Как только мы пришли домой, я занялась хлопотами по хозяйству: принесла дрова, растопила печь, залила воду в чайник... Точнее, хотела залить, потому как оба ведра оказались пусты. Перспектива идти за водой аж в соседний квартал, мягко говоря, не вдохновлял, но выбора не было — несмотря на продолжительные дожди этой весной, многие колодцы высохли. Люди винили в этом магическую братию. Едва начинал таять снег, как двери магической академии открывались, выпуская в большой мир вооруженных до зубов недавно заученными заклинаниями студентов-практиков. Если верить Ректору этого уважаемого заведения, цели у них были самые что ни на есть благородные — поддержание порядка и защита мирных обывателей от обнаглевшей за зиму нечисти. Сами мирные обыватели, скрипя зубами и подсчитывая убытки от пронесшейся по их местам орды будущих светил магического искусства, с каждым годом все больше склонялись к мысли, что маг-недоучка в деревне куда опасней, чем вурдалак в лесу, и тихо страдали от того, что нельзя нанять специалиста для защиты от студентов.
Отполированные ручки ведер привычно легли в ладони, и мне невольно вспомнилось, сколько раз пришлось проделать этот путь, чтобы натаскать воды для бани. То еще воспоминание! Аж спина заныла!
Когда я вернулась, на кухне с бабушкой сидела тетушка Миранта.
— Я все сделала, как ты мне велела, — сказала бабушкина подруга, — он все подготовит. Ты поговорила с Евстахием?
— Хорошо, что ты сама упомянула об этом грубияне. Нет, ты представляешь, мы пришли с ним договориться о найме, а он в стойле пьяный валяется. Попробовали его привести в чувство, так он нас с Вереной гулящими девицами назвал! До сих пор успокоиться не могу. Меня так давно не оскорбляли!
— Угу, давно. Тебе, между прочим, комплимент сделали, а ты недовольна, — краешки губ тетушки Миранты подрагивали, она с трудом сдерживала улыбку. Глядя на недоумение бабушки, она пояснила, — в твоем возрасте тебя за девицу приняли. Тут гордиться надо.
— Шутница! — фыркнула бабушка.
Соседка нахмурилась:
— Не верю, что Евстахий мог так поступить, он вежливый, спокойный человек. Выпивает обычно после дальнего пути, впрочем, как и все, но он вернулся, я слышала, пару недель назад. Наверное, у него что-то нехорошее произошло. Спасибо, что сказала, надо сходить выяснить, что случилось.
Тетушка Миранта извинилась и удалилась, пообещав, что как только что-либо узнает, обязательно сообщит. Бабушка озабоченно посмотрела ей вслед, слишком уж быстро соседка ушла.
Во время обеда я как бы невзначай спросила:
— А что ты велела тетушке Миранте сделать? Что должны подготовить?
— Давай доедай быстрее и пошли собирать вещи. Ты ведь мне поможешь? — ушла от ответа бабушка.
Я заинтересовано посмотрела на нее, но, судя по всему, она не настроена была что-либо рассказывать. Если продолжать расспросы, то она замкнется и добиться ответа вообще станет невозможно, лучше немного подождать и потом все узнать.
Вдвоем мы осторожно сняли с чердака один из сундуков, едва его не уронив. Слава Единому, обошлось без травм. Бабушка откинула крышку, вынула из него какие-то свертки и отложила в сторону. Распахнув дверцы шкафа, она стала сортировать вещи, которые мы собирались взять с собой, поручив мне укладывать их в сундук. За этим занятием мы провели остаток дня. Оставшиеся вещи было решено оставить в доме и привезти позже, если в них возникнет надобность, свертки отправились в один из ящиков шкафа. Заперев сундук на замок, мы устало спустились в кухню и, выпив чаю, разошлись по комнатам. Вымотавшись за день, мы всю ночь проспали, как убитые.
На следующее утро, едва мы позавтракали, появилась тетушка Миранта. Она была не одна, вместе с ней пришел Евстахий. На сей раз он выглядел довольно презентабельно, только слегка опухшее лицо и покрасневшие глаза выдавали его состояние. Тем не менее, он был тщательно выбрит, одежда была свежая и даже сапоги почищены. Мелкие порезы на лице и подбородке явно свидетельствовали, что во время бритья его координация оставляла желать лучшего. Он стоял на пороге дома, не решаясь войти, смущенно теребя в руках шапку.
Соседка слегка подтолкнула его:
— Иди-иди. Сам будешь объясняться.
Никогда не видела столь потерянного возчика, обычно они отличаются довольно буйным нравом, взять хотя бы в качестве примера мужа тетушки Миранты. Под вопросительным взглядом бабушки возчик окончательно стушевался.
Честно говоря, я даже не думала, что доведется когда-нибудь наблюдать подобную сценку. Интересно, как нашей любезной соседке удалось достигнуть подобных впечатляющих результатов?
Пока я размышляла, бабушка уже вовсю вела переговорный процесс. Для начала она умело воспользовалась своим возрастом:
— Молодой человек, за мои восемьдесят с лишним лет никто так меня не обижал. Вам не стыдно?
— Леди, я прошу у вас прощения за свое недостойное поведение. Миранта рассказала, что вам нужно перевезти послезавтра вещи, я с удовольствием помогу, — сказал он и почему-то взглянул на тетушку Миранту.
Возчик, которому было не менее пятидесяти, мучительно покраснел, как нашкодивший мальчишка. Соседка с удовольствием наблюдала за устроенным бабушкой представлением.
— Леди, я был нетрезв и не понимал, что говорю.
— Вы были вусмерть пьяны и ругались как тролль. Поверив словам моей подруги, я ожидала увидеть приличного человека, нежадного и ответственного, такого, кому бы могли довериться две женщины, чтобы их не ограбили за первым же поворотом. Вы еще и подвели Миранту, которая за вас поручилась.
Ну, бабушка...! Еще чуть-чуть, и из него можно будет веревки вить! Только бы не переусердствовала...
А она между тем продолжала:
— Однако я готова предоставить вам шанс оправдать рекомендацию Миранты.
Евстахий посмотрел на старушку с надеждой.
— Завтра на рассвете я вас жду с телегой, мы все-таки поедем с вами. Надеюсь, нам не грозит повторение вчерашнего инцидента?
Следующие пятнадцать минут мы выслушивали его уверения, что больше неприятностей не будет, что он готов помочь нам во всем, что может понадобиться. Между делом бабушке удалось сбить цену за переезд почти вдвое. Любезно распрощавшись, он ушел, оставив бабушку довольно потирать руки.
— Бабушка, ты была великолепна! — в полном восторге воскликнула я.
Бабушка удовлетворенно улыбнулась, затем обратилась к подруге:
— Мы сейчас с Вереной идем проведать лошадей, ты с нами?
— Нет, идите одни. Ко мне должны придти плотники, починить на сарае крышу. Я к вам попозже зайду.
Проводив Миранту, мы стали собираться. Бабушка сказала, что у нее в подполе остались прошлогодние яблоки, и я решила взять с собой побольше, зная, что лошади их очень любят. Переодевшись в старую одежду, чтобы не слишком жалеть, если запачкается, я подхватила бабушку под руку, и мы вышли из дома.
Со вчерашнего дня дорога до загона короче не стала, и мы очень устали, пока добрались. Я волновалась за бабушку: несмотря на то, что она старалась бодриться, было заметно, что такие расстояния даются ей с трудом. Но каждый раз, когда я предлагала ей передохнуть или сокрушалась, что она не осталась дома, бабушка неизменно говорила, что ничуть не устала, а прогулка ей полезна.
Прежде чем пойти к лошадям, я решила расспросить конюха о том, как они провели ночь. Искать его не пришлось, он стоял как раз около загона, где паслись мои новоприобретенные питомцы. Едва малыш меня заметил, как тут же подбежал к изгороди, караковый же остался в дальнем конце загона, внимательно наблюдая за каждым нашим движением.
— Добрый день, — поздоровалась я с конюхом. — Скажите, как они себя чувствуют. Надеюсь, не доставили вам слишком больших неприятностей?
— Ну, что сказать. Поели хорошо, вели себя примерно, правда, я старался не заходить к ним лишний раз, чтобы не нервировать этого демона. А серого вы правильно выбрали, отличное животное, только росточком не вышел, но вы дама, вам в самый раз будет.
— Я знаю, — сказала я, поглаживая упомянутого конька. — Он у меня самый лучший.
— Будьте поаккуратнее с караковым, он опасен. Пожалуй, я подожду вас здесь, мало ли что случится.
Я оглянулась на бабушку, она ободряюще мне улыбнулась:
— Не бойся. Животные чувствуют, как к ним относятся, и ведут себя соответственно. Возьми яблоки и попробуй поговорить с жеребцом, посмотри, какие умные у него глаза.
Я успешно перелезла через изгородь, несмотря на то, что малыш пару раз едва не спихнул меня, обыскивая мои карманы в поисках яблока. Почувствовав землю под ногами, я обернулась лицом к животному и протянула вожделенное лакомство. Он осторожно губами взял угощение. Лаская его, я шептала ему разные глупости.
— Серенький ты мой, как бы тебя назвать. Может, Серко? Тебе это имя нравится?
Он посмотрел на меня и кивнул головой.
— Значит, ты не будешь против? — спросила я, в ответ он тряхнул гривой.
— Какой ты умница, все понимаешь. Пойдем теперь твоего нового друга проведаем.
Стараясь не делать резких движений, я направилась к караковому. Пристально наблюдая за мной, он остался стоять на месте, но едва я подошла на расстояние вытянутой руки, конь отступил. У меня тряслись коленки, но он не выказывал агрессивности. Вытянув голову, он шумно принюхивался, но стоило мне снова попытаться подойти, как караковый опять отступил. Я протянула руку, на ладони лежало большое яблоко. Было видно, что конь хочет взять его, но боится. Пришлось бросить его на землю рядом с ним.
Как только я отступила на пару шагов, он потянулся и с аппетитом захрустел яблоком, затем вытянул голову вперед. Я бросила еще один фрукт, но уже недалеко от себя. Осторожно подойдя на расстояние, достаточное, чтобы дотянуться до лакомства, конь взял его и тотчас отпрянул в сторону.
Скоро объемные карманы опустели, а караковый ко мне так и не подошел. Отчаявшись, я повернулась, чтобы выйти из загона. Серко вертелся около меня, старательно напрашиваясь на ласку. Вдруг за спиной я услышала шаги, жеребец следовал за мной. Остановившись, я повернулась к нему. Конь тоже остановился. Стоило продолжить путь, как он опять пошел следом.
Не знаю, сколько бы продолжалось такое представление, если бы Серко во время одной из остановок просто-напросто не подтолкнул меня в спину, и я, чтобы не упасть, была вынуждена уцепиться за жеребца. Удивленно переглянувшись, мы посмотрели на конька. Он, как ни в чем не бывало, делал вид, что пасется.
— Ну, что мы будем делать? Может, подружимся? — спросила я, радуясь, что жеребец не проявляет враждебности.
Конь фыркнул мне в волосы, и я сочла это согласием.
— Ну и как тебя называть? — вслух подумала я.
Я перебрала в уме несколько имен, но ничего подходящего не придумала, поэтому решила назвать его Буяном. А что, характер у него и правда не мед... Ладно, признаюсь, мне просто понравилась эта кличка!
— Как ты смотришь на то, что я буду звать тебя Буяном? Не против? — спросила я.
Караковый внимательно посмотрел на меня, протеста в его глазах не было, значит не против, ну, то есть я так решила. Теперь наше знакомство можно было продолжить. Поглаживая коня, я внимательно осмотрела его морду, покрытую коркой запекшейся крови. Н-да, похоже без моей помощи Буяну не обойтись.
— Я сейчас принесу лекарства и промою раны, чтобы они быстрее зажили, а ты потерпи немного. Я постараюсь не причинять тебе боли.
Я подошла к ограде, за которой меня ждали бабушка и конюх, за мной шли оба коня. Бабушка одобрительно улыбалась, слушая собеседника.
— Скажите, — обратилась я к конюху, — у вас есть лекарства, чтобы обработать раны?
— Да, конечно. Не думал, что с этим конем кто-либо может сладить, — удивленно заметил он.
— Мне еще понадобятся щетки и скребок, — добавила я и пояснила. — Хочу их почистить. Заодно, ко мне быстрее привыкнут.
Пока конюх ходил за требуемыми вещами, я спросила бабушку:
— Бабуля, тебе не кажется, что Буян подозрительно быстро успокоился и легко принял меня после такого отвратительного обращения? Я ожидала, что мне придется довольно долго добиваться его доверия.
— Не бери в голову, лошади вообще очень умные. Тебе, наверное, просто показалось.
— Ну, если ты так уверена...
Забрав у вернувшегося конюха щетки и лекарство, я обратилась к нему с просьбой:
— Извините, вы ведь всех здесь знаете, не подскажете, где найти надежного кузнеца, который сможет снять это гадкое кольцо?
— Вы уверены, что это необходимо?
Я кивнула.
— Я провожу вас к своему знакомому, он сделает это быстро и практически безболезненно. Только вам придется успокаивать коня, чтобы он не покалечил кузнеца.
Я оглянулась на жеребца. Большой, сильный... Начнет показывать норов — не удержишь! А тут еще сам Буян смотрит с насмешкой, словно спросить хочет, уверена ли хозяйка, что это хорошая идея... Я погрозила ему пальцем и уверила конюха, что все пройдет нормально. Хотела бы я на самом деле быть уверенной в этом...
Бабушка вдруг заявила, что, поскольку мы с Буяном нашли общий язык, она не будет ждать меня и пойдет домой. Я вспомнила, как она устала, пока мы сюда добирались, и спросила, каким образом она рассчитывает вернуться без моей помощи. Но конюх заявил, что подвезет леди до дома, после того, как проводит меня к кузнецу.
Познакомив меня с кузнецом, конюх заверил, что доставит бабушку в целости и сохранности, после чего уехал, а я целый день провела с моими животными. Сначала кузнец проверил подковы, они оказались почти новыми, и перековывать коней было не нужно, что весьма меня порадовало. Затем он снял железное кольцо, пропущенное через ноздри Буяна. Тут мне пришлось немного помучиться, успокаивая коня, но в итоге все прошло нормально. По крайней мере, никто не пострадал. Я тщательно обработала раны каракового, затем вычистила обоих, заплела роскошную гриву Буяна и расчесала гриву-щеточку Серко. К концу дня они ходили за мной как на веревочке и пытались отпихнуть друг друга мордой, чтобы получить свою порцию ласки. Несмотря на свой маленький рост, Серко вел себя довольно нахально, понимая, что он у меня в любимцах. Проследив, чтобы их хорошо накормили, я попрощалась с этими замечательными животными.
Довольная и счастливая, домой я вернулась лишь глубокой ночью.
Едва только рассвело, меня бесцеремонно разбудили. Вчера я очень устала, ухаживая за своими конями, поэтому вставать абсолютно не хотелось. Но возмутительно бодрая, свежая и полная сил бабушка решительно сдернула с меня одеяло, велев одеваться, умываться и быстрее спускаться на кухню, чтобы успеть позавтракать до прихода возчика. Едва я допила чай, как пришла тетушка Миранта, а вскоре появился и Евстахий.
Неожиданно бабушка решила непременно взять еще и сундук со свадебным платьем. Сколько мы ее ни убеждали, что не обязательно брать его с собой именно в этот раз, можно привезти и позже, она уперлась, не желая слушать никаких доводов. Вдруг оказалось, что мы забыли упаковать множество совершенно необходимых вещей, и опять начались поиски и укладка. В общем, форменный переполох.
