— Да не воевали они! — в сердцах высказался Дукун, — В этом проблема! Щиты над построениями армии возводили будь здоров! Ничем не пробить! А атаковать даже не пытались, предоставляя эту привилегию остальным магам. С нашей стороны все было наоборот. Я атаковал, а защиту обеспечивали артефактами. Глупые сражения были. Да что говорить — в одном вообще убитых не было, ни с одной стороны!
— А вы чем атаковали? "Косами воды"?
— Если бы я знал это заклинание, то атаковал бы им, а так "Ядовитый дождь", "Плеть воды", "Водяное копье" и "Вязкий туман". Последнее было самым эффективным.
"Надо же! Распространенные среди водных магов "Косы воды" он не знает, а редкое и почти забытое заклинание "Вязкого тумана" открыто применяет".
В слух вампир произнес совсем другое.
— Не удивительно, "вязкий туман" формируется непосредственно вокруг указанной точки, а ее можно назначить прямо в середине боевого построения.
— Ого! Не знал, что вы так хорошо разбираетесь в заклинаниях школы Воды, тем более таких специфических.
— Как вы помните, советник Нирокен, был вашим коллегой по сфере Воды.
Один из свергнутых в Валерии советников действительно был магом Воды, но знания у Александра были конечно не от него, а от пленного архимага Годиуса, который был просто фанатом разных боевых чар и собирал о них всю доступную информацию.
— Ах, Нирокен! Следовало догадаться! Ведь именно он и обучил меня в свое время "вязкому туману". Жаль старика, — помолчав немного, архимаг небрежно продолжил, — А не подскажите, чего советники не поделили?
"А то б я сам знал!"
— Простите, я не могу говорить об этом.
— Понимаю, — протянул мужчина, думая о чем то, — Совсем никак не обойти?
"Да он думает, что я под клятвой крови!"
Клятва на крови. Древнейший магический обряд, к крови никакого отношения не имел. Это был ритуал подчинения, в результате которого маг превращал свое тело в подобие артефакта, у которого был лишь один владелец, тот кого сам маг себе и выбирал. Клятвой на крови он стал называться из-за невежества сторонних наблюдателей. Ритуал был затратен в плане магической энергии и слабый маг мог провести его лишь напитав дополнительной силой. А где ее взять? Правильно — собственная кровь, идеальный источник дополнительной силы. Так и стал ритуал подчинения, называться клятвой на крови. А раз архимаг знал, что подобным ритуалом вампир не связан, значит предполагал, что работает старая клятва, данная одному из мертвых ныне советников.
— Я и не хочу обходить, ваше высокопревосходительство.
Официальное обращение в почти дружеском разговоре, ставило точку на теме, показывая линии, переходить которые не стоит.
— Это ваше право, Алекс. Я не буду настаивать. Но вы должны понимать, что мне интересно все происходящее в Валерии, — на этой фразе архимаг повернулся к своей соседке и заговорил с ней о моде.
Александру оставалось смотреть в окно, за котором был однообразный лесной пейзаж и размышлять о услышанном. Если Дукун не врал, то выходило, что ородские архимаги не просто не горят желанием воевать, а прямо саботируют приказы своего короля. Ладно архимаг Кофг, адепт Жизни, который ничего не может предложить из убойных заклинаний прямого действия, школа Жизни такими просто не располагает. Но архимаг Хроман, адепт школы Крови и архимаг Артил, адепт общей школы магии, могли приголубить врага весьма серьезными и убойными заклинаниями. Особенно "теоретик" Артил, который имел не менее десятка чар собственной разработки и по мнению Годиуса там были и боевые. Анализировать произошедшее летом было конечно интересно, но в настоящем происходили куда как более важные вещи, которые и вернули Александра к реальности.
— Ваша милость. А слухи о смерти архимага Пикирана верны? — Марта наконец прекратила болтать о моде.
Услышав вопрос, вампир мгновенно подобрался. Не то чтобы эта новость заставляла вампиров бросать все дела и спасать ситуацию, но все происходящее в Империи Узмер отражалось на остальном мире. Особенно если это смерть Верховного Мага Империи, который больше двухсот лет занимал свой пост и особенно если этот маг, единственный архимаг Разума среди людей. Если сообщенное магессой являлось правдой, в прошлое уходила даже не эпоха, а много много большее. Ведь менталисты могли не просто залезать в разум других людей и читать их мысли или воспоминания. И хотя использовали их почти всегда для этого, с точки зрения вампира это было забивание гвоздей микроскопом. Прежде всего маги менталисты упорядочивали свой собственный разум. Что давало им такие пустяки как абсолютная память, неимоверная скорость вычислений, мгновенное запоминание любых объемов информации и так далее. По сути человек становился живым компьютером. Суперкомпьютером. Вот такое чудо, местные использовали, чтобы читать мысли других и мгновенно связываться на дальние растояния. Исключением был архимаг Пикиран, который использовал свои способности по прямому назначению и являлся советником правителей Узмера уже без малого два века. Суперкомпьютер, управлявший львиной долей мировых финансов и мощнейшим государством людей, вышел из строя навсегда.
— К сожалению верны. Умер еще в начале лета. В Империи это скрывали, но правда выплыла наружу.
— И что теперь будет? — девушка выглядела озадаченно.
— Кризиса конечно не избежать, но старик давно был у черты и к его смерти готовились лет десять... думаю все будет нормально.
Вампир имел на это свою точку зрения и мог бы сказать, что одно, дело когда ты знаешь, что "взрыв" будет через час, а другое когда ты просто знаешь что он будет когда-нибудь и годами готовишься к нему. Это совсем две разные ситуации и скорее всего в Империи сейчас паника, причем сильнее всего эта паника у тех, кто годами готовился к смерти Верховного мага, раз ее так долго пытались скрыть его кончину от общественности. Но свои мысли рыцарь оставил при себе, благоразумно промолчав. Жаль, что он не может передать информацию своим, Геннадий нашел бы способ половить рыбку в мутной воде, возникшего замешательства. Тряхнет мир весьма сильно. Хорошо, что Империи ничего не грозит. Светлая Церковь просто не даст развалиться оплоту своей мощи.
— Цена на мифрил поднимется. — прошептала магесса себе под нос, но архимаг ее услышал.
— Да поднимется, раза в два. Пикиран делал все, чтобы мифрил стоил мало.
Вампир лишь важно покивал головой, подтверждая слова старшего мага. Но он прекрасно понял, что Марта думает о своем складе в Савоярди, на котором лежали пять тонн мифриловой руды, украденные девушкой еще прошлой осенью. Ее папаша так и не смог вывезти этот груз, да и не хотел, ведь товар спокойно лежал в тихом месте и хорошо охранялся. Приехать за ним планировалось именно этой осенью. Леонид не слезал с Сергея, проев тому всю плешь, с требованиями немедленного присвоения награбленного, но главный разведчик стойко игнорировал воеводу. Пять тонн это очень много и чтобы их вынести, потребуется несколько десятков вампиров. Такую прорву народу, тащащую объемные мешки, обязательно кто-то заменить. А оно вампирам надо? Поэтому с тех пор как о руде узнали, за складом велось пристальное наблюдение, но изъятие планировалось совершить по дороге, вне стен города. По возвращению от Залона, девушку должен был ждать очень неприятный сюрприз.
Подробный рассказ Александра, о бое с ородской армией, дополненный красочным описанием герцога, который стал очень разговорчивым, стоило армии встать на ночевку около Проклятого моста, произвел на архимага гнетущее впечатление. Одно дело читать скупые отчеты и совсем другое находится на месте и слушать непосредственных участников. А еще тысячи безымянных могил... За все лето войны на западной границе, элурская и ородская армии на двоих не потеряли и тысячи солдат, причем половина умерла от плохой еды и болезней, а не в бою. Здесь же, на маленьком поле, затерянном среди Великого Северного Тракта, за пару часов боя, погибло огромное множество народа. И не от рук темных нелюдей! Люди убивали людей! Магией.
Герцог Кас к ночи напился до свинского состояния, причем всего за какой-то час. Тащивший его бесчувственное тело до шатра вампир, хлебнул изрядное количество крови человека, не ограничившись привычными несколькими каплями, питаться то надо в пути. И к удивлению ничего нового для себя не узнал. Даже беседы с королем были абсолютно пустыми по содержанию. Молодые люди обсуждали важные вещи, касающиеся судеб людей и стран и сами себе казались очень умными и хитрыми, но это была лишь видимость. Похоже и за королем стояли силы, которые управляли страной за его спиной, иначе было не объяснить как при столь детском подходе к управлению королевством, Элур все еще процветал.
Зато память крови герцога дополнила некоторые знания вампиров о мировой политике. Карта мира получалась забавная, в том плане, что враждовали страны с разным подходом к центральной власти. Ород, где королевская власть была сильна и абсолютна, издревле соперничал с Элуром, где король был почти "первым среди равных". Валерия, где король был не более чем ширмой, сотни лет была на ножах с Тором, где королевская династия сидела крепко и была многочисленна. Королевство Ильхори лежавшее на востоке от Элура враждовало с Шорезом, лежавшим на юге от Элура. Причем у двух стран даже не было сухопутной границы между собой и стычки происходили только на море. Правда две последние державы были плохим примером, слабая власть короля там сменялась сильными и твердыми правителями и в обоих королевствах все зависело от личности сидящей на троне, что не мешало государствам искренне не любить друг друга.
И это касалось всех человеческих стран на материке. Давняя пара для вражды была у каждого крупного королевства. Кто-то явно стравливал державы между собой и это продолжалось столетиями.
Решив больше не забивать себе голову большой политикой, вампир аккуратно передал тело герцога слугам и пошел к себе, наемники уже должны были разбить его шатер и приготовить ужин. В этот раз человеческой еды он взял себе достаточно, целый фургон был забит только его вещами. Старшина наемников, выбранный ими для этого похода, встретил своего временного командира около шатра, перед которым весело потрескивал небольшой костерок. На гладко выбритом лице ветерана заиграла радостная улыбка, стоило ему увидеть рыцаря.
— Ваша милость! Маги задирают простых солдат и требуют прислуживать себе, — сходу наябедничал он.
Вместо ужина и сна пришлось заниматься проблемами отряда. Которые оказались не так значительны, как вампир это представил после слов старшины. Нанятые Константином люди, представляли собой дикую смесь отдельных бойцов и магов, а не спаянный в боях отряд. Зато их было много и почти все они были профессионалами. С профессионалами проблем и не возникло, даже наемники одиночки понимали, что такое дисциплина и зачем она нужна. Но была одна пятерка магов, которые опыта совместных походов не имели. И вообще никакого практического опыта не имели. Выпускники этого года из разных боевых школ, они все решили попытать счастья на севере. В Касе они нашли друг друга и сдружились на ниве совместного распития горячительных напитков по трактирам. Три боевых мага и два паладина, все одного возраста и с одинаковыми планами на будущее, с удовольствием совместно записались в отряд, создаваемый вольной деревней. Про поход на Залон они слушали мало, а может и не хотели слушать. Выходцы из крестьян, только услышав словосочетание "вольная деревня", вполне могли пропустить дальнейшее мимо ушей, уже представляя себе как славно они повеселятся в такой деревне, которую не защищает никакой благородный со своим отрядом. Поэтому протрезвев и узнав о том, что веселые вдовушки им не светят, а ждет их дальний путь и серьезный бой, вся пятерка загрустила и сначала попыталась расторгнуть контракт наемника. Но к таким вещам тут относились строго и наемники не могли по своему усмотрению менять или отменять условия найма и его сроки, даже гибель нанимателя не освобождала наемника от контракта. Осознав свое будущее, маги сначала попритихли. И вот начали качать права и требовать особые условия.
Сначала решивший надавать возмутителям спокойствия профилактических зуботычин, вампир изменил свое решение после разговора с балбесами. Дурь из головы так конечно выбить было можно, но что-то подсказывало, что эта пятерка так просто побои не снесет. Почесав затылок, Александр своим приказом запретил кому-либо из отряда помогать задирам, а их самих обязал следующие два дня идти пешком, а не ехать верхом. Нарушение наемником прямого приказа своего командира каралось только смертью, причем вне зависимости от, того когда и где произошло нарушение, любой наниматель узнав о своем наемнике подобный факт, должен был его казнить. Поэтому пятерка незадачливых магов лишь уныло подтвердила получение приказа и разошлась по своим спальным местам. А вампир вернулся к своему шатру, сопровождаемый одобрительными взглядами бывалых солдат. В такой обстановке и прошел весь путь до Залона.
Крепость встретила гостей закрытыми наглухо воротами и напряженной охраной на стенах. Вокруг все казалось вымершим. Деревянные постройки находившие вне укреплений были сожжены или разобраны еще несколько дней назад. Мятежники явно хорошо подготовились к предстоящей осаде. На предложение открыть ворота перед королевским представителем и сложить оружие, ответили лишь презрительным смехом со стен и посоветовали гонцу побыстрее убираться.
— Как он переманил на свою сторону королевских солдат?
Вопрос заданный в пустоту, прозвучал на военном совете, который архимаг собрал, стоило армии встать лагерем.
— Он переманил офицеров, а солдаты привыкли идти за командирами.
Архимаг злобно посмотрел на ответившего герцога.
— Я это понимаю, я не понимаю, почему офицеры продались!
На это ответа не нашлось.
— Раз ответа никто не знает, то я задам его самим предателям! Завтра начинаем осаду!
— Кмх-кхм! — вампир кашлянул, привлекая внимание.
— У вас есть что добавить, любезный? — недовольно посмотрел на Александра, Дукун.
Но рыцарь полностью проигнорировал начинающийся гнев начальства.
— Я хочу обратить внимание на тот факт, что не все предали своего короля. Некоторые форты, из тех, что прикрывают шахты, остались верны присяге и сохранили верность королю. Другие же наоборот открыто поддержали мятеж Элоса.
— И что нам с этой информации? — раздражение в голосе архимага нарастало.
— Я предлагаю не штурмовать крепость. Расположиться лагерем так, чтобы мятежники не могли покинуть ее, а вам, с небольшим отрядом, штурмовать именно мятежные форты.
— Зачем мне делать такую глупость?
— Залон одна из самых укрепленных крепостей мира, ее так просто не взять, даже несмотря на всю вашу мощь. Успех в штурмах малых фортов, которые укреплены очень слабо, поднимет боевой дух солдат и сократит силы мятежников.
— А они в это время перебьют основной лагерь! Вы с ума сошли такое советовать!?
— Нам не нужно принимать бой, мы можем и отступить. Измотать врага нам выгоднее. Запасы еды у них не бесконечны и пополнить их неоткуда. Основную массу войск мятежника составляют бывшие каторжники, перешедшие под его командование, а они ни разу не солдаты и их дух легко сломить! — вампир сделал последнюю попытку переубедить командира, но тот просто больше не слушал его.
