Убив захватчиков, чем привели детей в состояние восторга, жандармы принялись прочесывать деревню. Но выживших действительно не было, последних скушали еще вчера. Вампиры опоздали минимум на сутки. Но сожаления по этому поводу не было, они в конце концов и не собирались тут никого спасать и вообще не рассчитывали на выживших. Некоторые эмоции вызвало рыдание четверки детей над телами своих родителей, но и это быстро забылось. Дело прежде всего.
Затопив баню и силой затолкав туда всех детей, сами быстро перерыли богатые дома в поисках ценностей, сцедили кровь с уцелевших коров, с них же запаслись молоком для младенца, оседлали нескольких крестьянских лошадей, пополнили запасы пищи и собрали детям вещи. Попарившиеся молодые спутники, сначала не хотели одевать одежду с чужого плеча, зная о судьбе предыдущих владельцев, но грозный окрик Александра опять уладил ситуацию. Ночь застала отряд всего в паре часов пути от города.
Сам город просто дышал некоторой основательностью и практичностью. Особенно на фоне предыдущего посещенного вампирами места. Картину приятного впечатления, портили трупы на улицах и парочка упырей, набросившаяся на отряд, стоило им только въехать в ворота. Но все это был не так важно. Город обещал действительно ценную добычу.
И чутье не подвело! Сразу несколько торговых домов с ценными товарами и суммами в кассе. Графский замок с казной и драгоценностями его обитательниц. Дома богатых горожан. Церковь с приличным банковским хранилищем, которое правда было вскрыто, а серебряные монеты вытряхнуты на пол и из них сложен замкнутый круг. Который конечно не помог, зато мародерам пришлось ползать по полу, собирая ценные кругляши. Потом к этому делу быстро привлекли детей, предварительно убрав трупы тех, кто выложил серебряный круг из монет, и таким образом избавили себя от нудной работы.
Выезжать за город, к организованному там тайнику, пришлось два раза. Так много было добычи. Все это делали уже ночью, пока подопечные мирно спали в одной из комнат замка, под охраной Михаила, которому они доверяли. Видимо огромный рост вампира и его впечатляющее оружие, внушали детям уверенность. Объяснять, что Орлов самый слабый боец в отряде, детям никто не стал. А если бы кто-то все же совершил такую глупость, то Александр без раздумий вырвал такому "умнику" язык. Роль воспитательницы и заботливой наседки, уже надоела алукарду и он мечтал скорее сдать спасенных детей на руки Екатерине и забыть о них на некоторое, желательно продолжительное, время.
— Куда дальше? — стоило отряду покинуть стены ограбленного ими города, Сергей стал молчалив и задумчив, поэтому Александр решил его несколько растормошить.
— Что? — разведчик очнулся от своих мыслей.
— Говорю, дальше куда едем?
— А, тут замок одного барона... У него свой медный рудник. Надо проверить.
— Ясно. А думаешь о чем?
— Да думаю надо возвращаться домой. Зима наступила, — Сергей обвел рукой поле, через которое как раз пролегала дорога, — А мы тут собирательством занимается.
— Ну а чего, нам деньги не нужны?
— Ну во первых, босс, деньги нам не нужны. Нам кровь нужна. А деньги это инструмент. А во вторых, получать их с живых проще. Не надо искать, выпил крови и все тайники и нычки знаешь!
— С живых, это разбой и бандитизм, Серый. Лучше часок мародерствовать и год с чистой совестью ходить.
— Ой! Вот прямо совсем с чистой, да? А Церкви мы тогда чего грабим? У этого серебра владелец не мертв и заранее известен.
— Да ну тебя! Не даешь мне пофилософствовать! Я может себя убеждаю, что наш способ изъятия ценностей честнее, а ты тут с грязными сапогами и прямо в душу!
Вампиры рассмеялись.
— Ну ладно, убеждай себя и обманывай. А домой давай поедем. С Годиусом нам в столице делать нечего. Там он и без нас все ограбит.
— Там все под контролем гвардии. И уже небось ограблено. А вообще, прежде чем возвращаться, надо узнать как у Годиуса дела, мало ли чего...
— Не утонет! Не из того материала сделан!
— Но мы будем смотреться странно, если вернемся по своей инициативе, да еще не зная как дела в армии.
— И кому до этого есть дело? Ты говоришь как местный феодал! А ты вампир!
— Я и есть местный феодал, Серый. Самый настоящий барон. И это надо учитывать.
— Ты босс! — разведчик примирительно поднял руки, ради этого отпустив уздечку своей лошади.
На обед остановились на небольшой поляне в лесу. Присыпанная снегом, она создавала впечатление абсолютно ровной поверхности и сначала все подумали, что перед ними маленькое озеро.
Поверхность от снега очистили самым радикальным образом. Один из жандармов запустил прямо в центр поляны "огненный шар". Заодно и землю прогрели в месте стоянки и теперь на ней можно было сидеть прямо так. Котелок с водой вскипел моментально, подстегнутый магией вампира, выполнявшего роль повара. После чего в него полетела крупа и было щедро насыпано мясо. Над поляной повис очень аппетитный аромат и дети в предвкушении трапезы, водили носами, ожидая окончания приготовления еды. Младший уже был накормлен и даже успел заснуть.
— У нас гости.
Александр и сам унюхал двух подошедших со стороны леса людей. Парень и девушка вышли на поляну и остановились, не решаясь двигаться дальше. Явно крестьяне, почти одного возраста. Оба одетые не по погоде. Девушка была просто закутана в теплые одежды, парень же наоборот был одет слишком легко. Да и пахло от него чуток иначе...
— Кто такие?!
— Крестьяне мы. Бежим от вампиров. Позвольте нам присоединиться к вам. Мы не станем обузой.
Сергей лишь захохотал на это заявление.
— Нет! Правда! Мы не будет вас стеснять. Только проводите нас до людей. Нам с сестрой некуда больше идти. Все мертвы. Вы не думайте, мы не вампиры! — быстро добавил парень, а девушка в подтверждение его слов достала серебряную монету и покрутила ее в руке. — И мы готовы заплатить.
— Ну присоединяйтесь к еде. На вас не готовили, но как говориться: Гость в дом — Бог в дом!
Оба лесных гостя конечно никогда не слышали этого высказывания чужого для них мира, но не стали обращать на это внимание и быстро присоединились к костру, где получили небольшие порции каши и стали ее есть.
— А ты хорошо держишься парень! Великолепный контроль! Я восхищен! — когда порции были съедены, а гости все еще вели себя прилично, Александр взял инициативу в свои руки.
— Что?
— Я говорю, давно кровь пьешь?
Парень совершил великолепный кульбит назад и почти моментально оказался в пяти метрах от костра. Для человеческих глаз его движение было просто размытым пятном, мелькнувшим в воздухе, вампиры же даже не пошевелились и лишь несколько жандармов небрежным жестом откинули одежды прикрывавшие их значки магов. Его сестра попыталась вскочить, но была усажена обратно Сергеем, успевшим положить свою руку ей на плечо и крепко сдавить его. Дети же испуганно столпились за спиной Орлова.
— Так давно ты пьешь кровь?
— Мы с сестрой в Касии жили. Когда там все началось, то я и стал...
— Ого. Давно тебя обратили в вурдалака. А ты все это время держался и не обратил сестру. Уважаю! — Александр похлопал в ладоши изображая аплодисменты, — Хотя думаю ты сам прекрасно понимаешь, что это уважение не помешает мне убить вурдалака.
— Я вампир! — с гордостью произнес парень.
— Ты не вампир.
— Что?
— Ты не вампир, парень. Ты вурдалак. Вампир тут я!
С этими словами Александр быстро прыгнул к вурдалаку и крепко схватив его, вонзил магически выращенные клыки прямо ему в шею. Больше суток не питавшийся кровосос, не смог оказать вампиру никакого сопротивления. Да вурдалаки физически были немного сильнее вампиров, но это действовало лишь при прочих равных условиях. Сытый вампир в легкую заламывал вурдалака, особенно уже проголодавшегося. На крайне высокой ноте завопили дети и сестра парня. На их глазах происходило самое страшное, что они могли пока представить в своей жизни. Александр же спокойно допил кровь и отбросив труп, повернулся к костру.
— Она ваша, питайтесь! — алукард указал на гостью.
Отдавая девушку на съедение своим людям, Александр не переступал через себя и уж тем более не нарушал законов, установленных вампирами. История пары горожан была проста. Обратившись в вурдалака, простой городской парень, первым делом вспомнил о своей семье. Нет, он не хотел выпить их кровь и не помышлял сделать их своими подобиями. Он хотел их защитить. Сошедшие с ума горожане, рвали на куски друг друга и в этом хаосе легко могли пострадать те, кого он любил. Но парень чуток опоздал. К моменту, когда он появился дома, из всей его семьи в живых осталась только сестра. Ее он и отбил от двух обращенных, а потом не долго думая подхватил на руки и вынес из города. А когда возникла необходимость в питании и человеческой крови, сестра помогла ему, заманив парочку людей в ловушку. Так они и продолжали действовать. Девушка отводила подозрение, а парень питался слишком расслабившимися путниками. Поэтому позволив выпить кровь девушки, Александр карал пособника и полностью соблюдал все законы.
Молодую женщину опустошили быстро. А потом также быстро отловили детей, которые бросились в рассыпную, стоило вампирам начать кушать. К чести детей, убегая, они не забыли своего самого младшего. И сейчас девочка стояла с круглыми от ужаса глазами, но из всех сил прижимала к себе братишку, не собираясь никому его отдавать. Александр опустился перед ней на колено и осторожно, рукой поправил прядь волос, выбившуюся из под шапки.
— Не бойся. Мы вас не обидим. И не дадим обидеть другим.
Потом был непростой разговор. И хотя собеседниками были малолетние дети, легче от этого не становилось. Александр рассказал все, ничего не утаив. И про попадание в этот мир и про необходимость пить кровь, чтобы выжить и даже про вурдалаков и откуда они появились. И даже объяснил зачем он все это им рассказал — теперь вампиры будут обязаны заботиться о слишком много знающих людях.
Конечно он подложил детям изрядного кота в мешке, но эта четверка отважных и храбрых детишек, таскающая с собой своего грудного братишку, вызывала одни положительные эмоции. Такая преданность и самопожертвование, редко встречались в этом мире и не симпатизировать этому было невозможно. Пусть лучше такие ребята побудут под присмотром вампиров. Ведь присматривать за детьми не ему!
Советник Бор отрезал кусок говядины и отправил его себе в рот. Ммм... Превосходно! Жаль что обычно приходится совмещать прием пищи и работу.
— Так значит вы говорите, что никаких подлогов обнаружено не было?
— Верно, ваше высокопревосходительство! Советник Рудольф провел на редкость дотошное расследование и мои люди полностью подтвердили его.
— Значит все же Злат? Но как это возможно? Ваши люди, Теодор, ведь очень плотно контролировали его. И мы получали результаты всех опытов.
— Но почти не контролировали его учеников и их лаборатории.
— Я не вижу в этом смысла. Злат был гениальным магом, его ученики не стоили даже его мизинца.
Теодор Вий кивнул, глава Службы Контроля тоже не терял время даром и активно уничтожал превосходный бифштекс.
— Да, ваше высокопревосходительство. Все так. Но они работали по его заданиям. Опыты сразу трех его учеников, перекликаются с базовыми особенностями магии и касаются самой ее сути. А это уже то, что мы обнаружили в вампирах.
— Как и в любых других магических существах, поэтому это ничего не... Хотя если Злат проникал в суть магии... И если ему хоть чуток это удалось...
— Или случайность, которая так часто сопутствует таким опытам, — поддержал советника магистр.
— Или случайность.
На некоторое время за столом установилась тишина и лишь бряцание столовых приборов нарушало ее.
— Оформите ваши изыскания в подробный доклад, Теодор. Предоставим его светлым отцам. А заодно сообщим, что мы прекращаем все эксперименты с сутью магии.
— Но советник! Разумно ли сейчас идти на такой шаг? Служба Магии как никогда близка к разгадке и уже в ближайшие годы мы можем получить ответ на вопрос, о том, что же такое магия!
— И ответ на этот вопрос пугает Церковь даже больше чем сама магия. Не стоит дразнить их. Уничтожим все исследования, а если понадобиться, то и исследователей. Предоставим Церкви все доказательства этого. Пусть они будут уверены, что в ближайшие годы никто не даст ответ на вопросы про сущность магии и никто не сможет творить магических существ по своему желанию.
— И мы так просто отдадим им это? Результаты столетий исследований?
— Конечно нет. Мы продадим им это! А ценой будет Тор. Это королевство должно исчезнуть! Светлые отца с радостью заплатят эту цену. Тем более Георг так замечательно все начал! А лет через сто мы возобновим исследования, если это будет так необходимо. В конечном счете у нас есть магия! Зачем нам знать, откуда она берется и как именно она работает?
— Да, ваше высокопревосходительство!
— А теперь Теодор, будь добр, расскажи мне о Рудольфе. Твои люди нашли его?
— Сожалею, советник. Но мы до сих пор не можем обнаружить ренегата. Он просто исчез. Мы переловили больше сотни вампиров, пытаясь выследить его, но результата по прежнему нет.
— Как же плохо, что ты упустил его тогда из города. Это решило бы так много проблем...
Магистр молчал, делая виноватый вид.
— Найди его. И приведи ко мне. Мальчик еще не сыграл свою роль до конца.
У магистра была своя точка зрения на это, но он лишь поклонился, показывая, что приказ советника им услышан.
Разграбив замок барона, небольшой отряд вампиров и пять вынужденно примкнувших к ним детей, выбрались на основной тракт, где довольно быстро встретили разъезды баронского ополчения. Местные владетели очень специфически поняли приказ архимага о патрулировании и далеко от главной торговой артерии королевства не отходили, предпочитая патрулировать ее. Ведь тут после прохода армии было безопасно!
Сам Годиус уже занял столицу и пока находился там, не помышляя ни о чем большем. В этом не было какого-то злого умысла или саботажа. Просто наступившая зима внесла свои коррективы — большая часть армии была не способна эффективно сражаться. И в данный момент, архимаг делал все возможное, чтобы исправить такое положение дел.
Александр отправил одного из разведчиков, как гонца в столицу, заодно приказав ему остаться там присмотреть за паладинами, а сам, с остальными вампирами, с чистой совестью, поехал домой в Блад. Крупных сражений больше не предвиделось, а бегать по лесам за одиночными вурдалаками совсем не хотелось. Да и желание прибрать к рукам бесхозное имущество, многократно превосходило желание уничтожать младших братьев. А набрали всего и так достаточно! По результатам поездки, баронство Блад однозначно становилось не только самым большим, но и самым богатым в королевстве. Правда надо было еще все эти богатства переправить в замок, но это была проблема, решать которую собирались по весне.
Перед въездом в Кас, пришлось еще раз обстоятельно поговорить с детьми и напомнить им инструкции о том, как надо себя вести и что надо говорить. Их лояльность вампирам пока держалась на страхе — каждый из детей плотно опекался одним из жандармов и даже во время поездки они находились на одной лошади с опекуном, не получая личное средство передвижения. Радовало, что с их правовым статусом никаких проблем не было. Детские дома и сиротские приюты еще не были придуманы. Поэтому если ты потерял кормильцев, то живи как хочешь. Ну а если кто-то желает взять на себя заботу о тебе, то это его личные проблемы и окружающих они не касаются. Конечно при таком подходе процветало множество сомнительных и даже откровенно незаконных схем по торговле детьми, но на это не обращали внимания, ни власти, ни Церковь.
