"А волхвы не ворожили?"
— А как же. Конечно, поворожили. Правы вы оказались, водяной его вытащил. Такие вот дела. Сейчас совет решил с водяными дружбу завести попробовать. Не знаю только, что получится. Мыслеречью водяные не владеют, как с ними говорить. Они-то нас услышат, а мы их как. Вот и думаем.
"А как водяной его вытащил? У него же лап нет. Чем он схватил рыбака?"
— Течением. Он может создавать течения. Вы вот жизнь чуете. Водяного далеко учуять сможете?
"Не знаю" — ответил Серг. — "Я того водяного в упор не чуял. Там река полна жизни, в каждой капле мелкая живность. Сплошной фон жизни, отдельных существ не чуется. Волк рассказал, что в Море-Окияне есть такое животное, дельфин. Тоже иногда утопающих спасает. Так что водяной может и не быть разумным"
— Понятно. Я чего зашёл, тут дело такое. Я вот тут подумал. Если бы в Ферзях был кто-то из вас, вы бы успели спасти ребёнка.
"Но нас слишком мало"
— Я тут вот про статистику. Разослали мы по всем сёлам волхвам наказ сообщить, сколько у них числом людей живёт, сколько за последние десять лет померло, сколько родилось. Вчера последний ответ прислали, всю ночь считали. Интересная наука. Получилось, что древлян сейчас чуть больше пятнадцати миллионов. Да, так вот. Родилось за последние десять лет один миллион четыреста двенадцать тысяч двести двенадцать детей. А померло один миллион сто пятьдесят пять тысяч четыреста восемьдесят человек. О чём это говорит? — спросил он, по неистребимой привычке учителя заставляя собеседников анализировать услышанное.
"Что родилось больше, чем померло" — предположил Жора.
"Что средняя продолжительность жизни сто двадцать лет" — сказал Волк.
Верховный замер, шевеля губами. Глаза невидяще смотрели куда-то вдаль. Наконец, очнулся.
— Хм... Средняя продолжительность жизни. Интересный термин. Мда... Вы оба правы, но главное, это говорит, что за последние десять лет у древлян померло больше миллиона человек. Почти все они были весьма достойными людьми.
"Почему почти?" — встрял Жора.
— Потому что двенадцать из померших были трутнями и лентяями. Недостойными зваться древлянами. Никто по ним слёзы не лил. А один вообще был злодеем. Придумал давать в долг, но требовал, что бы ему возвращали больше, чем он давал. Представляете, это так работать не надо, получается, знай себе в долг давай. А пусть другие работают. Прямо так и говорил — деньги должны работать. Это его купцы с юга научили. Там такая мерзость обычное дело. Конечно, ничего у него с древлянами не вышло, кто же согласится. Но вот с некоторыми иноземными купцами у него получилось. Сейчас его наследник разбирает его дела и возвращает неправедно нажитое добро иноземцам.
"Так мы тут причём?" — спросил Серг.
"Неспроста же вы к нам с утра пришли" — добавила Незабудка.
— Неспроста. Помню я, как Волк рассказывал, что на дальнем юге старика укусил. Помирающего старика. Тот стал волколаком, помолодел, прожил несколько полноценных лет, пока не погиб в схватке с морским чудищем.
Волк вскочил, начал нервно ходить из угла в угол.
"Вы хотите старых людей превращать в волколаков?"
— Только достойных, конечно. Зачем нам в волколаках трутни да злодеи. Доброе дело, думаю. И обращать только старых, проживших долгую жизнь человеком и доказавших всей своей жизнью, что они достойны продления жизни.
"А сколько мяса потребуется миллиону волколаков, вы посчитали? И миллион это только за десять лет. И это если ещё сами не станем плодиться. Что будет через сто лет? Мы сожрём всю дичь в округе"
— Мне тут рассказали, как ты медведя гнал. А кабана так загнать сможешь?
"Смогу"
— Значит, волколаки могут пасти диких кабанов. Как домашний скот. Вот вам и мясо.
"Всё равно. Несколько миллионов волколаков это не прокормит. Нужны биофабрики для выращивания белковых культур. Как у Древних"
— Каких белковых культур?
"Древние мясо в больших бочках растили, вроде как наши волхвы шампиньоны и вешенку в подвалах растят"
— Интересно. А мы так можем?
"Однажды к этому придём. Неизбежно при перенаселении"
— Понимаю. Нужны знания. Да где же их взять.
"Есть место. В Иерусалиме уцелела библиотека. Электроника со временем вышла из строя, но оптроника вся должна быть в порядке"
— В этом городе тоже была библиотека.
"Не то. Тут оптронику разбомбила космобомбёжка. Вам достался маленький бумажный архив художественной литературы. Это бесполезная бумага"
— А что за оптроника?
"Оптические кристаллы памяти. Лазеры чтения. Всё это должно было уцелеть. Роботанки вон, сотни лет работают, а у них память и логика вся на оптронике. Если починить терминал, можно будет всё включить"
— Э-э... А как починить?
"Среди волхвов есть несколько электронщиков. Изучающие технику Древних. Компьютерный интеллект им не собрать, но разобрать старые терминалы, протестировать разные узлы и собрать из нескольких сломанных один целый они смогут. Я им тоже помогу, насколько смогу. Я не электронщик, но многие знания к древним приходили сами по себе, в процессе жизни. Кое-что я в электронике знаю"
— И мы сможем растить мясо в бочках?
"Не сразу. Лет через тридцать. Технологии делаются поэтапно"
— Гм... Через тридцать лет будет уже около четырёх миллионов волколаков. Если начать спасать старых людей сейчас. Пожалуй, места для кабаньих стад в лесу на столько не наберётся.
"А зачем нам на одном месте сидеть?" — спросил Жора. — "Стал волколаком — отправляйся в путешествие. Вон, дядя Волк говорит, за Морем-Окияном целый континент есть. Людей нет, а дичи полно. А как мясо в бочках растить научимся, вернёмся. Давно хотел там побывать"
— А... Гм... Мда, это может быть выходом. Надо, конечно, всё продумать. Два года волколаку надо, что бы в силу войти, да пару лет потренироваться. Это надо будет мяса на пропитание только полумиллиона волколаков. А затем и в поход. Идти крупными стаями. Скажем, раз в неделю. Со всех древлян это где-то стая на две тысячи волколаков будет. Сопровождающие нужны из волколаков, кто путь знает. Идти разными маршрутами, чтоб прокормиться в пути. Переправляться надо будет корабли нанимать.
"Я вплавь через пролив между материками перебрался летом. Возвращался зимой, пролив был замёрзшим. Но лучше зимой, если вплавь на кракена стая наткнётся, многие погибнут"
— Ага. Значит, вопрос с переправой решается просто. Правда, путешествовать придётся зимой. Это значит, стаи будут больше, а маршрутов меньше. Зимой сложнее прокормиться. Полмиллиона волколаков в наших лесах прокормятся, но вот как в пути кормить.
"Можно и поголодать. Я как-то остался без лап и два месяца ничего не ел, пока лапы не регенерировал. Только воду пил. И ничего, выжил. Хотя от голода мозги ничего не соображали, никому бы такого не пожелал. Но сначала надо убедиться, что удалось починить терминал"
— Ну да. Вот только дело такое. Статистика оказалась весьма страшной наукой. Вот мы с вами пока разговариваем, у древлян десять человек умерло.
"Как умерло?!" — вскинулся Жора.
— От старости. Сами умерли.
"Почему именно десять?"
— А вот благодаря этой самой статистике такие вещи и узнаёшь. Вот представь себе, через полгода получим мы этот самый терминал, убедимся, что лет через тридцать сумеем выращивать в бочках мясо. Появятся у нас волколаки. А потом тебе один волколак скажет: "Моя жена умерла за три дня до того, как терминал заработал. Почему ты её не обратил...". Ты сможешь смотреть ему в глаза?
Волк, в своём беге из угла в угол, не успев вовремя притормозить, пробежал по стене.
"А если терминалы окажутся бесполезными? Если мы не сможем наладить биофабрики?"
— Тогда прекратим проводить ритуалы укусов. Думаю, к тому времени у нас будет около пятидесяти тысяч волколаков. Вполне достаточно, почти в каждом посёлке будет свой волколак.
"А если начнут плодиться сами?"
— Не начнут. Они же древляне, долг перед родом ценят превыше своих желаний. Удержат желания.
"Но наши молодые не удержались" — съехидничал Волк, остановив свой бег. Серг с Незабудкой смущённо опустили взгляд, а Жора сердито фыркнул.
— Ничего страшного. Они тогда не понимали, какую опасность несёт размножение долгоживущих существ. Ведь поняли теперь, верно?
Серг с Незабудкой синхронно кивнули.
"Значит, у меня не будет сестрёнки или братика?" — возмутился Жора.
— Может и будет, но не скоро, — ответил ему Верховный. — Надо разобраться с угрозой перенаселения, продолжительностью жизни волколаков и наличием свободных территорий. Тогда и поймём, можно ли твоим родителям ещё детей заводить. Да не расстраивайся. Если мне удастся убедить совет, скоро волколаков будет много. Целый народ.
"Ага. Одни старики. А играть мне с кем"
"Погоди", — прервал Жору Волк. — "Убедить совет — значит, они ещё не знают о твоём проекте?"
— Проекте? Хм... Что-то ты в последнее время так и сыпешь забытыми словами Древних. Нет, свои замыслы я хотел с начала с вами обговорить. Из сотен тысяч стариков желающие стать волколаком найдутся. А вот если сами волколаки не захотят кусать — ничего не получится. Вам решать, спасать старых людей или нет. Если вы согласитесь — тогда будет, что сказать совету.
"А ты сам? Примешь укус волколака?"
— Знахари говорят, мне ещё лет двадцать среди живых быть. Потому торопиться не буду. А вот наставник мой примет. Ему полгода жизни осталось. Первыми будут волхвы, покажут пример. Потом и простой люд примет укус.
Волколаки переглянулись, обмениваясь эмоциями. Повернулись к волхву,
"Мы согласны" — ответил за всех Серг.
"Подготовьте пятерых человек для дальнего похода" — передал Волк. — "Я проведу их до Иерусалима. Покажу место библиотеки. Там надо будет нанять носильщиков, собрать караван для похода назад. Для найма пусть возьмут с собой побольше изумрудов"
— Изумрудов? Я думал, южане золото любят.
"Изумруды ценятся дороже, если крупные. Но только с чистым цветом и без трещин. А у древлян их много набралось от Уральских посёлков. Золото тоже надо будет взять, по сотне червонцев каждому. И по сотне изумрудов, размером не меньше ногтя мизинца. Через полгода привезём сюда всю Иерусалимскую библиотеку"
— Хорошо. Я подберу людей для похода.
* * *
Помост ритуального укуса строили две недели. Сделали его круглым, каменным, чтоб тысячи лет простоял. Крышу сделали восьмискатную, на восьми столбах, не пожалев на неё морёного дуба. Посмотреть на первый ритуал съехалась тьма народу из ближних и дальних посёлков.
Первыми через ритуал должны были пройти десяток древних волхвов. Ритуал проводил Волк. По одному выходили они на помост, а за помостом вставали их друзья и ученики.
"Знаете ли вы этого человека?" — спрашивал Волк, и люди за помостом вслух подтверждали, что знают. — "Достойный ли человек вышел на этот помост?" — И все подтверждали, что достойный. — "Согласен ли ты добровольно принять укус волколака, нести бремя живых и ответственность сильного перед людьми и волколаками?" — И вышедший вслух говорил, что согласен и готов. Протягивал руку, и Волк аккуратно пробивал ему запястье клыками. Вышедший показывал рану, зашёптывал, и под приветственные крики сходил с помоста.
Ритуал был нарушен только один раз. Последний кандидат на вопрос "Знаете ли вы этого человека" сказал, что он не человек, а мутант. Просто под одеждой незаметна чешуя. Волк, растерявшись, заметил, что мутанта ритуальный укус может убить. Его наномуты рассчитывались для организма человека.
— Я рискну, — ответил волхв-мутант. — Мне жизни осталось два месяца. А я ещё не закончил много дел. И не доучил последних своих учеников. Убьёт меня твой укус — я ничего не потеряю.
Дальше ритуал прошёл обычно. После ритуала устроили праздник, люди веселились, чествовали укушенных. На следующее утро Волк отправился с пятью молодыми волхвами на крупной парусной лодке вниз по реке.
"Береги Евдотью" — напоследок передал он Сергу. Тот кивнул. Упрям прогнозировал Евдотье ещё четыре полноценных года жизни, в любом случае, проводить ей ритуал было рано. Да и остальным решили пока ритуал не проводить, только волхвам. А стариков среди волхвов набиралось не более полусотни в год во всём роде древлян.
С остальными старыми людьми возились знахари. В принципе, ничего не мешало им продлить жизнь умирающего на пять-шесть лет, это было им вполне по силам. Только возможности состарившегося человека резко уменьшались. Он не мог ходить быстро, поднимать тяжести. То есть, становился в тягость роду, отдавал меньше, чем брал. И раньше люди запрещали знахарям продлять себе жизнь такой ценой. Но теперь появилась цель. Если проверка на волхвах себя оправдает. И потому соглашались продлять себе жизнь, зная, что потом вернут всё роду сторицей.
Волк смотрел за проплывающими назад берегами и неожиданно фыркнул. Он вдруг осознал, что уже никогда больше не будет одинок.
361 год спустя. Масоны.
— Поворачивай к берегу.
Волк вслушался в окружающий мир, затем присмотрелся к берегу простым зрением. Что могло привлечь волхвов? Тут же пусто на десяток километров. Если разного зверья не считать. Степи. Спросить? Не надо. Загадка. Сумеет ли разгадать до того, как ответ станет очевидным. Слишком уж серьёзны были волхвы. Первым спрыгнул на берег. Безопасность группы на нём. Он сильнейший боец и проводник. Но место, действительно, безопасное. Что тут нужно волхвам?
Не разгадал. Волхвы стали плести венки из травы, без цветов. Ну да, сегодня же годовщина Конца Света. Именно в этот день началась Последняя Мировая Война. Древляне отсчитывают года от этого дня. Значит, сегодня древлянский Новый Год. До Конца Света Новый Год был праздником и отмечался зимой. Теперь это день скорби по всем безвременно погибшим, и отмечается летом.
"Где вы чернотравье возьмёте? Эта травка тут не растёт".
— Мы с собой льняные чёрные ленточки захватили.
Венки оплели узкими чёрными лентами, погрузились в лодку, вышли на середину Волги, на самую стремнину, бросили скорбные венки в воду. Помолчали, следя, как медленно отстают венки. Поставили парус и отправились дальше.
— Волк, скажи, Древние ведь вели летоисчисление от Рождества Христова. Но почему начало года считалось на восемь дней раньше? Ведь Рождество было на восьмой день после Нового Года.
Волк довольно оскалился. В последние годы он полюбил произносить маленькие лекции, поучая окружающих. Пока что окружающие терпели эту слабость молча, уважая его возраст. А тут как раз спросили про тему, близкую к хорошо известной ему. После того, как Осьминог рассказал ему про "правильное и неправильное" летоисчисление католиков и православных, от чего Пасху отмечали в разное время, он в библиотеке потратил два часа, разбираясь в разнице.
"Рождество было за шесть дней ДО Нового Года. Просто разные народы считали дни в году чуть по разному, и за пару тысяч лет накопилась разница в начале Нового Года в тринадцать дней. Когда решили календари привести в единую международную систему, получилось, что у одних Рождество перешло на седьмое число после нового года. Ну а ко времени Конца Света разница была уже четырнадцать дней. Одни отмечали Рождество за шесть дней до Нового Года, а другие на восемь дней позже. Хотя вопрос, конечно, интересный. Почему начало года не совпадает с Рождеством. Ответа я не знаю"
