Нанять корабль не получилось, капитаны заломили такую цену, что демоны начали подозревать — над ними издеваются. Пришлось, как всем покупать место на пассажирском судне. Ну, хотя бы с этим проблем не возникло. Им удалось заполучить каюту на шхуне "Шанто Вёйг". С древнего языка, который не использовался для повседневной жизни со времен, наверное, Создания, название шхуны переводилось неоднозначно: то ли "Темный ветер", то ли "Дуновение Тьмы". В общем, название вполне в классических традициях.
"Шанто" являлось судном быстроходным, оснащенным современным магическим двигателем в дополнение к ненужным, в общем-то, парусам. К тому же достаточно комфортабельным, для избалованных роскошью отпрысков Старших домов.
Путешествие обещало быть приятным и, к счастью, не таким длительным, как опасались друзья.
Во время плаванья ничего примечательного не случилось, так что воспоминаний о нем у Алаиза осталось гораздо меньше, чем, собственно, о подготовке к этому важному мероприятию. На третий день плаванья на море начался штиль, однако для магического двигателя сила ветра критического значения не имела. Скорость "Шанто" осталась практически прежней. Несколько дней стояла прекрасная, тихая и солнечная погода. Оба молодых демона от скуки решили размять крылья. Они часами летали над шхуной, иногда улетая вперед, или наоборот отставали. Как-то раз в отдалении увидели стаю хищных морских ящеров. Решили поиграть с ними в морскую охоту. Было очень весело! Но половина стаи этого развлечения не пережила. Зато пассажиры корабля и команда сильно разнообразили свой рацион.
Алаиз пожалел, что нельзя добраться до цели на крыльях. Но сил на это — простых физических сил — к сожалению не хватит. Четыре часа полета без отдыха — это максимум, который способен выжать даже самый тренированный демон.
Так они и развлекались, пока к самому концу плаванья не начался шторм. Опять же на ход шхуны изменение погоды практически не повлияло. Даже качка не побеспокоила пассажиров, поскольку благополучно компенсировалась магией. Единственное неудобство — непогода загнала двух демонов в каюту. Хлесткие удары ветра и ледяные горько-соленые капли в лицо удовольствие весьма сомнительное. Это вовсе не то же самое, что ярким солнечным днем сложить крылья на высоте и лететь в свободном падении, вспарывая воздух и прозрачную, нежно-сиреневую воду, а затем вынырнуть, вздымая широко раскрытыми крыльями мириады сверкающих на солнце брызг.
По окончанию второй недели "Шанто" наконец причалил у берегов Эйзгаль, одного из четырех материков Нижнего мира. Дальнейший путь двое друзей должны были проделать по суше. Почти весь континент находился под контролем дома Воды. Только в центре, рядом с потухшим вулканом, имелось небольшое владение Огненных, да в горах обосновался один Воздушник. Владений у него, впрочем, не было, только башня, в которой Воздушник жил. Жил этот демон замкнуто, практически отшельником.
Теперь на Эйзгаль появилось обширное владение Изменчивого.
Продолжить путь, конечно же, решили по воздуху. Благо теперь в любой момент можно приземлиться и отдохнуть. К тому же по воздуху выйдет значительно быстрее, чем на ездовых ящерах.
Полет над незнакомым континентом оказался занятием познавательным. Эйзгаль раза в два меньше, чем родной и привычный молодым демонам Герет, самый большой и самый населенный континент мира, на котором расположились основные владения дома Пламени, дома Земли и дома Изменчивых. На Эйзгаль климат более ровный, без резких сезонных перепадов температуры, но в среднем и более прохладный. Растительность не столь бурная и разнообразная, как на Герет, однако, эта суровая строгость радовала непривычный взгляд.
Кое-где встречали явно завезенные из Серединного мира растения. Их легко было отличить на первый взгляд за счет цвета чистой изумрудной зелени, лишенной ртутно-серебристой примеси свойственной всей растительности Нижнего мира. Странно, но здесь чуждая растительность явно была дикая и следов окультуривания на себе не носила. Да и трудно представить, какую пользу можно извлечь из этих вот колючих высоких деревьев с приятным запахом? Кому в те далекие времена, когда доступ в Серединный мир был почти свободным, понадобилось тратить время и силы чтобы завезти сюда эти деревья?
В одной такой роще состоящей только из чужих, колючих деревьев друзья устроили привал, поддавшись собственному любопытству. В роще стоял необычный, густой, но на взгляд демонов очень приятный аромат. Опавшие иголки, заменявшие этим странным растениям листья, густым ковром покрывали землю, и по ним было приятно ходить босиком.
-Мне здесь нравиться, — заметил Алаиз, с интересом разминая в пальцах ароматные жесткие иголочки, пальцы чуть липли от выступившей смолы. — Надеюсь, в моих владениях тоже растут эти колючие деревья.
-Не понимаю в чем их польза? — пожал плечами Арнор. — Может этот запах целебный? Тут даже не живет никто, какой ящер согласится, есть эту гадость? — Он пропустил сквозь пальцы пожухлые иголки. Наклонился, поднял с земли странную штуку похожую на деревянный цветок, состоящий из чешуек. Цветы эти росли на колючих деревьях. Огневолосый недоуменно пожал плечами, выбрасывая странную штуку.
-А мне кажется, тут все-таки кто-то живет, — возразил Изменчивый. — Возможно, это какое-то особое место?
Вскоре они убедились, что странная чужая роща действительно обитаема. Где-то высоко в колючих кронах что-то зашуршало, защелкало, затем по стволу осторожно спустился маленький рыжий зверек с пушистыми кисточками на ушах и пушистым хвостом. Зверек со всей очевидностью не был рептилией.
-Какая пре-ее-елесть! — по-кошачьи мурлыкнул Алаиз. В глазах его неудержимо разгорался охотничий азарт.
Стремительный бросок, серебряный росчерк размазавшегося в пространстве движения. Зверек не успел даже испугаться, как его горло оказалось разорвано когтями демона. Алаиз жадно приник к ранке, стараясь не упустить ни капли драгоценной влаги.
-Маловато, — разочарованно вздохнул он, бросая на землю опустошенную тушку. По телу приятно растекались крохи выпитой силы.
-Теперь понятно, зачем эта роща, — догадался Арнор, — чтобы здесь жили эти зверьки. Только почему такие маленькие? Силы от них чуть.
-Может, просто для удовольствия? — пожал плечами Алаиз.
-Может, — не стал спорить с другом Огневолосый. — Тебе, кстати, не кажется, что пора бы отсюда убираться? Хозяин этих земель может быть очень недоволен тем, что ты охотился на его территории и попортил ценное имущество.
Алаиз неохотно согласился.
Демоны покинули необычную рощу, с сожалением оглянувшись на непривычную взгляду темную зелень. Сориться с хозяином этих земель им сейчас было опасно. Теплокровный зверек, носитель хоть и маленького, но все же запаса силы являлся ценным имуществом. Изначально фауна Нижнего мира состояла исключительно из рептилий, а теплокровных млекопитающих, возможно, изничтожили еще в далекие, уже никому неизвестные времена. Рептилии же уцелели лишь потому, что их кровь для пополнения силы не годилась. На данный момент любое теплокровное животное в мире кому-нибудь принадлежало. Поскольку являлось ценным стратегическим ресурсом в условиях постоянного дефицита энергии.
В конце концов, друзья добрались до цели. Увидев доставшийся ему замок, Алаиз невольно присвистнул. Он, конечно, знал, что замок старый и очень большой, но эти простые слова явно недостаточно отражали реальную ситуацию. Во-первых "замок" — это не совсем верное определение, хотя, наверное, и наиболее близкое по смыслу. Сам Изменчивый так и не смог придумать, как назвать это? Твердыня? Скала? Во всяком случае, строение действительно вырастало из скалы, она являлась не только фундаментом, но была его частью.
Во-вторых, замок (твердыня?) был не просто старым. Он был очень древним. Просто неприлично древним. Казалось, что величественное строение помнит еще времена Основания, когда Высшие Силы заселили только что созданный Нижний мир демонами. Несокрушимый, вечно стоящий памятник проходящих мимо него эпох.
-Потрясающе! — справившись с первым потрясением, пробормотал Алаиз. — Это просто невероятно! Тьма великая, что я со всем этим делать буду?!
-Мне гораздо интересней, что с этим делал Гедар? — Поинтересовался более уравновешенный Арнор. — И как раздобыл такую древность? Купить такую махину надорвешься, ни каких кристаллов силы не хватит. Это что родовое владение?
-Насколько я знаю, его предок (то ли дед, то ли прадед) выиграл эти владения на дуэли. У одного из Изменчивых, кстати, — отвечая, Алаиз неторопливо шел к замку, хотя вполне мог бы долететь. Но сейчас ему это даже в голову не пришло, хотелось почему-то дойти пешком. От избытка эмоций его облик постоянно плавал, плавился, словно льдинка на солнце. Вот по дороге идет изящная девушка с развивающимися на ветру волосами, и в следующий миг мощная фигура демона в истинном облике облитая, словно металлом серебряной броней чешуи. И еще миг — фигура изменилась вновь, уменьшилась, стала изящней, теперь это уже нереально прекрасный юноша, почти мальчик с огромными широко открытыми глазами. Следующий образ — роковая красотка, уже совсем не юная, но от этого еще более ослепительная...
Разные лица, разные образы.
Арнор невольно залюбовался этой чередой превращений. Алаиз плавно и легко перетекал из одного образа в другой, и каждый был по-своему великолепен. Вот в этом-то и заключается истинная сущность Изменчивых, стоит только ослабить контроль и, он, словно рябь на воде, постоянно меняется — не удержишь, не поймаешь. Даже жестко удерживая себя в руках, Алаиз то и дело незаметно менял что-то в своем облике. Постоянство для Изменчивого вещь физически невозможная.
Отвлекшись, наконец, от занимательного зрелища Арнор на глазок прикинул, сколько еще предстоит пройти пешком, и слегка приуныл. У подножия замка расположился небольшой городок и весьма обширный парк, мимо которого пролегала дорога, дальше она серпантином опоясывала основание скалы, из которой вырастал замок. Топать пешком через все это великолепие Огневолосому не хотелось, ну абсолютно. Длительные пешие прогулки занятие для наследника одного из Старших домов не самое привычное.
-Давай все-таки полетим, — предложил он другу, — успеешь еще нагуляться. Это теперь все твое.
Алаиз обернулся (или в данный момент следует говорить — обернулась?) от красивого девичьего лица по всему телу прошла рябь изменения. Недовольно хлопнули крылья.
-Я хотел посмотреть вблизи этот город.
-Ты на него еще насмотришься, — трезвомыслящий Арнор, как всегда, спустил друга с небес. — Не один раз насмотришься и нагуляешься. А сейчас нам нужно заняться делами. Тебе необходимо продемонстрировать подданным, что прибыл новый хозяин.
Алаиз разочарованно вздохнул, но вынужден был согласиться. Пешие прогулки действительно можно отложить на потом, а вот дела следует закончить сейчас.
Взлетая, Изменчивый внезапно подумал, что теперь знает, кого ему напоминает тот смертный, которого он сделал своим Призывающим. Своей обстоятельностью и расчетливым трезвомыслием Эрик был похож на Арнора. Или эта мысль его уже посещала? Точно посещала!
Слуг для такого большого замка оказалось на удивление мало, что-то около двух десятков. Друзья тут же заподозрили что это далеко не все обитатели, ведь в такой громаде можно разместить не меньше тысячи демонов и им не будет тесно. Но с этим можно будет разобраться позже. Сейчас первым делом следует подтвердить свое право на владения. Благо с этим было все просто.
Подозвав к себе старшего из слуг Алаиз приказал проводить к тронному залу. Слуги смотрели вслед своему новому хозяину настороженно и недружелюбно. Друзья чувствовали себя под этими взглядами неуютно, отчего где-то внутри просыпалось желание напасть и убить. Хоть кого-нибудь. Видимо лорд Гедар обращался со своей челядью не слишком хорошо. В принципе он, конечно, имел на это полное право. Среди слуг не было свободных, только низшие, те из них, которые были разумны и более мене подходили для работы в замке, они в любом случае считались лишь вещами. Еще были двое обычных демонов, видимо попавших в рабство за долги или преступления.
-Тронный зал, господин, — с низким поклоном напомнил проводник, отрывая Изменчивого от размышлений о слугах и взаимоотношений с ними.
Алаиз в одиночестве вошел в широко распахнутые двери, пораженно вздохнул. Тронный зал впечатлил его не меньше, чем сам замок до этого. Огромное пространство. Стены — грубое, плохо обработанное тело скалы, а поверх этого потемневшее от времени, но от этого не потерявшее своего изящества серебро отделки, пропитанное укрепляющими и сохраняющими заклинаниями.
Древний, можно сказать, принятый как канон стиль Изменчивых и одновременно — их визитная карточка. С тех еще невообразимых времен, когда Изменчивые были не просто одним из Старших домов, но властвовали над остальными четырьмя. Сколько веков, сколько тысячелетий великолепные серебряные узоры, защищенные мощнейшими заклинаниями, украшают эти стены?!
С трудом поборов благоговение перед наследием своего дома, вернувшегося к своим хозяевам, Алаиз занялся тем, для чего собственно и пришел. Ему нужен был трон.
Трон тоже поражал своей древностью. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, прежние хозяева, видимо, гордились своей собственностью и старались сохранить все в первозданном виде.
Приблизившись к трону Алаиз осторожно, с некоторым благоговением погладил отполированный, мягко сияющий кристалл, из цельного куска которого тот был вырезан. Сидеть на подобном сооружении долгое время, наверное, сущая пытка, но трон для этого и не предназначен. Как бы великолепно и сказочно он не выглядел, сияя в полумраке зала мягкими переливами радуги — трон в первую очередь элемент управления, душа замка.
Решительно вздохнув Алаиз сел на отполированное сиденье. Тут же в глазах потемнело, а к горлу подступила тошнота. Замок сканировал его сознание. Демон чуть напрягся, он не знал как примет его замок. Теоретически, столь древнее строение, под завязку наполненное магией, почти разумно и вполне может уничтожить непонравившегося хозяина. А учитывая, каким ублюдком был Гедар, но при этом благополучно жил в своих владениях...
Встревожиться по-настоящему Алаиз не успел. Тошнота прошла, и все тело словно промыли изнутри родниковой водой. Он почувствовал, как каждая клеточка наполняется пьянящей живительной силой. Силой подаренной замком.
"Ишти", — прошелестело в голове едва слышное.
"Проказник", — машинально перевел Алаиз и улыбнулся. Замок Ишти его принял. И был рад новому хозяину. Он делился с ним силой. Той, которую накопили еще предки Алаиза, и которую не мог использовать лорд дома Воды.
"Спасибо", — мысленно поблагодарил демон.
Ишти откликнулся волной тепла.
"Проказник надо же!" — с улыбкой подумал Алаиз. Уж на проказника эта древняя махина была похожа меньше всего. Хотя возможно в те далекие времена, когда его построили, Ишти производил совсем иное впечатление. Или у его создателя было оригинальное чувство юмора.
