Присутствующие сгрудились возле одного из двух столов. Кажется, именно там должны быть родители Таегана. Странно только, что их... ээ... как-то много. Где же Таеган? Почему он не встречает её даже здесь?

И только произнеся про себя естественный вопрос, она увидела его. Сначала не поняла. Потом сообразила, почему родители раздвоились.

Он стоял у ближайшей к столам колонны. Под руку с девушкой, чья красота была не только яркой, но и совершенной. Аня сразу это признала. И это признание заставило её гордо вздёрнуть подбородок. Тревожные предчувствия Никаса воплотились в понимание: родители Таегана пригласили к дину Вилею своих знакомых из высшего общества — с их дочерью. С потенциальной невестой. О чём не предупредили даже самого дина Вилея.

Но что ещё больше поразило её: девушка не только сияла красотой и свежестью — уж точно моложе нежелательной вдовы. Вокруг неё разливалось сияние сильного мага. А это, показалось Ане, было опасней её красоты.

Глава двенадцатая

Когда все присутствующие неторопливо обернулись на вошедших, сердце Ани резко заколотилось, и она мысленно обратилась к дину Вилею с горячей просьбой: "Пожалуйста, дин Вилей! Миленький! Не представляйте меня своим гостям, как невесту вашего племянника! Не надо!.."

А сама шагала, ведомая рукой хозяина замка, и обострённо воспринимала происходящее: вот Таеган попытался шагнуть к ней, но девушка, стоявшая рядом, удержала его на месте, что-то сказав, — наверное, напомнила, что они стоят под руку, а уходить от пары невоспитанно. Вроде было такое в вопросах этикета: если двое стоят парой, то нельзя её разбивать? Особенно, если в одиночестве остаётся девушка?..

Вот черноволосая женщина у стола, у неё жёлчно искривлена линия рта. Едва заметив Аню, тут же взяла под руку добродушного на вид увальня (по всем внешним признакам — отца Таегана), будто защищаясь или показывая, что лишь новая гостья здесь не только одинока, но и нежеланна. Вот ещё одна пара: тоже судя по тем же внешним данным — родители той красавицы. И, кажется, именно они не подозревают, что хозяин подводит к ним, вообще-то, невесту того молодого человека, за которого они уже точно прочат свою дочь... Чёрт, а ведь красавица — знает!.. Вон как глянула — опасливо и в то же время... мстительно, что ли? Мол, я-то сумею его удержать!

Или Ане это только чудится — в её-то взвинченном состоянии?..

Аня не выдержала: до гостей дина Вилея — ещё пара десятков шагов. Она, продолжая мило улыбаться, мягко склонилась к дину Вилею:

— Дин Вилей, пожалуйста... Представьте меня, как соседку!..

— Вы полагаете, так будет лучше? — только и сумел выговорить хозяин замка, явно и сам разъярённый из-за того, что родственники без предупреждения поставили его в неловкое положение.

— Я полагаю, так будет легче, — прошептала Аня, глядя на гостей возле стола и улыбаясь им уже не просто мило, а чуть ли не лучезарно.

— Но Таеган...

Аня ощутила, как ноздри её носа некрасиво раздулись, пока она всё ещё удерживала улыбку на губах. И вполголоса сказала, невольно перейдя не на язык, а на ироничную лексику своего мира:

— Дин Таеган — взрослый мальчик. Вот пусть он сам и решает, что ему нужно. Но я сейчас — только ваша гостья.

На последних шагах к гостям дина Вилея она почувствовала даже что-то вроде болезненного веселья: ничего себе — как карты сложились!

Именно это странное веселье и понесло её на своих волнах — порой таких, что Аня отчётливо ощущала, как её подташнивает, как временами кружится голова, как плывёт перед глазами всё: потолок, мебель... Как в болезненном сне. И, как во сне, перед глазами порой проносилось множество событий, а порой взгляд притягивал единичный эпизод, единичный предмет, всё равно — одушевлённый или неодушевлённый...

... Так, в том сне её представили гостям. Как и Никаса, тенью идущего рядом. Вспомнив все исторические фильмы, какие только видела в своём мире, Аня нацепила на лицо невидимую другим маску светской львицы, которая поглядывает на всех свысока, но в то же время весьма снисходительна к окружающим её людям.

Играя эту самую львицу, она отметила, как насторожилась мать Таегана, дайна Перфил. Судя по всему, она не ожидала от бедной соседки своего брата такого... э-э... изысканного поведения. Когда дайна Агни будто делает всем одолжение, явившись на закрытый званый вечер только в кругу семьи.

Аня демонстративно не обращала внимания на Таегана, который, словно коллекционная бабочка, был прочно зафиксирован пока неназываемой потенциальной невестой на том же месте — у колонны. Аня даже испытала к нему определённого рода сочувствие: он растерян и не знает, как вести себя в этой странной для него ситуации: ему буквально сунули впервые в жизни увиденную девушку — и велели с ней близко знакомиться, в то время как в гостиной появилась женщина, которую он вроде как любил и с которой он, вообще-то, помолвлен!

Сочувствовала Аня и тому, что девушке он нравился (видно было невооружённым глазом!), а та, как промелькнуло в беседе, будучи единственным ребёнком богатых и знатных родителей, явно привыкла получать в своё полное распоряжение всё, что пожелает. Вон как вцепилась в него — по-настоящему мёртвой хваткой. Ну, а уж если на её стороне мать Таегана, которая только спит, и видит, и мечтает о лучшей доле для сына... Если только все эти размышления Ани не ревность, а значит... Что — значит?! Они помолвлены — и только это важно!

... В том сне Аня не сразу заметила, что брат отошёл вместе с дином Вилеем в чисто мужскую компанию, а она сама очутилась наедине с дайной Перфил. Та своего шанса не упустила, немедленно приступив к обработке нежеланной невесты.

— Вы же понимаете, дайна Агни, что не в вашем положении требовать от Таегана исполнения его клятв и договорённостей! Думаю, не надо вам объяснять, что ваша помолвка была всего лишь результатом увлечения моего эмоционального мальчика. Вы выглядите умной женщиной, дайна Агни. И, наверное, не стоит объяснять вам, что дин Таеган воспылал к вам чувствами из чистейшей жалости!

— А мне казалось — он со мной из горячей благодарности, — сухо ответила Аня.

Говорить о Таегане не хотелось. Хотелось дождаться удобного момента и светски-таки уйти. А наедине с Таеганом — он же и в самом деле должен прийти объясниться? — разорвать помолвку. Кольцо, подаренное им, жгло палец. Хотелось прямо сейчас снять эту никчёмную безделушку и швырнуть её в лицо несостоявшегося жениха. Хотелось... Хотелось снова попробовать повернуть вспять свою работу с ним — и переписать магические образы его силы так, чтобы он вновь замолчал! "Совсем озверела? — опомнившись, мысленно спросила Аня себя. — Сделала добро человеку и сиди — не рыпайся! Тоже мне — мстительница!"

— О какой благодарности вы говорите? — раздражённо спросила дайна Перфил.

Аня хотела ответить смешными словами своего мира: "Замнём для ясности!" Удержала светскую маску на лице и ответила иначе:

— Если он о ней забыл, мне нет смысла объяснять.

Женщина скривилась так, словно очень хотела обругать Аню не самыми подходящими для света словами, но лишь окаменела на лицо и всё же уточнила:

— Так вы скажете Таегану, что разрываете помолвку?

— Таеган её предложил — пусть он и разрывает, — невозмутимо ответила она.

... В том сне она внезапно очутилась наедине с Никасом. Брат был бледен от переживаний, и Аня, вспомнив, что он оказался в мужской компании, вспомнила кое-что ещё. Это не мужчины предложили ему своё общество — это дайна Перфил сделала так, чтобы незнакомый со светскими интригами молодой мужчина был удалён и чтобы тет-а-тет потребовать от Ани свободы для своего сына.

Никас выглядел уже не только пришибленным и бледным. Он, судя по всему, с трудом переносил гнетущее давление, которое на него оказывали не люди, а сама ситуация. А потому, подойдя ближе к ней, он тихо взмолился:

— Агни, уйдём!.. Прямо сейчас!..

— Нельзя, Никас. — Она говорила вполголоса, улыбаясь ему, потому что стояла на виду у дайны Перфил. Та следила за ней, как коршун за цыплёнком.

— Но почему?!

— Обидим дина Вилея. Все эти люди в скором времени разъедутся, а он останется. Останется нашим соседом.

— Да зачем он нам?!

— Дин Вилей хорошо относится как ко мне, так и к тебе. Он будет приглашать нас хотя бы на самые крупные праздники. Единственный в округе.

— И что...

— Неужели ты не хочешь в будущем выводить в свет свою будущую жену? Дать ей возможность порадоваться, побывав на танцах, среди других молодых людей? Через три года наши мальчики войдут в возраст и тоже могут быть представлены свету. Через несколько лет дин Вилей пригласит на бал и дебютантку Кристал.

— И ты готова сейчас терпеть ради них? — Никас смотрел потрясённо. — Это же такое... унижение!

— Никас, ещё раз — потерпи. Ты же в дороге сам сказал, что может нас ожидать из-за родителей Таегана в доме дина Вилея. Ты сказал — мы должны настроиться на самый плохой вариант... развития событий. И ещё... Мы долго сегодня здесь пребывать не будем. Осталось буквально ещё несколько минут — и будет возможность уйти.

— Откуда ты...

Он заткнулся на полуслове — и слава Богу, потому что и Аня была на грани. Если бы брат досказал фразу: "Откуда ты знаешь?", она бы могла и не выдержать, разрыдаться, потому что весь этот вечер с лживыми улыбками стал для неё сплошным хождением по битому стеклу. И было больно.

Но Аня знала, что именно, примерно, должно произойти, после чего она может отпроситься у дина Вилея и покинуть этот узкий семейный вечер. Знала не потому, что изучила светский этикет, а потому что болезненный сон, в котором она продолжала плыть, подсказал ей примерное развитие своего сюжета. И теперь она внутренне радовалась, что брат подошёл, что инстинктивно взял её под руку, как стояли здесь все пары, демонстрируя свою сплочённость... Разве что бедный и злой дин Вилей чуть отстранился от своих нежданных гостей...

И случилось.

Теперь не Таеган попытался прорваться к ней, тем не менее удерживаемый на месте изящной ручкой прелестной (снова и снова глядя на девушку, Аня не могла не признать очевидного) юной дамы. Именно она подвела Таегана к Ане — как победительница, чтобы показать свой трофей.

— Я много слышала о вас, дайна Агни! — звонко сказала девушка, сияя улыбкой. — Меня зовут дайна Феделма. Я слышала — вы хорошие друзья с дином Таеганом?

— О да! — легко сказала Аня, мазнув взглядом по смущённому мужчине.

— С ним легко дружить, не правда ли?

Ей вдруг показалось, что девушка произнесла эту фразу откровенно издевательски. Видимо, то же прочувствовал и Никас. Она ощутила, как его локоть шевельнулся, слегка сжимая её ладонь, словно напоминая: "Я рядом, Агни!" Слёзы чуть не брызнули, когда она даже не воспоминанием, а движением тела прочувствовала, как недавно почти так же локтем сжимал ей ладонь Таеган. Поэтому она не ответила, а лишь кивнула, ослепительно улыбаясь этой красавице, которая дополнила своё объяснение:

— Представляете? Я выяснила, разговорив его, что он маг расплетающий! А ведь я сплетающая! Мы с ним как будто должны были встретиться. Это судьба, не правда ли, дайна Агни?

— Да, судьба порой бывает весьма причудлива, дайна Феделма, — любезно согласилась с ней Аня, ловя её торжествующую усмешку: вон, мол, сколько между МОИМ женихом и мною общего!..

И наконец прямо посмотрела на Таегана. И хмыкнула. Тот был угрюм и старался не поднимать глаз, словно о чём-то, мучительно сдвинув брови, размышлял. "Думай-думай! — мысленно поддразнила его Аня, заглушая обиду и слёзы. — Полезно — иногда!.. Не одной же мне искать выход из создавшегося положения!.. Или... из предоставленного тебе выбора! Иначе я и в самом деле решу, что права — и что ты в самом деле позвал меня замуж только из благодарности за возвращённые силы!"

... В том болезненном, уже горячечном сне появление дина Вилея оказалось глотком хрустально чистой воды, поданной в заиндевевшей от холода чашке. И с секунды его появления Аня пила эту поразительную воду, которая помогла притушить внутренний пожар... Дин Вилей прервал неловкую паузу между ними. Заметив, что общаются две не самые идеальные для общения пары, он немедленно поспешил к ним — явно, чтобы разрядить обстановку и в большей степени на помощь именно Ане, на которую он поглядывал с тревогой. Она ещё горестно усмехнулась про себя: "Вот что делает знание архитектуры с людьми!" Разлепив склеившиеся от напряжения пальцы, Аня выпростала ладонь из невольного захвата Никаса и шутливо присела перед хозяином дома, сразу предупреждая, что скандала не будет.

Дайна Феделма не преминула воспользоваться случаем и утянула Таегана за собой, оставив в воздухе шаловливую фразу:

— Ой, мы с Таеганом не будем мешать взрослым!

Сопровождаемые застенчивым хихиканьем, эти слова явно должны были подчеркнуть разницу в возрасте самой дайны Феделмы и Ани. "Что ж ты о возрасте Таегана-то умолчала?" — тяжело подумала Аня, скосившись им вслед. И тут же обратилась к дину Вилею:

— Мы с братом очень благодарны вам за приглашение на званый вечер. Но, я думаю, вы не забыли, что Никас работает в правительственном учреждении, а потому ему завтра с утра надо быть в дороге.

— Дайна Агни! — расчувствовался хозяин замка, исподлобья оглядываясь на гостей, с которыми ему было скучно, потому что говорили не о его доме — насмешливо отметила Аня. — Вы самая великодушная женщина на свете! Я очень надеюсь, что наша дружба не прервётся из-за... — он шумно вздохнул. — Из-за этого... мелочного инцидента.

— Что вы, дин Вилей! — улыбаясь, сказала Аня. — Между прочим, я бы желала пригласить вас в свой дом — на наш небольшой семейный вечер. И хотела бы посоветоваться с вами по поводу небольших изменений в архитектурном облике моего дома. Хочется чуть-чуть, кое в чём, но реконструировать его.

— Буде любопытно взглянуть на ваши идеи! — воспрянул духом дин Вилей.

Они издалека раскланялись с гостями дина Вилея и вышли, сопровождаемые хозяином дома. Он лично провёл соседей на крыльцо дома, где их ожидала карета.

Никас, помалкивавший всю беседу с хозяином дома, помог сестре сесть в карету и сам закрыл за собой дверь. Аня лишь сумела помахать рукой дину Вилею в окно кареты.

— Почему-то мне кажется, ему не хочется возвращаться к гостям, — задумчиво сказал Никас, севший — сумрачно вжавшись в угол мягкой скамьи, напротив сестры.

— Наверное, — согласилась Аня. Она всё ещё видела перед внутренним взглядом осунувшееся лицо Таегана и печально размышляла, что, возможно, нынешний вечер — это час, когда она в последний раз видит его. Может, она и преувеличивает, но дайна Феделма наверняка из тех, кто не выпускает из своих рук доставшееся ей сокровище.

— Ты ему помогла... — начал Никас — видимо, его тоже тревожили мысли о сестре и ветреном, как оказалось, соседе, — а он...

— Никас, ты забываешь, что мне, как магу образов (и тебе тоже!), придётся часто работать с людьми, которым требуется наша помощь. Они будут нам платить за это. Нисколько не удивлюсь, если дин Таеган оплатит нам в скором времени своё нынешнее магическое состояние.