2. Ветра в зените

При этом в подтексте не читалось, но легко угадывалось: "Вас испытание согнуло, если не сломало. Я — продолжила бой".

Неттель Вири предпочёл не заметить подтекста. Но совладать с голосом не смог.

— Что ты хочешь этим сказать? — хрипло спросил он.

— Только то, что нормальным лайтам в Надзоре делать нечего. В нашем мире эта организа-ция — причудливый и малополезный рудимент, этакий аппендикс ушедшей эпохи. Любому мысля-щему созданию ясно, что следить за соблюдением законов этики должны не борцы за идею и не сотрудники на жаловании, а все члены социума. Если законы этики меняются, стоять на пути этих перемен так же нелепо и разрушительно, как объявлять Крестовый поход против ереси, развязывать охоту на ведьм, шпионов или коммунистов. Потому что в час, когда вызревает и лопается плод Реформации, или в час, когда очередная соломинка ломает-таки спину несчастного верблюда — или, если угодно, когда пандемия анкавера торжествующим пламенем озаряет души... в эти моменты от разного рода инквизиций, федеральных бюро и Надзоров ничего уже не зависит.

Речь Наставницы завораживала, гипнотизировала, подминала незаметно и упорно. Впрочем, если это и было попыткой переманить слушателей на свою сторону, её никак нельзя было назвать удачной.

— Слова, — фыркнула Валентина, разрушая наваждение. — Слова, слова! Не надо запутывать нас, ссылаясь на то, чего мы не знаем. Цена такой откровенности — пыль!

— Ладно, постараюсь говорить яснее. Мы с вами схожи в одном: мы не совсем лайты. Как и мои подопечные, члены Группы. Изменить это невозможно: люди от рождения несхожи друг с другом, и с этой истиной даже вам приходится соглашаться. Но мы с вами диаметрально различны, когда встаёт вопрос, что нам следует делать с выходящей за рамки необычностью. Я, как нетрудно понять, встала на путь примирения со своей природой и помощи другим непохожим. В конце концов, изменчивость — залог гибкости, приспособляемости и выживания. Это правило действует не только в природе, хотя там всё намного проще и чище. Вы же, вместе со всем Надзором, хотели бы видеть себя обычными лайтами. Хотели бы неким чудесным образом воссоединиться с общей человеческой массой "нормальных".

— Да, мы хотим этого! — в голосе Валентины звучал вызов, а лицо сияло решимостью. — Разве быть как все — это плохо?

— Нет. Ничего плохого в этом нет... как и хорошего, впрочем. Каждый, на мой взгляд, должен решать для себя, чего хочет больше: выделяться из массы или сливаться с нею. Только вот для некоторых людей "быть как все" смерти подобно. А много лет тому назад один умный человек написал: хотеть быть не тем, кто ты есть, значит хотеть быть никем.

— Быть лайтом может любой!

Анжи расхохоталась. Смех её получился резким и ни капли не весёлым, скорее уж наоборот. А потом, прекратив смеяться так же неожиданно, как начала, она широко развела ладони и с усилием начала сводить их.

Упала густая и плотная, как затычки в ушах, тишина. Стены комнаты смялись. Свет сначала померк, потом вспыхнул, затопив всё слепящим маревом. Когда поражённый происходящим Неттель проморгался, вокруг них с Валентиной уже не было комнаты — одной из многих комнат, находящихся внутри гермогородка Т-4/15. Они стояли на каменистой безжизненной поверхности какого-то планетоида, и небывало яркий свет звёзд озарял всё вокруг своим пепельным сиянием. А ещё в этих лучистых небесах — надо было задрать голову к зениту, чтобы заметить — на фоне космической тьмы тускло рдела, подавляя живых букашек, планета-гигант.

— Покажите мне лайта, который может повторить такое перемещение, — глуховато сказала Анжи. Она висела в полуметре над поверхностью планетоида, а говорила, не открывая рта. Собственно, если до конца следовать логике, она и не могла ни говорить, ни дышать, ни жить: ведь вокруг явно царил вакуум и температура, при которой замерзает воздух. Тем не менее ни Наставница, ни двое свидетелей сотворённого ею чуда никаких неудобств не испытывали. — Покажите мне лайта, "нормального" лайта, который без настороженности посмотрит на нашу Джинни. На геноморфа Джинни, с её синеватой кожей и депигментированными волосами, Джинни, умеющую танцевать с молниями. Каким образом может вписаться в рамки прирождённый лицедей и убийца Эмо, чьи душевные и физические качества пришлись бы к месту на его этнической родине лет семьсот-восемьсот назад, а сейчас кажутся чудовищными? Но ладно, оставим в покое исключения среди исключений. Скажите мне, каким невероятным чудом может быть лайтом тот, кто стал шейдом? Если забыть о Группе, конечно. Вы дружно голосуете за зелерин?

— Да! Это честнее и проще, чем обрекать людей на муки.

Анжи снова расхохоталась. Здесь, где нагие души были брошены в пасть звёздного равнодушия Вселенной, смех прозвучал не просто резко, а по-настоящему зловеще.

— Проще — возможно. С этим я готова согласиться. Но честнее ли? В комфорте и покое цивилизованности вы, похоже, забыли о том, что жизнь и мучения неразделимы! О да, большинство лайтов успешно делают вид, что бытиё сплошь состоит из смеха и счастья. Но это не более чем самообман! Сон златой, подменивший явь. На первый взгляд этот сон вроде бы и благостен, но тем горше будет пора пробуждения...

Валентина смотрела на неё с ужасом.

— Ты безумна, Наставница! Безумна!

Хлопок в ладоши. Снова пресс тишины, снова сминается мир... вспышка! Обыденность занимает своё законное место, словно никакого "перемещения" не было и в помине.

— Ну уж нет, — спокойно и устало сказала Анжи. — Отделаться от меня так просто? Не выйдет. Попробуйте только объявить меня недееспособной из-за психических отклонений публично, и я немедля потребую освидетельствования комиссией независимых врачей. А там увидите...

Ответственный инспектор пошла на попятную. Видимо, тоже не сомневалась, каковы будут результаты этого самого освидетельствования.

— Я... ну... не в том смысле.

— А в каком? Выражайтесь яснее, — издевательски добавила Анжи.

Лицо Валентины вспыхнуло гневным румянцем.

— Вы собираетесь этими вашими выходками перетянуть нас на свою сторону? Что и говорить, план просто гениальный!

— Ладно. Скажите сами, что могло бы убедить вас оставить Группу в покое.

Резкая смена тона и быстрая фокусировка сделали своё дело. Наставница прочла ответ в душах растерявшихся на миг Валентины и Неттеля с ясностью, не оставляющей места сомнениям. Они-то ещё могли колебаться, но Анжи уже точно знала, каково будет их решение.

— Вот как. Что ж, оставляю вас вашим страхам. Прощайте.

Быстрый рубящий жест, ватная глухота, яркая вспышка. Проморгавшись в очередной раз, эксперт и инспектор Этического Надзора обнаружили, что остались одни.

23

Древняя крепость, называемая Гнездо Ветров, стояла немногим севернее Сплетения. История её была бурной и долгой, как история самого Сплетения, с которым Гнездо Ветров было связано неразрывно. Крепость сторожила Перевал Орлов, за которым лежали плодородные равнины севера и востока; и все, кто проходил через Сплетение, будь то одинокие странники, торговые караваны, армии очередной империи или орды разновидных демонов, должны были или доказать хозяевам крепости свою добрую волю, или повернуть назад.

Или быть уничтоженными.

Потому что ничуть не меньше своего расположения, неприступности и долгой истории славилось Гнездо Орлов магической Силой, которой обладали его хозяева.

Нынче правил крепостью не хозяин, а хозяйка, и правила уже без малого столетие. Впрочем, для неё то был не срок. По крови своей она была отчасти джиннией, повелительницей Воздуха, Вод и Светлого Огня. А джинны, как все стихийные духи, существа вечные.

В госпоже Тамисии кровь джиннов явно была сильнее, чем кровь смертных. И даже более того: иные деяния хозяйки Гнезда Ветров были бы под силу разве что небожителям. Об этом стали говорить открыто девяносто лет назад, когда Майрот, стареющий и упускающий поводья власти хозяин крепости, возревновал к изначальному могуществу и неувядающей молодости супруги. А возревновав, убил Тамисию ударом в спину. Хотя джинны не стареют, убить их не так уж трудно. Момент казался Майроту подходящим: в ту пору к стенам Гнезда подступил большой отряд элементалей огня, ведомый королями ифритов — а всем хорошо известно, что повелители Ада, Жара Глубин и Тёмного Пламени являются естественными врагами джиннов. Убийство, таким образом, можно было свалить на них.

Двух вещей не предусмотрел старый маг. Смерть Тамисии едва не потянула за собой его собственную. Короли ифритов почуяли, что магическая защита крепости, державшаяся в основном на заклятиях убитой, ослабела. Почуяли и атаковали. Пытаясь остановить их, Майрот беспрестанно черпал из магического резерва, накопленного Замковым камнем, но всё равно не удержал внешние кольца стен. Запершись в донжоне вместе с уцелевшими защитниками крепости, он готовился к бегству или гибели, когда убитая Тамисия вернулась. И как вернулась! Очистительным вихрем прошла она над перевалом, держась в воздухе так же легко и естественно, как облако. Излучаемый ею свет выпил силы захватчиков. В ужасе бежали они обратно к Сплетению. Так была отбита одна из опаснейших за всю историю Гнезда атак. И надо ли удивляться, что Майрот, воочию видя истинное могущество госпожи Тамисии, поспешил раскрыть зеркальный переход и бежать прочь, подобно ифритам?

...нынче над крепостью танцевала снежная буря, принесённая южными ветрами с горных вершин. Сплетение молчало, а хозяйка Гнезда предавалась отдыху после очередного магического эксперимента. В своих уютных покоях, богато украшенных диковинами со всего света, она слушала неторопливую тихую музыку и пение барда по прозвищу Серебро, загостившегося в Гнезде ради полночной синевы её глаз.

Но внезапно мечтательность Тамисии исчезла. Вскочив, она с грацией, унаследованной от родичей по Воздуху, бросилась к внешним воротам. Вихрем, бурей, молнией проносилась она по коридорам и переходам. Но как ни быстра была она, а всё же громкий стук в ворота раздался прежде, чем она успела достичь внешнего кольца стен и крикнуть воротной страже:

— Открыть! Настежь!

Магия Тамисии ненадолго усмирила буран, превратив его в обычный густой снегопад. В наступившей тишине все обитатели Гнезда Ветров, находившиеся достаточно близко, могли видеть и слышать преудивительную сцену. Великая волшебница, победившая смерть, страж Перевала Орлов, хранительница Замкового камня, обладающая ещё десятком громких титулов, — госпожа Тамисия низко поклонилась довольно обычной с виду смертной женщине, вошедшей в ворота крепости. Поклонившись же, приветствовала её так:

— Счастлива видеть вас, Наставница.

Вошедшая в ворота подошла к Тамисии. И наблюдатели не сдержали изумлённого вздоха, заметив в глубине глаз, обращённых к их госпоже, жалость.

— Видеть — возможно. Но слова мои счастья тебе не добавят.

Помолчав, таинственная женщина, явившаяся неведомо как и откуда, добавила на языке, который в этом мире кроме неё могло понять только одно существо:

— Просыпайся, Джинни. Просыпайся. Пора!

Чон оказался настоящим кладезем сведений. Но, что ещё важнее, он оказался достаточно деликатен, чтобы "не замечать" некоторых странностей в поведении Ари. А она с великим удоволь-ствием, слегка переигрывая, изображала удивляющуюся всему подряд девчонку из глухой провин-ции. Клаус это вполне одобрял: на фоне искреннего интереса к тому, чему он и сам с удовольствием удивлялся, было куда легче скрыть не менее искренний, но куда более странный интерес к общеизвестным вещам. Пока что им с Ари удавалось более-менее успешно водить Чона за нос. Он с самого начала считал их не такими, как все — ну и пусть.

Тут всё дело в пропорции.

Тандем в этом деле оказался прямо-таки спасением. С помощью незримой связи можно было тайно для Чона сообщать Ари то, что все обитатели этого мира узнавали самое позднее лет в тринадцать, ну и указывать, о чём можно говорить свободно, а каких тем и каких предметов лучше избегать. Конечно, с кем-то другим этого было бы недостаточно, но Ари, княжья дочь, выросшая в довольно-таки враждебном окружении, с рождения была вынуждена упражняться в лицедействе. И ей вполне удавалось держаться в заданном образе не только телом, но и мыслью.

А Чон водил их по орбитальному поселению, из зон невесомости в зоны с искусственным тяготением — обычным и пониженным, создаваемым с помощью всё тех же редукторов кинестатики, а потом — обратно в невесомость. Он знакомил Клауса и Ари со своими знакомыми, рассказывал о поточных производственных линиях, оранжереях и гидропонных секциях, узлах связи, центрах контроля, системах безопасности и жизнеобеспечения, секторах развлечений, огромном спортивном комплексе... о чём-то лишь рассказывал, кое-что показывал, а кое-куда и водил.

Особенно понравился Ари и Клаусу аттракцион под названием Сферобассейн. То есть самая настоящая сфера, вернее, громадная капля воды в одной из зон невесомости, достаточно большая, чтобы в ней могли плавать, периодически выныривая, десять человек зараз.

А ещё были лунные танцы.

И состязания художников, создающих эфемерные картины из разноцветного дыма при помощи кинезиса.

И музей поселения, содержащий сотни диковинных вещей.

И...

— Кажется, я выдохлась, — созналась Ари.

— И я тоже, — вздохнул Чон. И внезапно душераздирающе зевнул. — Впрочем, не удивительно: если рассказать кому, сколько длилась эта экскурсия, мне просто не поверят!

— А не надо было поить нас этим вашим "летучим тоником"! — сказал Клаус... и тоже зевнул. — Поднимает настроение, снимает усталость, заряжает энергией. Вот уж точно: и поднимает, и снимает, и заряжает! А когда заряд кончается, опускает и наваливает.

Ари зевнула.

— Пора бай-бай, — подытожила она.

— Давайте за мной. Я отведу вас в Спальник.

— Хорошо бы...

В Спальнике, оказавшемся, с поправкой на местную специфику и уменьшенную силу тяжести, похожим на обычную гостиницу, Клаус выбрал для себя и Ари один на двоих "объём" (внизу это по традиции называлось бы "номером"), после чего они договорились с Чоном о встрече и заснули — быстро и одновременно, как выключенные.

...пробуждение оказалось не из приятных.

"К бесам эти "летучие тоники"! — проскрипело в голове малознакомым и малоприятным голосом. — К бесам, в топи, в стылый прах и ночную мглу! От честного вина даже похмелье несравненно приятнее".

Клаус разлепил глаза, инстинктивным усилием намертво заблокировал сенс — так, как делал это сразу после первого возвращения из Седого Взморья. Таким же автоматическим движением (благословенна будь, пониженная сила тяжести!) встал и прошаркал к терминалу Сети, ждущему своего часа в уголке. Прошаркал — ибо левитировать в таком состоянии смог бы только спасения жизни ради, да и то...

Терминал заработал. Стандартный интерфейс, имеющий отливающее металлом лицо синтета, негромко поинтересовался:

— Что вас интересует?

— Поиск по ключевым, — слабым, но как можно более чётким, чтобы не пришлось повторять, голосом сказал Клаус. — Летучий тоник, похмелье, лекарство.