Цивилизация, однако!

А одежда, ткани? Местные растительные волокна, как и шерсть животных, совсем другие по длине и толщине. Они не такие, как предполагают карты производства тканей. Это означает, что соответствующие алгоритмы нужно переписать, изготовить пробную партию текстиля, оттестировать её, и на этой основе снова скорректировать работу материальных принтеров.

А затем всю эту продукцию, что пищевую, что гигиеническую, что текстильную требуется проверить в медицинской лаборатории. Вдруг что-нибудь из этого окажется опасным для нашего здоровья?!

Увы, все эти радости жизни от спортивной охоты на кроликов или крокодилов до свадебных пиров проходят мимо меня. Виноваты в этом останки местных кошей и открытия, которые совершила Львица.

Из костей, найденных возле повозки, без особого труда удалось выделить генетический материал — и тут, как говориться, завертелось. Он не имел маркеров, обычных для Конфедерации Айкати и Перьев Феникса! Эти коши — местные, они родились и выросли здесь, в галактике Млечный Путь. И при этом они полностью генетически совместимы с нами, пришельцами из другой галактики!

Дальнейший анализ костей и, особенно, зубов озадачил ещё больше. Состав эмали некоторых образцов указывал на то, что их владелец жил в технологически развитом мире, а вот остальные выросли здесь, на Катико. Остатки чужой экспедиции? Потерпевшие крушение?

Настоящим шоком для меня стало известие, что чужих кошей прикончили не ужасные птицы, не хищные хряки, а вполне знакомые сгустки высокотемпературной плазмы. На рёбрах и костях рук остались характерные следы. Они не оставляли сомнений: в несчастных путников и их быка стреляли из бластеров с дистанции метров сто. А тех, кто ухитрился выжить после обстрела, добивали в упор. Подобные следы оставляет лишь до предела разогретая плазма. Пройдя десяток метров, она успевает слегка остыть. На всей дальнейшей траектории температура бласта недостаточна для того, чтобы обуглить до такой степени кости жертв. А более мощные — например, корабельные — бластеры просто испарили бы тела, и каклам, которые лакомились трупами, ничего бы не досталось.

Не могу представить, зачем кому-то понадобилось убивать этих безобидных, в общем-то, существ. Примитивные топоры и киянки с зубилами не в счёт. Это инструменты, а не оружие. Копья годятся лишь для того, чтобы отпугивать животных, и уж точно не помогут против бластеров. Кто-то беспощадно расправился с кошами.

Может быть, бесы? Кстати, ведь это их глайдер сбили в бою. Кто? Неужели эти самые чужие коши? Нет, этого не может быть. Бесы с глайдера мертвы уже несколько лет, а те, кто погиб возле повозки, лежат там от силы год.

Значит, есть кто-то ещё.

Множество вопросов — и ни одного ответа. А ситуация тревожная. Слишком много несуразностей собрано в одном месте, и если я действительно нахожусь в игре, надо ждать неприятностей. Не знаю, что задумывали сценаристы, откуда обрушится удар, и что конкретно случится. Будет то природная катастрофа, нападение бесов, эпидемия или что-то уж совсем невообразимое, мне неведомо. Но вся моя интуиция требует действовать. Поэтому я и отложил все ранее намеченные планы. Даже экспедицию ко второй аномалии, не до неё. Уцелеть бы!

Теперь с раннего утра и до поздней ночи тружусь как проклятый. Спешу, надрываюсь, поскольку нутром чую, как быстро утекает время.

Каждый следующий день приближает то, что всерьёз угрожает не только этому, скорее всего игровому, миру, но и моей реальной, всамделишной, жизни. Её спасёт только выживание клана Серебряное Ожерелье и тех существ, что успели стать мне близкими.

Замок Большого Льва крепок, жизнь в нём налажена, запасы позволят прожить полгода, не выходя наружу. Но мне кажется, что клан всё ещё слабо защищен от врагов. Бесы — и, возможно, не только они — многочисленны. К их услугам современное оружие и глайдеры.

Врагов много, а нас чуть больше полусотни.

А ещё от бесов не спрячешься в каменном замке, их видовая магия легко разрушает подобные преграды. Но как-то же с ними справляются?! Я много думал об этом и понял, что в грядущих испытаниях клан выстоит лишь благодаря превосходству технологий Айкати и за счёт моей личной магической силы. Увы, и технологии пока виртуальные, и с волшебной силой не очень. Шарики плазмы проще кидать из бластера, это оружие намного эффективнее.

Тоже мне, магия-шмагия! Список чудес невелик: помимо фаербола, с которого прок невелик, могу при благоприятном стечении обстоятельств воспользоваться Быстрой Тропой. Невесть какое колдунство, да и по заказу оно не получится. Лучше бы освоить телепорты или порталы, но о них ничего не знает даже Львица.

Ещё могу ярко чувствовать слабые электромагнитные поля. Этот навык расцвечивает мир вокруг дополнительными красками. Благодаря ему с лёгкостью "читаю" эмоции окружающих, могу влиять на их настроение, способен активировать кибернетические ядра (зародыши производственных цехов) и без дополнительных устройств вроде линкера общаюсь с искинами. Хотя, скажу честно, с линкером намного легче. Подозреваю, что на эту способность завязаны всякие там клятвы, обещания и понимание, лгут или говорят правду.

Вот, пожалуй, и всё. Ах да, ещё могу чуть-чуть отпихнуть или притянуть нетяжёлый объект вроде пёрышка или левитировать пушинку. Негусто, правда? Но у меня есть слабая надежда, что усиленные тренировки откроют и какие-нибудь новые возможности — например, исцеление.

А пока моя слабость как мага разочаровывает. Но ведь умения и навыки не ограничены одной только магией! Обладаю разумом, мои руки не боятся никакой работы, и потому я могу больше, намного больше.

Не хочу терять ни минуты.

Учиться, трудиться и познавать новое — вот мой путь. А все нужные учебники есть в памяти Львицы. Каждый день с раннего утра я осваиваю магические навыки, а потом до головной боли прорабатываю проекты и технологические карты транспортных платформ, боевых роботов и оптимизирую космические технологии бесов...

— Обрати внимание на эту спецификацию, Гриш, — Шэйри вроде как моя ровесница, но уже опытный инженер и отлично разбирается в технике, — в нашей реплике двигателя бесов лучше использовать другой материал.

...Конечно, тружусь не в одиночку. Постоянно привлекаю к работе кошей — тех, кто разбирается в конкретных проблемах. Сейчас рядом со мной Шэйри, сестра Сэлли, и Аоро , их младший брат. Свалить бы на этих энтузиастов всю работу над двигателями, антигравами, аккумуляторами и энергоядрами! Им нравится возиться с подобными устройствами, а мне — нет. Как только буду уверен, что они справятся, так и сделаю.

Айко всегда рядом. Где бы я ни находился, чем бы ни занимался, она держится поблизости. Я постоянно чувствую её поддержку. Супруга старается помочь и, видимо, всерьёз опасается за моё здоровье — ведь поведение Гриша абсолютно нетипично для всегда беззаботных кошей. А ещё на хрупких плечах моей айю лежит повседневная жизнь клана и всякие там организационные хлопоты.

— Прервись хоть ненадолго, хати, — в словах жены слышны и упрёк, и беспокойство. — Мико приготовила обед и наверняка расстроится, если он остынет.

Глядя на Айко, притихла и Мико — хотя куда уж больше? Фэа взяла на себя всё наше домашнее хозяйство. Благодаря её неустанной заботе я не забываю о еде и успеваю немного поспать. Сны, правда, не очень. В них назойливо лезут какие-то схемы, сложные конструкции, из которых то и дело выглядывают хитрые морды бесов.

А я, оказывается, и вправду проголодался. Об этом громогласно заявило брюхо, едва Мико открыла крышку супницы, и оттуда потянуло одуряющее вкусно. Я с нетерпением потянулся за тарелкой, вызвав довольные улыбки у своих девочек.

Маленькое корытце называю тарелкой скорее по привычке, да и другая посуда мало похожа на ту, что используют люди. Коши почему-то не любят круглое, предпочитая квадратную и прямоугольную форму. Даже ложка у них прямоугольная и оканчивается зубчиками, отчего напоминает крохотный ковшик от экскаватора. Ножи, впрочем, обычные, а вот вилку заменяет прибор, похожий на витой шип или длинный штопор. Им очень удобно накалывать кусочки мяса или рыбы. А ещё в обычный столовый набор входят длинные щипчики, которыми подхватывают вкусные разваренные ломтики, соскальзывающие с шипа, или отламывают кусочки от угощения вроде земных котлет.

Суп густой, ароматный. Он больше похож на кисель. Его не едят ложкой, а пьют короткими глоточками, держа "корытце" за длинные боковины. Остающееся на дне мясо подкалывается шипом и отправляется в рот сразу или с промежуточной остановкой в каком-то остром соусе.

М-м-м! Изумительно... волшебно!

Видимо, это прямо-таки написано на наших с Айко физиономиях, потому что Мико румянится, довольно щурится и чуть ли не мурлычет.

Замечаю, что наше молчаливое одобрение ей очень приятно. Ну да, что последние несколько дней я совсем не уделяю внимания дому и своим девочкам. Виноват. Стыдно. Простите меня, родные! Хочу поблагодарить Мико за обед, Айко за заботу, и не могу, слова просто застряли в горле, а глаза намокли слезами. Встаю и благодарно киваю. Стараюсь, чтобы мою слабость они не заметили.

Увидели, конечно. Глазом не успел моргнуть, как справа прижалась Айко, слева — Мико. Молчат и тихонько сопят. Понимают моё состояние, переживают.

Коши вообще очень эмоциональны и остро воспринимают красоту и уродства окружающего мира. Любая перемена легко вызывает у них радость или печаль.

Сейчас я особенно остро ощущаю, что скоро, очень скоро нас ждут серьёзные испытания. Нужно так много сделать, чтобы защитить тех, кто доверился мне, кто пошёл за мной, а в сутках слишком мало часов, и я просто не успеваю! Снова приходится уходить от любимых, чтобы клан смог защитить себя. Выжить. Ну как тут не заплакать?!

Работаю, а жизнь течёт мимо...

Терпеливо изучаю технологии Айкати, постигаю возможности автоматических цехов и начинаю всё отчётливей понимать, для чего нужен маг. Пусть даже такой недоучка, как я. Крохи магии активируют искины и позволяют ими управлять. Только маг с помощью ритуала может получить во владение некоторую часть пространства и тем самым дать ей уникальное с точки зрения Мира имя. А зачем нужно такое имя? Это адрес, а значит и связь, и улучшенная логистика, и возможность пользоваться знаниями искинов, и... знак, что мне можно доверять.

Наверное, я не до конца понимаю, что же за штука такая, этот адрес (или имя), но перспективы уже внушают. Когда бы ещё найти время, чтобы с ними разобраться!

Я буду иметь их в виду, но сейчас главная задача — надёжно защитить Серебряное Ожерелье от нападения со стороны космической цивилизации. А сил всего ничего — два с половиной десятка воинов, способных сражаться. В неизбежных будущих сражениях мне нельзя потерять ни одного из них. Поэтому нужны боевые роботы. Много боевых роботов с развитым искусственным интеллектом.

Если в чём технологии Айкати и превысили уровень развития соседей, то это искины. Те мозги, что извлечены из стража-навигатора, расстрелянного Мико, отстают от искусственного разума "крабов" на несколько столетий. Они как телега рядом с "Вихрем". И что особенно важно, для организации производства искинов у клана есть всё, что необходимо. Оружие собственного производства мы уже испытали, и теперь для его размещения нужно спроектировать и построить самоходные транспортные платформы. Основа для них уже есть — те же "Вихри" "крабы", например, — но здесь понадобятся леталки поменьше, а наземные роботы покрупнее и покрепче. И для них нужно сформировать полный пакет боевых алгоритмов.

— Тебе же не обязательно всё делать самому?! — шепчет Мико. — Владыка руководит. Он вмешивается лишь в то, к чему или имеет склонность, или с чем никто другой не справится! — это какая-то цитата, наверное? Увы, в памяти Гриша на неё ничего не отзывается.

— ...Как-то двусмысленно звучит, сестрёнка, — Айко прижимается ко мне вполне сформировавшейся грудью, и в моём сердце вспыхивает жаркое пламя, заставляя краснеть лицо. — И этот другой смысл мне нравится намного больше! А тебе? — тихонько мурлычет хитрая кошка.

Ответ на подобный вопрос очевиден, но его лучше отложить на попозже.

— Вечером! — мурчу в ответ, крепко обнимая обеих. В конце-то концов, кто я, если не кош?! — А пока хорошо бы отыскать тех, на кого переложить свои хлопоты.

— Зачем искать? — фыркает Мико. — Ты же занят боевыми роботами? Алгоритмы для них разработают Мири, Лори и Раиса. У планетарных пехотинцев есть нужные инструменты и навыки программирования!

О как! А почему об этом не знаю я?

— Я с ними поболтала немного, — смеётся Мико, глядя в мои удивлённые глаза, — когда отбирала мясо к обеду.

Ну да, охотники привозят добычу. Прежде, чем передать её в распоряжение бытового цеха, наши девочки отбирают лучшие кусочки для того, чтобы лично приготовить что-нибудь вкусное для своих любимых. Иногда мне кажется, что все кошки поголовно увлечены кулинарными экспериментами. Кроме моей Айко, наверное.

— Выпуском нужной модели искинов займётся Львица, а я за ней присмотрю, — хитро улыбается айю. Да что ж такое, у меня что, всё на лице написано?!

Девушки переглянулись и одновременно прыснули со смеху, и моё удивление лишь усиливает хохот.

— Не обижайся, — хихикает Айко, — мы переживаем за тебя и потому старались разобраться, чем ты так занят!

— Вот именно! — вторит ей Мико. — Иногда полезно расслабиться, а ты такой серьёзный... ой, не могу!!

Замечания очевидные, но от этого ничуть не менее ценные. А Мико и Айко не ограничились абстрактными советами, а рассказали, кто может успешно решить ту или иную задачу. Мои девочки, оказывается, в подробностях знают, кто из кошей чем хочет заняться, у кого какие увлечения и уровень образования.

Видимо не только у людей "слабый" пол обожает всякую трепотню и сплетни, а иногда от этого занятия и польза бывает! Так, практически мимоходом, я узнал, что почти весь личный состав моего клана происходит из одного лицея, где все они вместе учились. Исключение — отделение пехотинцев и несколько гражданских кошей, которые либо ринулись вслед за своими родными или просто решили поискать лучшей доли. Ага, так я и поверил. Наверняка и тут старейшины постарались! Каждый из них вполне состоявшийся специалист, которого начальство выдернуло со своего рабочего места и направило курировать мальчишку-мага. Теперь все эти коши работают на меня. Удачно вышло, хе-хе!

Почти час Мико потратила на лекцию "Кто есть кто" и на рекомендации по кандидатурам, которые должны снять с моих плеч львиную долю нагрузки. Вот уж не ждал такого от своей тихони и скромницы! Да она почти состоявшийся "серый" кардинал!! Хорошо, что на моей стороне.

В итоге свои наработки по боевым роботам и оружию для них я передал Сэлли. У неё в активе два курса заочного профильного образования и богатый опыт практической работы. Сэлли не пришлось долго объяснять, зачем нужны летающий разведчик и робот-пехотинец. Остатки глайдера бесов говорят лучше любого оратора.