Королева Марго

Взгляд нереально синих глаз проник в душу, оставив в ней кусочек своей нереальности. Девушка нахмурилась, затем вдруг с решительным видом вошла в приемную. Сердце Ивара пропустило удар, а следующее мгновение у него перехватило дыхание от ослепительной улыбки.

Его нежно, но твердо взяли за руку.

— Отец, — высокий старик в длинном расшитом серебром камзоле повернулся к вошедшим, — позволь мне представить тебе моего жениха.

— Первый встречный? — немного хитроватый взгляд заставил Ивара ощутить себя пойманным в хитроумную ловушку кроликом.

— Первый встречный, — кусая губы, подтвердила девушка. Теплая ладошка принцессы дрогнула в его руке.

— Тогда позволь и мне представить тебе Его величество, правителя Агдании, Нексивария третьего.

Глава пятнадцатая

Ивара бросило в жар, а смешинка, пляшущая в глазах его императорской подлости, лишь добавила ощущения неловкости. Солнце освещало правителя Империи со спины, подсвечивая пышные седые волосы. Был он высок, строен, и лишь трость в правой руке служила единственным послаблением возрасту. В одеянии морщин светлые глаза смотрели на мир с властным холодом и еле заметной усталостью, закованной в стальную клетку вечных "надо" и "важнее".

Секундное замешательство закончилось гневным возгласом:

— Папа!

Безукоризненным поклоном-реверансом в сторону Ивара.

— Ваше величество.

И убийственным взглядом синих глаз, выстрелившего из-под светлой челки.

Принцесса грациозно развернулась и покинула приемную залу. Дробный стук каблучков, прямая спина и покачивающиеся в такт шагам волосы, а ниже... Ивар с тоской ощутил, как запылали уши, словно у мальчишки, которого поймали за подглядыванием в бани. Нет, пока он сидит на троне, в его королевстве женщины так одеваться не будут!

— Прошу меня простить за неловкость, — произнес император, вот только Ивар не смог уловить в голосе правителя ни намека на раскаянье, — моя дочь... Она несколько импульсивна. Как вы добрались?

— Великолепно, — Ивар склонил голову в вежливом поклоне, — ваш портал выше всяких похвал. Я даже не ощутил момент перехода.

— Есть еще мастерство в руках, — улыбнулся старик. Самый сильный маг Империи изволил шутить над своим мастерством, — прошу, — он указал рукой на столик, стоящий между двух высоких, абсолютно одинаковых кресел. Ивар вздохнул с облегчением — его приняли за равного.

— Как я могу вас называть? Или может, перейдем на "ты", раз наша встреча с самого начала пошла не по протоколу.

"Зато она с самого начала шла по твоему плану", — подумал Ивар, усаживаясь в кресло.

— Ивариус. А вас, гм, тебя?

— Альберус. Однако, как быстро летит время. Я помню тебя нескладным юношей, у которого едва только пробирались усы, — император поднял наполненный розовым вином бокал.

"А я помню тебя все тем же седым стариком с идеально выравненной бородкой и серыми холодными глазами, взгляд которых пугал меня до дрожи". Именно тогда Ивар, чтобы победить постыдный страх, и придумал это странное имя "Мох", которым втайне от всех звал императора. Но страх победить до конца не удалось. Ах, если ли бы он тогда обратился за помощью к Альберусу, а не к фее. Кто знает, как бы оно все обернулось.

— Я должен извиниться, — император очень натурально вздохнул, — я действительно ничем не мог тебе помочь.

— Я знаю, — Ивар поставил бокал на стеклянный столик, так и не сделав ни одного глотка, — мое обращение запоздало.

Он и сам это понимал, но тогда, пребывая в отчаянье, читать безукоризненно-вежливые строчки отказа было обидно и горько. Плотная дорогая бумага с вензелями горела долго, сжигая с собой очередную надежду.

— Увы, мой правящий брат, увы. Никогда не стоит связываться с феями, — глаза Альберуса потемнели, из серых став почти черными, — их помощь обходится слишком дорого. Впрочем, вижу ситуация разрешилась самым наилучшим образом, — император широко улыбнулся, стряхивая с себя призрак прошлого, — осталось дело за малым — жениться, чтобы получить полноценную корону.

"Началось, — с тоскою подумал Ивар, лихорадочно прикидывая, как бы выкрутиться из щекотливого положения".

— На самом деле, я считал нужным сначала привести страну в порядок. Вы же знаете, какие у нас проблемы на юге.

— Да-да, — покивал император, — отрезанное побережье — большая неудача.

— А тут еще и Конвент, — Ивар решил зайти с другой стороны.

— И что не так с Конвентом? — Альберус вздернул брови.

— Они вступили в сговор с феей и основали тайную базу на юге, в обход государственных запретов.

— Однако, формально, Конвент это сделал, когда территория была уже не вашей. Но я понимаю причины твоего негодования. Могу я взглянуть на доказательства, которые ты принес с собой? Не удивляйся. Я хорошо знал твоего отца, он никогда не стал бы кидаться пустыми словами.

Ивар достал из кармана один магический слепок из двух. Изображение черноволосого похитителя вышло немного смазанным, придворный маг торопился, когда его делал, но лицо можно было разобрать.

— Даже так? — хмыкнул Альберус, — действительно Конвент. Я посмотрю, что здесь можно сделать, а пока, прошу, погости у меня хотя бы пару дней

Голос император догнал его уже у выхода.

— Ивариус, правильная жена может легко решить не только южные проблемы, но и северные.

"Правильная жена...". Раздражение копилось внутри, грозя выплеснуться наружу. Его обыграли. Нет, не так. Ему пообещали выигрыш, если он сменит свою королеву на чужую. Права народная мудрость говоря, что королю доступно все, кроме личного счастья, ибо власть — ревнивая дама, не желающая делить себя с кем-либо.

Ивар с горечью вспомнил свою первую любовь — мягкую, теплую и ласковую. Если бы не титул наследного принца, разве стал бы он тянуть с признанием, обманом входя в дом любимой? Давно бы уже свадьбу сыграли и детей на руках нянчили. Корона.. будь она неладна.

Про ту, которая наградила его проклятием и вспоминать не хочется. Дважды дурак. Первый раз, потому что побоялся открыться любимой, второй — потому что нелюбимую в постель пустил, да с сердцем играть позволил, ослепнув от страсти.

И вот теперь его заставляют лишиться третьей. Женщины— тайны, женщины— загадки, чье имя он так и не успел узнать, его любви, его надежда, его потери — тринадцатой королевы Агдании.

Ивар был так погружен в раздумья, что не заметил, как отстал от сопровождающего слуги или тот сам испарился куда-то. Король остановился, оглядываясь в недоумении. Он стоял в картинной галереи, с одной стороны на него взирали суровые воины в доспехах, с другой стороны проемы между окон закрывали тяжелые красные бархатные портьеры. Свисая от пола до потолка, они словно напоминали о реках крови, которые эти бравые ребята пролили в своей жизни.

Внезапно третья от короля портьера слабо шевельнулась. Неприятный холодок пробежал по спине Ивара. Он не был трусом, но не был и глупцом. Что за игру затеял император? Да, и император ли это вообще? После оказанного ему странного приема, Ивар не знал, что и думать.

Он отступил назад и спиной ощутил, как между лопаток поселилось что-то острое и колючее, а а затем мелодичный голос принцессы вежливо попросил шагнуть влево, вон в ту дверь, которая незаметно нарисовалась на стене между портретом гладковыбритого мужчины с тяжелым неприятным взглядом и жизнерадостным толстяком с пышными рыжими усами и выдающимся животом.

Ивару не нужно было оглядываться, чтобы представить, как странно-живописно выглядит их встреча со стороны. Он выше принцессы примерно на голову, два раза шире в плечах... Будь она в платье — это было бы смешно, но обтягивающее штаны делали нападение почти пикантным. Впрочем, не стоило недооценивать дочь императора.

Ивар имел смутное представление о членах семьи Альберуса на уровне дипломатический осведомленности, однако чутье подсказывало, что девушка умеет обращаться с оружием. Перед поездкой он освежил в памяти имена родственников правителя, а потому его ответ звучал почти фамильярно.

— Милая Ареста, осторожно. Еще немного, и я начну думать, что вы меня преследуете.

Тон невольно вышел заигрывающим, и в ответ он получил предупреждающий укол в спину и недовольное фырканье принцессы.

— Еще немного, и я решу, что вы не против моего преследования, ваше величество, — его титул облекли в сарказм, облили язвительным раствором и посыпали насмешкой, — не бойтесь, я не претендую ни на что, кроме приватного разговора с вами.

Комната оказалось пустой квадратной нишей, в которой с трудом могли разместиться не более четырех человек. Под потолком тускло светил магический светильник, полумрак, царящий в потайной комнате, создавал атмосферу заговора и интриги.

— Ваше величество, — в голосе принцессы не угадывалось ни малейшего намека на волнение. Подобное хладнокровие настораживало, как и кинжал, который девушка демонстративно убрала в ножны, — ваш визит был несколько неожиданным для меня.

Ивар едва заметно усмехнулся. Ему только что признались в собственном неведении относительно планов Альберуса и недальновидности, позволившей принцессе угодить в хитрую ловушку.

— Надеюсь, вы не приняли всерьез эту шутку с первым встречным?

Серьезный взгляд потемневших синих глаз предостерегал от опрометчивых решение, но Ивар, неожиданно для самого себя решил пошутить.

— А если воспринял?

В одну секунду кинжал оказался около его горла, а тихий мелодичный и очень опасный девичий голос раздельно произнес.

— Тогда мне придется вернуть вам чувство юмора.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — с серьезным тоном произнес Ивар, чувствуя, как внутри щекотятся и лопаются пузырьки смеха. Не отрывая взгляда от синих глаз, он одной рукой зафиксировал положение кинжала, крепко сжав ладонь принцессы на рукоятке, а в следующее мгновенье быстрым скользящим движением оказался за спиной девушки. Сладковато-горький аромат духов заставил Ивара сделать глубокий вдох, а близость девичьего тела ускорила биение его сердца.

— Неплохо, — от тона принцессы окружающий воздух стал на пару градусов холоднее, вот только трепещущая жилка на шее никак не вписывалась в образ "ледяной" красавицы.

— Нападение, угроза, шантаж, — Ивар не удержался и провел пальцем по восхитительной бархатистой коже. Ареста едва заметно вздрогнула, — да еще и на короля. На что вы провоцируете меня, принцесса?

— Разве непонятно? — девушка вывернулась из его объятий, и он не стал её удерживать, — на неподчинение моему отцу.

Синие глаза смотрели тревожно и требовательно. Сердце Ивара внезапно коснулась жалость. Такая молодая, красивая и отчаянно борющаяся за что? Свободу? Незнатного любовника? За мифическую любовь? Впрочем, неважно. Он здесь не за тем, чтобы разгадывать сердечные тайны принцессы.

Ивар медлил с ответом, и Ареста занервничала.

— Вы здесь все равно неофициально, и смею предположить, по другому поводу.

Она играла вслепую, на догадках, но шла верным путем.

— Каким бы ни был повод, что заставит меня отказаться от брака с вами? — Ивар отступил, сложил руки на груди. Ситуация была вопиюще неправильной, политически опасной, чудовищно скандальной. Её в принципе не должно было быть и все же...

— Вы — принцесса богатой страны, ваш брак принесет моему народу укрепление связей с Империей, и, судя по намекам вашего отца, поможет решить проблему с Лахавией, которая давно уже больным зубом торчит между нашими странами.

— Вот именно, — она скопировала его позу, — пока, как вы изволили заметить, этот зуб торчит на своем месте, вы называетесь королевством Агдании, но если его удалить, — Ареста сделал жест, словно выдергивая пробку из бутылки, — и вы станете частью нашей богатой страны с немного большими правами, чем у обычного лордства.

— А вы неплохо разбираетесь в политике, — не удержался от комплимента Ивар.

— А вы неплохо держите ситуацию под контролем, — она вернула ему любезность.

Они заговорщески переглянулись и...

— Думаю, мы сможем договориться, — улыбнулась принцесса. У Ивара даже дыхание перехватило от идеальной улыбки, украсившей собой нежно-розовые губы и огромных глаз, сменивших свой цвет на нежно бирюзовый. Перед Иваром стояла настоящая принцесса — сдержанная, воспитанная, благородная и великодушная. Идеальная жена для короля...

"Ты пришел сюда за другой", — проснулась, наконец, совесть. Пришел за другой, а сам.... Ивар с трудом отвел взгляд от светловолосого искушения.

— Мы должны договориться, ваше высочество, — он сделал ударение на втором слове, — дело в том, что я ищу одну женщину. Она мне очень дорога, и здесь я ради неё.

Фразу "Однако, вы понимаете, что после оказанного мне приема, я не стану обращаться за помощью к вашему отцу в такой деликатной просьбе" он сознательно опустил. Зачем подчеркивать очевидное.

— Вы почему-то уверены, что она здесь. И помнится, вы уже называли меня по имени, можете продолжать.

— Благодарю, — Ивар понимал, как глупо выглядит светский поклон в тайной комнате, но поделать с собой ничего не мог, — для вас я — Ивар, в приватном разговоре, конечно же.

Уровень ближнего круга достигнут. Теперь они связаны первыми именами.

— Тот маг, что её похитил, родом из Империи. К тому же ваш отец его узнал.

— У вас есть магослепок?

— Да, конечно.

Слепок был сделан во время первого бала. Её величество сидело на троне. Мягкий свет подчеркивал прекрасное лицо в обрамлении черных волос и задумчивый взгляд серых глаз.

— У вас отличный вкус, Ивар, — вежливо улыбнулась принцесса, — доверьтесь мне, я обязательно её найду. Со своей стороны, надеюсь, у вас не возникнет иллюзий, что мой отец так просто откажется от вас в качестве зятя?

— Предлагаете успокоить его, ввергнув в заблуждение?

— С вами приятно иметь дело, Ивар. Начнем с приглашения на мой частный вечер, продолжим завтрашней прогулкой, а пока мои фрейлины поищут вашу пропажу. Вы даете мне передышку, я возвращаю вашу любовь. Согласитесь, с ней наши доводы будут убедительнее. Женатый король звучит совсем по-другому, чем холостой и свободный.

Они расстались по-дружески. Ивар пожал крепкую ладошку принцессы и кивнул на прощание, поймав внимательный взгляд синих глаз.

В кабинет его величества тихо постучали.

— Войдите, — император отложил в сторону магического вестника.

Небольшого роста человек, одетый в ливрею слуги проскользнул в кабинет.

— Ваше величество, — поклонился он.

— Докладывай.

— К сожалению, её высочество уничтожило пять из четырех подслушек. Последняя была самой дальней, и нам не удалось разобрать весь разговор, но закончился он вполне мирно. Они пришли к соглашению.

— Отлично. Продолжайте наблюдение, но незаметно. И согласуйте посещение камер тюрьмы Розовый лебедь. На самое ближайшее время.

Долина фей. Мир Анарсих.

Собственный вопль ударил по ушам. Воздух уплотнился и швырнул меня под струи немого водопада, а ведь по траектории должна была пролететь мимо. Но некто или нечто решили иначе. Вода с силой замолотила по спине, плечам и голове, ослепляя и оглушая. Время замедлилось. Я скользила вниз, а вокруг творилась беззвучная феерия. Неизвестно откуда взявшаяся радуга раскрасила струи, превратив воду в потоки красок. Желтый, красный, зеленый, фиолетовый, оранжевый. Вода тягуче устремлялась вниз, я вместе с ней, а под нами бурлился и пенился разноцветный ведьминский котел.