Ага, значит, мага в этой крепости нет, зато есть знахарь. Тоже, в общем, неплохо. Для воинов и поселян в каком-то смысле, наверное, даже лучше, чем маг. Знахарь это человек, у которого не хватило дара для полноценного обучения в Школе, но имеются кое-какие способности. Иной раз совершенно особенные, целительство, например или предвиденье. А еще знахари способны чувствовать магов на расстоянии. Вот он нас, наверное, и почуял. Интересно все-таки, зачем мы понадобились?
Мальчишка некоторое время провожал нас в сторону крепости, а затем ускакал куда-то по своим делам.
-Проблем не возникнет? — спросил Эрик у Эленвеля.
-Вряд ли, — отозвался Вель, в отличие от меня, сразу поняв, о чем собственно речь, — знахарь наверняка почуял сразу, что двое из нас темные. Если бы для них это было проблемой, нас бы не пригласили.
-Ловушка?
-Нет, здесь еще слишком цивилизованные места. Без Блюстителей такие вопросы не решают.
-Ну, будем, надеяться, — уступил Эрик. Хотя мне показалось, что остался настороже. Впрочем, он всегда настороже.
Крепость, по большому счету, таковой не была. Я конечно во всякой там фортификации не разбираюсь, но на вид это просто большой бревенчатый дом с узкими окнами-бойницами, окруженный натуральной крепостной стеной, правда, тоже бревенчатой, высотой метра этак три или чуть побольше. Из толстенных таких бревен, плотно подогнанных друг к другу и сверху заточенных как колья зачем-то. Причем ряд бревен двойной, а между ними то ли плотно утрамбованная земля, то ли глина. По этой площадке прохаживаются стражники с копьями и арбалетами наперевес.
У них даже ров есть. Ну, так себе ров. Канава с кольями, но зато и мост откидной, который дополнительные ворота на случай осады, как приличной крепости и положено. А еще решетка... ага, правильно тоже деревянная!
Вот интересно, оно все не сгорит к чертовой бабушке!?
-Не сгорит, — успокоил меня Эленвель. — Все пропитано специальным составом, никакой огонь не возьмет.
-А все-таки, почему деревянное-то все, — интересуюсь.
-Потому что камень стоит дороже и возить далеко, а правильно обработанное дерево не сильно уступает камню и его вокруг полно, — объяснил Эленвель. — Если ты заметила даже в Алендаре половина домов — деревянные. А это город не бедный.
-Богатые дома каменные, — возражаю.
-Потому и каменные что богатые, — философски пожал плечами Эленвель. И направил своего коня на мост, вслед за Эриком.
Сообразительного Ваську понукать нужды не было, он сам пошел куда нужно. Вообще я заметила, что мой марган, если я ему что-то не приказываю, старается держаться поближе к Эрику, и вообще очень его уважает и слушается. Будто бы Эрик вожак стаи. Какое-то не кошачье поведение, хотя я не уверена что Васька на самом деле кот. Он все-таки оборотень, и как этот зверь выглядит на самом деле неизвестно.
Внутри крепости оказалось просторно. Снаружи был виден только терем (особняк? дом?), потому что он самый высокий. Но, оказавшись внутри, мы увидели широкий двор, подсобные постройки, конюшню.
Нас встретили двое. Немолодой мужчина в простой одежде с длинными седыми волосами, небрежно связанными в хвост. Серые глаза смотрят внимательно, цепко подмечая каждую деталь.
Второй высокий, широкоплечий, тоже немолодой, но все же моложе седого. Лет пятьдесят с виду. Крепкий такой дядечка с мечом на боку и в кожаном доспехе. Это, наверное, и есть комендант.
-Добро пожаловать в нашу крепость, господа маги, — учтиво поприветствовал нас комендант.
-Думаю, произошла ошибка, — ответив на приветствие, спокойно уточнил Эрик. — Мы пока не маги, а всего лишь ученики.
"Я не волшебник, я только учусь", — хихикаю мысленно.
-Ничего страшного, — доброжелательно улыбнулся второй встречающий, — думаю, вы тоже вполне сможете нам помочь. А пока не желаете отобедать?
Отобедать мы конечно пожелали. Как раз самое время. Что интересно, комендант на самоуправство седого никак не отреагировал. Будто бы так и надо. Наверное, это и есть знахарь. Дедуля меня впечатлил. Очень уж взгляд у него внимательный, и такой... слегка ироничный, что ли? И ведь видно, что старый, а с виду крепкий и жилистый, держится как молодой. Впрочем, знахари хоть и живут не так долго как маги, но все же дольше обычных людей.
Наших коней забрали, а нас самих проводили в трапезную. Усадили за большой стол. Две девушки в простой деревенской одежде принялись выставлять на стол блюда с едой. Запах пошел, закачаешься!
Я украдкой осмотрелась. Интересно тут все! Столы массивные, лавки, а на деревянных чем-то вроде лака обработанных стенах — как в настоящем средневековом замке! — оружие, щиты, некоторые с виду очень старые, побитые, явно настоящие. А еще гобелены — целых два. Изображают батальные сцены, естественно. Прикольно! Никогда раньше не видела настоящих гобеленов!
-Ну что ж господа маги, леди, давайте знакомиться, — предложил комендант. Я перестала вертеть головой и обнаружила, что стол уже накрыт. — Я Герт Велер, начальник этого поста, а это Велан — наш знахарь. — Очень почтительно представил комендант седого. Крутой видать дедуля.
-Вы кушайте, гости дорогие, не стесняйтесь, — доброжелательно добавил "дедуля". — Наши поварихи очень старались вам угодить. Оцените их труды.
-С большим удовольствием, — первым потянулся к ароматно пахнущей супнице Эленвель. Остальные от него не отстали.
Поварихи действительно расстарались. Это было очень вкусно! Мамочки, как же давно я не ела настоящей домашней пищи!
Увлекшись всей этой вкуснятиной, я пропустила, как Эрик представил всех нас хозяевам и поинтересовался, зачем нас собственно пригласили?
-Дело в том, что у нас не так давно появилась Темная ведьма, — начал свой рассказ комендант.
-Вы хотите предложить нам, поохотится на ведьму? — нахмурился Эленвель. — Это не лучшая идея.
-Нет-нет, что вы! — тут же успокоил его знахарь. — С ведьмой мы уже благодарение Свету сами справились. Да только она прежде дел натворить успела. А мага-то у нас нет.
-А в Алендар, почему не сообщили? — удивился Эленвель. — Это не так далеко, могли Блюстителя прислать.
-Да мы и сообщили, — невозмутимо поведал комендант, — как проблемы обнаружились, я гонца-то сразу и послал. Блюстителя нам пообещали. Через месяц. Да за месяц же... эх!.. — он не договорил, досадливо поморщился.
-Покойников ведьма подняла, — объяснил знахарь. — Кладбище старое тут неподалеку есть. Но хоронят там, и по сей день. Не знаю уж, зачем лишенной души покойники понадобились, да оно и не важно теперь. Только бродят они бесхозные, народ к себе утаскивают. У нас уже один стражник пропал и поселян двое. В деревеньке соседней троих недосчитались.
Я отодвинула от себя тарелку и стала прислушиваться к разговору внимательней. Покойники — это боюсь по нашей с Эриком части. Темное искусство.
-Пропавшие возвращались? — коротко спросил разом подобравшийся Эрик.
-То-то и оно, — вздохнул знахарь. — Мы-то сразу не поняли. Вернулся стражник, ну думали, обошлось. А ночью он на селянина напал. К тому моменту он уже был мертв.
Мы с Эриком переглянулись. В Школе нам про зомби читали несколько лекций. Даже показывали. Называли их, правда, не зомби, а как-то по-другому, очень заумно. Это мы, вспомнив наши фильмы, переименовали покороче. Но суть-то не в этом. Зомби бывают разными. Самые простые — безмозглые марионетки. Пока маг водит, они ходят, действуют, а отпустит или умрет, становятся тем, чем и были изначально — мертвыми телами. Это явно не наш случай.
Бывают еще зомби вполне самостоятельные. В смысле от мага практически не зависящие. Они, кстати, иной раз поднимаются и совершенно случайно. Побочный эффект от некоторой ворожбы. Темной и запретной, кстати. У этих покойников даже некое подобие жизни имеется, весьма извращенное. Они существуют по своему особому циклу, периоды активности сменяются периодами покоя, когда они практически ничем не отличаются от нормальных трупов. В прогнивших их мозгах затерялся единственный "инстинкт", питаться жизненной энергией живых людей и размножаться за их счет.
Упокоить этих зомби очень непросто, по крайней мере, для нас учеников первогодок. Я посмотрела на Эрика и поняла, что его посетили примерно те же мысли.
-Если тянуть время пострадают еще люди, — постарался надавить на жалость знахарь, — и покойников станет больше. Мы не можем ждать, пока приедут Блюстители.
-Если вы согласитесь помочь, мы, конечно же, хорошо заплатим, — добавил комендант.
Веский аргумент для бедных студентов. Но не для нас. Эрик не согласится. Это рискованное предприятие, а он слишком расчетливый, чтобы ввязываться в эту авантюру, когда у нас есть другая цель. А чужими жизнями его не проймешь.
-Хорошо мы попробуем вам помочь, но результат не обещаю.
Удивленно смотрю на Эрика. Я была уверена, что он не согласится. У него было столько поводов для отказа и не одного по настоящему весомого для согласия.
Или я что-то пропустила?
Обрадованные хозяева позволили нам спокойно закончить обед и выделили комнаты для отдыха. Начинать работу нам придется с наступлением темноты. Период активности у этих зомби наступает ночью, видимо тогда их и подняли. И почему большинство людей думают, что Тьма обретает наибольшую силу именно ночью? Символизм в магии, конечно, имеет большое значение, но все-таки ночь как природное явление и Тьма как одна из стихий составляющих опору мира, это не совсем одно и тоже.
Блин, о чем я думаю?! Мы собираемся охотиться на зомби, и знаем только в теории, как это делается. Эрик что с ума сошел?! Я покойников боюсь!
-Ну и нафига? — первый вопрос, как только поблизости не осталось чужих ушей.
-А тебе что не жалко местных крестьян? — Эрик явно насмешничает. — Будешь их героически спасать от нежити, как и мечтала.
Вот чтоб ты знал, о чем я мечтаю!
-Может и жалко, — огрызаюсь сердито, — но тебе-то точно нет. И зачем ты согласился? Что мы вообще с этими покойниками делать будем?
-Не паникуй, — спокойно оборвал меня Эрик. — Мы справимся. К тому же нам нужна практика, реальная боевая и именно сейчас. Прежде чем мы уедем далеко от населенных мест.
-Зачем? — я, честно говоря, растерялась.
-Думаю, Эрик хочет узнать, чего каждый из нас стоит в боевой обстановке, — вмешался Эленвель. — Разумно хоть и рискованно. Но в данном случае от меня боюсь, будет мало пользы.
-Я и не жду от тебя большой пользы, — равнодушно сообщил Эрик.
-Напрасно, — так же равнодушно обронил эльф.
Они скрестили взгляды, словно ножи. Напряжение нарастало, ощущаясь буквально кожей.
-Спорим, подерутся? — ехидно ткнул меня в бок Рыжий. — Ты на кого ставишь? — привычно увернулся от затрещины.
Удивительно, почему он до сих пор помалкивал. Язва! Но сейчас встрял очень вовремя. Напряжение мигом рассеялось.
-Все хватит болтать. До вечера отдыхаем, — велел Эрик, как ни в чем не бывало. Вот железные нервы.
Все неохотно разбрелись по своим комнатам. Отдыхать среди дня никому не хотелось, но ночью нам нужны, будут силы для охоты на зомби.
А я еще хотела стать ведьмой и охотится на нечисть. Вот дура, а? Ненавижу покойников!
Глава 3.
Алое, словно облитое кровью, солнце неторопливо выкатывалось на затянутое сумрачным серебром небо. Темное, постаревшее серебро медленно светлело, становясь ярким и искристым. Ветер приносил запахи мокрой земли после ночного дождя и густой аромат хвои. Чужой в этом мире, но такой пленительный. Наступило свежее ласковое утро.
Алаиз довольно потянулся, хозяйским взглядом окидывая свои владения с высоты террасы. Владения были обширные, плодородные и приносили хороший доход.
Где-то далеко внизу, у подножия огромного замка низшие демоны трудолюбиво ухаживают за обширным садом, сосновой рощей. Возделывают поля, пасут скот.
Алаиз привычно переключился на хозяйственные мысли, раздумывая как бы раздобыть на расплод несколько коров из Серединного мира, а то травоядные ящеры на вкус конечно весьма неплохи, но вот досада — молока не дают...
"Доброе утро, хозяин", — донеслось едва различимое приветствие-мысль.
"Доброе утро, Ишти", — отозвался Алаиз, отрываясь от своих размышлений. И рассмеялся. Надо же опять хозяйственные мысли, и это в такое прекрасное утро! За год он так привык думать обо всем, вникать в каждую мелочь, руководить слугами. Оказалось, что быть лордом это не только привилегия, но и куча обязанностей. Иной раз весьма обременительных.
Он вдруг вспомнил, как все началось.
После той памятной дуэли, очнувшись на следующее утро, Алаиз не сразу смог поверить, что все еще жив. В тот последний момент, прежде чем потерять сознание, он уже уверился — это конец всему, победа досталась ему ценой жизни.
Долго пришлось свыкаться с мыслью, что он не только выжил и победил в неравной, по сути, схватке, но и выиграл владения своего противника. А значит, стал полноправным лордом. Такой вот невероятный поворот событий. Теперь не придется ставить перед Советом вопрос о снятии с него опеки семьи. С этого момента Алаиз волен самостоятельно распоряжаться своей жизнью, как ему заблагорассудится, и больше ни от кого не зависел. О, как она великолепна — сладкая свобода!
Почему-то именно эта мысль окончательно привела его в норму. Молодой демон в полной мере осознал, что худшее позади, тень неминуемой смерти или, хуже того, унизительного рабства больше над ним не витает, а с обретенной свободой нужно что-то делать. До сих пор его статус соответствовал собственности семьи, почти вещи.
Молодой демон, жизнью которого, с полным на то правом, распоряжались старшие родичи. А он, естественно, подчинялся и искал возможность избавиться от этой опеки, как можно скорее.
Самый распространенный способ — это набрать достаточное количество душ, для чего надо вовремя ощутить призыв и проскочить первым мимо самых ушлых, учитывая, что опыт приходит с возрастом. Затем выкачать из этих душ побольше силы и выиграть ритуальный поединок. Вариант номер два (последние несколько веков почти нереальный) обзавестись Призывающим, набрать энергии в Серединном мире... и дальше по схеме. Тут в принципе разница только в деталях. Вариант третий, который по наглости своей провернул Алаиз, использовался только в крайних случаях из-за рискованности своей и ненадежности. Однако в законе он все-таки прописан, потому как прецеденты имелись. Победивший в поединке лорда получает его титул. Ну, а довесок в виде имущества проигравшего, это, так сказать, приятное дополнение и плод собственной находчивости.
Свои новые владения Алаиз отправился осматривать в компании Арнора. Дорога предстояла дальняя и долгая, на соседний континент, морем. В плане силы оба были, что называется "пусты", так что путешествовать придется по старинке, как обычным демонам. Своим ходом. "Как и не Высшие вовсе", — досадливо высказался на этот счет Арнор. Тут он, конечно, был прав. Высшие (они же Старшие) для преодоления больших расстояний всегда предпочитали создавать порталы. Однако молодым демонам силы хватило бы в лучшем случае на пару километров. Послать весточку в Серединный мир Призывающим возможности не было по той же причине. Оставалось надеяться лишь на то, что лорд Гедар оставил про запас хотя бы пару кристаллов душ. Собственная сила будет восстанавливаться не меньше года. Как раз, когда Призывающие начнут входить в силу.
