На мгновение задержавшись, он бросил взгляд на одинокую фигуру в стороне, словно прося ее уйти, но неожиданно все чувства в нем исчезли, сменившись пугающим равнодушием, и, воздев шамшер, он сделал первый шаг....
...Меч мой острый Вселенную пополам режет, и то, что единым было впереди, распадается надвое....
Тайрел приподнялся и сел. Словно ничего и не было. Тот же песок, те же семь силуэтов.... Та же раскаленная игла в сердце.... Он попытался вспомнить имя девушки и не смог. Сила позади не отступала, крепко держала в своих сетях....
Черная молния наискось расколола картину мира. Меч на бедре, пустыня, люди — все растеклось, растаяло туманом под лучами солнца, не оставив и следа....
— Никогда Тариэл не вспомнит этот сон. Никогда не узнает, что....
— Ты где шлялся двое суток, мерзавец?! — прозвучал где-то совсем рядом знакомый голос.
* * *
Когда Тариэл не вернулся и к вечеру, смутное беспокойство переросло в тихую панику. Остров, как оказалось, таил в себе немало тайных ловушек, и горец со свойственным ему везением вполне мог угодить в одну из них.
— Он мог упасть с дерева. Его могли покусать муравьи. Он мог заблудиться, перегреться, отравиться какими-нибудь ядовитыми ягодами... — Джессика, перечисляя, содрогалась от мрачных предчувствий.
— Ох, Джесс, не нагнетай обстановку, и без того нервы на пределе. Нет, сволочь он, всё-таки. Хоть бы записку оставил, куда пошёл. Ищи его теперь по всему острову.... — Серж досадливо махнул рукой и отвернулся. Даже сам себе он не решался признаться, что до чёртиков волнуется за пропавшего парня. Вроде бы и прошло не так уж много времени, да и раньше Тариэлу случалось исчезать на несколько часов, и всё заканчивалось благополучно. Почему же сейчас в нём крепнет уверенность, что Тайрел попал в беду?
По мере того, как за окном сгущались сумерки, всеобщая нервозность всё набирала и набирала обороты. Спокойным, кажется, остался один Лекс, невозмутимый, как индейский вождь. На резонное лидерское "почему?" Лекс ответил:
— И тебе советую. Мы всё-таки маги, а не детский сад на прогулке. Тайрел больше всех нас способен постоять за себя. А ты, как лидер, вообще должен всех успокаивать и подавать пример самообладания и выдержки, а не метаться, как грешник на сковородке.
Определённый резон в его словах был. До сих пор не ясно, вообще случилось ли с Тайрелом хоть что-нибудь, или он просто загулял дольше обычного? В любом случае, до неприятностей паниковать глупо, после — бессмысленно, а во время — как-то недосуг....
Когда последний луч солнца угас, и ночь вступила в свои права, всем как-то сразу и чётко стало ясно: всё-таки неприятности есть. Серж обвёл собравшихся в гостиной коллег суровым лидерским взглядом и объявил:
— Откладывать больше нельзя. Идём искать Тариэла.
На Аини его слова подействовали, как на марафонца — выстрел стартового пистолета. Она сорвалась с места, словно только и ждала подобной команды, и первой выскочила на улицу.
Темно было там, хоть глаз выколи. И луна, как назло, в тучах, без огня не обойтись.
"Ну, Тайрел, если у тебя нет уважительной причины... можешь не возвращаться, я тебя лично убью!"
На крыльцо вышел Лекс. В руках у него ярким светом пылал магический фонарь: небольшой стабильный файерболл под толстым стеклом в титановом каркасе.
— Искать будем вместе, — предупредил он, — не хватало ещё самим потеряться.
Легко сказать — искать. Как прикажете разыскивать ночью на тропическом острове одного непоседливого молодого человека, особенно если у вас есть все основания думать, что он не очень-то хочет быть найденным? Отличить его следы от других и днём представляет нешуточную проблему, а уж ночью и говорить не приходится. А главное — где искать? Лес? Пляж? Апельсиновая роща?
— Куда пойдем? — тоскливо спросила Аини.
— На ближнем пляже Тайрела наверняка нет, — сказал Лекс, — мы вчетвером просидели там почти весь день. Значит, он либо где-то в лесу, либо на дальнем пляже. В любом случае, придётся идти через лес.
Разумеется, Тайрел мог быть где угодно, и оба это прекрасно понимали. Но так была хоть какая-то определённость: какая, в сущности, разница, с чего начинать? Поэтому Аини лишь откинула с лица лезущие в глаза волосы и поторопила своего спутника.
На границе леса их догнали остальные. Кратко посовещавшись, маги признали всю бессмысленность ауканья и решили положиться на заклинания. Но с первых же попыток стало ясно, что с магией творится что-то странное. Огоньки-обманки не желали засвечиваться, осветительные приборы — материализовываться, а факелы, собранные из подручных средств, — загораться. Попытавшись идти на ощупь, маги в течение минуты все попадали наземь, спотыкаясь о невидимые в темноте препятствия, а когда Трайд рискнул активизировать поисковое заклятье, на студентов набросились лианы. Само заклинание, разумеется, благополучно сдохло. Единственный фонарь озверевшие растения мигом выдрали из рук отчаянно сопротивляющегося Лекса, файерболл не выдержал и самоликвидировался, и вокруг наступила совсем уж непроглядная тьма.
Поискам явно кто-то или что-то упорно мешало, блокируя заклинания и не давая магам углубиться в лес. Студенты вынужденно согласились отложить поиски до утра — хоть с фонарями не будет проблем.
Обратная дорога только что сама не бежала к крылечку. Даже пострадавший фонарь, с некоторым трудом нашаренный в темноте на месте бесславной битвы с местной растительностью, вдруг загорелся сам собою. Не иначе, безвременно погибший файерболл вспомнил, что чересчур поторопился покинуть этот свет, и решил вернуться, дабы выполнить предназначение. Впрочем, его тут же досадливо загасили, чтобы не действовал на нервы.
— Надеюсь, он хотя бы живой.... — пробормотал Серж, надеясь, что никто не расслышал.
Но Аини услышала. И помрачнела ещё больше, хотя казалось, что дальше уж просто некуда.
Маги, избегая смотреть друг другу в глаза, разбрелись по своим комнатам, но сон бежал от них. Ночь казалась бесконечной, время тянулось, как удав по стекловате, бессонница терзала юных магов, но к рассвету один за другим они всё же забылись вязкой, тревожной дремотой, больше изнурявшей, чем дарившей отдохновение.
Трайд на свой страх и риск попытался нащупать ментальный след пропавшего парня, но даже не успел определить направление, как плавно ушёл в глубокий обморок.
Едва рассвело, студенты привычно собрались на кухне, но изображать завтрак было выше их сил. Больше по привычке выпив по чашке чая, они почти с облегчением поспешили прочь из дома — наконец-то, хоть чем-то полезным себя занять....
Как-то само собой получилось, что почти все, не сговариваясь, пришли к месту сбора с оружием. Лекс задумчиво изучал небо, положив ладонь на рукоять двуручного меча, Майя нервно обмахивалась любимым боевым веером (потихоньку начиная покашливать: утро выдалось прохладным...), Эрика машинально похлопывала по голенищу сапога стеком. Карманы Аини и Джессики многозначительно топорщились, выдавая, что и девушки припасли к поискам полные обоймы. Безоружным остался один лишь Трайд, который справедливо рассудил, что его нунчаки принесут ровно столько же пользы, сколько и лёжа дома на полке. Последним из дома вышел Серж. Из-за лидерского пояса вызывающе торчала рогатка.
— Идём по старому маршруту, — коротко сказал он, — судя по тому, как упорно нас туда не хотели пускать, там явно есть что-то интересное. Или кто-то.
Не тратя времени на лишние споры, маги выстроились гуськом и резво двинулись в указанном направлении.
По знакомой, тысячу раз пройденной тропинке они без проблем достигли границы леса, обозначенной узкой полосой высокого кустарника. Сразу за кустами стеной вставали деревья. На первый взгляд никаких пакостей, вроде внезапно свихнувшихся лиан, впереди не наблюдалось, и студенты храбро двинулись дальше. Но стоило им вплотную подойти к кустикам, как над ними внезапно поднялась огромная змеиная голова, венчавшая толстенное зелёное чешуйчатое тело. Голова неторопливо оглядела замершую компанию неподвижным взглядом жёлтых, неправдоподобно огромных глаз и без предупреждения ринулась вниз, метя прямо в оцепеневшую Джессику.
Серж шёл последним, но именно он успел среагировать первым: протиснулся между бестолково сгрудившимися коллегами, сбил Джесс на землю и заслонил её собой. Змея если и была удивлена таким неожиданным маневром, то ничем этого не выдала и с удвоенным энтузиазмом спикировала к новой добыче. Серж только и сумел, что со всей дури хрястнуть ей кулаком по морде. В следующий миг змеиная голова врезалась ему в солнечное сплетение, и он вдруг с удивлением обнаружил, что уже не стоит, а летит — над землёй и над змеёй, по счастью, отделавшись парой синяков вместо сломанных рёбер. Возблагодарив себя за старательно натренированный пресс, Серж приземлился прямо на змею, — аккурат на шею, то есть, сразу за головой (ибо змея, на неискушённый взгляд, и есть всего лишь голова и сплошная шея. Ну, или хвост — смотря с какой стороны оценивать). Обезьяньи инстинкты взяли верх, и он изо всех сил вцепился в гладкое (это несмотря на чешую!) тело толщиной с хорошее дерево. Рептилия, похоже, была обескуражена подобной наглостью, посему стояла на хвосте, держа торчком переднюю половину тела и меленько раскачиваясь вправо-влево. Через минуту Серж понял, что его укачивает....
Следующий удар лидерского кулака пришёлся гадине аккурат в правый глаз. Змея взбрыкнула всем телом, и маг с содроганием почувствовал, что скользит по змее вниз, к хвосту — с приличной, надо признать, скоростью, словно на американских горках.
— Ну, Тайрел, если это твои штучки!.. — со злостью, совершенно необоснованно, выплюнул лидер, приземляясь задницей на довольно твёрдый чешуйчатый хвост. Договорить он не успел, — следом за ним ринулась змеиная голова, на этот раз с широко раззявленной пастью. Размеры клыков впечатляли. О том, что сия милая зверушка, вполне вероятно, ядовитая, думать не хотелось.
— Лекс, сделай же что-нибудь, ты же умеешь общаться с животными! — завопил Серж, в панике ухитрившись-таки выстрелить из рогатки сразу горстью свинцовых шариков. Шарики радостно впечатались во все подставленные змеёй части клыкастой морды. Змея подавилась и закашляла. Зрелище кашляющей змеи было столь фантастическим, что лидер, наконец, осознал, что она — такое же магическое создание, как и какое-нибудь Дерево Грёз....
Рептилия ухитрилась проглотить невкусную добычу и снова вознамерилась подзакусить аппетитным, но несколько буйным магом. Последнее свойство потенциального обеда весьма затрудняло бедной зверюшке собственно поедание, о чём сам поедаемый ничуть не жалел. Лекс то ли замешкался, то ли что-то у него не выходило, но выкручиваться Сержу опять пришлось самому. Отрешённо осознав, что вряд ли выберется из этой заварушки без тяжких телесных повреждений, он так же отрешённо наблюдал, как ужасающая пасть приближается к его лицу... и вдруг, осенённый гениальной идеей, молниеносным движением всадил в пасть чудищу свою рогатку. Целиком. Нижний её конец упёрся змее сразу за передними зубами, а раздвоенный верхний — в нёбо. Змея машинально попыталась сомкнуть челюсти, но добилась только того, что рогатка застряла намертво. Тварюка забилась всем телом, размахивая во все стороны башкой с принудительно раскрытой пастью, словно сбежала с приёма чересчур увлечённого стоматолога. Серж, подкинутый очередным взбрыком взбесившегося монстра, приземлился в кучу своих коллег, чувствительно приложившись о землю копчиком. Но по сравнению с поеданием это действительно были мелочи.
— Что же ты?! — с упрёком обратился он к Лексу.
— А чем я, по-твоему, занимаюсь? Увы, этому созданью почему-то все по барабану.
— А мечом рубануть?
— Пробовал, чуть не сломал с размаху, и девочки половину боезапаса истратили, только этот вид, по-моему, изначально нечувствителен к металлу.
— Эх, где мой любимый огнемёт?.. — с чувством вздохнула Аини.
То ли змеюка услышала и всерьёз испугалась, что эта агрессивная девушка в самом деле сейчас побежит за огнемётом, то ли просто задолбалась воевать с такой вредной добычей, только она вдруг резко развернулась, хвостом сшибив на землю всю семёрку, и на приличной скорости скрылась в зарослях.
— Моя рогатка! — завопил Серж. К несчастью, он оказался в самом низу кучи малы и только и смог, что погрозить вслед наглой рептилии кулаком. — Да слезьте же вы все с меня! Можно подумать, так удобно: всей командой на лидере валяться.
— Не всей, — резонно возразила Майя, — Тайрела же не хватает.
— Вот спасибо, напомнила, а то мы что-то забывать начали....
— Серж! — одёрнул его Лекс. — Не хами!
— Ой, правда, чего это я? Тариэлом, что ли, решил подработать? Майя, извини, пожалуйста, я не хотел тебя обидеть.
Майя только рукой махнула, мол, всё в порядке.
Серж, слегка помятый и испачканный, но пылающий праведным гневом, повелительно указал на пролом в кустах, где скрылось зловредное чудище.
— За ней!
Джессика, которой с головой хватило уже полученных впечатлений, тихонько застонала:
— Серж, а может, не надо?
— Надо! Что, если эта гадина наткнётся на бессознательного Тариэла и решит подзакусить на сон грядущий?
— С рогаткой в пасти?
— Мы же шли искать Тариэла, помнишь?
Джессика сникла, зато вдруг оживился Трайд.
— Серж, по-моему, эта змея не совсем змея.
— Чего?! — после таких слов на ментала вытаращилась вся команда.
— Я имею в виду, это нечто, имеющее внешний вид змеи. А по сути своей, чистой воды наваждение.
— Знаешь, меня это как-то не впечатлило. Нечего по нашему прекрасному острову шляться всяким посторонним наваждениям и отбирать у честных магов их именные рогатки.
— Ты же сам ей её дал, — напомнила Аини.
— Но не подарил же!
— Серж, тебе мало досталось? — Джессика попыталась в последний раз если не образумить, то хоть охладить пыл разгневанного лидера.
— Рогатку пускай отдаст и катится на все четыре стороны! — непримиримо заявил он и первым шагнул в пролом.
Дальше тянулась удобная и даже довольно утоптанная тропинка, хотя практиканты были уверены, что идут здесь впервые. Слоны, что ли, по ней на водопой ходят? Да нет, откуда на острове слоны? К слову сказать, местные леса прямо-таки изобилуют удобными тропинками, на редкость утоптанными, словно весь магистерский состав только тем и занимался, что всем коллективом бегал по лесу, вытаптывая тропинки для грядущих поколений студентов.
Маги, помня о подстерегающих на каждом шагу опасностях, шли осторожно и очень тихо. По краям тропинки стеной стояли деревья, но почему-то молчали птицы, как-то тревожно пахли цветы, и даже в пробивающих кроны ярких солнечных лучах чудилось что-то зловещее.
Шли они недолго. Тропинка вильнула, оставаясь всё такой же на диво удобной, и к всеобщему удивлению в нескольких шагах обнаружилась дерзко похищенная рогатка — целая и невредимая, даже ничуть не обслюнявленная. Серж наклонился поднять свою собственность... и наткнулся на весьма заинтересованный взгляд двух пар глаз размером с чайное блюдце каждый. Глазки доверчиво выглядывали из-под ближайшего развесистого кустика, но подходить и знакомиться Сержу почему-то резко не захотелось. Уж больно всё это смахивало на примитивную засаду... особенно если представить, что всё остальное размерами ничуть не уступает глазам. Он торопливо выпрямился и узрел ещё пару-тройку подобных созданий, облюбовавших соседние деревца и вдумчиво изучающих живописную компанию. Словно друзья-гурманы, посетившие свой любимый ресторан специально, чтобы насладиться экзотическими новинками.
