— А я и не знал, что на каторгах позволяют селиться женщинам, — вампир с интересом разглядывал работавший десяток, одетый в однотонные не крашенные одежды, выглядящие весьма убого даже для здешних мест.
— А это, ваша милость, не женщины! — сотник лишь мельком скользнул взглядом по рыцарскому погону спрашивающего и сразу поспешил ответить, — Это наши подопечные.
— Подопечные?
— У нас женская каторга, ваша милость! Вы не знали?
— Нет, я не знал, — Александр посмотрел на архимага, но для того это похоже тоже было новостью.
И ведь никто из крепости не знал! Больше сотни человек лишились жизни в попытках заполучить артефакт Элоса, часть из них была совсем не рядовыми солдатами и кровь каждого их них попала в меню вампира. Интересно, это скрывают или просто попадались люди не такие информированные о делах на рудниках?
— Самых злостных преступниц к нам сюда свозят. Со всего королевства! — мужчина явно был горд этим фактом, хотя рыцарь на его месте наверное предпочел бы о нем умолчать.
— И сколько сейчас здесь каторжанок?
— Четыреста шестьдесят две! — бодро отрапортовал мужчина и остановился подойдя к крыльцу, на котором уже стоял еще один представитель здешней власти, одетый в парадный мундир, плотный мужчина, весьма низкого роста.
Стоило спешиться и он тут же низко поклонился и быстро протараторил что-то мало разборчивое. Ошарашенный его напором Дукун, растеряно смотрел на потную лысину склонившуюся к его ногам.
— Еще раз, любезный. И теперь так, чтобы я вас понял! — высокомерно процедил архимаг.
— Прошу прощения, ваше высокопревосходительство. Меня зовут Литий Врот, я управляющий рудника.
— Архимаг Дукун, командующий королевской армией, — насмешливо произнес маг и жестом повелел управляющему распрямится, — Вы любезный, так настойчиво просили о помощи, что я решил лично проинспектировать ваш форт.
— Это большая честь для нас, ваше высокопревосходительство! Вы сами увидите, что здесь настоящая катастрофа!
Вампир аж хрюкнул от неожиданности, но смог подавить смешок. Этого оказалось мало. Его услышали и архимаг повернулся к нему.
— Вас что-то смешить, магистр?
— Скорее забавляет, ваше высокопревосходительство! У нас тут мятеж архимага, война с Ородом, разбойники на дорогах герцогства как у себя дома, гоблины. Окраины Проклятого леса наконец! Но это все второстепенно. Зато на маленьком руднике, катастрофа! О которой управляющий не мог сообщить через гонца и просил прислать высокопоставленного королевского представителя.
Архимаг засмеялся.
— Действительно забавно! — повернувшись обратно к управляющему, он уже даже не улыбался и был совершенно серьезен и суров, — И какая катастрофа в вашем хозяйстве, любезный, вынудила меня приехать сюда?
На низенького мужчину было страшно смотреть. Казалось он вот-вот упадет в обморок от одного тона, с которым к нему обратились, но собравшись с силами, местный начальник быстро проговорил.
— Продукцию рудника негде хранить. Все склады забиты. Каторжники простаивают и не работают! Надо вывезти руду, ваше высокопревосходительство!
— Что? — архимаг почти прошептал свой вопрос.
Конечно после речи, в которой вампир сравнивал проблемы существующие в королевстве и неопределенную катастрофу на маленьком руднике, он ожидал, что услышанное его разочарует. Но чтобы его или королевского представителя зазывали в форт, чтобы решить проблему вывоза руды... Непроизвольно Дукун поставил вокруг себя "щит воды", почему-то первым делом вспомнив предостережение своих офицеров о возможной ловушке в форте.
— Все склады забиты, ваше высокопревосходительство! Можете сами в этом убедиться. Рудник простаивает уже несколько дней!
— Вы называете это катастрофой?
— А как же, ваше высокопревосходительство? Король поручил мне добывать здесь медь и обеспечивать ее бесперебойные поставки! И вот уже десять лет я выполняю приказ! А тут никто не приезжает за рудой. Я не могу выполнить приказ. Это катастрофа, ваше высокопревосходительство! На вас вся надежда!
Александр в открытую засмеялся. Простая прогулка, неожиданно превратилась в забавную шутку, о которой не стыдно рассказать в любом обществе. Архимаг вывозящий руду с каторги! Анекдот века! Дукун посмотрел на своего сопровождающего и тоже засмеялся.
— А ведь в Валерии мне предлагали пост главы Службы Ресурсов. Видимо уже тогда они знали, что мое истинное призвание это руду вывозить!
Управляющий, подхваченный магией, взмыл в воздух и захрипел, его глаза вылезли из орбит.
— Какая надежда кретин! — заорал на него архимаг, — Какая руда! В Залоне мятеж!
— Ваше высокопревосходительство! — Александр тронул пребывающего в бешенстве мага за плечо, — Отпустите беднягу. Кажется я знаю в чем тут дело.
Мужчина упал обратно на землю и потерял сознание.
— Будет интересно послушать вас, магистр, — злобно процедил Дукун.
— Только сначала мне надо задать пару вопросов управляющему, ваше высокопревосходительство.
На приведение мужчины в чувство и его отпаивание, ушло почти треть часа. Все это время архимаг терпеливо наблюдал за процессом. Стоило взгляду управляющего приобрести осмысленность, как вампир заставил его обратить на себя внимание.
— Скажите, любезный, а на сколько дней в форте осталось провизии?
— На четыре дня, ваша милость!
— И что вы будете делать потом?
— Когда потом, ваша милость? — искренне не понял вопроса управляющий.
— Когда запасы еды кончатся.
— Так ведь привезут ее, ваша милость, — казалось мужчина отвечает ребенку, и в самом деле его голос и тон не оставляли сомнений в том, что он считает такой вопрос совершенно наивным.
— А если не привезут?
— Всегда привозят, ваша милость, — управляющий стал осматриваться по сторонам, ища поддержки у окружающих, ведь этот рыцарь не понимает очевидных вещей!
— А если не привезут?
— Так как же не привезут то... Ну вот же... Заморозки же! Всегда привозят, ваша милость!
— Откуда привозят еду? — зашел с другого бока Александр.
— Из Залона, ваша милость!
— А в Залоне сейчас что?
— Что? — искренне удивился мужчина.
— Мятеж у нас в Залоне и провизии оттуда не будет, — потеряв интерес к управляющему, вампир повернулся к сотнику, — Сколько солдат и магов в охране форта?
— Двадцать пять солдат и ни одного мага, ваша милость, — моментально ответил офицер.
— Как не будет, — прошептал все еще сидящий на земле мужчина, видимо только сейчас поняв сказанное ему, — Всегда привозят. Заморозки...
Александр проигнорировал этот монолог и повернулся у архимагу.
— Вот и ответы. И почему нас сюда позвали и почему форт сохранил верность королю.
— Управляющий полный идиот, а охрана просто не нужна Элосу! — кивнул Дукун, — Сотник! Я лишаю управляющего власти, теперь вы тут командуете! Пойдемте внутрь, поговорим!
— Но ваше высокопревосходительство, есть же заместитель управляющего...
— Перечите?! — архимаг опять взбесился.
— Никак нет, ваше высокопревосходительство! Все будет исполнено, ваше высокопревосходительство! — закричал сотник и бросился открывать двери, приглашая гостей форта и рудника зайти.
Александр молча обошел продолжавшего находиться на земле, бывшего управляющего, все еще бубнившего себе под нос.
— Как же так... Заморозки... Дружба...
Вампир лишь усмехнулся, услышав последнее слово. Пока он приводил мужика в порядок, естественно успел попробовать и его крови. Обманывать убогих это грех, но Элос такого понятия не знал. Поэтому лично навещал близлежащий форт по несколько раз в год и выражал свое глубокое восхищение работой управляющего и заверят того в своей дружбе. В ответ же он получал... каторжанок. Телами которых и завоевывал верность королевских офицеров. Загадка, откуда у архимага Залона было такое количество шлюх, разрешилась. По бумагам на каторге числилось почти восемь сотен заключенных женского пола, а по факту не было и пяти сотен. И это не считая тех девушек и женщин, кого уже записали в покойники, как якобы погибших под обвалами шахты. Обвалы кстати в шахте случались постоянно и в них гибло много каторжниц, естественно только по бумагам. Этим оправдывалось низкое производство и списывали фактически недостающих заключенных.
Столь хитрая авантюра была не по уму управляющего. Советы ему давал заместитель. Высокого роста, худой мужчина, лет сорока. И похоже именно он и был главным на каторге, а так же вел основные дела с архимагом, прикрываясь официальным начальником как ширмой.
"Надо будет прижать его в темном уголке и пощупать" — решил Александр и наконец вошел в главное здание каторги.
Наскоро собранное совещание руководства рудника, началось с гневных криков архимага и обещаний страшных кар всем присутствующим. А вот потом все быстро сошло на нет. Накричавшись, Дукун, явно не знал, что делать дальше, ведь обычно все его руководство и сводилось именно к крикам и угрозам в адрес своих помощников, а те уже и выполняли всю работу. И обязанностью мужчины было лишь проконтролировать исполнение собственных указов и подобрать талантливых исполнителей. Что у него всегда с блеском получалось. Сейчас он оказался в роли такого исполнителя собственных приказов. И хотя можно было высоко задрав голову, просто уехать с каторги, оставив всю головную боль новому руководству, архимаг понимал, что это его решение будет широко освещено завистниками и причем в самом невыгодном свете. А значит надо было решать проблемы, какими бы мелкими они не были. Иногда и генералы ротами командуют.
Видя замешательство архимага, возникшее после разноса руководителей рудника, ему на помощь пришел Александр. Прежде всего были затребованы документы, в которых вампир сразу же "обнаружил" несоответствие реальных и заявляемых цифр. Быстро проведенное расследование вскрыло факт передачи каторжанок, людям архимага Элоса. Подвешенный магией вверх ногами, бывший управляющий, сразу сдал все пароли и явки, указав на своего заместителя. Тот держался немного дольше и поначалу стойко отрицал вину, сваливая все на указания начальника и придерживаясь линии — "я только исполнял приказ". Но когда его кровь стала закипать в венах, а конечности отсыхать, быстро сознался, что без сомнения облегчило его участь. Маг воды, которой очень много в теле, проводящий дознание и не знающий жалости, не самый лучшей объект для вешания лапши на уши.
Когда наконец все махинации были вскрыты, перешли к наказанию виновных. Бывший управляющий и его заместитель были выгнаны на чистый-пречистый двор форта, до этого заботливо приведенный каторжанками в порядок, и казнены. Архимаг просто медленно наполнял их тела водой, пока спустя несколько минут, орущих от боли преступников не разорвало. От представшей перед глазами картины, даже вампира слегка затошнило, свита архимага и солдаты гарнизона вообще очень сильно побледнели, а почти половина рассталась с содержимым своих желудков. Александр быстро справился с рвотными позывами и небрежной походкой прошел по забрызганному кровью и внутренностями двору, к почти не пострадавшей голове заместителя управляющего, имени которого так никто и не спросил, и с самым спокойным видом поднял ее так, чтобы часть крови попала ему на руку. Получив всю необходимую информацию, вампир проделал эту же процедуру с головой бывшего управляющего, а затем вернулся к свите архимага и протянул свои трофеи сотнику.
— Вывесить это над воротами.
Пока он совершал свою небольшую прогулку, наблюдая за ним, с завтраками и обедами расстались еще несколько человек, но бледный сотник мужественно держал все в себе. Получив приказ, он кивнул одному из солдат, чтобы тот принял головы у рыцаря, но выбранный им бедолага не смог сделать и двух шагов, как его повторно вывернуло на землю. Следующая жертва среди солдат повторила судьбу предшественника. Сотник стоял не зная, что делать, прекрасно осознавая, что если он возьмет ЭТО лично, то и сам добавит работы уборщикам, но и не выполнить приказ не мог. Вампир, понимая состояние офицера, не стал более мучить, ни его, ни других свидетелей происходящего и просто кинул головы рядом с крыльцом.
— Как будете готовы, вывесите их. В назидание!
Сотник лишь кивнул, не открывая рта, но его взгляд был полон благодарности. Архимаг удовлетворенно хлопнул рыцаря по плечу.
— Вот всегда любил в валерианцах, эту вашу знаменитую невозмутимость. Чтобы не происходило, а вы как кремень! Завидую даже. Ладно, пойдем решать оставшиеся проблемы. Кто, если не маги?!
Услышав неофициальный девиз Валерии и всех остальных магов мира, Александр довольно улыбнулся, естественно играя. А вот идти и расчищать все косяки местных, надо было всерьез. И главное, ни одной мысли в голове как это сделать! Нельзя накормить полтысячи человек воздухом, который через несколько дней будет единственным содержимым продовольственного склада и нельзя мановением волшебной палочки перенести руду в Кас! Неожиданно пришедшая в голову идея о телепортации меди сразу в кузни, подтолкнула его на новую. Что если решать проблему этого рудника комплексно? Вместе с мятежом и всеми этими попытками изобразить осаду Залона! Архимаг Дукун сейчас находится в несколько уязвимом положении и творчески переработав старые предложения, можно склонить его на свою сторону! Особенно если подсластить горькую пилюлю!
— С удовольствием ваше высокопревосходительство! И у меня есть идеи которые вам понравятся!
Глава 6.
Вернувшиеся в зал мужчины, представляли собой не самое лучшее зрелище. Многие все еще не отошли от расправы, учиненной магами во дворе и были бледны. Другие успели вернуть своему лицу естественный цвет, зато их руки предательски подрагивали, а ноги подкашивались при ходьбе. Сцена медленного, мучительного умирания казненных и ее эффектный финал, в виде их разлетающихся ошметков, стояла перед глазами почти всех. Вампир, который в голливудских блокбастерах видел и не такое, давно уже взял себя в руки. Сейчас оставалось лишь воспользоваться своим привилегированным состоянием и продвинуть архимагу и свите правильное видение будущего. Когда все наконец сели,
Александр нарочито бодро вышел вперед и прокашлялся.
— Перед нами стоит две небольшие проблемы. Еда и невозможность рудника работать, хотя с последним можно было и поспорить. Руду можно складировать и за пределами форта, ее никто не украдет. Но вернусь к озвученным проблемам. В форте сейчас четыреста шестьдесят две каторжницы, тридцать солдат и офицеров, двадцать надсмотрщиков и еще тридцать шесть человек на разных постах, от горного инженера до кухарки. Запасов провизии осталось на четыре дня. И мы можем, либо обречь всех на голодную смерть, либо поделиться с ними армейскими запасами, благо сейчас, когда наступили холода и тракт стал свободен от гоблинов, мы можем пополнять их беспрепятственно.
Архимаг довольно заулыбался. Выход армии в поход к Залону, не подразумевал его мгновенного захвата, но в планах не было и сидеть тут до снега. В Савоярди и Касе сейчас копились многочисленные продуктовые караваны, которые должны были успеть наполнить склады крепости на зиму, как только ее освободят от мятежников. За счет этих караванов можно было без проблем пополнить запасы осаждающих и наполнить продовольственные склады форта. Вампир тем временем продолжал.
