Несмотря на то, что город второй год подряд становился "прифронтовым", горожане веселились и гуляли, отмечая праздник сбора урожая. Компанию им составляли многочисленные наемники и рабочие купеческих караванов. На площади перед церковью, группа приезжих актеров развлекала народ простыми сценами и музыкой. Довольно убогое зрелище и еще более убогое мастерство служителей муз, были среди местного населения весьма популярны и чтобы освободить себе проезд, впервые пришлось пользоваться правом благородных бить низшие сословия. Естественно Александр не стал никого бить, "воздушный щит" грубо подвинул зазевавшихся людей в сторону и освободил путь. Проклятия раздавшиеся сразу после этого, мгновенно смолки, стоило невнимательным зрителям разглядеть на кого они повысили голос.
Площадь перед замком занимал палаточный городок. Мест в домах на всех не хватало и часть наемников была вынуждена жить подобным образом. Нанятых вампирами, Константин вообще сразу разместил за городом, причем на "опасном" берегу, но никто не возражал, так велик был авторитет заработанный всего за год. Преодолев последнее препятствие, вампир подъехал к закрытым воротам замка. Его узнали, но внутрь не пустили. Смущенная стража попросила подождать. Когда наконец небольшая кавалькада въехала на замковый двор, Александр был порядком раздражен. Было совсем непонятно зачем барон отдал столь идиотские распоряжения в отношении него. Но лично спустившийся Савоярди принес свои самые искрение извинения и пролил свет на ситуацию. Оказалось Дукун избрал своей резиденцией его замок и все приказы теперь исходят от него, а не от хозяина. И даже приглашение на беседу было не от барона. Чертовы местные правила этикета, когда более титулованный человек мог распоряжаться в чужом доме, приводили иногда и не к таким странным ситуациям.
Архимаг производил отталкивающее впечатление. Молодое тело было дряблым и слабым. Кожа лоснилась жиром. Глазки бегали по всем сторонам и казались самой живой частью его внешнего вида, хотя и вызывали отвращение. Сразу четыре молоденьких служанки суетились вокруг мага, подкладывая подушки под спину и всячески обхаживая. Занявший хозяйский кабинет, он даже не делал попыток соблюсти видимость нахождения в гостях, как делал например герцог Кас. Все вещи барона были выкинуты из кабинета и заменены. В воздухе просто смердело какими-то благовониями. Возможно человеческий нос воспринимал их нормально, но вампир сомневался в этом, глядя на недовольно шмыгающего носом барона. Архимаг лежал на небольшой софе и был одет в пышный халат по южной моде. Резной кубок из драгоценных пород дерева в руке, дополнял картину важного южного господина.
Королевство Элур, вытянувшееся с севера на юг, было разделено на три условные части. Север, состоящий из владений короны и двух герцогств. Центр, представлявший владения личных вассалов короля. И юг, разделенный на владения оставшихся одиннадцати герцогов королевства и вольный город Ур. Южные герцоги никогда не были особо верны королю, любви к трону им не добавляла и история, ведь все они были завоеваны уже в более поздние времена, после основания королевства, а не входили в его состав изначально, как северные и центральные провинции. Свое особое положение южане подчеркивали при любой возможности. Что уж говорить о принципиально другой моде, привычках и так далее, все было иначе чем в столице. И выходило, что архимаг Дукун, всячески подчеркивал свою принадлежность к югу. Иначе увиденную картину вампир объяснить не мог.
Кивком головы отослав служанок, Дукун медленно отхлебнул из чаши и побегав глазками по стоящим перед ним мужчинам, наконец произнес.
— Так вот вы какой, магистр Блад.
— Рыцарь, ваше превосходительство.
Титулование магов подчинялось довольно сложным правилам и менялось не только в зависимости от силы лица к которому обращались, но и силы, положения и одаренности самого говорившего и сейчас вампир по сути намеренно оскорбил лежащего перед ним мужчину. Ведь "ваше превосходительство" при обращении к архимагу мог позволить себе лишь другой архимаг и только в неформальной обстановке. Даже обратись Александр "ваша милость" и то это было бы нейтрально, именно так часто и именовали магов, не пытаясь вдаваться в подробности их положения. Вместо этого специальное исправление "магистра" на "рыцаря" и после этого фамильярное "превосходительство". К архимагу можно было обращаться лишь "Ваше высокопревосходительство" и лишь при условии, что обращавшийся сам являлся магом. Для не одаренных силой, обращением было "ваше всемогущество". Естественно все было сделано Александром вполне намеренно и осознанно. Он очень хотел увидеть, как его собеседник отреагирует на столь вопиющую наглость — отнести себя к обычным благородным, а титуловать как равный по силе маг.
На лице Дукуна не дрогнул ни один мускул. Казалось он даже не заметил произошедшего. Вместо этого он махнул рукой.
— Присаживайтесь, рыцарь Блад.
"Силен мужик. А по внешнему виду и не скажешь."
Но видимо свои эмоции вампир контролировал куда меньше собеседника, потому как тот весело рассмеялся.
— Не удивляйтесь, любезный. Вы не первый кто хочет проверить меня на слабости и пытается как-то уязвить.
— Ну тогда, ваше высокопревосходительство, мне понятен весь этот спектакль, — Александр обвел комнату рукой.
— А это почти и не спектакль, любезный! Я родом с юга королевства, это скорее воспоминания о юности. Хотя вы правы, все это показное. Свои личные покои я предпочитаю видеть в валерианском стиле. Двадцать лет учебы так просто не забываются.
Последнее конечно было сказано специально для вампира, которого здесь считали уроженцем Валерии. А маги Валерии не признавали тех из своих товарищей по ремеслу, кто обучался не в их стране. Александр не стал разочаровывать архимага и на чистом валерианском произнес традиционную фразу студенческого магического приветствия.
— Пусть путь будем долгим.
Дукун лишь удовлетворенно кивнул.
— Эх молодость, — ностальгически протянул он, — Но предаваться воспоминания будем потом, сейчас есть дела поважней. Господин барон, оставьте нас одних, вам будет не интересно слушать наши магические беседы.
Савоярди поклонился и послушно покинул свой собственный кабинет, временно занятый нахальным гостем. Убедившись, что хозяин ушел, архимаг встал с софы и сел в кресло, приглашающе указав гостю на соседнее.
— Мне донесли, что вы не планируете идти в поход. Это так?
— Да, все верно, ваше высокопревосходительство. Я лично конечно не пропущу такое событие, но вместо моих людей в вашей армии будет отряд наемников, нанятых за мои средства.
— Крайне умно. Не подставите своих людей и никто не сможет обвинить вас в неучастии. А я право собирался уговаривать вас на подобное.
— Поэтому отослали барона?
— Ну конечно, не магические же тонкости я с вам собирался обсуждать, — архимаг противно захихикал.
— Тогда позвольте вопрос, ваше высокопревосходительство.
— Слушаю.
— Я понимаю зачем мне подобное. Но зачем это вам? Мои люди могу хорошо усилить ваш отряд.
— Тогда откровенность за откровенность. Согласны? И конечно этот разговор не покинет стен кабинета.
Вампир задумался. С одной стороны чертовски хотелось узнать почему его не хотят видеть в походе, что было даже обидно, а с другой стороны, что в ответ захочет знать собеседник.
"Хотя всегда можно обмануть!"
— Согласен. Но, не требуйте от меня раскрытия тайн, особенно чужих и магических.
Последнее дополнение было совсем нелишним, маги не обменивались между собой информацией по собственным исследованиям.
— О совсем ничего такого, я лишь хочу знать ваши дальнейшие планы.
— Тогда мы договорились.
— Отвечу первым, раз уж сам предложил обменяться откровенностями. Когда я убью Элоса, то планирую занять его место. Залон очень лакомый кусочек для любого мага, а возможность править им, особенно ценна. Ваше полноценное участие в походе, для меня неприемлемо, так как король может посчитать, что вы куда как лучшая кандидатура на должность хранителя Залона. Молодой Кас уже советовал ему это.
— Вы уверены, что если я не отличусь при штурме, то Залон ваш?
— Да.
— И король отпустит своего единственного архимага, оставшись воевать против трех ородских архимагов?
— Да. Все трое не горят желанием воевать за Генриха. За это лето я прекрасно в этом убедился. Я даже не понимаю, как король убедил их выступить на его стороне. По настоящему опасным был лишь архимаг Годиус, который просто обожал воевать, но он исчез. В поисках его, ородцы потеряли около перевала много солдат.
— Они искали Годиуса?
— Да. Вы искали брошенные артефакты с этой стороны перевала. А они своего архимага с той. Им было прекрасно известно, что он не погиб в битве при Проклятом мосту и они ждали его. Наши разведчики доносят, что погибло очень много ородских солдат, ведь у них почти не было магической поддержки против гоблинов.
Вампир лишь присвистнул. Какие чудные дела в мире творятся. Оказывается от мирно спящего в плену архимага, пользы больше, чем от всей королевской армии. Простая неизвестность его судьбы, погубила больше вражеских солдат чем мечи и стрелы. Уловив изменение в собеседнике, Дукун поспешил перехватить инициативу.
— Готовы ответить на мой вопрос, любезный?
— Конечно. Для начала скажу, что от должности правителя Залона я откажусь, даже если король сделает мне это предложение. Подобная работа совсем не входит ни в мои планы, ни в планы моих людей.
— Вас не интересует лунное серебро? — архимаг даже не пытался скрыть своего сильного удивления.
— Конечно меня интересует лунное серебро и сильно, но думаю если вы станете управляющим в Залоне, мы найдем общий язык и я получу необходимое мне количество.
Архимаг лишь дернул бровями в ответ на это заявление, но ничего не сказал.
— Я очень хочу получить баронский титул. Или любой титул выше. Главное, чтобы к нему прилагались земли Проклятого леса или его окрестностей.
Самое важное было не сказано, но глубокомысленное молчание, которым вампир сопроводил свою речь, давало его собеседнику куда больше ответов, которые тот не преминул озвучить.
— Значит хотите проводить исследования спонтанных магических превращений. Когда я учился, то слышал, что в Валерии этой темой многие интересовались. Теперь значит вышли на стадию полевых работ. И конечно Проклятый лес идеально подходит. Эльфы к себе никого не пустят. Ледяные Пустоши Тора, в силу давней вражды между вашими королевствами, закрыты тем более. Огненная пустыня слишком далеко.
Вампир ничего не ответил и лишь медленно прикрыл веки.
"В который раз убеждаюсь, что дать собеседнику додумать за тебя ответ куда выгодней, чем пытаться его обмануть. Надо запомнить про спонтанные магические превращения. Пригодится на будущее."
— Вы связаны ритуалом подчинения?
— Нет.
— Значит хотите заниматься своими делами в Проклятом лесу и будете служить Элуру если это потребуется?
— Все верно, ваше высокопревосходительство. Но хотелось бы ограничится лишь первой частью. Воевать сильно не хочется. Тем более что вы останетесь верны королю...
— Останусь, — мужчина уверено кивнул, — предавать короля не в моих интересах.
На этом собеседники расстались довольные друг другом. Вампир получил ответы на некоторые вопросы. Архимаг получил заверение, что в будущем у него не появятся беспокойные соседи или конкуренты.
Аскольд смотрел на изготовившуюся к бою армию и презрительно щурил глаза. Наконец он смог догнать мерзких магов, бежавших от него несколько дней и ночей подряд. Конечно враг усилился и готов к нападению. Вот только Верховному Вампиру было совсем не жалко никого из своих воинов и если они все погибнут тут, уничтожив эту армию, он будет доволен.
— Сдерживать солдат сложно, все голодны, — подошедший помощник выглядел не лучше, вид еды, пусть и хорошо вооруженной, туманил рассудок.
Вообще с кровью для питания были проблемы. Животных не хватало, да и их кровь питала не так хорошо как человеческая. А вот людей в округе было мало. Слухи о восставших, уничтожающих под корень целые деревни, быстро распространялись. Сколько в них было правды, а сколько вымысла, проверять на своей шкуре не хотелось и многие крестьяне бежали. Деревня которую они встретили на своем пути вчера, была заселена лишь на половину. Среди вурдалаков случилось не менее двух десятков драк из-за добычи. И вот впереди стояло несколько тысяч людей, с теплой и вкусной кровью, которая так бодрит и питает.
— Тогда атакуем, — бывший полусотник, бывший стражник и бывший человек, решил что ждать больше не стоит.
Его план на битву был прост. Атаковать в плотном строю это не для вампиров. Поэтому разбив свои сотни на отдельные отряды, он приказал полностью окружить изготовившуюся к бою армию. Круговая оборона при любом раскладе истончит защитные порядки магов и даст шанс атакующим добраться до их горла. Именно полного окружения обороняющихся своими войсками, самозваный Верховный вампир и ждал, но раз все голодны настолько, что не могут держать себя в руках, то почему бы и не отдать приказ чуть раньше.
Более не сдерживаемые своими командирами, вурдалаки радостно завопив бросились на врага. Примеру первого из отрядов, по цепочке последовали и другие. Ясное ночное небо, миллиарды звезд и сверкающая отражением Демура Мур, смотрели на землю в предвкушении кровавой битвы.
Обход врагов с флангов и тыла, стал для магов сюрпризом. Отсутствие охранных заклинаний широкого радиуса, сыграло против валерианцев. Десяток оставленных по пути стандартных сигнальных чар, позволил лишь вовремя обнаружить противника, но никто не ждал, что нелюди будут их окружать. Возникший хаос перерос в панику. Перестроение боевых порядков началось прямо при виде бегущих на них вампиров. Пытаясь хоть как-то остановить их атакующих порыв, по разным участкам поля ударили мощные заклинания, создаваемые как артефактами, так и непосредственно магами. "Смерч" возникший прямо в центре одного из отрядов раскидал бегущие фигуры как пушинок. Вурдалаки полетели на десятки метров вокруг. Только это сыграло с магами злую шутку, ведь летевшие во все стороны существа не являлись людьми и такой полет был для них не смертелен. А как не трудно догадаться, полетели некоторые прямо в центр оборонительных порядков валерианской армии.
Приземлившийся на ноги боец, оказался прямо на пути бегущего в тыл мага и немедленно воспользовался своим шансом. Парень не успевший сформировать щит, был проткнут прямо рукой, которая осталась в его теле. Насадив человека как куклу, вурдалак не стал успокаиваться и прежде чем окружавшие его противники успели сориентироваться, снес голову простому солдату. Какой бы ужас не испытывали защищающиеся глядя на быструю смерть одного и мучительное умирание второго, они были профессионалами и поэтому вскоре вурдалак был окружен и отбивался от шести насевших на него, прикрываясь уже мертвым магом, как щитом. Стоило ему понять, что кровь из человеческого тела больше не поступает, он с силой швырнул тело в ближайшего солдата и сбил того с ног. Сам же совершил прыжок совсем в другую сторону и оказался ровно за спиной нападавшего на него сзади. Секунду спустя на левую руку вурдалака было одето еще одно человеческое тело, которое пока еще было живо и истошно вопило. Прекратил это избиение младенцев валерианский магистр, оказавшийся неподалеку. "Столб воздуха" поднял сразу два тела и действуя как катапульта зашвырнул их подальше от схватки.
