Вдруг мне показалось, что в окно кинули камешком. Я прислушалась. Так и есть! Еще пару камешков угодило в стекло. Вслед за стуком послышался скрип створок окна, и раздался громкий шепот:
— Довина, выходи!
— Тише ты, Веренку разбудишь! — раздался в ответ не менее тихий шепот.
— Я тебя зову-зову, а ты все не откликаешься. Я уж думал, что ты крепко заснула.
— Веренка только недавно спать легла, вот я и пережидала.
Слушая разговор, я тихонько на цыпочках подошла к окну и, спрятавшись за занавеску, чтобы меня не увидели, выглянула в окно. Под окном, вырядившись в темную старую одежду неизвестного фасона, стоял дядя Лука. В руках он держал топор.
— Ты готова? — спросил он высунувшуюся из окна бабушку.
— Ага. Ты подожди, я сейчас выйду, — бабушка скрылась в глубине комнаты.
Я метнулась обратно и быстро, не заботясь о том, правильно ли я надеваю одежду, оделась. Ничего, по дороге поправлю! Я как раз надевала туфли, когда внизу стукнула входная дверь. Прыгая на одной ноге, я пыталась обуться и одновременно не упустить из виду бабушку. Через несколько мгновений я устремилась за этой подозрительной парочкой.
Следить за ними было очень удобно, так как они были полностью поглощены беседой и, практически, не следили за дорогой. Однако я была слишком далеко, чтобы слышать, о чем они беседуют. К моему удивлению, бабушка откуда-то вытащила скалку и продемонстрировала ее собеседнику, отчаянно при этом жестикулируя. Дядя Лука внимательно посмотрел на кухонную утварь и одобрительно кивнул.
Интересно, что бы это могло значить? Я как-то не представляю, что можно было на свидание отправляться с топором и скалкой наперевес.
Судя по всему, они направлялись на центральную площадь села, которую обычно использовали во время проведения собраний, а также ярмарок. Чем ближе бабушка и дядя Лука приближались к цели своей ночной прогулки, тем больше на улицах появлялось народу, вооруженного самыми различными предметами, которые могли бы служить оружием в руках. Преимущественно это были косы, вилы, топоры и другие колюще-режущие инструменты. У женщин были популярны сковороды, скалки, вальки для глажки белья и ухваты. Все при встрече здоровались и собирались в группы, активно что-то обсуждая.
Со мной тоже поздоровались. Я машинально ответила на приветствие, лишь затем разглядев, кто же со мной говорит. Это оказался Кот.
— Я смотрю, Верена, и ты решила присоединиться к охоте? — спросил он.
— К какой охоте? — недоуменно ответила я вопросом на вопрос.
— Ты не знаешь? Разумеется, к охоте на нежить, — пожал плечами паренек. — Тут почти все село собралось.
Я огляделась по сторонам, Кот оказался прав. Судя по количеству народа, здесь действительно собралось почти все село. Вот, немного в стороне и матушка с ухватом наперевес, а рядом, в компании подружек, Иллина. То тут, то там виднелись знакомые лица. Это что же получается, все село участвует в... так сказать, общественном мероприятии, а я ничего не знаю! Бабушка даже из дома тайком от меня выбралась.
Меня захлестнула обида. Однако, присмотревшись, я вдруг заметила, что молодых парней в толпе очень мало, хотя они первыми должны были принимать деятельное участие.
— А где же парни: Никита, Антон и другие? И Богдана я чего-то не вижу, — удивилась я.
— Так осень почти уже наступила, — ухмыльнулся Кот. Видя, как я недоуменно хлопаю глазами, пояснил. — Скоро должны приехать люди Государя, в армию вербовать. Вот они и прячутся подальше от дома, чтобы в армию не забрали. Кто же хочет двадцать пять лет в армии служить.
За разговором мы не заметили, как вокруг наступила относительная тишина. На середину площади кто-то выкатил телегу, на которую с кряхтением влез Влас, в настоящий момент исполняющий обязанности старосты. Громко прокашлявшись, он попросил слова и начал:
— Уважаемые соседи! Вот уже некоторое время мы знаем о странностях, происходящих в нашем селе. Многие уже в курсе, что по ночам бродит то ли упырь, то ли зомби. Больше так дальше продолжаться не может. Поэтому сегодня ночью мы начинаем охоту на нечисть.
— Нежить, — поправил кто-то из толпы.
— Правильно, нежить, — кивнул староста и продолжил. — Прежде всего, я предлагаю удалить из числа охотников молодых девушек и детей. Известно, что нежить предпочитает есть именно их.
Упомянутые девушки возмущенно запротестовали, но их недовольство было проигнорировано. Почти сразу же нашлись желающие увести их под конвоем и охранять до рассвета.
— А где Верена? — громко спросил староста, когда дети и подростки были удалены.
— Бедная девочка весь день работала, утомилась и пораньше легла спать. Уж больно сладко она спала, даже будить не хотелось, — поспешно сказала бабушка. Матушка, в кои-то веки, бросила на нее одобрительный взгляд.
— Жаль, очень жаль. Я думал, она нам поможет, — огорчился он.
— Я здесь, — откликнулась я.
— Отлично. Ты нам как раз и нужна.
— Чем я могу помочь?
— Будешь приманкой для нежити, — после этих слов я очень пожалела, что не осталась дома.
Что тут началось! Мама с бабушкой, на время оставив взаимные обиды, вдвоем накинулись на старосту, чтобы заставить того отказаться от этой мысли. В ход пошел весь их богатый арсенал уловок — скандал, слезы, уговоры и даже рукоприкладство, но староста был неумолим. Вытирая расцарапанное в кровь лицо платком, он торжественно пообещал родным, что со мной ничего не случится.
— Если на Верену нападут, то я вас всех убью, — мрачно оглядывая передовой отряд "охотников", заявила мама.
— А я ей помогу, — добавила бабуля, потрясая скалкой.
Отчиму стоило большого труда увести их в дом, где они решили подождать окончания ночи. Иллина мне потом рассказывала, что обе родственницы успокаивали свои нервы стаканчиком ликера, которым отчим пропитывал пирожные. Когда на столе стояли уже две пустые бутылки, они пришли сразу к нескольким выводам: во-первых, мужчины не в состоянии понять материнское сердце; во-вторых, что я выросла слишком упрямой, и в этом надо винить отца; в-третьих, ремень — это самый действенный метод воспитания, к сожалению, применение которого было проигнорировано в моем детстве. Там было еще что-то, но дальше сестрица не разобрала, так как диалог постепенно перешел сначала в бормотание, а затем в легкий храп.
Примерно через час план охоты был всесторонне рассмотрен и утвержден, охотники разделились на небольшие отряды. Пора было выступать.
— Чаще всего этого упыря, или кто он там, видели недалеко от дома Валиссы. Вот оттуда и начнем, — давал мне указания староста. — Ты... эта... не только на виду ходи, еще неплохо бы и в темные переулки заглядывать.
— Как это, по темным переулкам? — с дрожью в голосе переспросила я.
— А где, ты думаешь, нежить-то ловить? Да ты не бойся, — успокаивал он меня, — мы тут рядышком будем. Ежели что, выручим.
И вот я половину ночи ходила по селу в надежде выманить из укрытия упомянутую нежить, шепотом кляня ее и свое любопытство. По моему мнению, ни одна здравомыслящая нежить не высунется из своего логова, если знает об облаве. Тем более, что не услышать топот и сопение за моей спиной мог только глухой. Несмотря на то, что обещанная помощь и в самом деле была рядом, мне неожиданно пришло в голову, что рядом с оборотнем было бы спокойнее. С возмущением я попыталась выкинуть эту мысль из головы, но она всего лишь спряталась где-то в глубине души. Затем я поймала себя на том, что оглядываюсь, не окажется ли рядом этот тип, но никого, кроме меня самой и "охотников", поблизости не было.
Неожиданно мимо, едва не сбив меня с ног, метнулась знакомая темная фигура. Это его я время от времени видела по ночам, тихо пробирающимся по улицам села. Это и есть искомая нежить! Как только я пришла к данному выводу, мой визг оглушил всех, кто находился в зоне слышимости. Фигура шарахнулась в сторону, но тут из засады высыпали люди. К сожалению, несколько отрядов, выслеживая зомби, вышли навстречу друг другу. Когда раздался мой визг изрядно перепуганные жители с "оружием" наперевес начали крушить все и всех вокруг. Когда же разобрались в получившейся свалке, хитрая нежить уже успела скрыться.
Разочарование жителей было велико! Понурые, они стали потихоньку расходиться по домам, но тут второй раздавшийся крик заставил всех метнуться в ту сторону, откуда он доносился. На водосточной трубе, обняв ее руками, висел маленький внучок старосты Власа, держась из последних сил. Высота была немалая, так как у старосты очень большая семья, живущая в одном доме. Стоило его сыну жениться или дочери выйти замуж, как он надстраивал очередной этаж. Это был самый высокий дом не только в нашем селе, но и вообще в нашей губернии.
Внизу стояла Ясина, мать ребенка, и плакала. Кто-то успел сбегать домой и принести одеяло. Мужчины натянули его под трубой и теперь пытались убедить мальчика спрыгнуть. А перепуганный ребенок мотал головой и все крепче прижимался к трубе, но от каждого движения крепления трубы слабели, и она все сильнее наклонялась. Вокруг собралась целая толпа, но никто не мог помочь. Крыша дома очень крутая, а труба не выдержит веса взрослого человека.
Я смотрела на ребенка, зажимая ладонью рот, чтобы не разреветься и не знала, что делать. Ясина уже билась в истерике в руках у мужа.
Ситуация была критической.
Неожиданно на крыше показалась темная фигура искомой нежити. Осторожно съехав к краю крыши, он стал пробираться к плачущему малышу. Все затаили дыхание — съест или нет! Но он схватил ребенка за шиворот и попытался оторвать его от трубы. Мальчишка завопил и попытался вырваться. Как и следовало ожидать, от его трепыханий труба оторвалась, и они вдвоем рухнули вниз. В воздухе зомби каким-то таинственным образом умудрился повернуться так, что он упал спиной, а малыш оказался сверху. Ясинка метнулась к упавшим. Зомби довольно быстро поднялся, сунул матери насмерть перепуганного сына и, пока окружающие не пришли в себя, скрылся.
Счастливая мать, смеясь и плача, старалась то обнять, то поцеловать дитя, то порывалась посмотреть, нет ли на нем ран. Рядом топтались остальные жители, радуясь и недоумевая по поводу случившегося. То есть радовались они чудесному спасению, а недоумевали по поводу нетипичного поведения нежити. Когда все немного успокоились, Ясина попыталась выяснить, как же сын оказался на трубе.
— Ну как же. Я хотел посмотреть, как вы на зомбяку охотитесь. Это так интересно! Только крыша скользкой оказалась, — последовал бесхитростный ответ.
От мысли наказать непоседу родителям пришлось отказаться, они были слишком напуганы тем, что едва не потеряли единственного сына. Ясинка же подошла к отцу:
— Папа, ты как хочешь, но не смейте трогать этого зомби.
— С ума сошла?! Он же нежить! Не дай Единый, кого-нибудь покусает.
— Он спас твоего внука, — сурово отрезала она. — Мы же не твари неблагодарные, чтобы спасителя убивать. Пускай по селу ходит, сколько хочет. Так ему и скажи.
— Да как же я ему скажу, если неизвестно, где он прячется?
— Покричи, может, услышит.
Остаток ночи было слышно, как по селу ходит староста и кричит уже сорванным голосом:
— Эй ты, зо-омби! Выходи! Мы тебя не тронем! Можешь ходить, где хочешь!
Никто даже не догадывался, что эта история с зомби еще не закончилась.
В последующие дни все жители строили догадки и предположения над непонятным поведением нежити, эта тема была самой обсуждаемой за последний год. Как ни странно, но решение старосты Власа об официальном разрешении зомби проживать на территории села было поддержано всеми жителями. Даже жрец высказал мнение, что он, наверное, поднялся с благословения Единого.
Малыш, спасенный странным зомби, пользовался небывалой популярностью среди сверстников, что вполне понятно, ведь не каждому удается побывать в лапах настоящей нежити. Его постоянно просили рассказать об этом, и с каждым пересказом гипотетические клыки зомби становились все больше и больше, пока не достигли таких размеров, что уже не хватало размаха рук. Самой популярной у ребятни стала игра "в зомбяку".
Однако новые проблемы заставили жителей заняться более насущными проблемами: приближался сбор урожая. Это событие создало нешуточные противоречия: во-первых, как собрать урожай, если большая часть мужчин призывного возраста прячется в лесах и по дальним родственникам. Ну, допустим, что женщины и девушки справятся с жатвой, но чтобы обмолотить все зерно, нужна мужская сила.
Как на грех, урожай в этом году был на редкость богатым. Усугублялась проблема и тем, что на сей раз призыв на королевскую службу запаздывал, а находиться в лесу становилось все более опасно из-за активизировавшейся нечисти. Во-вторых, приближалась осенняя ярмарка, и люд ломал голову, как выручить побольше денег за свои товары и утаить их от сборщиков налогов.
Все это вылилось в то, что все подростки и дети старше пяти лет были мобилизованы для оказания посильной помощи. Ребята постарше помогали в поле, а младшие целыми днями сидели на крышах домов или на деревьях и следили за дорогой. При приближении незнакомых лиц им наказали подать сигнал тревоги и предупредить. Были приготовлены многочисленные схроны, чтобы спрятать часть урожая. Село готовилось к любым неожиданностям.
На меня тоже навалилось много работы, нужно было приготовить препараты для маскировки домашних животных. Приходилось использовать лишь травы, так как при сборщиках налогов и людях, производящих реквизирование для нужд армии у населения продовольствия, состояли квалифицированные маги. Они были призваны выявлять случаи магического утаивания или маскировки. Легче вылечить животное, чем придать ему вид падали. Сколько мне пришлось помучиться, чтобы покрасить зубы лошадям, налепить на них струпья, неотличимые от настоящих! Бедным свиньям пришлось приготовить слабительное, а для того, чтобы отловить и измазать в мази кур, мне понадобилась помощь детворы. Каждый был рад внести свою лепту в дело сокрытия продукции, за которую взимали налог.
В то утро я специально освободила время, чтобы выкупать Буяна, прежде чем заняться его маскировкой. Если Серко выглядел довольно непрезентабельно, то караковый красавец вызвал бы вполне обоснованное желание какого-нибудь офицера забрать его у меня. Представить его под седлом чванливого аристократа было тяжело. Несмотря на то, что этот конь тяготил меня, я не желала видеть его в чужих руках. Тем более, я уже знала, кому нужно подарить животное. Даже бабушка не будет возражать против этой кандидатуры!
На заре я проснулась, оделась в приготовленные с вечера штаны и рубашку, что еще остались от брата, и вышла на улицу. Было довольно прохладно, и мне пришлось накинуть еще и курточку. Когда подошла к дому Витека, куда я все же отвела своих питомцев по совету Кота где-то через месяц после приезда бабушки, то постучалась в ворота. Почти сразу они распахнулись, пропуская меня. Поздоровавшись с Витеком, я пошла к сараю, где обитали кони. Оба красавца потянулись поприветствовать меня. Я погладила Серко по морде, извинившись, что не могу сейчас с ним погулять. Надев недоуздок на каракового, я направилась к выходу, ведя его за собой. Когда Буян проходил мимо обиженного конька, то тот попытался укусить соперника, но получил презрительный удар хвостом.
