При этих словах хоука сидящие за столиками кантины викуэи — коих тут было куда больше, чем хоуков и представителей других рас — тут же вскочили на ноги, схватившись за оружие, но властный жест Рэна их остановил на полпути.
— Ты от рождения такой тупой или после поглупел? — викуэй, казалось, был донельзя удивлён тупостью хоука, осмелившегося наехать на него. — Ты хоть понял, на кого ты пасть свою разинул?
— На кого, на кого... На банту в пальто! — нагло расхохотался хоук прямо в лицо Рэну.
— Твою мать! — выдохнул Вандатта. — Ральф — готовься к шухеру!
Убриккианец кивнул в ответ на слова своего босса и потянул из кобуры бластер. Убивать Клегг никого не собирался, но ведь бластером можно и припугнуть, чтобы охладить пыл задиры. Правда, в случае с хоуками такой номер мог и не прокатить.
— Ривия — прошу прощения... — Дилак Рэн аккуратно отодвинул в сторону тви'леку и совершенно неожиданно для хоука нанёс тому сильный удар прямой левой в нижнюю челюсть. Викуэй был на целую голову ниже и гораздо тщедушнее своего визави, однако, в отличие от хоука, он владел приёмами терас-каси. Хоук от неожиданного удара отшатнулся в сторону и, не удержав равновесия, грохнулся за соседний столик, за которым сидели трое гранов, тут же метнувшихся в разные стороны, не желая участвовать в сваре.
— Бей их! — раздалось в зале. Секунду спустя в помещении началась всеобщая свалка.
Викуэев в кантине было гораздо больше хоуков, но последним за счёт их недюжинной физической силы удалось отбросить от себя первую волну нападавших и даже ранить двоих, но затем в ход пошли стулья и всякие разные подручные предметы; в руках у некоторых викуэев возникли традиционные викуэйские кинжалы-томорраны. За свои клинки схватились и хоуки и потасовка в любой момент могла перерасти в банальную поножовщину.
Клегг и Вандатта, справедливо решив, что на этом "празднике жизни" они явно лишние, стали протискиваться к выходу. Убриккианец обратил внимание, что владелец кантины — сакианин Рип Руггс — лихорадочно барабанит пальцами по сенсоратуре коммуникатора, вызывая наряд полиции, но пока стражи правопорядка доберутся до кантины, заведение могли успеть разгромить не один раз, учитывая тот настрой, с которым обе стороны кинулись в драку.
На пути убриккианца и викуэя возник здоровенный хоук, держа над головой выдранный с корнем стол (столы в заведении Руггса крепились к полу посредством анкерных болтов, но не каждый такой стол сможет устоять против разъярённого хоука) с явным намерением обрушить его на голову Вандатты. Тот уже выхватил из кобуры импульсник, намереваясь открыть огонь на поражение, но Клегг не стал ждать, когда его босс пристрелит хоука и тем самым ещё больше подольёт масла в огонь. Убриккианец бросился хоуку под ноги, словно мяч для игры в ховербол, и сбил его с ног, попутно ещё и заехав рукоятью своего "Смертельного молота" тому по башке.
Над головой Клегга просвистел брошенный каким-то викуэем стул — увидев, как человек храбро бросился на защиту его сородича, викуэй счёл своим долгом оказать помощь инопланетянину. Стул угодил точно в голову несущегося к месту стычки хоуку и, хотя из строя его не вывел, но остановить — остановил. Правда, не надолго. Тряхнув головой, гуманоид выдал матерную тираду на хаттском и уже изготовился броситься на Клегга, как вдруг некий посторонний звук вторгся в помещение кантины.
Дерущиеся хоуки и викуэи не обратили на этот звук никакого внимания, однако Вандатта и Клегг, которых происходящее заботило лишь с точки зрения благополучной эвакуации себя из кантины, сразу сообразили, что означает этот звук. И кинувшийся было на убриккианца хоук тоже замер на месте, недоумённо вертя своей головой по сторонам, пытаясь сообразить, что это такое происходит в округе.
— Босс! — Клегг округлившимися от удивления глазами взглянул на Вандатту. Викуэй, вслушивающийся в звук, при этом оклике выпал из короткого ступора и, развернувшись в сторону потасовки, поднял к потолку импульсный пистолет и несколько раз пальнул вверх, привлекая внимание драчунов.
— Эй вы, придурки! — зычный голос Вандатты, раздавшийся вслед за выстрелами, заставил дерущихся прекратить своё увлекательное занятие. — Вы что, мать вашу, совсем оглохли?! Это же сигнал воздушной тревоги!!!
— Какая ещё воздушная... — начал было один их хоуков, державший за шиворот какого-то викуэя, явно собираясь запулить того в одно из окон кантины, но тут и до него донёсся вой сирены. — А?
— Что происходит?! — Дилак Рэн, отбросив от себя противника, недоумевающе огляделся по сторонам. — Это что — воздушный налёт?!
— Если так — то чей? — раздался недоумевающий голос какого-то клатуинца, вылезшего из-под барной стойки, под которой он прятался от драки.
— А на улицу слабо выйти и посмотреть? — зло процедил Рип Руггс, сжимая в своих руках родианский тяжёлый бластерный карабин модели 9118.
Клегг, переглянувшись с Вандаттой и тем хоуком, который буквально полминуты назад был готов смести убриккианца со своего пути, метнулся к дверям кантины. Вандатта, промедлив лишь секунду, бросился вслед за своим помощником.
Улица вблизи кантины была заполнена народом и все озирались по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Над всем Дналвеком стоял душераздирающий вой сирены воздушной тревоги, но пока никаких летательных аппаратов, которые несли бы угрозу городу и его обитателям, видно не было. Клегг взглянул в направлении имперской военной базы, до которой отсюда было километров двадцать, но ничего подозрительного не заметил. Однако сирена не умолкала.
— Смотрите! — вдруг услышал он чей-то крик. Осмотрелся по сторонам и заметил какого-то викуэя, который, вытянув руку в восточном направлении, указывал на что-то, что приближалось к Дналвеку.
Проследив за его взглядом, Клегг озадаченно приподнял брови при виде того, что предстало его взгляду.
К городу на большой скорости со стороны Минарской пустыни приближался целый рой странного вида летательных аппаратов, внешний вид которых был убриккианцу незнаком. Необычного вида треугольные аппараты с расположенными в хвостовой части пилотскими кокпитами и торчащими из передних "обтекателей" явно орудийными стволами, двигались внешне беспорядочно, идя со скоростью стандартного имперского СИД-истребителя.
— Это что ещё за хренота?! -услышал Клегг у себя под ухом недоумённый голос Вандатты.
Ответить своему боссу убриккианец не успел. Из носовых орудий аппаратов в направлении строений Дналвека устремились сгустки чего-то очень похожие на плазму.
— Ложись! — заорал Вандатта, сильным тычком в спину валя Клегга на пыльную грунтовую поверхность улицы.
Огненные сгустки ударили по городским строениям, породив многочисленные очаги возгорания. Со всех сторон раздались крики и вопли раненых, улицу, на которой располагалась кантина Руггса, заволокло едким дымом.
— Кто это такие?! — проорал Клегг в самое ухо лежащему рядом с ним Вандатте. Викуэй лишь дёрнул плечами в ответ, давая понять, что он не имеет ни малейшего понятия о том, что происходит в данную минуту. Шрилуур явно был атакован — но только кем и с какой целью? Это явно были не истребители Консорциума — на вооружении флота хаттов состояли модернизированные Z-95 "Охотник за головами" модели AF-4, НН-87 "Стархоппер" и некоторое количество тяжёлых истребителей M12-L "Кимоджила" мандалорского производства. На тионские Т-65 и "астрон-7" они тоже не походили.
— Я откуда знаю?! — в ответ проорал Вандатта, помогая Клеггу подняться на ноги. — Одно я знаю точно — валить надо отсюда нахрен!
— Куда валить-то?!
— В космос!
— Ты думаешь, что... — начал было Клегг, но тут его взгляд заметил какое-то движение высоко в атмосфере. — Великая Сила!
Этот возглас вырвался у убриккианца при виде стремительно падающих на Дналвек... чего? Космических кораблей? Да полноте — разве ЭТО могло быть космическим кораблём? Больше всего это походило на несущихся на огромной скорости к поверхности Шрилуура существ, внешний вид которых напомнил Клеггу рыбу-прилипалу с его родной планеты, длиной примерно метров сорок, с длинной хвостообразной кормовой частью.
— Ральф... — Вандатта при виде падающих на город непонятных объектов сжал рукоять своего импульсного пистолета.
— Да, босс? — Клегг подобрался, как перед прыжком в холодную воду.
Издалека послышались выстрелы лазерных орудий и оба торговца повернули головы в том направлении. Поднявшиеся с имперской базы СИДы атаковали чужаков и в небе над городом вспыхнуло воздушное сражение.
— Чем бы это не было, — Вандатта кивнул в сторону снижающихся объектов, — но нам лучше подготовиться.
— К чему? — не понял стоявший слева от викуэя какой-то клатуинец.
— Если это не высадка десанта — тогда можете считать меня бантой! — резко выпалил Вандатта. — Народ — слушай меня, и очень внимательно! Все, кто с оружием — сюда! Надо перегородить улицу, пока противник не начал высадку десанта!
— Какого десанта? — недоумённо спросил викуэй с лазерным ружьём в руках, одетый в полувоенную форму местного ополчения.
— Такого! — Вандатта ткнул рукой с импульсником в сторону странных кораблей.
— Надо баррикаду соорудить! — возле Вандатты и Клегга нарисовался Дилак Рэн с салластианским тяжёлым бластером "Кайлан-5". — Шевелись, народ, пока ещё время есть!
Охотник за головами кивнул Вандатте, словно давая понять, что принимает главенство торговца. Ну, торговец — торговцем, но воинственность у каждого викуэя в крови, так что Торш Вандатта вполне подходил на роль командира.
Никого упрашивать дважды не пришлось. В кратчайшее время улицу перегородила импровизированная баррикада из мотоспидеров, ёмкостей для питьевой воды и двух тяжёлых колёсных грузовиков, водители которых, развернув свои машины, покинули их и, вооружившись бластерами, заняли места рядом с остальными. Викуэи, хоуки, люди, клатуинцы, пара риилебиан, даже невесть откуда взявшийся на Шрилууре чисс, вооружённый традиционным оружием его расы — чарриком, разместились в укрытии, ожидая высадки десанта неведомого противника.
Неизвестные десантолёты, снизившись над Дналвеком до высоты пятиэтажного дома, резко затормозили и выпустили из себя некое подобие штурмовых тросов, только вот десантники противника спустились на землю не по ним, а внутри них — по всей вероятности, эти "тросы" были внутри полыми.
Позади раздались звуки стартующих из подоспевших к месту высадки десанта боевых спидеров сил самообороны Шрилуура НУРСов, плотным потоком устремившихся к высаживающим десант кораблям. Однако нападавшие тоже были не лыком шиты — десантолёты оказались окружены довольно сильными дефлекторными щитами, которые без труда отразили ракетный залп. Три корабля, завершив высадку солдат — высокорослых гуманоидов в странно выглядевшей иссиня-чёрной броне с какими-то шипами и наростами, вооружённых чем-то наподобие боевых посохов и какими-то ружьями — сорвались с места и стремительно переместились к спидерам викуэев. То, что последовало вслед за этим, заставило всех, кто находился на баррикаде, крепче сжать разномастное оружие и выругаться на нескольких языках одновременно.
Десантные корабли выпустили из себя те же самые тросы, только на сей раз по ним никто спускаться не стал. Вместо этого "тросы", проявив удивительную сноровку, метнулись в сторону мотоспидеров и... принялись расшвыривать в разные стороны как их самих, так и викуэйских ополченцев.
— Что за хрень?! — изумился при виде сей картины какой-то хоук из числа той самой компании, что затеяла бучу в кантине. — Это как ещё понимать?!
— Всем внимание! — Вандатта двумя руками перехватил рукоять импульсного пистолета и нацелил его на приближающихся гуманоидов, которые короткими перебежками приближались к баррикаде. — Противник на подходе!
Баррикада вмиг ощетинилась стволами бластеров, лазерных винтовок и ЭМ-автоматов, готовая к отражению вражеского натиска. На продолжающийся над Дналвеком воздушный бой никто не обращал никакого внимания.
Приближающиеся гуманоиды неожиданно остановились и спешно заняли укрытия, не торопясь приближаться к баррикаде. Обороняющиеся начали недоумённо переглядываться между собой, не понимая, что происходит, но спустя несколько секунд всё встало на свои места, ибо из-за близлежащего здания, похожего на длинный барак, выскочила толпа каких-то рептилоидных существ невысокого роста, в боевой полуброне серого цвета, вооружённых длинными пиками и короткими клинками, устремившаяся прямо к баррикаде.
— Не стрелять! — выкрикнул Вандатта, беря приближающихся существ на прицел. — Подпустить поближе!
Ральф Клегг, поудобнее примостив свой "четыреста тридцать четвёртый" на седле мотоспидера, пристально глядел на приближающуюся ораву рептилоидов. Ничего похожего до сего момента убриккианцу видеть ещё не приходилось и Клегг по какому-то наитию пришёл к выводу, что эти рептилоиды являются для высоких гуманоидов чем-то вроде "пушечного мяса". Он даже и не подозревал, насколько близко к истине была эта его догадка.
Атакующие приблизились на дистанцию прицельного огня и их уже можно было рассмотреть во всех подробностях. Но сейчас это мало кого интересовало.
— Огонь! — выкрикнул Вандатта, посылая в сторону несущихся к баррикаде рептилоидов импульсные заряды.
Вмиг баррикада ощетинилась энерголучами и очередями выпущенных масс-драйверным оружием пуль. Передовую линию атакующих смело, будто исполинской метлой, но рептилоидов было слишком много...
— Гранатами — огонь! — раздалось вдруг над ухом Клегга.
Убриккианец скосил глаза и увидел рядом с собой рослого викуэя в форме сил самообороны Шрилуура, вооружённого длинноствольным лазерным ружьём местного производства, на левой стороне куртки которого виднелись офицерские шевроны. Уцелевшие после атаки десантолётов противника солдаты успели добраться до баррикады и сейчас спешно готовили к метанию гранаты.
Ряды атакующих секунду спустя накрыл шквал разрывов и атака рептилоидов захлебнулась. Вслед за гранатами загрохотали бластерные и автоматные выстрелы, поражая уцелевших солдат противника.
Судя по всему, гуманоиды неким образом контролировали действия атакующих, поскольку рептилоиды, понеся довольно ощутимый урон, в спешном порядке — вернее сказать, беспорядке — начали отступление. Обороняющиеся издали дружный рёв, празднуя одержанную ими победу. Однако это было только начало.
Отозвав первую волну, гуманоиды сами ринулись к баррикаде, на бегу ведя огонь из своих странных ружей, по принципу действия схожих со стоукеровскими фугасными ружьями, так как они стреляли какими-то взрывающимися снарядами. Рядом с Клеггом упал, обливаясь кровью, солдат-викуэй, выпустив из враз ослабевших рук бластерную винтовку. Ещё одного защитника баррикады — рослого хоука — что-то ударило точно в голову, снеся тому полчерепа. Кровь и ошмётки головного мозга забрызгали тех, кто находился рядом с ним.
— Вашу мать! — один из сородичей убитого — тот самый хоук, что затеял потасовку в кантине Руггса — поднялся во весь свой двух-с-половиной метровый рост, поудобнее перехватывая бластер и выхватывая левой рукой хоукский боевой нож-харрн. — Мы так и будем тут сидеть, как трусливые шааки?! В атаку, вперёд!
