На удивление, первый день учебы оказался каким угодно, только не учебным: приехавший "ночью сегодня" Малькольм немного похлопал глазами на листок, закрепленный на стенде на месте расписания основных и дополнительных занятий его потока. Там, вместо привычной таблицы (в которой, надо сказать, студент, не привычной к манере проведения занятий в английских колледжах и не сразу разберется) с фамилиями преподавателей и часами лекций, семинаров и практикумов по предметам одиноко чернела надпись: "учащимся 9-го курса Основного обучения собраться в аудитории 314-А для проведения организационного собрания". Алекс поплелся в сторону аудитории-амфитеатра, попутно пытаясь сообразить, зачем таким нужно собирать учеников со всего потока: разум, слишком сонный, сотрудничать отказывался, и приходилось просто гадать... даже так ничего на ум не приходило. Ну и ладно. Есть вещи и поважнее — в конце концов на месте узнает.

В Европу молодой маг вернулся с таким набором впечатлений, что отец даже порывался отвезти отпрыска к врачу — успокоительное там выписать или еще чего назначить... но Малькольм-младший все-таки справился сам. Япония! Нет, пока они еще день гостили у Мерухи Джингуджи, пока личный "бизнес-джет" Матриарха вез их в Международный аэропорт Токио — парень держался, не выказывая и тени обуревавших его чувств... и сам удивился, как трясутся его руки, когда попытался расстегнуть пряжку ремня в авиалайнере, набравшим высоту и легшим на курс в Англию! Черт. Черт. Черт! Как на войне побывал! Говорят, именно там, испытав ощущение смерти, что может придти в любой момент, не спрашивая, смерти, что проносится на волосок от твоего лба, смерти, от которой падают твои товарищи справа и слева, испытав и вырвавшись назад в мирную жизнь, люди навсегда меняются. Невозможно остаться прежним, пережив такое! Ту беспомощность, несмотря на все свои силы и знания, которую он ощутил, почувствовав раскрывающуюся ауру не самого слабого демона буквально на расстоянии вытянутой руки... представить нечто более пугающее для мага просто невозможно!

Только понимание, что сделать что-то он просто не успеет, буквально заморозило его рефлексы — и, скорее всего, спасло: ну не стала бы спокойно ждать аякаси, пока сформируется файрболл, молния или почти бесполезный против окружившей толпы врагов щит. Проклятые порождения магии быстры, очень быстры, и вступать в бой не готовым — и не имея запаса расстояния для маневра — верная смерть! Впрочем, оказалось, было нечто, что способно выбить из колеи "баронетта" еще сильнее — ни молодая Джингуджи, ни Амакава никак ничуть не изменили поведение после того, как... стоп, стоп, что там этот парень говорил? "Использование особым образом подчиненных демонов"?! Честно — наверное и хорошо, что "знакомство" произошло именно так: сначала одно потрясение, потом второе, потом третье — когда вместо коллектива по контролю "живого оружия" оказался "набор" этого самого оружия... причем один... одна из экземпляров по мощности равнялась система залпового огня*! Фигуристая девушка, до последнего с улыбкой наблюдавшая за разворачивающимися событиями с легкостью неимоверной сорвала ударным потоком воздуха со близлежащего склона не такие уж мелкие "камушки" и получившимся коктейлем стегнула "по площади", подняв целую стену пыли и отрезав довольно организованно отступающую группу духов (к слову сказать, Алекс бы на такую не рискнул добровольно выйти и вдвоем с Джингуджи)... только за тем, что бы Куэс метнула одни-единственный пламенный сгусток, поставивший жирную точку в сражении: трех выживших полу-обожженных противников добила так... впечатлившая его поначалу Демоническая Кошка...

[*Система Залпового Огня — одна или несколько установок для запуска неуправляемых ракет земля-земля, в нашем отечестве широко известна, например, модель под именем "Град". Однако, положа руку на сердце, Алекс передергивает — до "Града" продемонстрированной технике очень и очень далеко: как по дальности, так и по мощности. Выдать же нечто сравнимое (по мощности) может только аякаси S-класса.]

От обилия "впечатлений", по сравнению с которыми клетка с голодными тиграми нервно "сосет", "баронет" впал в странное состояние: он нормально общался, передвигался вместе со всеми, вежливо отказался сам принимать участие в "стрельбах" по обнаруженному противнику (потому что сам не знал, в кого запустит заклятием в таком окружении), даже смеялся и довольно неплохо шутил под конец "легкой прогулки" — в общем, по всем параметра, "отошел" от шока и принял ситуацию... но это была как маска: сам парень наблюдал за собой как будто издалека, как если бы играл в игру от первого лица — с примерно таким же уровнем эффекта присутствия. Уже потом он обнаружил, что все-таки сбил ноги на чертовых камнях, мышцы болят и отказываются сгибаться да и с шеей что-то не то — продуло, что ли? Но физиологические проблемы были просто мелкой ерундой — право слово, на следующий день он уже оправился (ну, более-менее), и спокойно собрался и ничем не выказывал "душевный трепет" по дороге к международному рейсу. И только когда Япония осталась далеко внизу... Черт!

Аудитория была заполнена едва ли на треть — студенты диффузно расползались кто куда, причем большая часть оттянулась на "галерку" и, кажется, вообще решила добить сладкого утреннего сна. Джингуджи нашлась почти сразу — роскошная черная шевелюра редкой длины сама по себе была как маяк — а уж если рядом бушевала рыжая вьющаяся волна...

— Рад снова видить вас, леди. — Маг-аристократ отвесил донельзя протокольный, выверенный поклон.

— Рада снова видеть вас, Малькольм-сан. — Ответно поклонилась Джингуджи на японский манер (с другой стороны, не делать же ей кисен, привстав за партой?). Алекс ждал вопроса вроде "а чего так официально?". Не дождался. С другой стороны, расстались они совершенно нормально, а некоторая напряженность в середине "прогулки" была вполне прощена — из-за обстоятельств... ну и ладно. Ему с Куэс детей не крестить — это уж определенно: выходить из такого "туземного лобби" — бред... пожалуй, передумай носящая-полумесяц и реши выйти за Алекса, он бы ее еще и отговаривал — ну его к черту, работать лично в таком регионе! А то папа... тоже кое-что рассказал. Например, почему на Филлипинах работают сборщики из японского клана экзорцистов, или почему не стоит соваться в джунгли Вьетнама без очень большой нужды...

— Не в курсе, из-за чего такое странное расписание? — Максимально индифферентно поинтересовался "баронет".

— Чего... а, почему мы тут? — Джингуджи оторвалась от планшета, с которого что-то читала. — Сейчас будут полоскать мозги, конечно же.

— Полоскать... мозги? — Парень даже помотал головой, пытаясь понять. — В каком смысле?

— Ками-сама... у нас выпускной курс Алекс, забыл что ли? — Уже по-простому ответила девушка. — Сейчас придет декан и будет нудеть на тему выбора в жизни, ответсвенности перед сдачей экзаменов и дальнейшей судьбы... еще и стопку анкет припрет, вот увидишь!

— А, это. — Малькольм-младший пренебрежительно отмахнулся. — Смело можно спать. Все равно ко мне это не относится...

Курс Академии был разбит на Основное обучение (9 лет), Специализацию (2 учебных года), Бакалавриат (еще 4 года) и Магистратуру (последние 2 года), таким образом в сумме набрая полных 17 лет, чем преподавательский состав (по крайне мере, те, кто принадлежал к правлению) гордился неимоверно: как же, единственный в Европе ВУЗ, сохранивший старые добрые традиции образования*! И наплевать, что Основной цикл осуществлял обучение в рамках стандартной младшей и средней школы (со спецпредметами в рамках специализации учебного заведения, разумеется), а "специализация" являлась чем-то вроде "старшей школы", где ученикам предлагалось в основном "пересидеть" (за родительские денежки, разумеется!) еще два года, выбирая себе занятие по душе и связям — а заодно этими самыми связями по возможности обзавестись. Ну в самом деле, не всем же повезло родится английским аристократом или Шотландским Бароном? Кстати, Алексу как раз и придется выступить "работодателя" — не самому же ему копаться в приемке товара в порту и делать контрольные замеры на складе, изо дня в день тратя свою ману на "прогон" дерева, песка, кораллов — и прочего ценного халама, простите, компонентов постройки магических амулетных систем...

— ...Вижу, тебя проняло, сын. — Старший Малькольм указал взглядом на пряжку, которую, наконец, удалось разомкнуть. — Поздравляю, ты, наконец, стал мужчиной...

— Чего? — Невежливо выпучил глаза отпрыск, но отец сделал вид, что ничего не заметил: после пережитого он был готов сделать наследнику скидку на состояние.

— ...я понял, что ты пережил, когда ты в первый раз упомянул о "такой удивительной и азартной охоте". Видишь ли, мне твое состояние насквозь знакомо — я и сам оказался в юности в подобной переделке... и я рад, что все произошло так быстро и без особого подрыва здоровья.

— Ты ездил в Японию? — Только и смог выдавить "баронет".

— В Японию, в Индию, был на берегах Амазонки — правда, все это было уже позже. — Кивнул Хемиш. — Знаешь такое местечко — Лаос?

— Вроде бы смогу показать на карте. — С сомнением признался Алекс: когда он смотрел на свои руки, они переставали противно вибрировать... вроде бы.

— А я прожил в этом, с позволения сказать, Аду, три месяца. О, поверь, это были три самых незабываемых месяца — когда из-за каждой ветки может вылететь пуля... а то и стрела, а тропинки непроходимы от ловушек-растяжек. А обитающие в джунглях духи только и ждут, что бы подзакусить залетным "туристом" — местных шаманов (или кто они там) их явно не хватает. Я не говорю уже о том, что только дома мне из плеча вырезали выводок личинок какой-то бабочки, а глистогонное я пил еще год — и то повезло! Впрочем, по сравнению с тем, что пережил мой отец — и это цветочки! Да-да, не смотри на меня так — ты думаешь, традиция отправлять служить детей в варварские страны сложилась просто так? Пока не прочувствуешь на себе, тебе не понять, чем края Ойкумены отличаются от ее центра, старой доброй Европы. А не поняв — не принять и свою миссию, как бы пафосно это не звучало.

— Миссию?

— Кредо. Правило. Набор жизненных принципов — как не назови. — Шотландский Барон смотрел вдоль ряда кресел бизнес-класса, и выражение лица... никогда бы за своим довольно прямолинейным и простым (насколько это возможно для представителя дворянского магического рода) в общении родителем Алекс на замечал подобного. Впрочем, он недавно понял, что много чего не замечал...

— Твой жребий — Бремя Белых!

Как в изгнанье, пошли

Своих сыновей на службу

Темным сынам земли*...

— Папа, Киплинг? — Младший Малькольм был поражен. Услышать от Хемиша стихи?!

— Звучит немного вычурно, но суть передана верно... я про последние строчки. Британия всегда жила с колоний — ничего не изменилось и сейчас: в почете тот, кто ввозит блага края Ойкумены в ее центр. И не важно, как это называется — захват колонии, торговый союз или "превалирующий договор о поставках" — суть одна: пока ты у руля — ты "в кругу мужчин"**. Правда, что бы быть у руля, сначала надо...

— ...понять, чем и как "рулить". — Прошептал Алекс, у которого с глаз буквально упала пелена: все эти Джингуджи, Амакава, Тсучимикадо и прочие... если воспринимать чужую страну не как мозголомный набор традиций и клубок условностей, а как ресурсную базу... Например, обладающий свободно подчиняющимися демонами "туземный парнтер" станет не препятствием, нет — преимуществом! С такими "зубами" выгрызть себе "место под Солнцем" куда как легче... ну а надорвется — выбор достаточно велик. Просто нужно воспринимать все "сотрудничество" под нужным углом... — Я понял, понял...

Отец улыбнулся. Как привить чаду свое мировоззрение? Да все просто — рецепт испытан аристо Великобритании веками! Окунуть в чан с де... с отходами — и вовремя выдернуть. А потом предложить свою жизненую философию на место разрушенной. Да, Алекс отойдет и поймет, что не все так просто, что нельзя просто взять и поделить людей "на англичан и орков" — тем более и свои гадят, под час, еще покруче. Но, "зароненное зерно" так и останется в душе наследника...

[*Бремя Белях" — стихотворение, как вы уже догадались, Киплинга, в переводе Сергеева А. Полный текст можно прочесть, например, тут: http://www.stihi-xix-xx-vekov.ru/Kipling4.html

**Намек на последнее четверостишие.]

— О, Алекс. И ты тут. — Наконец-то вынырнула из "нирваны" Риана. Малькольм едва не дернулся и с трудом смог просто поздороваться: вид вечно прилизанной и накрашенной девушки был... ну, не как у бомжа, отнюдь — но явно не здоровым. Румянец на шеках выступал лихорадочными пятнами, глаза покраснели а волосы, на которые обычно каждое утро "настоящая ведьма" тратила (по услышанному девичьему трепу) около часа сейчас были просто расчесаны и заколоты какой-то невнятной заколкой — лишь бы в глаза не лезли.

— Ты, я вижу, единственная из нас серьезно подошла к вопросу подготовки к выпускному классу. — В итоге сформулировал в нейтральную конструкцию слова молодой маг. — Или ты тоже пойдешь на специализацию? Тогда придется озаботится научным руководителем.

— Я уже. — Как-то странно посмотрела на парня рыжая. — Даже заглянула к О"Райли, думала, может, устроюсь вместе с вами — но он меня, хех, отшил!

— О"Райли, серьезно? — Удивилась Куэс. — Да у него вечно недобор штата лаборантов: никто не хочет идти на заумную "метрику пространства". Странно, чего это на него нашло?

— Я для него оказалась старовата... — Откровенно выпятила губы девушка, полюбовалась на выражение глаз "коллег" и все-таки пояснила, процитировав. — "Вам требуется длительная самоподготовка, студент Тернер — мои лаборанты работают под моим началом уже несколько лет, если хотите влиться в коллектив — вот список книг и статей, дерзайте".

— А по штату шесть человек положено... — Недоуменно пожала плечами Джингуджи. — Причем не далее как весной Майкл "плакался" мне и Алексу, что готов хоть негров принять — лишь бы таскали оборудование и молчали. Странно...

Но договорить им не дали — на кафедру аудитории взошла декан и, демонстративно прокашлявшись в микрофон, начала затверженную видимо наизусть (за столько-то лет — запросто!) речь:

— Уважаемые студенты! Многие из вас покинут стены ставшей родной Alma Mater не позднее, чем летом следующего года. Это — важнейшее, знаковое событие в вашей жизни — и в жизни тех, кто останется продолжать учение дальше...

Интерлюдия 17. Великобритания, БМА. Алекс Малькольм, Куэс Джингуджи, Риана Тернер.

— Совсем забыл! — Алекс Малькольм совсем не аристократически хлопнул себя ладонью по лбу. Уже одетый в куртку и перемотав шею шарфом, он извлек из сумки, свисающей с плеча, толстую книгу в твердом переплете, довольно потрепанную. — Я у О"Райли брал монографию по "условному делению глубины пространства", можешь занести в лабу? Хотел закинуть перед уходом в общежитие, а теперь не успеваю. И стоило нас из-за этой фигни задерживать?