Дождь снова начал накрапывать, а потому и Никас, и Аня были рады, что на Таегана распространяется "гостеприимство" их ворот. Ведь он совершенно спокойно может их как открыть, так и закрыть. Поэтому, едва карета скрылась с глаз, они вошли в дом. Никас с мальчиками принялся разбирать свои, мужские покупки, а Онора и Кристал помогли Ане перенесли коробки и пакеты в мастерскую. Куда ещё? Лисса тоже хотела помочь, но, возбуждённая происходящим, малышка только визжала и носилась вокруг да около, не слыша слов, обращённых к ней, так что снисходительно к ней решили не вовлекать её в кратковременную работу.

Но, когда покупки Ани и Кристал оказались в мастерской, выяснилась настоящая причина взвинченности малышки в другом. Даже не успев распаковать первый пакет или коробку, Лисса бросилась к маленькому дивану и завопила:

— Смотрите! Смотрите!

А посмотреть было на что! И Аня скрыла невольную усмешку при виде всего того, что она ночью перетаскала с мансарды в бельевую на первом этаже.

Онора, тоже взбудораженная, непривычно громко объяснила:

— Нам Конгали показала в бельевой эти ткани и материал для набивки кукол! А ведь мы ещё не посмотрели, что делается на самом верху — на антресолях!

Призрачная девочка, стоявшая у входной двери в мастерскую, задорно улыбнулась Ане: ну и что, мол? Ну, показала! Но ведь ты-то этого и хотела — чтобы без тебя "нашли" такое богатство? Чтобы тебя не заподозрили: мол, почему только ты находишь что-то нужное! Так что — радуйся, Агни, что я помогла тебе!

— Спасибо, Конгали! — от души поблагодарила её Аня, а потом подошла ближе к диванчику и, на радость Оноре и Лиссе, восхищённо — вместе с ошарашенной Кристал, естественно, — поохала над замечательными находками "девочек".

И только потом начали раскрывать коробки и пакеты. Причём спустя пять минут Аня оглянулась на Кристал и велела:

— Вы тут пока без меня разглядывайте, а Кристал вам расскажет, как мы искали нужное и как вообще всё происходило. А я побежала готовить обед!

Обед прошёл как никогда очень шумно, весело и громогласно! Но это всем на пользу — решила Аня, хохоча над очередной шуткой Никаса в адрес одного из двойняшек. Те не обижались, а снисходительно требовали от старшего брата чаще их возить в такие места, где многому можно научиться, только разглядывая товар и оценивая его возможности. Ну и слушая знатоков, которых в хозяйственно-строительной части рынка оказалось весьма много.

После обеда Онора сказала, что вымоет посуду сама, а Аня пусть идёт готовиться к званому вечеру. Внезапно встревоженный, Никас помчался наверх вместе с Аней, по дороге усомнившись, что его новые туфли выглядят сейчас подобающим образом. И пожалел, что не купил ваксу, так как старой осталось — шиш да маленько.

У своих комнат они улыбнулись друг другу и нырнули в подготовку, довольно нервную, как спустя время признала Аня.

Для начала она встала у настенного зеркала и попробовала придирчиво оценить себя. Чёрные волосы, которые в последнее время она часто споласкивала отваром крапивы, больше не кудлатились, слишком грубые, отчего причёски приходилось на первых порах делать, разнообразно сворачивая крепко заплетённые косы. Сейчас они выглядели шелковистыми и мягкими. Дамские журналы и единственный бал, на котором она побывала, благодаря Таегану, помогли определиться со светскими причёсками. Итак, волосы сомнений не вызывают. Пара шпилек — и Аня будет выглядеть опытной светской дамой, частенько посещающей... ну, скажем, званые вечера.

Хрупкой, субтильно-болезненной дамочки тоже уже нет. Почти каждодневные купания в озере, работа по дому превратили вялое тело в крепкое, загорелое. Аня хмыкнула. Последнее — это не есть гут. Здешние дамочки прячутся от солнца. И тут же возразила себе: а Таегану нравится! Так что вопрос с загаром закрыт. Хотя нет... Здешние дамы отнюдь не чураются косметики. Так что пара движений с пудровой пуховкой по щекам и по носику будет в самый раз.

Итак, остаётся самое важное — платье! Ну и всякие прибамбасы к нему.

Аня вошла в гардеробную. Перебрала несколько вешалок и остановилась на светло-синем. К нему цветом темней — лёгкое летнее пальто, которое можно будет снять. Близко к чёрному цвету — тёмно-синие туфельки словно ждали именно этого момента. Ну и не забыть, что украшения у Агни все магического свойства. Но всё равно остаются украшениями. И Аня подобрала к привычным, "домашним" серьгам, серёжкам и браслетам ещё несколько украшений, тоже магического свойства, но такие, чтобы вписывались в общее настроение наряда, скромного, но изысканного. Аня поморщилась насмешливо: ишь, как она себя трактует! Так, теперь — крохотная дамская сумочка, веер, шляпка. Зонтик сегодня брать необязательно: её встретят на крыльце дома дина Вилея и сразу спрячут под домашний зонт, если в это время будет идти дождь.

Теперь осталось последнее. Самое главное. Самое важное.

Настроиться на встречу с людьми, которые не хотят, чтобы она стала женой их сына.

Как себя с ними вести?

Вздохнула.

Эх, если бы встреча была только с хозяином замка — с дином Вилеем! Уж он-то с одобрением отнёсся к выбору племянника. Впрочем, последнее — неудивительно. Агни поразила его пониманием архитектуры — тем более архитектуры его любимого замка, в котором смешано столько стилей! И в которой, как выяснилось, неплохо разбиралась. А потому именно с дином Вилеем Ане всегда есть о чём поговорить.

А о чём говорить с родителями Таегана, которые, ко всему прочему настроены против неё? И Таегана она забыла спросить, какие у них интересы...

— Сориентируюсь на месте, — решила Аня и ещё раз проверила всё, во что должна будет переодеться для визита в замок дина Вилея.

За всеми хлопотами подготовки к званому вечеру Аню теперь преследовал вопрос, который раньше лишь мелькал в её раздумьях о Таегане. Почему Таеган приехал к дяде, оказавшись магическим инвалидом? Почему он не приехал к самым близким людям — к родителям? Только из-за того, что он ослушался их и не захотел стать военным чиновником? Только потому, что "на поле" ему интересней? Ане вдруг стало зябко. Она представила, как родители говорят Таегану: "Мы тебя предупреждали! Не захотел жить так, как мы тебе предлагали, захотелось постоянно рисковать — ну и переживай эту свою часть жизни без нашего участия!" Грубовато, конечно... Возможно, было всё не так... Но факт остаётся фактом: за утешением (если за ним, а не для того чтобы найти выход из ситуации) Таеган приехал к дяде.

Она помотала головой, что в последнее время входило в привычку. Криво улыбнулась: не дай Бог, помотать головой на званом вечере! Вся причёска в три шпильки разлетится в воронье гнездо!

Не надо раздумывать о причинах охлаждения в семье Таегана! Сейчас главное — пережить встречу с его семьёй, и пока этого достаточно. Надо убедиться, что для его родителей она неподходящая кандидатура на роль невестки. А потом уже Ане придётся ждать, что сделает Таеган. Потому что вот прямо-таки грудью на амбразуру она кидаться не собирается. Таеган сделал ей предложение — Таеган должен доказать, что он и в самом деле собирается жениться на ней.

Завоёвывать мужчину Ане всегда казалось глупостью. Она знала одно: Таеган и она подходят друг другу. Дальнейшее опять-таки будущее зависит только от него.

Поняла, что довольно большое время пролетело в поисках наряда и в размышлениях о Таегане и его родителях только тогда, когда в дверь её комнаты стукнули, а потом дверь открылась, и Лисса весело закричала:

— Агни! Пойдём пироженки кушать! Онора сказала, чтобы я позвала тебя на полдник! Пошли-и!

Ну вот... Полдник. Аня мельком взглянула на настенные часы. Значит, скоро прибудет карета дина Вилея... Взяв подпрыгивающую Лиссу за руку, она спустилась в столовую. Здесь убедилась, что старший брат сидит за столом как на иголках — такой мандраж его бьёт, несмотря на то что рядом привычно сидит Онора. Аня присела напротив. Полдника не хотелось. Судя по всему, на званом вечере наверняка будут какие-то напитки и закуски. Правда, она даже не представляла, что сумеет что-то попробовать.

— Агни?! Ешь! — удивилась Кристал, протягивая ей тарелочку с чем-то похожим на нежно раскрытый бутон розы.

И по вкусу это пирожное тоже было нежно тающим на языке. Ложечка, которая тоже оказалась на тарелке, пошла в ход. И потихоньку Аня всё же распробовала предложенное пирожное.

— Ты там, на вечере, обязательно покушай! — серьёзно наставляла её Кристал. — Поужинать дома не успеешь, поэтому поешь там!

— Никас... — услышала она шёпот Оноры, которая держала тарелочку с пирожным перед своим женихом.

Старший брат посидел немного — глаза в стол, а потом вздохнул:

— Кусок в горло не лезет!

Сразу после полдника они вдвоём снова поднялись к себе и переоделись, чтобы сидеть в гостиной и ждать приезда кареты. Младшие шумно восхищались Никасом и Аней, которые устроились на одном диване, чтобы поговорить о будущем вечере. Им не дали. Рассматривали каждую детальку нарядов, искренне горевали, что мелкие розы больше не цветут, а потому нельзя сделать бонбоньерку для нагрудного кармашка Никаса.

Но вот расслышали сигнал от ворот.

Мальчики сбегали посмотреть, что с погодой. Вернувшись, важно сообщили, что дождя нет, а значит — и в самом деле можно не брать зонтов.

Никас предложил руку Ане — и под восторженные вопли младших и сдержанные возгласы старших они вышли из дома. Кучер, уже другой, не утренний, помог им сесть в карету и закрыл дверь. Едва транспортное средство обрело ровную скорость, Никас взглянул на Аню и, хмурясь и сутулясь, сложив руки на коленях, чтобы быть ближе к ней (сидели друг напротив друга), сказал:

— Никогда со мной такого не было!

— Чего именно? — уточнила Аня, которая в это время размышляла, не слишком ли скромно она оделась.

— Даже когда Таеган пригласил нас на тот вечер, где ожидалось огромное количество народу, мне не было так... — Брат помолчал, пытаясь определиться с чувством. — Не было так... неприятно.

— Что? — удивилась она.

— У меня странное отторжение. Я не хочу туда ехать!

— Я думала — ты меня поддержишь, — с лёгкой укоризной сказала Аня. — А ты, наоборот, как-то странно настраиваешь.

— Я не знаю, что происходит, но мне это не нравится, — уже совсем мрачно сказал брат. — Мне бы, напротив, радоваться, что там будет мало народу, а я... Меня всё очень тревожит. Я так не нервничал, когда меня вызывали к начальству из-за ошибок в судебных бумагах. Но почему? Не понимаю.

— А если у тебя предчувствие? — помолчав, спросила Аня. — И, боюсь, оно может быть предсказывающим очень печальную реальность.

— Ты что-то знаешь? — Брат будто проснулся и впился глазами в её глаза.

— Таеган предупредил, что его родители против нашего брака! — выпалила Аня неприятные для себя слова.

Никас неожиданно успокоился и откинулся на спинку каретного дивана.

— Вот в чём дело... — Он немного подумал и кивнул: — Давай уговоримся, в таком случае... Мы всегда будем рядом друг с другом. Тебе будет нужна поддержка, насколько я понимаю. А среди тамошних присутствующих я буду единственным, кто всегда откликнется на твой взгляд.

— Почему ты сразу отметаешь Таегана?! — поразилась Аня. — Разве не он должен быть моей поддержкой? Он мой жених. Мы помолвлены!

— Мы не знаем, насколько авторитетны для него его родители, — уже абсолютно спокойно объяснил Никас. — А потому берём самый... опасный случай, когда ты можешь остаться без его поддержки.

— То есть ты считаешь, что родители успеют переубедить его к нашему приезду?

— Знаешь, это то же самое, что с морем, — внезапно сказал старший брат. — Рыбак выходит в море, не зная, какая будет погода, не будет ли шторм. Но он заранее готовит все якоря и вёсла, чтобы всегда быть начеку.

— Странные у тебя сравнения, — заметила Аня.

— Что первое пришло в голову, — пожал он плечами. И замолчал, глубоко задумавшись о своём...

Аня не стала выводить его из задумчивости. Он успокоился — это она видела. А успокоился Никас, потому что ему стала понятной причина его беспокойства. Это она тоже понимала. Неизвестное раздражает, заставляет психовать. Но, едва установлена хотя бы часть того, что предстоит, мысли уже не о том, что ожидает. Мысли уже о том, как справиться с этой напастью...

Ровный ход тёплой кареты примирял с будущим. А что внутри кареты тепло в дождливый день — это очень даже немаловажно, когда мысли вразброд.

Аня попробовала представить в воображении разговор с матерью Таегана. Ведь это именно мать категорически не согласна с решением сына. Так вот... Надо бы объяснить, что она, мать то есть, не совсем права, противостоя выбору сына. Хотя бы потому не права, что его невеста обладает редким магическим даром, который в скором времени — а Аня в этом уверена — поможет занять будущей жене Таегана, как говорится, достойное место в самых высоких слоях общества. Так что (усмехнулась она воображаемой сцене) лучше было бы, если мать Таегана будет настроена к Ане дружески.

Карета замедлила свой ход, а потом почувствовалось, что она заворачивает за некий угол, немного паузы перед воротами, и вот уже видно в боковое окно прекрасное и оригинальное здание — дом дина Вилея.

Их подвезли к самому крыльцу. Дождя не было. Но в руках слуг Аня заметила зонты — видимо, дин Вилей потребовал держать на всякий случай.

Кучер открыл дверь кареты. Первым вышел Никас и сразу повернулся, подавая руку Ане. Она осторожно — отвыкла бегать на каблучках! — спустилась по отведённой лесенке. И тут же мазнула внимательным взглядом по стоявшим на крыльце. Странно. Она ожидала, что Таеган встретит их. Неужели мать уже промыла ему мозги, и он уже не хочет... "Анька! — испуганно прикрикнула она на себя. — С ума сошла — заранее такие выводы делать?! Выясни для начала, что происходит — может, у них тут такие правила, что нельзя жениху встречать невесту на крыльце, а ты сразу — "мозги промыла"!"

Никас старался выглядеть спокойным, но, кажется, его тоже поразило отсутствие на крыльце Таегана. Маленькой компенсацией тому стало появление дина Вилея. Пожилой, но величественный дин чуть не выскочил на крыльцо и бегом помчался к Ане, по дороге стремительно (Аня испугалась — чуть не упал!) раскланявшись с откровенно ошеломлённым Никасом. Припав к ручке дайны Агни, милостиво протянутой ему, дин Вилей облобызал её, а затем выпрямился, как-то странно пропыхтел — по мнению заинтригованной Ани, раздражённо — и высказался:

— Вы не возражаете, дайна Агни, если я лично введу вас в гостиную?

— Быть ведомой столь галантным кавалером? — мягко удивилась Аня. — Нисколько не возражаю! Да ещё почту за честь!

Он ввёл её в малую гостиную, ярко освещённую огромным количеством свечей, собственноручно помог освободиться от летнего пальто и передал его неотступно сопровождающим его слугам. Краем глаза Аня время от времени видела следующего за ними насторожённого Никаса, которому снять накидку помогли слуги.

Расслабленно положив руку на локоть дина Вилея, Аня интуитивно ощутила, что он таким образом чуть ли не защищает её от чего-то всё-таки неприятного, что ожидает её впереди. Мысленно она поблагодарила его за предупреждение и, неожиданно для себя совершенно успокоившись, легко вошла в большую гостиную — в ослепительно освещённый зал. И легонько улыбнулась.