Эрр означает почти то же самое, что и Эр, то есть сейчас перед ним сидит полноценный маг, а не просто ученик, как он думал ранее. Все отличие заключается в том, что звание Эр может присвоить только Институт Стихийной Магии Оммэра, а то, которое носит Гленирин, дается по окончании индивидуального обучения. Зачастую это всего лишь формальность. Но и по ней можно сделать кое-какие выводы.
Но гораздо сильнее его заинтересовала вторая часть приставки. Оэр не знал, как обстоят дела в этих кланах, но глесс обычно обозначает наследника или наследницу рода. Причем вот-вот готового стать его главой.
— Слишком длинное, я буду звать тебя Глен, — безапелляционно заявил он, пытаясь за наглостью спрятать свое изумление.
Есть люди, которые становятся неотразимыми, когда злятся, и, похоже, его собеседница принадлежит к их стану. Во всяком случае, юный чародей не смог отказать себе в удовольствии понаблюдать за тем, как хорошеет ее личико под воздействием гнева.
Закончить разговор им не дали. Домой вернулся глава семьи вместе с тремя сыновьями и позвал всех за стол, чем наверняка спас его от очередной заслуженной пощечины.
Наследница клана вставать не стала — подобная процедура все еще не была для нее безопасной — поэтому Нуцег захватил две деревянные тарелки с непонятной, но вкусно пахнущей жижей и, присев на привычное место, осторожно зачерпнул ложкой содержимое своей посудины.
Тем же самым сейчас занималась и Глен. Никаких возражений по поводу качества пищи она не высказывала. То ли и впрямь сильно проголодалась, то ли ее и раньше не баловали изысканными блюдами — кто знает, как там обстоят дела у этих кланов? Неспроста же Эр Эльзар говорил про их упадок.
Ужин прошел в тягостном молчании. Семья старосты тихо переговаривалась о чем-то своем, изредка кидая взгляд на обособившихся от них гостей, а те все внимание уделяли еде. Через десяток минут дом снова опустел, даже хозяйка куда-то ушла. Видимо без работы тут сидеть никто не привык.
— Ты не ответил на вопрос, — напомнила о себе раненная.
Маг поморщился — слова наставника о возможной погоне не давали покоя, и поскольку они пробудут здесь еще неизвестно сколько времени, то хотелось хоть немного подготовиться к вероятной битве.
— Да какая разница, где теперь мой учитель? — И, пытаясь сбавить резкость, добавил: — Признаться честно, я и сам не знаю этого.
— Странные у вас с ним отношения, — задумчиво сказала собеседница, проигнорировав тон, а затем задала новый вопрос: — Сколько времени я была без сознания?
Странно, почему Глен не интересуется судьбой своих попутчиков? То ли боится услышать печальный ответ, то ли и так знает его. А вообще, бывшему стражнику очень понравилась ее собранность и готовность несмотря ни на что бороться с судьбой. Достойные качества для будущего главы клана.
— Около суток, — пожав плечами, ответил он и усмехнулся.
Когда-нибудь она, возможно, и станет неплохим правителем, но пока ей стоит научиться контролировать свои эмоции. То, что ответ девчонку очень сильно удивил, можно было понять и с закрытыми глазами.
— А он силен, твой наставник. Во всяком случае, я не знаю никого, кто смог бы так же быстро расправиться с подобной мерзостью.
— Ты можешь рассказать, как это произошло? — Оэр подумал, что это неплохой шанс перевести разговор в нужное русло.
Магичка его поняла, но нельзя сказать, что обрадовалась этой просьбе.
— Зачем?
— Я должен знать, с кем столкнусь, если вороны все-таки сюда явятся.
— А ты храбрый. Даже тот факт, что противник победил полного мага, не сильно сказался на твоих планах. Но ты себя переоцениваешь, — с сожалением сказала она. — В таком случае тебе будет лучше уйти. — И совсем тихо добавила: — Уже достаточно смертей.
Ну да, Глен же ничего не знает про его полуторагодовалую службу.
Служить и защищать. Кажется, эта фраза так глубоко засела в подсознании, что ее при всем желании не удастся оттуда вытащить. Этому его научили Тимолы, а еще — всегда встречать опасность лицом. И побег для него равносилен предательству. Предательству не только обессилевшей девчонки, но и их памяти.
— Как будто ты видела, на что я способен. — Прозвучавшая фраза была хвастовством лишь отчасти. Он и вправду умел и знал гораздо больше, чем полагается обычному ученику.
Гленирин очень задумчиво на него посмотрела, словно оценивая. Нуцег почувствовал легкое касание чужой магии.
— Не думаю, что от этого будет хоть какая-то польза.
— И все же.
— Все очень быстро произошло. На нас напали, и я попыталась помочь своим волшбой. Какое-то время это удавалось, а потом ко мне подскочил облаченный в черный доспех воин и с размаху ударил щитом. Защита была на издыхании, и меня просто снесло в сторону. Кажется, обо что-то ударилась спиной, а дальше напротив меня появился старик и походя запустил эту мерзость.
— И ты ничего не успела сделать?
Слишком легкое поражение для полноценного мага, пусть и не очень опытного.
— Успела, но мне это не помогло. Это очень сложное плетение, Оэр, и даже зная, что против тебя его могут применить, ты ничего не сможешь сделать. Оно перестроилось буквально на ходу и без труда проникло сквозь мой щит. Такое ощущение, что им управляло живое существо.
"Или душа" — про себя подумал юноша, отчего в избе сразу стало как-то неуютно и тесно.
— Что было дальше? — пытаясь отогнать дурные мысли, спросил чародей.
— Да ничего не было, я потеряла сознание, а очнулась уже здесь.
М-да, и она еще не хотела про это говорить. Придется внести некоторые изменения в план обороны. Полученная информация нисколько не уменьшила его решимости защитить подопечную, но привнесла кое-какую ясность. И когда Глен заснула, опустошенная своим собственным рассказом, Оэр вышел из дома, отлично представляя, что собирается делать.
Не он будет главной целью. Значит надо сделать так, чтобы враг не смог избежать сражения с ним, а заодно обезопасить магичку. Готового решения нет, но кое-какие задумки на этот счет у него были. Надо только повнимательнее осмотреться.
Почему-то после рассказа будущего главы клана, бывший патрульный окончательно уверовал в то, что враг непременно явится. И произойдет это со дня на день.
Обойдя избу по кругу, чародей уселся на еще зеленоватую траву и принялся что-то вычерчивать на земле острием небольшого кинжала.
Понадобилось около получаса расчетов, чтобы приблизить задумку к реальности. И все же у него получилось. Фактически это было его первое собственное плетение, пусть и списанное с аналога. Во всяком случае, отличий была масса.
Нуцег встал и еще долго бродил около дома, иногда замирая и что-то бормоча под нос. В такие моменты воздух вокруг него начинал едва заметно светиться красным светом, но в последних лучах уходящей за горизонт Аглаи этого никто не заметил.
Остановился он, когда уже стемнело, и на небе зажглись первые звезды.
Глава 10
Что-то сильно щекотнуло щеку, заставив дернуться всем телом в бесплодной попытке избавиться от продолжающего набирать свою изматывающую силу ощущения. Увы, но руки по-прежнему были крепко прижаты к телу, а потому, чтобы сделать хоть что-нибудь, ученик мага коснулся распространяющейся щекотки кончиком языка. Солоновато-металлический привкус стал ему ответом.
Кровь?
— Твое упорство не принесет тебе ничего, кроме смерти, — наставительно заметил ворон в черном плаще. И эти его слова, как и любые другие, прозвучали холодно и зло.
Именно от руки этого старикана к Оэру протянулись пять щупалец Тьмы, которые прижали его к стене соседского двора и удерживали на полуметровой высоте. В тех местах, где детища чернокнижника касались кожи, по телу распространялось легкое жжение, заглушившее даже боль от удара, но гораздо сильнее этого ощущения был накатывающий волнами страх — извечный спутник любого порождения Мрака.
Маг с огромным усилием удерживал сознание от паники и необдуманных действий. Куда-то подевалась вся та уверенность, с которой он встретил опасность, и вера в собственные силы. Остался лишь сковывающий страх. Но с ним можно бороться, главное успеть, протянуть всего лишь несколько минут.
Рядом дышал яростным жаром огненный тайфун, окруживший дом старосты непреступной и постоянно обновляющейся стеной, сплетенной из языков пламени, — вчерашняя задумка полностью себя оправдала, не пропустив внутрь ни одного врага. Правда, особых попыток пока не было. Пара случайных ударов — максимум, что ей досталось.
Со стороны это, конечно, смотрелось довольно жутковато, и невольно возникал вопрос: а есть ли внутри бушующего огня хоть кто-нибудь живой? И казалось, что то, что должно было быть защищено, давным-давно стало пищей ненасытной и разрушающей все и вся Стихии. Но чародей знал, что это вовсе не так.
Жаль, что их столь быстро нашли. Обожди противник хотя бы еще денек, и достойная встреча была бы ему гарантирована, а так слишком во многом пришлось полагаться на собственную удачу...
День не заладился с самого начала: вместо приветливых лучей Аглаи проснувшегося юношу встретила серая хмарь, растянувшаяся на все небо и давящая на голову, словно привязанный камень, в воздухе висели мелкие капли дождя, а температура явно не благоволила прогулкам. А еще ему опять приснился кошмар. Не такой реальный, как прежние, но оставляющий в качестве послевкусия всю ту же внутреннюю злобу на весь мир. Хороший набор для испорченного настроения. Но он был бы неполным, если не заявившиеся гости.
Нуцегу сразу бросилось в глаза, что вся семья старосты сидит дома, а на улице стоит поразительная тишина — молчала даже постоянно квакочащая, мычащая и не на секунду не умолкавшая скотина, запертая в тесных дворах на ночь. Правда он поначалу не придал тому особого значения — мало ли на все это причин. Те же неурядицы с погодой, к примеру.
Но если безделье крестьян еще как-то можно было объяснить, то их напряженные, замершие в неестественном безмолвии позы вызывали явственную настороженность, которая очень быстро трансформировалась в уверенность. Они сидели, словно куклы, оставшиеся без кукловода, никак не реагируя на окрики и смотря немигающим взглядом в одну точку.
Оэр быстро обернулся, кинув взгляд на подопечную, и почувствовал себя единственным, кто смог устоять перед внезапным окаменением. Хотя... ему она казалась чуть более живой, чем остальные.
В том, что схожая участь постигла всю деревню, ученик мага не сомневался, как не сомневался и в том, что виновник находится неподалеку.
Бывший стражник вышел неспешным шагом уверенного в победе воина, небрежным движением активизировал созданное вчерашним вечером заклинание и, почувствовав затылком явственный жар обратившегося в огонь воздуха, сделал в сторону противника, замершего между беспорядочно разбросанных домов, еще несколько торопливых шагов.
Четыре человека.
Трое, облаченные в знакомый доспех с выгравированным вороном, стоят чуть позади с наглухо закрытыми шлемами. Ни луков, ни арбалетов, лишь покоящиеся в ножнах мечи, железные щиты за спиной да легкий ореол работающих амулетов, рассчитанных на противодействие физическим атакам. Особой опасности от них не исходило. Всего лишь эскорт.
Зато последний из чужаков разительно отличался от остальных. Чуть сгорбившаяся тощая фигура в черном плаще с едва различимыми под надвинутым капюшоном чертами лица смотрелась бы на фоне воинов довольно фиглярски, если не окутывающая ее в истинном зрении серая дымка. Вот и источник бесчинств.
Юноша замер, дав врагу шанс оценить обстановку, и очень пристально стал изучать чародея клана-агрессора. И чем больше он всматривался в его порченную Бездной ауру, тем меньше уверенности в победе у него оставалось — застывший в нескольких десятках метров от него человек казался подлинным посланником Нижних Миров.
— Кто ты? — разорвал тишину тот, приподнимая свой капюшон, из-под которого проглянул холодный цепкий взгляд старика и острые, словно нарочно выделенные, черты лица.
Тот самый?
— Всего лишь неравнодушный к чужим судьбам путешественник, — беззаботно ответил ученик мага, скрыв свои подлинные чувства. В зрачках собеседника отразилась Тьма, и на конце фразы голос все же предательски дрогнул. Воспоминания были еще слишком свежи.
— Путешественник? — задумчиво произнес предводитель чужаков, который, судя по всему, пока не собирался устранять неожиданную помеху.
Он-то, может, и не собирался, но вот стоящие за ним воины сделали попытку преодолеть разделяющую собеседников дистанцию, которая не увенчалась успехом — ближний бой с тремя тяжелыми пехотинцами не входил в планы Оэра.
И три плетения Первой Печати Огня, спокойно обойдя защиту амулетов, заставили остановиться их владельцев. Не убили и даже не ранили, просто лишили подвижности, оплетя руки и ноги незримыми путами.
Можно было пойти и дальше, но пока существует хотя бы призрачная надежда разойтись миром, он не будет обагрять свои руки чужой кровью.
— Путешественник и маг, — никак не прореагировав на произошедшие только что события, продолжил старик. — Звучит очень знакомо. Где твой спутник?
Ну, вот опять. Они даже вопросы задают одни и те же.
— Достаточно далеко отсюда.
Теперь ему стало понятно, что произошло позапрошлым днем. Наставник отпугнул целый клан, лишь появившись неподалеку. Но теперь, когда он ушел, воронам больше нет причин бояться. Вот только какой им прок от Глен? Что вообще может знать эта девчонка?
Кажется, его все дальше и дальше засасывает в чужое противостояние. Вот ведь действительно странная случайность, породившая целый вал новых проблем.
— Вот как. И куда же отправился Эр Эльзар?
— Так ты знаешь? — удивился Нуцег. Юный чародей не любил хвалиться своим учителем, как и прятаться за его достижениями. Одно его имя могло превратить очень многих недоброжелателей в трусливых щенков, но это лишило бы весь процесс интереса.
Но теперь его удивили тем, чем удивлял он.
— Знаю ли я великого мага? — хохотнул старик. Но как-то невесело звучал этот смех. Так должен смеяться маньяк, смотрящий на загнанную в угол жертву. — Что за вопрос? От этого зависит выживание клана, ведь всегда нужно понимать, кому ты собрался перейти дорогу, и стоит ли оно того. — И затаившаяся в голосе угроза сказала лучше любых слов, что он не побоится сделать это.
В воздухе повисла неприятная тишина, готовая в любой момент взорваться вихрем смертоносной волшбы.
Оэр тяжело вздохнул — плохой из него актер. Играть роль самоуверенного и заносчивого армейского чародея, выглядевшую отличным прикрытием истинного лица и затаившихся страхов, на деле оказалось гораздо сложнее, чем смотрелось со стороны. Те тоже очень непростые ребята, а заодно еще одна головная боль всех стражников.
Нетрудно же догадаться, чего хочет вернувшийся из пекла сражений боец, лишившийся строгого надзора командира и устава. Но если обычного перебравшего воина патрульные еще могли скрутить и отправить прохлаждаться до утра во всем известные места, то перед повелителями Стихий были абсолютно бессильны.
