"Милый, группа готова. Посылай им сообщение".
Серг прогнал посторонние эмоции, мысли. Сосредоточился на группе. Всех семерых детей он хорошо знал. У них рано проснулись способности к мыслеречи, и волхвы надеялись, что занятия с волколаками существенно увеличат её дальность. Сосредоточился на своей жене. Вот она смотрит на детей. Он видит её глазами. Видит всех семерых. Теперь сосредоточиться на этом видении, абстрагировавшись от Незабудки... Вот...
"Привет!"
Дети радостно заулыбались. Они его услышали.
"Ответьте..."
Сосредоточенные лица, нахмуренные лобики. Почему люди хмурятся? Неужели складка на лбу помогает сосредоточению. Вот он когда был человеком, не хмурился, только лоб тёр.
"Привет..."
"Молодец, Сойка. У тебя получилось. Ну же, остальные..."
"Привет..."
Двое. С первого захода передают на полсотни километров. Конечно, слышат их волколаки, тут с людьми не сравнить. Но ведь это только начало, тренировки усилят способности.
"Всё всё, достаточно!" — передала Незабудка. Как знахарь, она лишь немногим уступает Упряму. И если сказала хватит, на то серьёзные причины.
"Что случилось?"
"Слишком напряглись. Надо отдохнуть. А чего ты такой весёлый?"
"Волка мыльным корнем умыли"
"Что?!"
Вполне ожидаемая фраза.
"И причесали. Ты должна это видеть"
"Покажи"
Серг расслабил контроль сознания. Почувствовал, как к нему потянулось сознание жены, позволил ему слиться с собой...
"Какая лапушка... Муж, тебя надо вымыть и расчесать!"
"Что?!"
Серг был так возмущён, что его негодующую фразу услышали окружающие. Все недоумённо обернулись. Незабудка весело расхохоталась.
"Я пошутила. Не пугайся. А как это произошло?"
Серг рассказал историю про лестницу и бочонок мёда. Незабудка всхлипывала от смеха.
"Ну вот, сейчас эти дальнобойные вундеркинды тянут меня за ухо и просят рассказать, чему я смеюсь".
"Ну так расскажи"
"Да куда же мне деваться. Расскажу. Пока, милый".
Волк указал охотникам мутагенного кроля, те отдали его мальчишке, потащившего пропитание мегапаукам. Тут их достигла мыслеречь Верховного волхва, его они могли слышать за десяток километров.
"Нужна помощь волколаков. Срочно"
Втроём они сорвались с места, мгновенно входя в темп. Пробежка до озера, затем по дамбе и до периметра Города Древних. На всё ушло минут пять.
— Пришло письмо почтовым соколом. В Ферзях сегодня утром медведь утащил ребёнка. Охотники потеряли его след, — сообщил Верховный.
"Жора, останься" — резко сказал Волк. — "Мы вдвоём с твоим отцом справимся".
"Дядя Волк, почему?!" — сколько возмущения в эмоциях!
"А кто будет Анунки защищать от неприятностей?"
"Мама"
"Мама сейчас в Михино. И не может оставить группу".
Жора грустно повесил морду, смирившись. Волк с Сергом устремились в темпе вдоль тропы на восток. Село Ферзи было где-то там, в сотне километров. Когда из этой сотни пробежали пару десятков, Серг спросил,
"Почему ты не пустил его с нами?"
"Две причины. И одну я назвал ему. Анунканцы привыкли, что волколак всегда рядом. Не надо оставлять их без привычной помощи"
"А вторая причина?"
"Нет статистики по пределу выносливости молодых волколаков. Я знаю, что я, ты и Незабудка выдержим бег в темпе на сотню километров. А он уже на полусотне уставал"
"Это было месяц назад. И он был после водных лыж"
С тех пор, как Волк показал остальным волколакам, как можно глиссировать по поверхности воды на брюхе, ударяя в темпе лапами по поверхности воды на манер водомерки, Жора стал купаться летом каждый день, если не было сильных волн. По поверхности озера носился водяной вулкан — самого молодого волколака за брызгами разглядеть было нельзя. Вскоре Волк дал идею водных лыж, и теперь за водяным вулканом на длинной верёвке обычно буксировалось счастливое существо на старых, широких, коротких охотничьих лыжах, с которых был содран мех. Дети были в восторге от нового развлечения. Вот месяц назад Жора после такого развлечения в темпе и сбегал в Михино. И устал.
"Он может обидеться, что его посчитали за слабого"
"Пусть обижается", — жёстко ответил Волк. — "Если бы от наших действий сейчас не зависела жизнь ребёнка, я бы первый согласился проверить его выносливость"
Серг послал согласительный посыл. Дальше бежали молча. Успели прибыть в Ферзи до заката. Местный волхв показал, где медведь схватил девочку, дальше Волк в темпе кинулся по следу, а Серг повёл следом группу охотников. Вскоре Волк передал ему горестный вскрик — он нашёл объеденные останки ребёнка. Пошел следом за убийцей.
"Ребёнок мёртв" — передал Серг старшему из группы охотников. — "Я найду, где то, что от неё осталось" — Охотник хмуро кивнул. Волхвы в Ферзях уже сказали ему, что вместо спасения будет возмездие. Людоедам не место среди живых.
— Только не убивайте его сами, — сказал он. — Найдите и приведите нас к нему. Это наш долг.
Серг передал Волку пожелание охотников. Вскоре он показал на останки ребёнка. Медведь закопал их в песке, а Волк разрыл, желая убедиться, что нет ошибки. Один из охотников, собрав останки в кожаный мешок, отправился назад, остальные пошли по следам медведя.
"Стойте" — Сказал Серг через полчаса. — "Волк нашёл его и гонит нам на встречу. Людоед разъярён и испуган"
Вскоре впереди послышался треск ломаемого подлеска. А потом на людей выскочил бурый медведь. В глазах его было безумие ужаса. Волк гнал его, изредка царапая когтями по ляжкам, каждый раз по одному и тому же месту. Раны были уже достаточно глубокими, след бегущего медведя отмечался окровавленной травой. Весь низ задних лап был в крови. Увидев перед собой людей, медведь отшатнулся, встав на дыбы, и тут же ему в грудь воткнулись две рогатины. Заревев, он опустился на четыре лапы, подминая рогатины и тем самым разрывая себе сердце и лёгкие. Булькнув кровью, умер.
— Это точно он?
"Точно" — ответил Волк. — "Когда вскроете ему желудок, убедитесь".
Волколаки пронаблюдали за вскрытием людоеда. Сергу стало дурно, когда увидел полупереваренную детскую ладонь. Хотя, может быть, дурно стало охотникам, а он только уловил их эмоции. Попрощавшись с охотниками, ушли. Помочь больше они уже не могли, а сопереживать — найдётся кому.
По ночному лесу они бежали лёгкой волчьей рысью, без всякого темпа собираясь к утру достигнуть Анунок.
"Поохотимся?" — предложил Серг, ощущая лёгкий голод.
"Да ну его. Варёное сытней. Потерпи до дома".
Первым странный звук уловил Серг.
"Ты слышишь?"
Волколаки остановились, прислушиваясь. Тихий звон, словно тысячи колокольчиков. Тихо-тихо, на грани восприятия.
"Что это?"
"Не знаю. Пойдём, посмотрим"
Они свернули на звук. Лес был густым, еловым. Хорошо по такому пробираться волколакам, стелясь над самым ковром из старых иголок, скользя под низко опущенными густыми ветвями. Для человека это была бы непролазная чаща. Потом наткнулись на лесную тропу и побежали по ней. Звон был всё ближе. А потом резко вместо ёлок пошёл березняк.
Волколаки остановились. Это действительно были колокольчики. Тысячи мелких хрустальных колокольчиков, привязанные к берёзовым ветвям, тихо звенели в лёгком ночном ветерке. Серг уловил в эмоциях Волка ошеломляющее узнавание, а затем смертную тоску, от которой хотелось выть навзрыд. Волк тут же заблокировал свои эмоции и застыл неподвижно. Серг сообразил, что ничем, кроме Бобылинского кладбища, эта берёзовая роща быть не может.
"Оставь меня одного ненадолго"
Серг кивнул и, обогнув березняк, направился к реке, оставляя друга наедине с его прошлым. Если повезёт, можно будет поймать рыбу. Рыба и сырая не менее сытна, чем варёная или печёная. Добравшись до реки, попробовал просканировать окрестности, определяя рыбное место. Бесполезно — вода тут была слишком насыщена жизнью и воспринималась, как одно большое существо. И вдруг уловил слабую жизнь. Недалеко, на границе воды и суши, кто-то умирал. И похоже, это был человек. У него почти не осталось сил, иначе его волколак почувствовал бы гораздо раньше.
Войдя в темп, Серг помчался вдоль берега и через пару километров увидел огромный плоский каменный валун, почти полностью скрытый под водой, выступавший из неё одним краем. На валуне лежал человек небольшого роста, мужчина, наполовину в воде, наполовину на камне. На нём поверх мокрой одежды была намотана рыболовная сеть. Жизнь в человеке еле теплилась, он был без сознания.
"Волк, Волк! Тут человек помирает!"
"Иду"
Серг растеряно встал над умирающим. Чем тут можно помочь? Все знахарские таланты волколака тут были бесполезны — у человека не было ран, повреждений. Он просто замерзал. Аккуратно приподняв зубами за воротник, потащил его из воды. Обратил внимание, что вода, потянувшаяся за человеком, была густой, словно желе. Верный признак присутствия водяного. Наверное, ждал смерти человека, чтоб объесть.
Из кустов вылетел Волк, вспрыгнул на камень.
"Надо его раздеть. Одежда мокрая, холодит тело"
"Но костёр мы не разведём. Замёрзнет до утра. Надо позвать людей"
"Зови Жору. Пусть приведёт людей. А мы пока будем отогревать его своими телами"
Серг сосредоточился на дальнем посыле. Лучше бы позвать жену, но она на полсотни километров дальше. Эмоции уловит, а слов не разберёт.
"Отец?" — спросонья тот не сразу понял, кто его позвал.
"Привет, сын"
"Спасли ребёнка?"
"Нет. Ребёнок погиб. Убили медведя. Нам нужна твоя помощь. Тут человек помирает. Замёрз в воде. Нам его живым до людей не дотащить. Приведи людей на помощь"
"Я понял"
Серг вышел из транса дальней связи. Волк тем временем уже ободрал зубами и когтями с человека одежду и рыболовную сеть, порвав их на лоскутки и отбросив в прибрежные кусты. Затем волколаки с двух сторон прижались к умирающему, отогревая своим теплом.
"Надо научиться разводить костёр" — передал Серг.
"Наверное, это возможно" — задумался Волк. — "Искры из камней мы выбивать когтями можем".
"Попробуем сейчас?"
"Лежи. Пока собираем хворост, он помрёт"
Некоторое время лежали молча. Лишь трясли иногда головой, когда особенно зловредный ночной комар залезал прямо в слуховой канал. Человек больше не умирал, но и к жизни не возвращался. Завис меж двух состояний.
"Серг, ты ничего странного не заметил тут?"
"Ничего. Кроме самого человека. Непонятно, что с ним случилось"
"Помнишь, я рассказывал, как после Бобылино утоп в реке?"
"Помню"
"Так вот, я очнулся на этом самом камне. Наполовину в воде"
Серг задумался.
"Думаешь, его спас тот, кто и тебя?"
"Это возможно"
"Но кто? Не водяной же"
"Какой водяной?"
Оказалось, Волк совсем не знал про нечисть, обитавшую в реке. И Серг начал рассказывать. Водяной тоже был нечистью, наподобие туманника, только неопасной для человека и жил в воде. Питался в основном падалью, растворяя в себе гнилое мясо. Иногда пакостил рыбакам, объедая рыбу в сетях.
"А русалок тут не водится?" — спросил Волк.
"Каких русалок?"
"Это сказка Древних"
"Расскажи"
И Волк рассказал несколько сказок про оживших утопленниц. Жутковатые были сказки у Древних. Тут человека начала пробивать дрожь. Это было хорошо, значит, начал отогреваться. Вскоре Серг почуял свою жену, она быстро приближалась, в темпе. Наверняка что-то уловила и расспросила Жору.
"С ума сошла, по ночному лесу в темпе бежать? А если головой стукнешься"
"Тут дорога есть, я по ней бегу"
Минут через десять Незабудка присоединилась к ним. Теперь они уже отогревали человека втроём. Вскоре человек перестал трястись и обморок перешёл в глубокий сон. Под утро появился Жора, приведя с собой пятерых охотников и волхва из ближайшего поселения. Те принесли с собой носилки и несколько меховых шуб. Волхв обследовал пострадавшего и решил, что тот сможет перенести транспортировку. Укутав так и не проснувшегося человека в шубы, погрузили на носилки и унесли.
Волк прошёл по камню, зайдя в воду по брюхо, задумчиво рассматривая реку. Потом передал в самом широком диапазоне мыслеречи, передавая мысль всем, кто был рядом:
"Кто бы ты ни был, благодарю тебя за спасение"
Вода вокруг него закрутилась водоворотом и затихла.
"Неужели рыбака спас все-таки водяной" — удивилась Незабудка.
"А больше некому, наверное" — ответил Волк.
"Значит, он разумен"
"Может быть. Надо будет потом поговорить с этим не состоявшимся утопленником"
Вышел из воды. Вода опадала с шерсти не каплями, а крупными желеобразными кусками. Кто бы ни спас человека, водоворот взбаламутил точно водяной.
"Поохотимся?" — предложила Незабудка. Волк хотел предложить потерпеть до дома, но чувство голода четверых волколаков, взаимно резонируя, усиливало само себя. Тем более, что совсем недалеко чувствовалось стадо косуль, идущих к водопою.
"Загоним одного старого самца" — согласился он. — "А голову и внутренности отдадим водяному"
"Только, дядя Волк", — ехидно передал Жора. — "Ты не обижайся, но мы без тебя поохотимся"
"Это ещё почему"
"Очень уж твой мыльный корень далеко чуется. Распугаешь дичь"
"Неужели ещё пахнет? Я не чую"
"Ты принюхался просто"
* * *
Когда они вернулись, Незабудка поспешила в Михино, к своей группе вундеркиндов, Жора побежал купаться, Волк пошёл в Анунки, Серг разобрал в его эмоциях желание вновь посетить Евдотью. А сам Серг направился к Верховному.
"Что такое статистика?" — спросил его он после того, как рассказал о событиях последней ночи.
— Где ты взял такое слово?
"С Волком обсуждали выносливость Жоры. И Волк сказал, что у него нет для этого разговора статистики. Я не понял, что это"
— Так спроси Волка.
Серг задней лапой почесал ухо,
"Тут такое дело. Волк Древний. Знает много из знаний древних. Он говорит, что мудрости у нас больше предков, но знаний мы потеряли много. Порой в его мыслях проскакивает жалость. Он, конечно, блокирует такие эмоции, но не всегда успевает. Не хочу в его глазах выглядеть дикарём"
— Я не знаю, что такое статистика. Ладно, я сам с Волком поговорю про статистику. Иногда в утерянных знаниях Древних бывает что-то очень полезное.
Через десять дней Верховный сам пришёл в логово рано утром. Под летнее логово в Городе Древних волколаки использовали старый подпол, продуваемый сквозняками. Эти сквозняки, дувшие из многочисленных щелей, делали подпол непригодным для людей, и очень нравились волколакам. Свежий воздух и не так жарко. В это утро они были все в сборе, вчетвером. Над Волком уже не подшучивали, привыкнув к его расчёсанному виду. Волк отчего-то привязался к Евдотье, пропадая на пасеке по пол дня, помогая по мере возможностей. Матриарх каждый день его расчёсывала, хотя больше и не мыла. Мыться Волк отказывался наотрез.
— Выздоровел спасенный вами рыбак. Передаёт вам земной поклон. При случае лично зайдёт, поклонится. — сказал Верховный.
"Как он в воде оказался? Не рассказал?"
— Ставил сеть и опрокинул лодку. Утлая у него была лодочка. Маленькая. Ну и запутался в своих сетях. А дальше не помнит, держал воздух под водой, сколько сил хватило, потом сознание потерял.
