2. Ветра в зените

Всё кончилось, когда Лим с тихим стоном отрезал себя от эфира. Обнулил сенс, как в самом начале их знакомства. И не частично, как Анжи, а полностью. Весь.

— Из-звини, — выдавил Клаус, смаргивая слёзы чужой боли. — Я просто...

Лим резко и зло оборвал его извинения. Его глаза — удивительно! — были сухи, а голос не дрожал. Реакция на боль для лайта, мягко говоря, нетипичная.

— Не надо. Это моя вина. И недостаток контроля — также в основном с моей стороны. Я совсем забыл, что ты не можешь по-настоящему управлять своими способностями. И поплатился. Так что закроем тему.

— Как скажешь.

— В самом деле, — сказал Лим намного мягче, подходя и кладя руку на плечо Клауса. — Не грызи себя. Ты не виноват в случившемся, я знаю это точно.

— А кто же тогда виноват?

Ответом было тихое хмыканье.

— Ты не поверишь, если я скажу. Я и сам-то едва верю в ЭТО.

— Ну и кто виновник?

Лим мотнул головой.

— Потом. Я не ради красного словца сказал, что ты не поверишь мне. Так что лучше промолчу. Да! Мне надо кое-куда слетать. А ты пока, чтобы не скучать, сделай вот что...

2

По вполне очевидным и болезненным причинам шейды предпочитают опосредованное общение — например, через Сетевые терминалы — общению живому. Оставшись один, в ожидании грозной перспективы похода в спортзал, обещанного Лимом, Клаус активировал терминал своей комнаты и начал изучать рекомендованный тем же Лимом войд. Организован войд был предельно просто и консервативно, в виде одномерного каталога файлов, прошитых перекрёстными ссылками. На "обложке" располагались имена разделов:

"История Группы".

"Визитные карточки".

"Статистика большая и малая".

"Банк идей".

"Новости и слухи".

"Разрешённые миры".

"Детская площадка".

Внимание Клауса сразу же привлёк предпоследний раздел. Он зашёл внутрь и оказался в неопределённо длинном коридоре с арками по обеим сторонам. Арки по левую руку были заперты воротами вроде дверей вакуумных шлюзов. Все, как одна, двери эти были массивны, испещрены оспинами ожогов, глубокими царапинами и выемками от могучих ударов, измазаны кое-как отмытыми потёками чего-то такого, во что не хотелось всматриваться ближе. На всех них также красовались сложные кодовые замки, помаргивающие алыми огоньками активных сенсоров. Надо полагать, по ту сторону этих дверей лежали миры запрещённые. Немного полюбовавшись на закрытые и закодированные порталы в опасную неизвестность, Клаус повернулся к ним спиной и начал изучать арки по правую сторону коридора — вернее, не сами арки, а те места, в которые можно было через них попасть.

Ближайшая арка открывалась на симпатичный пляж. Пальмы, тихий прибой, окоём в сети из белоснежных облаков... и мягкое женское контральто:

— Мир Океания-32, спектр окружающей среды — салатно-бирюзовый, фильтр высшей плотности. Пропорция временных потоков — семнадцать к двум. Мир рекомендован для коллективного и индивидуального отдыха. Допуск не нужен. Возрастных ограничений нет. Перед входом оставить пометку о прибытии, по возвращении — пометку об уходе.

Пока голос выдавал свои реплики, по картине бежали строки с дополнительной информацией. Сила тяжести — норма, суточный цикл — норма, давление и влажность — норма, солнечный спектр — норма с уменьшенным количеством ультрафиолета, климат — смягчённый субтропический, разумная жизнь — следы.

— Ну-ну. Здоровская симуляция, — оценил вслух Клаус. — Совсем как взаправду.

И шагнул к соседней арке.

— Мир Прерия-5, — заговорил другой голос, юношеский, искрящийся радостью. — Спектр жёлто-сиреневый, фильтр высокой плотности. Пропорция временных потоков — пять к двум. Место клёвое, а охота — просто блеск. Перед погружением надо уведомить старших, ещё лучше — взять с собой кого-нибудь из них, кто согласится. В остальном ограничений нет. Ах да, на входе и выходе отметиться. Но это уж как всегда, можно было и не трындеть лишний раз.

Клаус нахмурился. Что-то тут явно не то. Если это всё просто симуляции — откуда столько предосторожностей? А если это не просто симуляции...

Да нет, бред. Что ещё это может быть, ну что?

— Мир Капля. — Голос суховатый, "профессорский". В арке — плёнка вертикально стоящей воды, иссиня-зелёной, фосфоресцирующей; в смутной глубине ходят некие тени. — Формально просчитанный спектр жёлто-салатный, но надо помнить: как и для всех концептов, это именно формальность. Впрочем, к вошедшему Капля дружелюбна. Единственное серьёзное замечание: мир адаптирует гостей к сплошной водной среде, и трансформация не всем покажется приятной. Поэтому весьма желательно присутствие старших, уже бывавших в Капле и имеющих должный опыт адаптации. Пропорция временных потоков относительно основы — четыре к трём. Мир рекомендован для коллективного отдыха, а также для любителей экзотики. Перед входом оставить пометку о прибытии, по возвращении — пометку об уходе.

Да, похоже, это серьёзно.

Преодолев искушение продолжить экскурсию, Клаус вышел из раздела "Разрешённые миры" и направил указатель на раздел "История Группы", с которого и следовало, наверно, начинать изучение войда. Направил... но почти сразу увёл в сторону, нырнув в "Визитные карточки".

Дизайн внутри раздела явно делал тот же человек, который делал интерьер "Разрешённых миров". Хорошо чувствовалась некая общность, резонанс идей и решений, хотя прямого сходства, в общем-то, не было. Изрядных размеров круглый зал, столбы света косо падают на мозаичный пол сквозь слуховые окна в основании купола; по периметру зала небольшие ниши, в каждой — неподвижная фигура. Члены Группы, надо полагать. Клаус крутанул масштабирование и рывком переместился к выбранной нише.

Выбор оказался точным, а глаз не подвёл. Клаусу сдержанно улыбнулся вирт-образ Лима.

— Быстрого старта, — пожелал вирт-образ, поднимая руку в приветственном жесте. — Меня зовут Лим. На данный момент мне почти пятнадцать, и в Группе я больше десяти лет. Старичок, да. Что ещё сказать? Я всегда рад видеть новые лица; попробуй найти меня в основе или в одном из разрешённых миров, пообщаемся.

— А сейчас пообщаться — слабо?

Рисованный Лим моргнул.

— Можно и сейчас, — согласился он. — Только зачем, если можно по-другому?

— Потому что я — шейд, — признался Клаус.

Лим понимающе кивнул.

— Вон оно как... но ты не думай, что всё потеряно. Надежда есть всегда и для всех. Если ты нас нашёл или мы тебя нашли, значит, всё в порядке. И если что — знай: приглашение пообщаться вживую остаётся в силе.

Образ почти замер и вернулся к исходной позе, но при этом продолжал жить: дышать, моргать, иногда чуть переступать с ноги на ногу. Клаус хмыкнул. Качество исполнения и уровень интерактивности приятно удивляли. Полное ощущение, что на эту самую Группу работает уйма взрослого, причём нешуточно увлечённого народа. Возможно, работает даже за деньги. Ничуть не похоже, что войд сделан на одной коленке в свободное от развлечений время в рамках какой-нибудь самодеятельности. Или так, или все члены этой самой Группы — сплошь гении. Самому Клаусу, например, чтобы сделать собственный вирт-образ вроде этого, потребовался бы мощный, значительно мощнее стандартного, терминал Сети плюс никак не меньше недели времени — и не факт, что получилось бы на том же уровне. Скорее, признался он сам себе, я бы и за месяц доводку не закончил. Кишка тонка.

Разве что...

Клаус вспомнил маленькую, в прямом смысле ручную молнию в исполнении Лима, его намёки на особо тесное общение с терминалами с помощью сенса. Хмыкнул. Может, у них тут и правда питомник гениев?

Три шага в сторону. Соседняя с Лимовой ниша — и девчонка в ней. Высокая, худощавая, едва ли не до состояния "кожа да кости". Белобрысая. На лице странно контрастируют лёгкая, на грани исчезновения улыбка и печальные глаза.

— Я — Светлана. Привет. — В голосе тот же контраст: вроде бы и лайт говорит, а вроде бы и не совсем. Ну не умеют лайты грустить! Не умеют!

— А я — Клаус.

— Ты ведь новенький? Похоже, Анжи всерьёз занялась реабилитацией подростков. Что ж, удачи вам обоим.

Клаус моргнул.

— Реабилитацией?

Светлана наклонила голову набок и внимательно посмотрела из-под ресниц.

— Разве ты не знаешь? Поначалу Группа была создана для помощи необычным детям. Таким детям, как я, или как Джинни, или Лим. Все мы, помимо прочего, были кандидатами в шейды, хотя по кое-кому этого и не скажешь. А я до сих пор лайт лишь на три четверти...

— Не бывает!

— О, бывает, и ещё как. Ты, похоже, пропустил раздел "История". Пропустил ведь? Очень тебе советую: вернись и изучи хотя бы Малую летопись. Иначе будешь разевать глаза и хлопать ушами на каждом втором шагу. Давай-давай, иди. Тебя ждут.

И тут — Клаус едва поверил собственным глазам — вирт-образ Светланы сделал короткий жест, после которого Клауса выбросило обратно на "обложку" войда, а оттуда — в недра раздела "История". Ничего себе самоуправство! Как это вообще?..

— Наконец-то. Клаус Метцель, собственной припозднившейся персоной.

В поле зрения, заслонив часть архаичных книжных полок, вплыл вирт-образ Наставницы. То есть Анжи. И именно вплыл: в симуляции она не утруждала себя выполнением физических упражнений, предпочитая левитировать. В её движениях было нечто странное; присмотревшись, Клаус почти сразу понял: образ Анжи словно плавает в невесомости. Интересно, почему?

— Ну, над последовательным мышлением мы с тобой ещё успеем поработать, — продолжала Наставница (в данный момент Клаус не стал бы биться об заклад, что имеет дело всего лишь с образом). — Пока что важнее другое. Как я понимаю, Лим, этот шалопай, всё-таки почти ничего тебе не объяснил. А?

— Э-э-э...

— Не объяснил, — констатировала Анжи. — Что ж, буду отдуваться за него. Клаус, что ты предпочитаешь: изучать файлы данных или слушать рассказ, задавая попутно вопросы?

— М-м-м...

— Не мычи. Пусть коровы мычат.

— Коровы?

Анжи возвела глаза горе.

— Божечка, иже еси на всех небеси, дай мне толику твоего безмерного терпения! Ага, большое спасибо. — Взгляд карих, но при этом крайне холодных глаз Наставницы переместился обратно на Клауса. — Вот что, малёк. Я даю тебе ровно десять секунд, чтобы ты задал мне осмысленный вопрос. А потом начину просвещать тебя по-своему. Время пошло.

Мысли в голове Клауса заметались лихорадочно и хаотично. Почему-то из всех возможных вопросов вперёд упорно лез самый неподходящий. Клаус отлично понимал, что задать его будет, мягко выражаясь... м-да. Но под стремительно леденеющим взглядом Анжи остальные вопросы забились в тёмные щели, и тогда он отчаянно выпалил:

— Как звали того шейда, которого вы любили?

Лицо Наставницы застыло. Клаус струхнул.

А потом Анжи улыбнулась, и от этой улыбки Клаусу стало ещё хуже.

— Эх, ментат ты наш недоделанный... а ведь ты попал в точку. Что ж, точность требует вознаграждения. Смотри.

Запустив руку за пазуху, Анжи извлекла статичную голограмму. Из глубин голограммы на Клауса пристально глядел черноволосый мужчина. Описать выражение на его лице парень не сумел бы: подобных эмоций он просто не знал. Не видел у других и сам не испытывал. Даже если бы не болтовня Лима, он догадался бы, что этот черноволосый — шейд.

— Его звали Рышар. Рышар Мартин. И ты употребил неверную форму глагола. Я до сих пор люблю его, хотя мы были знакомы всего-то немногим больше суток... и случилось это больше десяти лет назад.

Размеренный, чуточку отстранённый голос Наставницы не был печальным. А каким он был? Этого Клаус не понимал.

Но помимо тайного ужаса, рождённого словами Анжи, он почувствовал зависть. Гложущую пустоту, алчную, тянущуюся куда-то вовне. Этого он тоже не понимал, не понимал сам себя.

Боялся понять.

Забрав и снова спрятав голограмму, Наставница перешла на лекторский тон.

— Есть вещи, принять которые трудно. Не понять, а именно принять, как очевидный факт. Так вот, главное из того, что тебе предстоит усвоить, состоит из двух достаточно простых фактов. Первое: миров во Вселенной много. Очень много. Второе: в эти миры можно войти. И вернуться оттуда... хотя возвращение — уже отдельная тема.

— Как в симуляции, что ли? — скептически спросил Клаус.

— Не "как", — поправила Анжи. — Скорее, "через". Скажи, чем достаточно детализированная и качественно просчитанная симуляция отлична от реальности?

— Реальное материально. И потом, симуляция есть симуляция. Она не может быть...

— Погоди. Оставим пока в покое то, что может быть и чего быть не может. Представь, что ты попал в иллюзию настолько правдоподобную, что уже нельзя отличить её от так называемого материального мира. Никак нельзя. Никакими средствами — ни приборами, ни тестами. Скажи, будет ли такая иллюзия реальна?

— Нет.

Наставница покачала головой.

— А вот тут ты ошибаешься. Иллюзия с достаточным "индексом связности" будет так же реальна, как и наш мир. Ни больше. Ни меньше. Ровно настолько же. В конце концов, мир, где мы оба выросли, — тоже не более чем интерактивная иллюзия высшей пробы.

Клаус только хмыкнул.

— Ты мне, конечно, не веришь. Из всей Группы одна Светлана сразу согласилась с этим утверждением, но Света — особая статья. Как-никак, она всё ещё остаётся единственным человеком, которому для погружений не нужна аппаратура.

— Погружений куда? В иные миры?

— Именно.

Клаус уже откровенно фыркнул. Но Анжи в ответ на его скепсис только улыбнулась... и улыбка эта совсем ему не понравилась.

Ни на волосок.

— Какой упрямый мальчишка попался. Ты твёрдо уверен, что сидишь в своей комнате около терминала и смотришь на экран? Что я — всего лишь вирт-образ, часть хорошо сделанной симуляции и "совершенно нереальна"? Что ж, я охотно соглашусь с тобой, если ты сможешь самостоятельно выключить эту симуляцию. Ну? Дерзай!

Повернув голову, Клаус с изумлением, переходящим в панику, обнаружил, что по-прежнему смотрит... а куда, собственно, он смотрит? На экран? Но у всякого экрана есть границы. Должны быть. Нельзя оказаться внутри изображения, если просто долго смотреть монитор! Ещё как-то можно было бы понять происходящее, если бы перед знакомством с войдом Группы он влез в специальный костюм и виртуальный шлем, вроде тех, которые используют фанаты сим-игр — хотя и там нельзя полностью забыть, что реально, а что нет. Или, если впрямь забылся, можно без каких-либо специальных усилий вспомнить, на каком ты свете. И потом, ведь он-то садился за самый обычный терминал!

Задним числом вспоминалось, что окружающая реальность, не относящаяся к изображению на экране, отдалялась и таяла постепенно, плавно, не настораживая и не вызывая удивления... но сам момент окончательного растворения в симуляции ускользал.

Став шейдом, Клаус среди прочего научился злости. И злость вытеснила зарождающуюся панику.

— Вы что, наркотиками меня накачали?! Но когда — и зачем?

Анжи уже не улыбалась.

— Не ищи лёгких ответов. Наркотики тут ни при чём. Слишком грубо, плюс масса побочных эффектов... нет, есть куда более тонкие способы управлять иллюзией мира.