стенах знакомые метки, тейг, похоже, ранее использовался гномьей Хартией, как перевалочная база. Так что, скорее всего, всё мало-мальски ценное отсюда вывезли ещё задолго до прихода порождений.

А на обратном пути, уже на подходах к форту Коннор, их отряд повстречал авваров. Горных дикарей было немного — меньше дюжины, и встреча оказалась неожиданной для всех. Авваров в Редклифе не любили — они были свирепы, дики, не чтили никаких договоров и порой устраивали набеги на окраинные предгорные деревеньки, отчего эрлу Эамону приходилось содержать целые гарнизоны в нескольких крепостях вдоль Морозных гор. Однако в этот раз кровопролития не случилось. Предводитель дикарей поднял вверх пустые руки и вышел вперёд, призывая к разговору. Бдительности конечно никто не терял — это вполне могла быть уловка, однако Алистер в сопровождении пары дружинников всё же выехал вперёд.

Лелиана, наложив стрелу на тетиву лука, предпочла наблюдать со стороны. На ней не было надёжного доспеха — лишь лёгкая кольчуга, да и шлем был по привычке надёжно приторочен к седлу. Остальные аввары вели себя настороженно, но особой враждебности и агрессивности не проявляли, что, как слышала девушка, уже было удивительным для этого дикого народа. Наконец Алистер обернулся и жестом подозвал её подъехать.

Оказалось, что аввары были разведчиками какого-то клана Красного льва. В их долину нашли путь порождения тьмы и старейшины племени отправили отряд к «равнинникам», как дикари называли всех ферелденцев, за помощью. То, что «равнинники», коих аввары временами пытались грабить, вовсе не обязаны отправлять полки на помощь своим недавним врагам в их головах отчего-то не укладывалось. С другой стороны, и оставлять на растерзание злобным тварям целое племя тоже было неправильно. Алистер, не зная, что ответить терпеливо ждущему аввару в смешном рогатом шлеме, с надеждой посмотрел на неё. Лелиане за свою недолгую жизнь барда доводилось общаться с множеством людей и нелюдей самых разных культур и народов. В последний год в Лотеринге приходилось ей встречать и дикарей-хасиндов, населявших Дикие земли Коркари. Потому, немного подумав, она объяснила вожаку, стараясь подбирать самые простые и понятные слова, что их отряд — тоже разведчики, но они согласны передать просьбу о помощи «властителю всех равнинных земель», а ещё лучше, если сами аввары сделают это, явившись в Редклиф. Предводитель дикарей думал дольше. Куда дольше. Но в итоге согласился «предстать пред взором повелителя всех плоских земель», правда оговорившись, что ему нужно собрать остальных своих разведчиков, разбредшихся по округе, на что потребуется несколько дней. В конце концов договорились, что дюжина авваров явится к стенам форта Коннор, откуда воины гарнизона проводят их до Редклифа.

Так, погрузившись в воспоминания, девушка сама и не заметила, как вошла под своды небольшого зала на первом этаже их башни. И лишь негромкий оклик вырвал её из раздумий. Очень знакомый оклик. У края лестницы её встречала Элисса. Лелиане, почувствовавшей, как её сердце готово буквально вырваться из груди, страстно захотелось броситься к ней, обнять её, зарывшись носом в чудесные белые волосы, но она, конечно же, привычно сдержала себя. Они были не одни — вряд ли такое открытое проявление чувств кто-то понял бы. Сама Элисса в том числе.

Кусланд выслушала краткий доклад, поблагодарила всех участников рейда да отправила отдыхать, сказав, что подробнее она расспросит всех, когда они как следует отоспятся, даже не подозревая, насколько близко находилась к участи быть погребённой в объятиях едва сдерживавшейся Лелианы. Но обошлось. Элисса ушла к себе, а сама рыжая отправилась приводить себя в порядок после дороги.

Уже сидя в деревянной бадье с горячей водой да как следует растирая по телу скользкое ароматное мыло (где нужно проходясь шершавой губкой), она внезапно осознала, что впервые за долгое время ей было хорошо. Нет, не от горячей воды или душистого мыла, и даже не от того, что сегодня её ждёт мягкая чистая постель. Совсем нет. Дело было в другом — девушка сама не заметила, как щемящее чувство одиночества, терзавшее её всю последнюю неделю, будто вернувшееся из тех тихих, печальных, полных скорби месяцев в Лотеринге, исчезло. Отпустило, ушло не попрощавшись, уступив место тёплой, живой радости. Ей было хорошо от одного только осознания, что Элисса где-то рядом. Не вблизи, но Лелиана в любой миг может встать и явиться к ней. Коротко обнимать её, болтать о том о сём, заплетать волосы в красивые толстые косы, да даже просто подолгу сидеть рядом и, когда никто не видит, нет-нет, да возвращаться взглядом к её личику. Это волновало, по-настоящему будоражило девушку, но совсем не так, как раньше. Не так, как тогда, с Маржолайн…

Лелиана внутренне скривилась — даже от одного мысленного упоминания ненавистного имени. Нет, это даже нельзя было сравнивать! То, что было тогда, и то что творилось с ней сейчас! Это, это… Это как тьма и свет, как горе и радость, как, как… Как порождения тьмы и Андрасте… По-детски наивная влюблённость, смешанная с жаждой приключений, авантюризмом и собственной гордыней, помноженная на банальную похоть — тогда. И нечто куда более зрелое, светлое и высокое — сейчас. Да, определённо, Лелиана могла с уверенностью сказать, что по-настоящему полюбила только теперь, встретив Элиссу.

* * *

Элисса, прикрыв глаза, откинулась назад в высокое кресло. День только начался, дел было невпроворот, но глаза слипались так, что ещё чуть-чуть и в постель. Кому-то стороннему могло показаться, что девушка, сидящая за большим захламлённым столом, не занята ничем важным, но это было не так. Чего только не было вокруг неё, раскиданного в кажущемся беспорядке — листы бумаги и пергамента, старые, пожелтевшие свитки, толстенные книги, оплетённые потемневшей от времени кожей, скатанные карты, аккуратно сложенные письма. Однако она знала место каждого предмета и без труда ориентировалась в этом видимом хаосе. К тому же, причина её столь сонного состояния лежала аккурат перед ней.

Обычная на вид книга — не слишком старая, печатные буквы типичного орлесианского стиля, толстые желтоватые страницы, скромный переплёт… И очень необычное содержание. Книга была позаимствована из библиотеки Круга Магов и содержала в себе ни много ни мало — автобиографию Анрика Дю Максица, орлесианского рыцаря-чародея, жившего почти сто лет назад. Ценность её заключалась конечно не в описании подвигов Анрика на любовном фронте, приёмов-пирушек у его друга герцога Де Шалона или изощрённого, едва ли не через страничного язвления в адрес только почившего императора Ревилля. И даже не в раскрытии секретов интрижки с племянницей императора, нет. Если отсеять всю эту бесполезную шелуху, которой могло бы быть и поменьше, то на свет всплывали поистине бесценные строки. Особенно для Элиссы. Описания сражений, приёмы и боевые хитрости рыцаря-чародея, в конце концов заклинания, специально доработанные им под свой стиль боя! Для девушки, по большей части лишённой нормального обучения магии, это было поистине даром свыше. И причиной уже которой бессонной ночи подряд.

— Элисса, ты не спишь? — раздался от двери звонкий, прямо хлещущий энергией, будто бурный родник, голос Лелианы.

— Нет, Лель, не сплю, — вяло откликнулась девушка, с трудом заставляя себя открыть глаза, — рада тебя видеть.

Улыбка вышла откровенно кислой.

— На тебе лица нет! — вскинула бровь, вошедшая Лелиана, судя по ещё чуть влажным волосам и чистому простому одеянию, едва успевшая помыться да переодеться с дороги.

О прибытии разведчиков слуги доложили сразу после припозднившегося завтрака. Встретив уставших, но в целом довольных Стражей, и узнав, что ничего срочного нет и все целы, девушка отдала приказ отдыхать да приходить в себя после недельного похода. Чуть подумав, решила не отправлять гонца к Каю. Он сам обещался быть к обеду, а раньше отвлекать его не стоило. Парень и так в последние дни выглядел немногим лучше неё, буквально носясь по всему замку и окрестностям. А уж сегодня, в день, когда должны состояться испытания этой «пушки» на «порохе», его и вовсе лучше не беспокоить.

— Эй, ты меня вообще слышишь? — обеспокоенно прозвучало у неё над самым ухом. Элисса мотнула головой. Кажется, её чуть не сморило.

— Да слышу, слышу, не кричи, — поморщилась девушка.

— Та-ак, а это что? — Аловласка внимательным взглядом окинула захламлённый стол, раскрытую на середине книгу, огарки свечей в подсвечнике и пустую масляную лампу, убранную на пол. — Опять всю ночь читала?

— Нет, что ты, я… — что хотела сказать в своё оправдание Элисса так и осталось неизвестным, потому что, не выдержав, она сладко зевнула.

— Всё с тобой ясно, горе ты моё, — тяжко вздохнула Лелиана, — и куда только Кайлан смотрит?

— Я не горе! — попыталась возмутиться Командор, — и Кай… Он тоже занят.

— Ну да, ну да. Так занят, что не может уделить тебе ни минутки внимания?

— Он уделяет, — тихо ответила девушка, когда почувствовала, как ей на плечики легли мягкие и тёплые руки. Элисса, блаженно закатив слипающиеся глаза, потянулась. Ловкие пальчики её подруги уверенно разминали затёкшую шею, плечи, спину, будто раз за разом, движение за движением, смывая усталость и сонливость, — просто занят.

— Уделяет… — непонятно-печально, вновь вздохнула рыжеволосая девушка.

— Лель…

— Хм?

— Мне важно узнать одну… Вещь. Очень важную, — прикрыв глаза, неуверенно проговорила расслабившаяся в кресле девушка. Вопрос мог показаться бестактным… Да что там, он и был бестактным в любом другом… Нет, просто в любом случае. Но выжидать, подслушивать, наблюдать исподтишка она просто не умела, да и не хотела. Ей проще было спросить прямо, чем каждодневно терзаться глупыми подозрениями. Она верила Лелиане, и верила, что та даст честный ответ. Каким бы неприятным для неё он ни был.

— Спрашивай, — руки аловласки едва ощутимо дрогнули и Элисса это почувствовала, но решила не отступаться.

— Ммм… Не пойми неправильно, но я не раз замечала, как ты смотришь на Кая… Особенно когда мы вместе. Ты… — Элисса замерла, чувствуя, как её щёки пунцовеют и с трудом заставила себя выговорить эти слова, — Ты любишь его?

Ответом ей стала тишина. Девушка обернулась на замершую позади Лелиану. Пальчики рыжей несколько раз сжались подрагивая, она крепко зажмурилась.

— Нет… — сглотнув, выдохнула она.

— Лель…

— Нет, я смотрю не на него, — на одном дыхании выговорила Лелиана. Элисса даже не успела удивиться, как та резко приблизилась и, будто утопающая, в надежде на спасение, впилась в её губы безнадёжным отчаянным поцелуем.

Минуло мгновение, другое, будто целая вечность.

— Лелиана, — отстранилась обескураженная Элисса, неловко отталкивая рыжую, — Лель, не стоит… Это лишнее.

— Прости, — сглотнув тугой ком в горле и чувствуя, как внутри будто всё обрывается, опустив голову глухо ответила Лелиана, — прости я не должна была, просто…

— Лель...

— Я знаю, я не должна была этого делать, но я не могу больше скрывать это от тебя. Ты должна знать — я люблю тебя, люблю больше жизни! И пусть будет лучше так, чем…

— Лелиана! — впервые повысила голос Кусланд.

Бывшая бард умолкла на полуслове, перестав частить. Элисса поднялась из-за стола, и, сложив руки за спиной, не вымолвив больше ни слова, отошла к окну. Молчание затягивалось, с каждым мгновением пугая рыжеволосую девушку всё больше и больше. Нет, она уже не надеялась на хоть какую-то взаимность, совсем нет. После её глупой, безумной выходки следовало ожидать, что ничего уже не будет, как прежде. Их дружба… Такая простая, такая привычная, словно воздух, и столь же, сколь и воздух ныне необходимая ей, вряд ли сохранится. Лелиана просто не представляла, не хотела представлять, каково ей будет вновь остаться одной. Особенно одной в окружении людей. И самое ужасное в том, что во всём этом была виновата лишь она одна…

Неизвестно, каково стало бы ей, доведись узнать, что замершую у небольшого, забранного чуть мутноватым стеклом окна, Кусланд мучали схожие мысли. Поступок её подруги был безумным, неправильным, неожиданным… Но неожиданным, лишь на первый взгляд. Принявшись вспоминать время, проведённое с Лелианой, магесса всё больше и больше поражалась своей слепоте. Её жесты, взгляды, слова… Будь она хоть чуть внимательнее — и давно бы поняла, что на самом деле испытывает к ней эта рыжеволосая девушка. Но Элисса предпочитала не видеть, не замечать, легкомысленно сваливая всё на иные нравы и просто более раскованное поведение барда, выросшей в Орлее. Не замечать, пока не стало слишком поздно. Ведь догадайся она раньше — могла бы поговорить, объяснить… Они бы вполне могли и дальше оставаться подругами, Лелиана бы всё поняла, наверное. Теперь же…

В душе девушки царила буря. Ей нравился Кай, очень нравился. Нет, не просто нравился, она его любила — это следовало прямо признать уже давным-давно. Любила, даже зная, кто он на самом деле.

Когда-то нестерпимо давно, будучи ещё совсем маленькой девочкой, она мельком увидела юного принца. Тогда даже толком не запомнила ни его лица, ни голоса, что уж говорить обо всём остальном. Но в голове у неё крепко отложился образ принца, или скорее то, каким маленькая девочка мечтала его видеть. Видеть его она, конечно же, мечтала своим мужем. И на то имелись все основания. Он — принц, она — дочь тейрна, их счастливый брак был неизбежен. Так, по крайней мере, считала маленькая девочка. Однако мир больно щёлкнул её по носу. Принц Кайлан женился на простушке Аноре Мак-Тир из всех достоинств у которой был лишь папаша «дутый тейрн», как прозвали его эрлы. О, как же она ненавидела эту стерву Мак-Тир, за то, что та украла её жениха…

Но время шло, забылась и наивная детская влюблённость, и злоба на Анору уступила место лёгкой иронии, ядовитым насмешкам над молодой королевой (да и эти эмоции проявлялись больше из солидарности с остальными подругами из древних и славных родов, чем из-за реальной ненависти) и грустным вздохам редкими вечерами, когда в голову просачивалась мыслишка, что королевой могла бы стать и она. К тому же, судя по упорно витавшим слухам, брак Кайлана с Анорой с каждым годом всё меньше можно было назвать счастливым. Детей у пары за все пять лет супружества так и не появилось, Кайлан, судя по всему, утратил интерес к жене, а та оказалась очень властолюбивой и гордой особой, не намеренной смотреть сквозь пальцы на похождения своего мужа. А потом грянул Мор, её родителей убили, дом захватили и разграбили, а сама Элисса оказалась в ордене Серых стражей. И при встрече с королём в её душе даже на миг ничего не колыхнулось. Ей стало не до всяких глупостей, да и сам Кайлан оказался совсем не похож на себя самого из образа, выдуманного когда-то глупой мелкой девчонкой.

Всё изменилось, когда она встретила Кая. Не сразу конечно, но постепенно, день за днём, он становился ей всё ближе, прочно занимая место принца из детской мечты. Когда парень стал ей по-настоящему небезразличен? После сна Праздности? Нет, пожалуй, намного раньше. Тогда она лишь отчётливо поняла это. И её чувства совсем не дрогнули, когда открылась правда о происхождении Кая… Руслана. Если до того в голове, словно в оправдание, ещё крутились мысли, что она должна быть ближе к королю, чтобы поквитаться с убийцей её семьи, то вот после… Ей было уже всё равно — король он или нет. Наверное, так было даже лучше, ведь Кай не приносил никаких обетов Мак-Тир, да и в своём мире был не женат, а значит, он мог бы… С другой стороны, Кай продолжал притворяться королём Ферелдена и довольно успешно. По крайней мере, никто даже не думал сомневаться в том, кто он такой. Да что уж там, быть королём у него получалось как бы и не лучше, чем у настоящего Кайлана. Однако рано или поздно ему придётся столкнуться с Мак-Тирами. И с отцом, и с дочерью. И тогда многое станет куда сложнее. Но девушка уже решила для себя, что во что бы то ни стало, останется с ним до конца. Каков бы он ни был.

Элисса ждала, но сам Кай не спешил. И в чём-то девушка его даже понимала. Тогда, в шатре в драконьих пещерах их безжалостно прервали, а больше парень не возвращался к этому. Они были постоянно на виду, и, видимо, он опасался, какие могут пойти слухи, ведь официально Кайлан женат, а она сама не крестьянская девка, а наследница тейрнира! Да и дел, с возвращением в Редклиф, у них ничуть не убавилось. Всё это Элисса прекрасно осознавала, однако на душе отчего-то было горько. Сама же завести разговор об этом она откровенно трусила.

И вот теперь, в эту очень хрупкую, будто первый лёд картину случайно вторглась Лелиана. Та, к которой Элисса испытывала очень тёплые, дружеские чувства, та, что за несколько месяцев смогла оставить след в её душе, словно подарив часть себя, та, без кого девушке будет чего-то не хватать. В Редклифе, а возможно и во всём мире, у неё осталось два самых дорогих человека — Кай и Лелиана. И Лелиана призналась, что любит её.

Впервые за долгое время, Элисса не знала, что делать. Это было неправильно, совершенно неправильно, но ей самой отчего-то было приятно.

— Мне лучше уйти? — прервал её хаотичные раздумья непривычно грустный, тихий голос.

— Да, так будет лучше, — чувствуя, что совершает ошибку, не оборачиваясь, сухо кивнула девушка. Сухость была напускная — она совсем не хотела говорить этого, но просто не знала, как быть иначе.

В душе юной магессы царила буря, ей не хотелось вот так отталкивать близкого человека. Что сказать, что сделать? Молча отвернуться проще всего, ведь тогда не надо говорить и делать ничего. Ничего сейчас. И Лелиана уйдёт, но сможет ли Элисса найти нужные слова в иной раз? Сможет ли делать вид, будто бы ничего не было? Смогут ли они обе делать вид? У неё не было ответов, лишь страх, страх потерять подругу раз и навсегда. И, наверное, именно страх побудил её к действиям.

— Постой, — внезапно, даже для самой себя, решилась Элисса. Затем отвернулась от окна и села на краешек кровати. — Запри дверь и присядь, — указала ладошкой подле себя.

Аловласка накинула засов и медленно, осторожно присела, сложив ручки на коленях. Она молчала, не решаясь прервать гнетущую тишину, повисшую между ними.

— Ты же понимаешь, что это противоестественно? — наконец начала Элисса. Рыжая всё так же потерянно молчала, не поднимая взгляда, — Лелиана, посмотри на меня, — обхватив её ладошку обеими руками, попросила девушка.

— Прости, — только и вымолвила та, подняв виноватый взор.

— Тебе не за что просить прощения, — глядя прямо в блестящие голубые глаза подруги, мягко проговорила юная тейрнесса, — ты мне очень важна, и я не хочу тебя потерять! Но вот так… Пожалуйста, пойми, так нельзя…

Она говорила и говорила — о том, что это неправильно, что никто вокруг не поймёт такого, и главное — ей нравится Кай! То есть и Лелиана тоже нравится, но не как девушка, а как подруга. Нет, она и как девушка тоже хороша собой, не только внешностью, но и вообще… Элисса говорила, лишь бы не дать вновь места страшной, буквально режущей душу тишине, говорила потому что надо было что-то сказать, говорила, всё больше путаясь в словах и собственных мыслях. Ей вспомнился поцелуй Лелианы — не этот, а тот, перед самым отъездом, случайный, как тогда решила. Со всё большим ужасом девушка понимала, что не испытала никакого отвращения, ни тогда, ни сейчас. Нет, хуже того — где-то глубоко заворочалось нечто странное и непонятное. Нечто, отчего внутри всё начинало буквально плясать, а где-то в животе поселился призрачный ураган странного предвкушения.

— Пойми, ты мне тоже нравишься, но ты же девушка! Я не хочу… Не могу, ох, демоны, я совсем запуталась, — потерев переносицу, с чувством бросила Элисса — глотать отчего-то резко стало тяжело, её бросило в жар. Всё шло совсем не так, как хотелось бы!

Она должна была убедить аловласку, что такие отношения неправильны, не оттолкнув её при этом, но вместо этого, прячась за ворохом слов, сама не осознала, как принялась разглядывать свою подругу: её пушистые после мытья огненно-рыжие волосы, редкие, почти не заметные веснушки на скулах, большие голубые глаза, аккуратные длинные пальчики, что она до сих пор сжимала в своей ладошке, чуть вздымающуюся при каждом вдохе грудь, обтянутую тёплым осенним платьем…

Элисса встряхнулась — она не должна так думать, ведь Лелиана девушка! Однако непривычные, пугающе-манящие мысли так и роились в её голове, заставляя всё больше краснеть и всё чаще отводить взгляд. В какой-то момент она и вовсе умолкла, отчего-то стремясь повнимательнее рассмотреть ковёр на полу, и ни в коем случае не глядеть на подругу. Все слова куда-то исчезли, в ушах будто бил набат, ладошки вспотели, дышать стало тяжело, а сама девушка, мысленно, словно считалку, повторяла: «не смотреть, не смотреть, не смотреть, не думать…» Но не смотреть не получалось — смотреть хотелось, очень хотелось. Как и думать. Было в этом что-то ужасно-запретное и в тоже время притягательное до безумия.

Будто в прекрасном призрачном сне Элисса почувствовала, как Лелиана, всё так же молча, обнимает её, прижимая к себе, гладит по голове, роскошным белым волосам… Нежно целует в макушку, в чуть вздёрнутый носик, в лобик, в красное-красное ушко… Аловласка покрывала её лицо легкими невесомыми поцелуями, а она всё никак не реагировала, не издавала ни звука, лишь прикусив губу. Внутри неё шла странная, малопонятная даже для неё самой, борьба.

«Что со мной?» — с содроганием мысленно металась Элисса, — «Это неправильно! Так нельзя! Но я хочу… Она ведь нравится мне… Не только, как подруга?».

Наконец Лелиана решается повторить то, с чего всё началось. Элисса крепко зажмурилась от страха, стыда, предвкушения, желания и… Не стала сопротивляться. Даже не отталкивала свою подругу, лишь из опасения положив руки на грудь, готовая в любой момент отстраниться. Не отстранилась. Ведь рыжая не торопилась, наоборот она была нежна и осторожна, словно чувствуя, и позволяя себе ровно столько, сколько готова была разрешить Элисса.

Нестерпимо долгий и настолько короткий поцелуй прервался, когда им стало не хватать воздуха. Обхватив её личико руками, Лелиана, осторожно прижалась к ней. Тяжело дыша, пытаясь восстановить дыхание, они упирались лбами, будто не желая отрываться друг от друга ни на миг.

«Нравится!» — билась в голове юной магессы одна единственная мысль, — «нравится»…

Пусть та же Церковь не сильно и осуждала такие отношения, ну, между женщинами, но то, что случилось, было всё равно совершенно, абсолютно неправильно! Однако ей… Понравилось? Да, понравилось! И… Хотелось продолжения…

Словно в поисках оправдания, она вспомнила, как однажды, сильно перебравшая вина леди Ландра, проболталась, что мать Элиссы в молодости тоже не чуралась «баловаться» с другими девушками. Собственно, с леди Ландрой они и уединялись порой. Особенно после того, как дед Ферхар поймал Элеанору с каким-то из своих капитанов. Штормовой великан был суров на расправу — ей пообещали, что, если она лишится невинности до свадьбы — отец самолично утопит её в Недремлющем море, у него были большие планы на дочь. И поводов не верить себе он ни разу не давал. А того капитана оскопили и подвесили на дереве у бушующего моря. Элеанора к тому моменту уже заполучила целый корабль под своё командование и успела привыкнуть к весёлой разгульной жизни. Однако проверять твёрдость слов своего отца не решилась, и впредь, аж до самой свадьбы, если и «развлекалась», то только с другими девушками, сторонясь мужчин. Оттого даже легенда пошла среди баннов-пиратов Штормового берега о неприступной «Морской волчице». А брак между Брайсом Кусландом и Элеанорой Мак-Энриг заключили по любви, но оттого он не стал менее выгодным. Шутка ли — дочка какого-то банна, вчерашнего пирата, едва ли не полжизни проведшая на палубе корабля, стала супругой единственного тейрна! Однако и род Кусландов не остался внакладе. Разорённый войной прибрежный тейрнир получил в своё распоряжение крупнейшую пиратскую флотилию во всём Недремлющем море. А это дорогого стоило.

Отвлекая от внутренних терзаний, Лелиана вновь накрыла её губы своими, даря тепло и целый ураган мурашек, в который раз пробежавшийся по всему телу.

— Лель, я… Я так не могу! — с сожалением отстранилась Элисса.

— Почему? — мягко, с нежностью прошептала рыжая.

— Лель, я люблю Кая! И ты, ты мне тоже нравишься… Я, я не могу выбрать между вами! Я не хочу выбирать! Понимаешь?

— Понимаю, — отстранившись, грустно улыбнулась в ответ Лелиана, но затем в её глазах промелькнул шаловливый бесовской огонёк, и она повалила Элиссу на кровать.

* * *

Утомлённые, они лежали на кровати — Элисса, доверчиво прижавшись, задумчиво накручивала на пальчик её локоны, сама же Лелиана не думала совершенно ни о чём. Всё что будет — будет после. Сейчас же ей было просто хорошо.

Идиллию прервал звук распахнувшейся двери и чьих-то уверенных шагов. Лелиана даже не успела удивиться, ведь она точно помнила, что запирала её на засов, как из-за угла вышел Кайлан. Обвёл взглядом комнату и, будто наткнувшись на невидимую преграду, замер на месте, заметив их. Первой, как ни странно, среагировала Элисса — её глаза испуганно расширились, а сама она, схватив одеяло, неловко прикрылась им. Неизвестно, как бы всё сложилось, но Лелиана на одних рефлексах, буквально отпечатавшихся в её сознании ещё в бытие бардом, вскочила с кровати, пытаясь дотянуться до ножа, оставшегося в складках сброшенного на пол платья. Но и только. Платье было слишком далеко, а уже спустя один удар сердца ей в горло упирался длинный кинжал, мгновенно выхваченный шагнувшим вперёд Кайланом.

Её нежданная радость окончилась слишком быстро…

Она не смотрела на остриё кинжала, нет, Лелиана глядела в мутные, полные боли глаза короля… Парня, у которого только что украли надежду на счастье. И той воровкой оказалась она.

Рыжеволосая девушка не двигалась — любое движение могло стать концом для неё. Справедливым концом. Ей было стыдно, мучительно стыдно за себя. Кому другому могло бы показаться, что бард и стыд несовместимые вещи, но в её случае это было не так. Лелиана ценила справедливость и умела быть справедливой сама. Вина во всём случившемся была только её, и если иначе нельзя, то она заслужила… Смерть.

Вот только парень отчего-то не бил. Ни сразу, ни сейчас.

Нет, Лелиана не хотела умирать. Она даже могла попытаться убить Кайлана, тяжело ранить, быть может, если бы удалось выбить оружие, но не обездвижить. Мужчина куда выше и тяжелее, а в то, что даже лишившись оружия, он успокоится, девушка не верила. Впрочем, она бы всё равно не решилась на такое и совсем не из-за риска. Сама мысль об этом казалась кощунственной. И когда аловласка уже собиралась сдаться от безысходности, в голове, словно по воле Андрасте, появился иной путь.

Покаяние. Как учила Андрасте. Искреннее покаяние.

— Ты можешь убить меня, — чувствуя колкую сталь, спокойно проговорила она, — и это будет твоё право, — хотя видит Создатель, как тяжело ей дался этот спокойный тон, — я не должна была так поступать, — её пальцы медленно берутся за холодный металл, — и я раскаиваюсь в случившемся — это целиком моя вина, — остриё давит сильнее и Лелиана чувствует, как ещё чуть-чуть и по шее побежит красный ручеёк, — позволь мне всё исправить.

Давление едва заметно ослабевает. Парень сверлит её ненавидящим взглядом, и она его понимает.

— Ис-справить? — со злобой почти шипит он.

— Элисса, — при звуке имени, остриё царапает кожу, но Лелиана даже не морщится, — подойди… Пожалуйста.

Мгновения текут вечность, кровь стучит в висках. Девушке страшно и больно. Нет, не от стали у горла — от своего поступка. Один раз ей уже было так больно. Не снаружи — внутри. Тогда, год назад, когда она внезапно поняла, что вся её жизнь — это бессмысленная цепь краж, шантажей, подстав и смертей. Без цели. Без шанса на прощение.

Скрип кровати и рядом с ней опасливо замирает светловолосая девушка, всё так же неуклюже прикрываясь одеялом и пряча взгляд в пол. Лелиана осторожно берёт её за руку, на миг их ладони сжимаются, а в следующее мгновение она уже протягивает руку своего самого дорогого сокровища Кайлану. Потому что так надо. Потому что иначе нельзя, потому что иначе — не правильно.

— Вы любите, я знаю, — слова даются ей невыносимо тяжело и режут горло острее стали, — так будьте друг с другом, я… Я больше не буду стоять между вами.

Кинжал медленно опустился. Кайлан взял чуть подрагивающую ладошку Элиссы в свою руку. Они неотрывно смотрели друг на друга, а Лелиана отчётливо почувствовала себя здесь лишней. Шаг назад, и рыжеволосая девушка обречённо падает на кровать, закрыв глаза. Элисса будет счастлива. Она жива. Но это конец. А могло ли быть иначе? Вряд ли.

Они о чём-то говорят, но Лелиана их не слышит. Внутри совершенно пусто и горько, не хочется ничего. Возможно даже смерть была бы милосерднее. Ведь рана с каждым днём станет болеть всё сильнее, и её никак не залечить.

Будет больно, да, но она выдержит. Ей придётся терпеть, быть рядом, ведь нужно остановить Мор. Потом будет легче — она сможет уйти. Или погибнет…

Аловласка не знала, сколько так пролежала в бессвязной пустоте, но в себя её привёл нежный, любящий голос:

— Лель…

— Элисса? — на миг девушке показалось, что всё это ей приснилось в кошмарном сне, что в комнату не врывался король, не было ни кинжала у шеи, ни мучительного решения уйти в сторону. Но стоило раскрыть глаза, как мечты рухнули в пропасть. Позади смущённо улыбающейся Элиссы, приобняв ту за плечики, сидел Кайлан, с лёгкой задумчивостью, но уже совсем не враждебно смотрящий на Лелиану.

— Я… Я, наверное, пойду… — рыжеволосой девушке захотелось стать как можно незаметней. А ещё, смотреть на чужое счастье оказалось куда больнее, чем она полагала.

— Ты… Ты могла бы остаться, — отчаянно краснея, совершенно неожиданно для неё выдала Элисса.

* * *

Прижавшись к тихо посапывающей Элиссе, она лежала головой на груди Кайлана. И камин, и печь давно потухли, в комнате стало прохладно и они трое укрылись огромным шерстяным одеялом. За неплотно прикрытыми ставнями занимался новый рассвет. Ветер утих, и в кои-то веки дождевые свинцовые тучи над Редклифом рассеялись. Их ждал первый солнечный, не по-осеннему тёплый день.

Лелиана беззвучно вздохнула — она сделала то единственное, что не привело бы к трагедии.

Но смогут ли они быть счастливы? Девушка не была в этом уверена.

Омак — "Настоящие" Серые стражи

Примечание к части

Сегодня исполнилось ровно 10 лет с выхода Dragon Age: Origins, с чем всех и поздравляю! В честь этой знаменательной даты выкладываю этот маленький, не совсем серьёзный (на самом деле совсем не серьёзный))) омак. Про других Стражей... Благо он уже давно готов. К сожалению, фикбук ушёл в несознанку, так что выкладываю так поздно(( А по настоящему в Тедас я вернусь ближе к декабрю (надеюсь). За Ферелден! Иллюстрации: Мартин: https://sun9-64.userapi.com/c855224/v855224126/14e6c5/l_jM-lADjyk.jpg Васгур (только не такой раздетый): https://sun9-11.userapi.com/c855224/v855224126/14e6e1/QIe_RLqKjJE.jpg Или вот это))) https://sun9-71.userapi.com/c855224/v855224126/14e6e8/cKo-hnLfyIc.jpg p.s. Я вот впервые запустил DAO рано утром 1-го января 2010 — она оказалась единственной предустановленной игрой на подаренном ноутбуке, все уже разошлись спать, а мне что-то не спалось. Запустил... И завис до обеда. Эльф-воин из эльфинажа — был моим первым Серым стражем. А кто был первым Стражем у вас? ;))

— А я те говорю, Васгур, что нонеча токмо мы с тобой и остались! — попивая из исцарапанной фляжки, вырезанной из засушенной тыквы, доказывал что-то тощий невысокий паренёк. Было ему лет семнадцать на вид — из подбородка уже торчали несколько тёмных волосков, но до настоящей бороды им было ещё, как от сюда и до Минраутоса. Впрочем, такого города ни паренёк, ни его собеседник не знали. Зато над губой у него виднелся первый пушок, с гордостью именуемый владельцем «усищами». Довершали образ вчерашнего крестьянина светлые пшеничные волосы, обстриженные «под горшок», простая льняная рубаха, латанные штаны, потёртый пастуший кожушок да лапти.

— Харгур говорил, есть и другие Серые стражи, — степенно, с некоторым сомнением ответил ему его невольный спутник. Был он здоровенным детиной, с тяжёлыми космами тёмных, давно не стриженных волос, редкой щетиной да горбатым носом. Грубая простая одежда, кожаная куртка с ржавыми кольчужными нашивками, да грязная накидка, когда-то отороченная мехом — всё это выдавало в нём дикаря-аввара, только спустившегося с гор. Впрочем, если как следует приглядеться, можно было заметить, что горец и сам был не сильно старше крестьянского паренька.

— Другие-шмугие, — шмыгнул носом первый, потряс пустую фляжку и с горечи плюнул в сторону, — а то не знаешь — все энти Стражи другие в Орлее сидят, а сюда и нос сунуть бояться, потому как Логейн, понимаешь!

— Что за Лон-гейн?

— Тю, деревенщина! Не Лонгейн, а Логейн! Энто полководец такой. Наш, ферелденский! Жутко орлейцев не любит, а сам из наших, из простых, не благородных кровей, понимаешь. Говорят, пастухом когда-то был простым, а потом встретил короля и стал его армией командовать, представляешь?

— Пастух? — ещё больше удивился аввар.

— Ну да, пастух. И так они энтих орлейцев чихвостили — и в хвост, и в гриву! Эх, вот встретил бы я тоже короля…

— И он бы тебе армию доверил? — скепсиса в голосе аввара не заметил бы только глухой. Паренёк не заметил.

— А что? — на полном серьёзе задумался он, — я конечно не пастух, но батька две дюжины овец то держал. И я их, ву-ух! Одной левой в узде держал! У меня не забалуешь! Небось и с армией бы сдюжил, чай не овцы тупые.

— Чудные вы, низинники, — только покачал нечёсаной головой детина.

— Помогите, люди-и! — со стороны тракта раздался громкий испуганный крик, а в следующее мгновение на небольшую полянку подле разрушенного древнего моста вывалился перепуганный мужичонка. Ошалело вращая глазами, он кинулся к костру, но не добежав нескольких шагов, бухнулся в ноги перед настороженно следящими за ним людьми.

— Ты кто такой? Чагось случилось? — важно, как ему казалось, произнёс вчерашний крестьянин, величественно, опять же, как ему казалось, положив руку на потёртую рукоять старенького кинжала, что в простеньких ножнах висел у него на поясе.

— Так, грабю-у-уть! — завыл незваный вечерний гость.

— Не-е, «гра-абють» — это не к нам. Верно говорю, Васгур?

— Верно, Мартин.

— Мы — последняя надежда Ферелдена, понимаешь. Нам силы свои беречь надобно, иначе мир погрузится в скверную тьму. Или тьму скверны? Как там было, Васгур?

— Мир заполнит скверна.

— А, вот — точно! Мир заполонит Скверна!

— П-прошу вас, помогите, у меня там семья, дочки!

— Красивые дочки-то? — тут же загорелся аввар.

— К-красивые. Души в них не чаю — два миленьких создания Создателя... Прошу, помогите!

— Надо помочь, — решительно кивнул здоровяк, поднимаясь, да разминая затёкшие плечи.

— Васгур, ты забыл кто мы? — недовольно нахмурился названный Мартином.

— А кто вы? — с испугом уставился на них мужичок.

— Мы — Серые стражи! Последние из оставшихся, — тоже поднявшись, встал в горделивую позу бывший крестьянин. — И мы не можем размениваться на каких-то там грабителей! Нас ждут порождения тьмы! И мы как раз выслеживаем здесь парочку.

— Эээ? — недоумённо уставился на него аввар, прекрасно знавший, что никаких порождений они не выслеживали. Да они вообще их ни разу в жизни не видели!

— Тшссс! — зашипел на него похлеще горной гадюки парень, сделав страшные глаза. В смекалистой крестьянской голове уже созрел идеальный план, как поправить их с Васгуром положение. Последние сухари они доели как раз за ужином и оставаться голодным на утро ему совсем не хотелось. К тому же, с невезучего путника наверняка можно было разжиться и ещё чем-то полезным. Помимо благодарности от спасённых очаровательных дочурок. Как вдруг всё порушил сам виновник переполоха.

— Так, порождения, да... Порождения и грабят, да! Истинные порождения! Демоны воплоти! — мелко закивал мужичок, просительно глядя на них. — Страшенные, ууу, аж жуть...

Серые стражи удивлённо переглянулись. Нет, они конечно собирались спасать мир от порождений тьмы, но вот так? Прямо сейчас? Слишком уж неожиданно. Им же необязательно бросаться в бой, ведь так? В конце концов они всего лишь рекруты Серых стражей — те, чьи наставники погибли, так и не успев толком передать им никаких таинственных знаний древнего ордена. И если наставник Васгура погиб в кровавой битве с другими авварами — о чём хотя бы говорить было не стыдно, то его, Мартина, наставника проткнул рогами «Чёрный странник» — любимый трёхлетний племенной бычок его дядюшки. Серый страж перед смертью только и успел прохрипеть просьбу Мартину дойти до Кловерри — небольшой деревеньки рядом с Дервеном и передать... Что передать Мартин так и не узнал. Но явно что-то очень важное. К сожалению, в вещах скончавшегося Стража ничего очень важного найти не удалось. Разве что странный амулет, похожий на крошечный хрустальный пузырёк с застывшей внутри чёрной жидкостью. Вот с ним-то Мартин и отправился в путь, несмотря на запрет батьки и дядюшки. Парень хотел забрать с собой и другое снаряжение — как будущему Стражу оно бы ему очень пригодилось, но его заперли в сундуке в доме дядьки, так что уходить пришлось с тем, что было. А было у крестьянского паренька своего совсем немного — старый кинжальчик, да любимый, наполовину обломанный цеп, которым Мартин как-то раз дюже хорошо отоварил поперёк хребта Засранца Джастера, за то, что тот увивался за его сеструхой.

У Кловерри он ожидал встретить других Серых стражей и непременно вступить в их орден, чтобы бороться с порождениями. Но встретил там он лишь грозного великана-аввара, которому уже его собственный погибший наставник перед смертью велел идти туда и встретиться с погибшим наставником Мартина. Чуть не подравшись при первой встрече, Мартин и Васгур хорошенько почтили память своих несостоявшихся наставников в единственном трактире Кловерри. Да так лихо у них это вышло, что из деревеньки пришлось спешно уносить ноги. Уж больно местные мужики осерчали. Ну и пёс бы с ними — тупые деревенщины. Их захудалую деревеньку почтили постоем два Серых стража (пусть и будущих), а они за какой-то сгоревший сарай обиделись.

Долго ли коротко ли, но как следует протрезвев, вчерашний крестьянский сын и дикарь-аввар решили во чтобы то ни стало стать Серыми стражами. Для чего и отправились в Остагар, где должны были собраться все Серые стражи и даже сам король со своей армией. В Дервене их застигла весть о поражении и гибели всех Серых стражей, которые, якобы это поражение и организовали. Они, конечно же, в такую несусветную глупость не поверили, но поняли, что больше Ферелден спасать кроме них некому. Другие-то Стражи обретались аж в самом Орлее и каком-то «Весхапте». Про «Весхапт» Мартин ничего не знал, но в силы орлейцев ничуть не верил. Как они вообще могли кого-то победить? Его дядька много про них рассказывал за чарочкой хмельного. Они же ор-лей-цы! Ну какие из них вояки, прости Создатель! Нет, Ферелден, да что уж там, весь мир мог надеяться лишь на них двоих! Они — последние Серые стражи!

— Если вы Серые стражи, то просто обязаны прогнать этих Порождений! — раздался просящий голос почти позабытого из-за воспоминаний мужичонки.

— Эх, доброта наша... — вытащив цеп, благостно протянул Мартин, — ну, давай, веди мужик. Только поперёк нас не суйся — чай мы здесь Серые стражи, а ты токмо мешаться будешь.

— Как скажете, как скажете!

Идти, точнее бежать, оказалось совсем недалече. Уже за мостом они услышали женские крики о помощи, чей-то рык и гнусный смех. При розоватом свете показавшейся из-за туч Кленды, у пары телег, запряжённых смирными бронто, мелькали уродливые силуэты порождений тьмы. Чудищ оказалось немного, всего шесть или семь, но точно меньше десяти. И это было хорошо, потому что считать Мартин умел всего до двенадцати, а Васгур не умел и вовсе.

Порождения их совсем не заметили, с радостным переругиванием, выдающим их южнобережное каленхадское происхождение, копошась в повозках. Чем Васгур с Мартином и не преминули воспользоваться, войдя в их нестройные ряды, словно наточенный нож в бок молодого подсвинка. То есть с криками и визгом со стороны последнего.

Цеп в руках вчерашнего крестьянина пел свою песнь смерти, охаживая по головам и спинам грязных и вонючих порождений, будто только выбравшихся из выгребной ямы. Рядом раскручивал из стороны в сторону свой гигантский боевой молот Васгур, наверняка круша в труху черепа мерзких тварей. Твари громко матерились и метались между двух телег, как куры в курятнике, к которым заглянула лиса.

— Ай, мля-а-а-а-а! — заорало, убегая куда-то в густой лес одно из порождений, огретое Мартином поперёк спины могучим цепом.

— Валим, пацаны! — хрипло заорало другое — видимо их вожак. Парень уже собрался как следует приложить его по голове, но порождение не стало дожидаться других тварей, уцелевших в их яростном смертоносном вихре, и здоровенными прыжками понеслось во всё тот же лес. Поддерживая тех, кто не мог бежать самостоятельно, во все стороны разбежались и остальные порождения тьмы. Только шелест веток, да бойкий мат и проклятия удирающих тварей звучали ещё какое-то время, но вскоре затихли и они.

— Ну, кажись справились, — вытирая вспотевший лоб, шагнул к Мартину Васгур, — с почином тебя, брат Страж.

— С почином, брат Страж, — уверенно кивнул парень, ударив в подставленный кулак аввара своим.

Из-под телег, тем временем, вылазили испуганные, но радостные люди. Ну ещё бы им не радоваться — только что сами Серые стражи спасли их от ужасных порождений тьмы! Из ближайших кустов, поправляя сарафан, вылезла тётка в летах — растрёпанная, но страшно довольная.

— Ууух, цела, гадюка! — недовольно выдохнул приведший их мужичок, крепко обнимавший молодую женщину, только вылезшую из-под телеги, — тёща моя, — морщась, пояснил он, — вот уж кто пострашнее сотни порождений разом будет...

— Григорушка, — осуждающе покачала головой его жена, отстраняясь.

— Молчу-молчу, любимая.

— Так, а это... Дочки то твои где? — растерянно разглядывая спасённых людей, Васгур принялся чесать свои длинные лохмы.

Мартин тоже присмотрелся. Та самая тёща, уже что-то высказывающая сгорбленному дедку, бабка, шамкавшая той что-то в ответ заместо дедка, пара мелких пацанов, да ещё один молодой парень — вот и все спасённые. Ну, не считая мужичка и его жёнушки.

Неужто порождения девок с собой уволокли? И где их теперь искать в ночном лесу-то?

— Так вот же! — мужичок радостно подтащил их к телеге, под которой пряталась его жена. — Вот они мои солнышки! Посмотрите, господа Серые стражи, ну разве они не прелесть? — умильно проворковал он.

Васгур лишь потерянно вздохнул, закинул молот на плечо и поплёлся к поваленному дереву.

На траве лежали два небольших свёртка, с тихо посапывающими новорождёнными дитятками, казалось даже не заметившими ночного переполоха. Мартин с грустью повторил вздох своего брата-Стража. Поцелуи от благодарных спасённых девиц откладывались. И, судя по виду спасённых девиц — лет на пятнадцать, не меньше.

— Ну, хоть пожрать-то у вас найдётся чего?