Начать с того, что ее надо собирать голыми руками в полнолуние на заброшенном кладбище, а там в это время какой только нечисти нет. Пока идешь за крапивой и обратно, оборачиваться нельзя. Траву нужно сушить только в темном помещении. За все время ни слова не должно быть произнесено. Только выполнив все эти вышеперечисленные условия, можно получить столь необходимый запас.

Если кто-нибудь думает, что все это довольно легко выполнить, то глубоко ошибается. Пусть посмевший усомниться в этом попробует сам прогуляться по кладбищу с покосившимися поминальными камнями ночью, не оглядываясь, когда за твоей спиной кто-то сопит и чавкает. Удовольствие, скажем прямо, довольно-таки сомнительное.

Однако большим плюсом является то, что при помощи этой травы можно снять практически любую порчу и почти любое проклятие, кроме очень сильных.

У меня, разумеется, было небольшое количество крапивы. Обычно я не даю свои запасы кому-либо, слишком тяжело мне их добывать, но отказать некроманту...

В общем, я не посмела и послушно принесла черный мешочек.

Он немного распустил завязки и принюхался к содержимому. Судя по довольному выражению его лица, качество травы ему понравилось. Он кивнул и отложил в сторонку:

— Я возьму все.

Открыв шкафчик, я достала остальные требуемые препараты. Некромант так же придирчиво проверил их качество. Не хотелось признавать, но мне было очень важно услышать оценку моей работе.

— Скажите, эти препараты вы сами заготавливали? — через некоторое время спросил он, когда я уже подсчитывала стоимость заказа.

— Да, — ответила я.

— Отличное качество. Вы, наверное, были отличницей у травников, — увидев недоумение на моем лице, он удивленно произнес. — Разве вы не учились в столичной Академии?

— Нет, — стушевалась я, — меня немного дядя Лука, хозяин аптеки, научил, остальное пришлось усваивать на практике.

— Да у вас талант! — улыбнувшись, заметил он.

Я покраснела от такой похвалы.

— Тогда, может, вы поможете мне составить один сбор? — поинтересовался мужчина. — Заодно проверим ваши способности.

— Я готова, — мне захотелось доказать ему, что я сумею составить любую смесь.

— Чтобы правильно приготовить нужный сбор, надо строго следовать инструкции, не ошибаясь даже в мелочах. Вы справитесь?

Я кивнула, закусив губу.

— Тогда записывайте рецептуру.

Порывшись в ящике стола, я достала лист бумаги, перо, чернильницу и приготовилась записывать.

— Взять две части листьев красавки, — начал диктовать по памяти некромант, — одну часть листьев белены, шесть частей листьев дурмана и одну часть вот этого порошка, — с этими словами он вынул из кармана пузырек из темного стекла. Записали?

Он замолчал, ожидая, видимо, моих вопросов.

— Да, — подтвердила я.

Разумеется, меня так и подмывало его спросить, для чего ему нужен этот сбор, но я не стала. Уверенности, что мне понравится его ответ, если он вообще соизволит ответить, не было.

— Тогда запиши еще один рецепт: смешать восемь частей листьев дурмана, две части листьев белены и одну часть порошка из того пузырька, что я вам дал.

Я сосредоточено выводила строчку за строчкой. Эх, если бы знать, для чего нужны эти смеси, можно было бы самой их готовить и использовать.

— Молодец, — прервал мои размышления голос некроманта. — Только запомни, эти смеси нужно готовить ночью, иначе порошок от света воспламенится. Компоненты смешивай аккуратно, — продолжил инструктировать он. — После того, как окончишь первый этап приготовления, нужно оставить смесь в покое на четыре дня. Затем, развязывая мешочек, хорошенько его встряхивать, пока содержимое еще раз не перемешается.

Я внимательно слушала, стараясь запомнить каждое слово.

Не каждый день удается получить новые знания у опытного мастера, тем более в нашей глуши! Специалисты обычно не торопятся делиться профессиональными знаниями с деревенскими травницами.

— Я зайду за ними на пятый день, когда они будут готовы, — сказал незнакомец.

Заплатив с лихвой за уже приобретенные товары, он вышел из аптеки, а я осталась тихо радоваться такой неожиданной удаче. Как только дверь закрылась, я оглянулась по сторонам и, убедившись, что никто посторонний меня не видит, закружилась по залу, напевая веселую мелодию.

Я начала строить радужные планы: первое, что нужно сделать — это купить на осенней ярмарке книгу с чистыми листами, чтобы записывать новые рецепты. Я просто уверена, что у меня все получится!

Этот некромант мне заплатил настолько щедро, что теперь я могу себе позволить купить несколько очень дорогих веществ. А за эти смеси, что он заказал, обещал еще больше.

Неожиданно я замолчала на середине песни и остановилась: мне пришла в голову мысль, что у меня может не быть нужного количества трав. В панике я бросилась в подсобную комнату. Стараясь не просыпать ни щепотки дорогих трав, я начала разбирать полки, выискивая белену, дурман и красавку. Как назло, баночки так и норовили выскользнуть из рук, а содержимое коробочек просыпаться.

Не найдя искомых трав на нижних полках, я принесла табуретку и залезла на нее, чтобы проверить находящиеся наверху запасы. Не дотянувшись до самых дальних баночек, я решила принести еще одну скамеечку, поменьше, и поставить ее на табурет. С трудом балансируя на получившейся пирамиде, я, привстав на цыпочках, выудила последние сосуды. Едва в мои руки попали искомые препараты, как моя постройка опасно накренилась. Я взмахнула рукой, пытаясь сохранить равновесие и задела полку. С испуганным визгом я полетела вниз, а сверху на меня посыпались многочисленные предметы.

Дождавшись, пока перестанет кружиться голова, я, покряхтывая, поднялась с пола.

Мда, похоже, орда диких гоблинов не устроила бы и половины таких разрушений, какие учинила я!

Мне ничего не оставалось делать, как заняться уборкой.

Оглядевшись в поисках совка и веника, я вспомнила, что в последний раз уборку проводила на кухне. Скорее всего, они и сейчас стоят там, придется идти туда.

Проходя на кухню мимо комнаты отца, я решила заглянуть к нему. В кровати его не было. Я зашла в комнату и окликнула:

— Папа, ты где?

За спиной послышался шорох, я обернулась, и из-за двери вышел отец. Белый как полотно, он стоял, опираясь рукой за стену. Видно было, что едва держится на ногах.

— Что случилось? Что это был за грохот? — тихо спросил он.

— Я доставала травы и упала с табурета, — покраснев, несколько сумбурно ответила я.

— А-а, я уж думал, что на тебя напали, — с заметным облегчением протянул он, затем участливо спросил, — Ты не очень сильно ушиблась?

— Нет, все в порядке, жить буду, — слегка сморщившись, уверила я. — Зачем ты встал?

— Решил не светиться, мало ли кто мог зайти, — буркнул он.

— Давай-ка в кровать, тебе еще рано вставать, — я закинула его руку себе за плечо и, поддерживая за талию, помогла добраться до кровати.

Уложив его и подоткнув получше одеяло, я захватила ведро, совок, веник, тряпку и пошла убирать подсобку.

Вытерев влажной тряпкой полку, я стала поднимать многочисленные емкости, как с готовыми лекарствами, так и с их составляющими. Прежде чем поставить очередную баночку на полку, я проверяла ее содержимое, попутно подновляя бумажки с соответствующими надписями. Нашлись и искомые листья белены, дурмана и красавки. Их оказалось не так много, как я думала, однако для того, чтобы выполнить заказ некроманта, вполне достаточно.

К счастью, на пол просыпалось не так много запасов, как мне представлялось ранее, тем не менее, следовало подумать об их пополнении.

Занятая уборкой, я не заметила, что прошло довольно много времени. Отвлечься от этого занятия меня заставил стук закрываемой двери. Я выглянула.

Кот, держа бабушку под руку, помог ей дойти до дома, на сгибе его другой руки висела корзинка. Оба были оживлены.

— Верена, разогревай обед, я проголодалась, — распорядилась она. — Котик, оставайся с нами обедать.

— Большое спасибо за предложение, но мне надо идти домой, а то хозяин искать будет. Он и так говорит, что я бездельник.

— Значит, мы договорились? — спросила бабушка.

— Хорошо. Только вы его не обижайте, но он, в принципе, неплохой парень, — кивнул он.

— Я? Обижать? — очень натурально удивилась бабушка, но, посмотрев на смеющегося Кота, не выдержала и тоже расхохоталась.

Поставив на пол корзинку, парень махнул мне на прощание рукой и вышел из дома, продолжая смеяться.

— Бабуленька, а о ком вы говорили? — вкрадчиво спросила я.

— Как о ком? О женихе, которого твоя мать сватает, — пожала плечами бабушка, — прошло уже много времени, а я его до сих пор ни разу не видела. Хочу познакомиться.

— А может, не надо? — я умоляюще посмотрела на нее.

Эх, а я так надеялась, что мне удалось отвязаться от Богдана, и на тебе...

— Не бойся, за него я тебе не дам выйти, — засмеялась бабушка, — но все-таки хочу с ним пообщаться. Может, он совсем не такой, каким я его представляю, — в голосе все же звучал скепсис.

Пока мы разговаривали, я растопила печку и поставила в нее куриный суп и гречневую кашу с мясом. Пока еда разогревалась, я накрыла на стол, нарезала хлеб и решила проведать отца. Тихонько открыв дверь, я осторожно заглянула в комнату. Если судить по легкому храпу, отец спал. Решив, что пусть он спокойно спит, а пообедать может, когда проснется, я прикрыла дверь и на цыпочках ушла.

Разлив суп по тарелкам, я села за стол, и мы приступили к трапезе. Я и не думала, что успела так сильно проголодаться. Первые несколько минут мы молча поглощали пищу, но едва был утолен основной голод, как бабушка произнесла:

— Знаешь, я никогда не думала, что посиделки со старушками могут быть так познавательны.

Я вопросительно подняла брови.

— Ты не представляешь, столько новостей я узнала за последние несколько часов, — она выглядела очень довольной. — Ну, во-первых, приезд твоего отца не остался незамеченным. Теща кузнеца, Вальпургия, видела, как он лез в дом через окно. Поздравляю, внученька, его считают твоим любовником.

Я поперхнулась и закашлялась. Бабушка с удовольствием несколько раз сильно постучала мне по спине.

— Любовником? — просипела я в ужасе.

— Это только одна из версий, была и другая — ограбление. Сама понимаешь, я поддержала именно второй вариант, — успокоила она меня.

— Спасибо, — я с облегчением поблагодарила ее.

В таком небольшом селе, как наше, сплетни определяют сознание и жизнь людей, поэтому подмоченная репутация может создать большое количество проблем. Только этого мне и не хватает!

— Сестрица твоя влюбилась в Дарка, сына нашего барона, причем, взаимно, — продолжала она выдавать новости. — Теперь ходит и страдает.

— Почему? — недоуменно спросила я.

— Верена, какая же ты наивная! — покачала она головой, — Ну подумай сама. Да, я не спорю, твоя сестрица очень красива, да и неглупа. Только кто позволит младшему сыну барона жениться на дочери пекаря, даже если она будет трижды раскрасавицей.

— А-а, ну да! — протянула я рассеянно. Честно говоря, новая влюбленность Иллины меня не очень интересовала.

— Я думаю, она скоро появится у тебя поплакаться в жилетку, — предупредила бабушка. Затем продолжила, — а вчера в селе появился некромант, говорят, с самой столицы приехал, довольно неприятный тип. Он хотел заночевать в таверне, что открыли Андрис с Лукой, но там ему не понравилось, слишком шумно показалось. Да, кстати, они так и не придумали своей таверне название, — отвлеклась она, но потом вернулась к прерванному рассказу, — Лука ему посоветовал переночевать у вдовы шорника, ей после недавней смерти мужа нужны деньги, а то детей кормить нечем. Вдова ему весь дом отдала, сама с детьми на сеновале ночевала. А с утра он к старосте заявился, спрашивал, нет ли на нашем кладбище неупокоенных. Куда затем пошел, выяснить пока не удалось, но еще не вечер.

— Про некроманта я знаю, он ко мне в аптеку приходил, травяные сборы заказывал. Бабуля, ты не представляешь, этот некромант меня похвалил, сказал, что у меня очень качественные травы, — с восторгом похвасталась я, — как бы я хотела немного у него поучиться, только он, наверное, не согласится.

— Странная ты, — она внимательно посмотрела на меня, склонив голову, — у некроманта ты мечтаешь учиться, он тебе не страшен, несмотря на мрачную репутацию, а бедного Вульфа ты боишься.

— Дался тебе этот оборотень! — гневно воскликнула я. — Некромант — человек, и вообще, оборотня я не боюсь, а опасаюсь.

— Не понимаю я твоей логики. Все-таки ты не права насчет этого мальчика.

— Он не мальчик, а оборотень. Бабуля, давай сменим тему. Так что ты еще узнала?

— Больше ничего интересного узнать пока не удалось, если не считать некоторых предположений об отцовстве будущего ребенка дочери скорняка. Да-а, бедная девочка, тяжело ей придется, — бабушка покачала головой.

— Ты пойдешь еще на разведку? — спросила я.

Мне показалось, что ей понравилось сие времяпровождение, но, по-видимому, ошиблась, ибо бабушка даже подскочила на месте от моего предположения:

— Нет, ни за что! — воскликнула она, потом, немного успокоившись, добавила, — по крайней мере, в ближайшее время я не собираюсь выходить из дома. Мне не хочется рисковать своим психическим здоровьем.

— Это так ужасно? — с любопытством поинтересовалась я.

— Ты даже не представляешь, как тяжело участвовать в этих досужих разговорах. Я устала, пойду, полежу немного. Разбуди меня через часик.

— Хорошо, бабушка.

Бабушка отставила пустую тарелку и устало поднялась. Тяжело ступая, она собралась уходить из кухни, но на пороге остановилась:

— Да, забыла спросить, как Вегис себя чувствует?

— Когда я заглядывала в последний раз, он еще спал, поэтому не стала его будить. Чуть попозже проведаю, он, наверное, проснется голодным.

Кивнув, бабушка пошла в мою комнату, а я быстро убралась на кухне и пошла в аптеку, предвкушая, как ночью буду составлять новые сборы. Надо будет все-таки спросить этого некроманта, для чего они используются.

И все-таки моя мечта сбылась! Мне удалось выяснить назначение сборов, заказанных некромантом.

Но лучше все по порядку.

Как бабушка и просила, я разбудила ее примерно через час после того, как она удалилась полежать. К тому времени отец уже успел проснуться и перекусить. Поскольку посетителей сегодня в аптеке больше не было, я решила пораньше ее закрыть и уделить внимание родителю. Он очень скучал из-за того, что был вынужден лежать в постели, а это для его деятельной натуры было хуже пытки.

За долгий вечер мы успели поговорить о многом, но о себе и моем брате отец предпочитал не распространяться, поэтому все беседы в основном свелись к общим темам вроде обсуждения погоды, новых законов и указов короля и тому подобное.

Окончательно заскучав, папа предложил нам с бабушкой сыграть в карты. На мое замечание, что карт в доме нет, отец с лукавой полуулыбкой вытащил из кармана куртки довольно потрепанную колоду. Перед игрой мы поделили пуговицы, заменявшие фишки, поровну и решили считать проигравшим того, кто первым проиграет все.