Ох, бабуля, опять у нее какие-то тайны завелись!
Она устало закрыла глаза и пробормотала:
— Ну, иди, нечего со старухой сидеть. Займись гостями, а я пока посплю.
Тихонько прикрыв за собой дверь, я немного постояла, прислушиваясь к доносящемуся из комнаты посапыванию, и пошла на кухню.
Едва я зашла в помещение, как тут же застыла от открывшейся перед моим взором картины.
Кассильда, смущенно краснея, шептала что-то на ухо Вульфу. Он рассмеялся и, взяв ее узкие ладони в свои, тихо сказал:
— Я тоже тебя очень люблю. Вот увидишь, все будет хорошо. Твоя мать не будет возражать против брака. Я позабочусь, ты просто верь мне.
— Спасибо, — поблагодарила она и вдруг поцеловала его в щеку. Вдруг она обернулась: — Ой, Верена, ты уже пришла? Мы тебя не заметили.
— Я так и поняла, — стараясь говорить спокойно, произнесла я. Надеюсь, они не заметили, что голос едва не подвел меня. — Я вам не мешаю?
— Нет-нет, что ты, — поспешила уверить девушка и замолчала.
Вульф за все время не произнес ни слова. И правильно сделал, иначе я даже не могу представить, как бы себя повела. Что же со мной случилось, если готова расплакаться. Я ведь всегда была, в отличие от своей семейки, спокойной и уравновешенной. Неужели оборотень так много значит?
На кухне повисло напряженное молчание. Кассильда то краснела, то бледнела. Вульф сидел на табурете и смотрел на сцепленные ладони. А я...
После увиденного я просто не могла оставаться в одном помещении с предателями, которых считала своими друзьями. Я мучительно искала предлог, чтобы уйти из дома, как вдруг в дверь постучались.
— Кто там? — срывающимся от слез голосом спросила я.
Дверь отворилась, и в образовавшийся проем просунулась голова Кота:
— Верена, Витек просил тебя зайти на конюшню, — и добавил, словно опасаясь, что могу возразить. — Это срочно.
Ну, вот и долгожданный предлог.
— Я сейчас! Только оденусь. Подожди меня, вместе пойдем.
— А что, сама не дойдешь? — нахально спросил мальчишка и убежал.
— Вот паршивец, — пробормотала я, наклоняясь, чтобы обуть сапожки.
Одевшись, я заглянула в комнату, чтобы предупредить бабушку, что уйду не надолго. Вульф все так же сидел, крепко сжимая в своих руках узкие ладошки девушки. На меня даже не обратили внимания.
Так, не сказав ни слова, я и ушла. Мне было горько и обидно, и сама того не замечая, я все прибавляла и прибавляла шаг, не заметив, что почти перешла на бег.
Я зашла в конюшню и огляделась. Внутри не было ни Витека, ни кого-либо другого. Подумав, что он может быть в дальнем конце помещения и, увлеченный работой, не слышит, что к нему пришли.
— Эй, здесь есть кто-нибудь? — пробираясь по проходу и стараясь не задеть вилы или грабли, довольно небрежно стоящие то тут, то там, позвала я. — Витек, это Верена. Ты меня звал?
В ответ тишина.
Меня постепенно охватила тревога. Здесь явно было что-то не так. Взять хотя бы инструмент, брошенный, как попало, как будто конюшню покинули в страшной спешке. Однако все кони стояли спокойно, у всех в яслях лежало свежее сено и стояло ведро с чистой водой. На полу лежала свежая подстилка. Сами кони были вычищены почти до блеска.
Я поспешила проведать своих питомцев. Первым на пути было стойло Серка. Увидев меня, он радостно заржал. На его голос обернулся Буян. Я зашла проведать своего маленького серого друга. Он пофыркал мне в волосы, а затем положил голову на плечо. Я гладила его, чувствуя, что ко мне возвращается хорошее настроение. Достав из кармана краюшку хлеба с солью, я отломила половину и протянула своему коньку. Он осторожно губами взял лакомство. Вторую половину я намеревалась отдать красавцу-караковому.
Потрепав семенящего за мной Серка по гриве, я вышла и зашла в соседнее стойло. Хмуро посмотрев на меня, он отстранился от протянутой руки, не давая себя приласкать. Я сделала шаг навстречу, но он отступил так далеко, на сколько позволяло пространство. От протянутого угощения он тоже отказался. На мои увещевания он не реагировал. Я не знала, что делать. Конь был сильно обижен.
Приглядевшись к нему поближе, я почувствовала, как у меня от стыда вспыхнули щеки. С этой дурацкой поездкой в замок родителей Дарка, а потом с полученным письмом от некроманта, я совсем забыла о своих питомцах, переложив заботу о них на плечи Витека. Он, конечно, человек очень хороший и следит за лошадьми, но времени на всех у него не хватает.
Причина, для обиды у Буяна была. Он застоялся и потерял форму, едва не превратившись в обыкновенную жирную конягу. Еще немного, и это будет необратимо.
— Буян, хороший мой, прости меня, пожалуйста, — со слезами прошептала я, подбегая к коню. Обняла его за шею и уткнулась лицом в гриву. — Я больше так не буду, честное слово. Ну, хочешь, мы прямо сейчас погуляем.
Он лишь тяжело вздохнул, даже не стараясь вырваться из рук. Соскучился.
— Во что ты коня превратила, вредительница?! — услышала я за спиной знакомый голос.
— Алесс! — со счастливым писком я повисла на шее любимого братика. — Приехал!
— Отпусти, задушишь! — притворно прохрипел он, однако, сам крепко сжимая меня в объятиях.
— Как я по тебе соскучилась! Ты надолго?
— Как получится. Замуж-то не выскочила, пока меня не было? А то смотри у меня! — он со смехом погрозил мне пальцем.
— Да ну тебя, скажешь еще, — обиделась я. Понарошку. — У меня такое впечатление, что вы все только и видите, как меня замуж спихнуть.
— Кто это вы все? — полюбопытствовал он.
— И мама, и Иллина, и папа, и дядя Лука, а теперь еще и бабушка, — перечислила я.
— Бабушка? Интересно, как себя чувствует старушка. Все так же устраивает дебоши? Давно у нее была? — голос брата потеплел. Он, как и я, очень ее любил.
— Ты же не знаешь, она теперь со мной живет! — ответила я.
— Как же она с матерью уживается? — теперь в его голосе звучало удивление.
— Мы с бабушкой живем отдельно. Нам дядя Лука разрешил жить в аптеке, — просветила его я.
Мы совершенно забыли о том, где находимся, и то, что в доме было бы гораздо удобнее продолжать беседу. Не знаю, сколько бы мы простояли, но тут Буян топнул копытом и фыркнул прямо мне в ухо, привлекая внимание к его персоне. Брат, как истинный мужчина, сразу же переключился на него.
— Какой красавец! Откуда он у тебя?
— Потом расскажу.
— Ну, уж нет, лучше поведай сейчас, как у тебя появилось это чудо? Он ведь явно не дамский. Да и на упряжного не похож, — поглаживая по шелковистой гриве коня, потребовал брат.
Я с изумлением наблюдала, как диковатый Буян позволял чужому для него человеку оглядывать, оглаживать себя. Под восхищенным взглядом он поворачивался то одним боком, то другим, давая рассмотреть себя во всей красе.
— Братец, пошли в дом. Тебе надо отдохнуть с дороги. Бабушка будет рада тебя видеть, — теребила я его. — Буян никуда не убежит, ты еще его увидишь.
— Ему бы еще жирок растрясти, — вздохнул Алесс, с сожалением прощаясь с животным.
Видя, что мы собираемся уходить, конь печально заржал и аккуратно ухватил брата за рукав. Погладив его по морде и шепнув пару успокоительных слов, Алесс быстро вышел. Я засеменила за ним, по дороге стараясь рассказать самые интересные, на мой взгляд, новости.
Буквально взлетев на крыльцо, я распахнула дверь и прямо с порога крикнула:
— Бабуля, посмотри, кто к нам приехал! — не раздеваясь, я ворвалась в комнату и начала тормошить слабо сопротивляющуюся старушку. — Вставай, вставай. Честное слово, если ты сейчас не встанешь, потом сама же будешь ругаться. Я заметалась по комнате, собирая одежду, впопыхах путая вещи.
— Привет, ба! — раздался голос от двери. Я обернулась, сзади, прислонившись к косяку, стоял братец.
— Алесс! Ты чего это, паршивец, так долго отсутствовал?! — строго посмотрела на него бабушка. Хотя я видела, что на самом деле она рада.
— Прости, пожалуйста, — притворно потупился тот. Для полноты образа не хватало только ножкой поковырять пол.
— Что ж мне с тобой, негодником, делать? Ну, иди сюда, — брат подошел и осторожно, будто фарфоровую, сжал ее в объятьях. — А вымахал-то как, и не обнять.
Она потрепала его по голове, как когда-то в детстве, и потребовала помочь ей встать. Вместо этого Алесс легко подхватил ее на руки и понес на кухню.
— Давно меня молодые люди на руках не носили, — заметила бабушка с гордым видом, будто королева, привыкшая к подобному перемещению.
На кухне уже никого не было. Я в растерянности огляделась вокруг. Накрытый для чаепития стол, чашки с остатками чая, остывший чайник — все так, как было до моего ухода, только ни Вульфа, ни Кассильды не видно. Я метнулась в коридор. Так и есть, одежда тоже исчезла. Выходит, они ушли. В растерянности стояла и смотрела прямо на дверь, не в силах поверить в то, что произошло. В груди разливалась горечь и обида.
— Верена, — словно издалека услышала я голос Алесса. — Ты куда запропала?
Тряхнув головой, чтобы отогнать невеселые мысли, я откликнулась:
— Иду! Входная дверь хлопнула, пошла проверить.
— И что?
— Да так, показалось.
— Лучше бы брата покормила, он, поди, голодный с дороги, — проворчала бабуля.
— Ну что вы, можно просто чайку попить. Я смотрю, у вас тут еще пирожки остались, как раз хватит, — отказался братик.
— Чушь! Я еще не видела ни одного мужчину, который отказался бы от нормального обеда. Одним чаем с пирожками сыт не будешь, — старушка все-таки оставила последнее слово за собой.
Однако бабушка права, покормить мужчину — это святая обязанность любой женщины, в нашей семье она впитана с молоком матери на уровне инстинкта. А уж какое наслаждение доставляет любоваться человеком, который с удовольствием уписывает приготовленные тобой блюда!
Тут же встала проблема, что же приготовить. Обед должен быть с одной стороны сытным, с другой — готовиться довольно быстро, ибо не следует заставлять ждать кормежки голодного мужчину.
Пока бабуля выпытывала у братца подробности его жизни, я спешно начала готовить, не пропуская, однако, ни слова из рассказов. Все истории были либо забавными, либо захватывающими. Я как будто наяву видела множество приключений, в которых пришлось поучаствовать моему брату и его другу.
— Ты все время упоминаешь какого-то друга. Расскажи о нем! Как его зовут? — полюбопытствовала я.
Но брат будто не услышал моего вопроса и продолжил развлекать бабушку.
— Ты давно Вегиса видел? — спросила бабушка, пока брат расправлялся с очередным пирожком.
— Осенью видел, он в очередной раз влип в какую-то темную историю, — кивнул он, затем с каким-то возмущением пожаловался. — Бабуля, ты представляешь, он даже выволочку мне устроил, что я давно Веренку не навещал. А сам?
— Отец прав, да только и он хорош. Тоже мне защитники! Бросили девочку одну, а сами сбежали неизвестно куда, — рассердилась бабушка.
— Хоть ты не начинай нотации! — взмолился Алесс.
Несколько минут на кухне стояла напряженная тишина. Потом братец налил себе еще чашку чая и посмотрел на меня:
— Теперь твоя очередь рассказывать, сестренка!
— А что рассказывать? Все как всегда, ничего интересного.
— Раз ничего интересного, значит, что-то происходило. Кстати, ты обещала рассказать, как у тебя появился караковый красавец. Давай выкладывай.
И я начала рассказывать, сначала немного путано, но потом повествование захватило меня саму, и дальше продолжала с большим энтузиазмом, описывая отдельные моменты. Когда речь зашла о знакомстве с Вульфом, выражение лица у братца незаметно изменилось, и он стал напряженно вслушиваться в каждое слово. Но я была так увлечена, что ничего не заметила.
Я поведала ему про знакомство с некромантом, даже притащила показать книги, что мне прислали. Алесс в шутку подначивал, говоря, что я влюбилась. Пришлось кинуть в него полотенце, жалея, что в руки не попалось что-нибудь потяжелее. Но эта выходка только еще больше его развеселила. Вот так всегда!
Но в основном братца, естественно, интересовал конь. Именно о нем больше всего последовало расспросов, едва я окончила повествовать о своей жизни с момента нашей последней встречи. Когда я рассказала, в каком состоянии находилось животное, когда выкупила его, у Алесса заходили желваки на скулах. Судя по выражению глаз, попадись ему сейчас под руку эти мучители, ничего хорошего бы их не ждало.
— Ну, спасибо, сестренка, наелся! Эх, нигде так вкусно не накормят, как дома, — произнес брат, отодвигая тарелку.
Я с изумлением посмотрела на стол.
Ой, я даже не заметила, что обед не только готов, но и, можно сказать, уже съеден!
Всплеснув руками, принялась убирать со стола. Слегка придержав, он чмокнул меня в щеку, выражая благодарность. Я улыбнулась, продолжая суетиться на кухне.
— Надо же, совсем забыл! Я же вам подарки привез. Секунду! — и он выскочил из дома, чтобы спустя пару минут появиться с дорожной сумкой в руках.
С загадочным видом брат вытащил из сумки какой-то сверток. Медленно, как маг-иллюзионист, он начал его разворачивать, наслаждаясь нашим нетерпением и любопытством. И они, подарки, не разочаровали!
— Веренка, это тебе, — в моих руках оказался справочник лекарственных растений с цветными иллюстрациями на трех языках: всеобщем, эльфийском и друидском. А следом за ним самоучитель по эльфийскому языку с фонетикой и транскрипцией. Моей радости не было предела.
— Бабуля, а это тебе, — и он протянул большую шаль, похожую на паутинку, из тончайшей шерсти.
Я несколько минут завороженно наблюдала, как бабушка, накинув подарок на плечи, любовалась искусной вязкой. Она потребовала принести зеркало, чтобы в полной мере насладиться обновкой.
И только потом до меня дошло, что меня нагло обманули!
Этот... этот... Тоже мне, брат называется!
— Так ты знал?! — сжав кулаки, двинулась на этого интригана.
Алесс вовремя заметил опасность, увернулся и скользнул в сторону так, чтобы между нами оказалась бабуля. Я стала обходить неожиданное препятствие, но брат был начеку, со смехом отходя подальше. Бабушка дернула меня за подол, пытаясь остановить.
— Верена, успокойся, — пыталась она воззвать к разуму.
— Сейчас, только стукну его и сразу успокоюсь, — пробурчала я.
Так, следуя за отступающим парнем, продолжала кружить вокруг смеющейся бабушки. Но вдруг брат обо что-то споткнулся, и мне удалось добраться до него. Судя по лукавой улыбке старушки, без нее в этом деле не обошлось. Но я не стала выяснять справедливость подозрения и воспользовалась представившимся шансом, чтобы пару раз как следует пнуть врунишку.
— Спасите, помогите! — хохоча, принялся звать на помощь Алесс. — Уберите от меня эту бешеную девчонку. Она сейчас меня убьет, такого молодого и красивого!
— Так тебе и надо, — оставив, наконец, парня в покое и пытаясь отдышаться от гонки, удовлетворенно заключила я.
Видя, что мы уже успокоились, бабушка спросила:
— Вегиса недавно видел?
