Радужные Мосты - 1. Дженай

— Но нельзя убегать вечно. Ты правильно понял, страж... Здесь — в месте, которое вы называете Радужными Мостами, маленький и очень поредевший народец должен был остановиться, так как бежать дальше стало некуда. Ты не знаешь всей тяжести их боли и отчаянья. Земля для вас — это место, где можно уложить свое вонючее больное тело, а для них — это суть жизни.

Алхимик видел огромные потухшие глаза и узкие опущенные плечи. Видел, как феи затравленно вглядывались в колышущуюся зелень.

— Они знали, что рано или поздно люди доберутся и сюда. Лесные создания не понимали: как могут пришлые так бесцеремонно губить чужой дом? Почему не чувствовали той боли, которую испытывали сами феи от гибели каждого дерева? И лишь тогда, доведенные до последней черты, из-за которой подуло замогильным холодом, они попытались измениться. Крылатые существа нашли способ использовать людскую настырность против них самих. Ты даже представить себе не можешь, страж, чего стоило феям изменить своей сущности.

Перед взором Брайта вставали картины того, как феи с поистине отрешенным остервенением вгрызаются в плоть озерного края. Остатки некогда многочисленного народа гибли, придавленные каменными блоками, тонули в размываемой грунтовыми водами глине, сдирали нежную кожу до кровавого мяса, но не прекращали работать. Одного лишь более не видел Брайт — слез. Ни единой капли солоноватой влаги не скатилось по бледным щекам. Из некогда веселых и жизнерадостных существ феи превратились в безвольных кукол, лишенных эмоций и желаний.

Картины сменяли друг друга, и вот уже перед взором алхимика развернулся знакомый зал с живыми колоннами. На каждой их них висел человек — мужчины, женщины, дети. Не было лишь стариков. Тела некоторых несчастных больше походили на высушенные мумии, другие еще были полны сил, но кожа их стала серой, ее покрывал странного вида налет, похожий на плесень. В глазах еще живых плавал нескрываемый ужас. Люди молили о пощаде, умоляли отпустить хотя бы детей, но все тщетно.

В полумраке между колоннами медленно и плавно двигались какие-то тени. Как ни старался Брайт, а рассмотреть их не получалось, но в том, что это не феи — он ошибиться не мог. Они скорее походили на людей, но странных и изуродованных.

— То были первые Семена. Они отдавали свои жизни до последней капли, отчего лес на поверхности наполнялся невиданной ранее силой. Он противостоял захватчикам, поражая их в своих чащобах.

Но теперь Брайт ясно видел лишь одно — его голова вот-вот должна лопнуть. Боль сводила с ума, заставляла тело биться в конвульсиях. Алхимик уже не мог воспринимать ни слова, ни образы. Для него все смешалось в одну стремительную яркую круговерть.

Он чувствовал, как силы медленно, но неуклонно вытекают из него. Отчаяние сменилось закипающей яростью. Покориться уготованной судьбе неи ни малейшего желания. Стать новым Семенем, подобием удобрения или кучи перегноя, чтобы почти исчезнувшая раса продолжала плодоносить? Как бы ни так!

Уже теряя сознание, Брайт попытался представить себе пустоту — тихую, ласковую. Пустоту, в которую бы вместилась и боль, и круговерть образов, и ярость. Одно из самых первых упражнений концентрации, которое некогда изучал алхимик. Тогда он еще был безусым подмастерьем и частенько получал от наставника плетьми за нерасторопность. Именно пустота помогала выбросить из головы ненужные мысли и сомнения, точно рассчитывать необходимое количество реагентов для снадобий, а потом, во время военных походов, не поддаться панике.

Не сразу, но пустота пришла. Стонущее сознание приняло ее с благодарностью и таким вожделением, с каким погибающий от жажды в пустыне бросается в спасительные воды долгожданного оазиса. Брайт почувствовал, как медленно и неохотно отступает боль, как мир перед глазами вновь обретает четкость, а мерцающие образы рассеиваются. Алхимик не потерял сознания. Он тяжело дышал, с губ стекала густая струйка алой слюны.

— Страж, ты оказался слабее, чем я думала, — раздался снизу насмешливый голос. — Ты даже не дослушал историю до конца. Новое Семя должно быть крепким, чтобы Пастыри смогли вновь обрести силу.

"Пастыри... Пастыри", — Брайт видел их в той круговерти, но не помнил: кто и чем занимались? Лишь ощущение неосознанного отвращения возникло сразу, как только девушка произнесла это слово.

— Ну, ничего, — продолжал ненавистный тягучий голос, — новое Семя даст лишь толчок, а потом пробудившиеся превратятся в очистительный лесной пожар, в пекле которого сгинут захватчики. Ты это чувствуешь, страж? Чувствуешь, как твоя жизнь растекается по венам Пастырей? Как дрожат готовые распахнуться веки, как скребут по каменному полу пальцы?

Брайт молчал, стараясь сохранить спокойное дыхание. Его горло будто разрывали изнутри — каждый новый вдох давался с огромным усилием и дрожью во всем теле.

— Да, ты это чувствуешь! Гордись этим, страж! Гордись оказанной тебе честью. Ты умрешь не напрасно, как большинство представителей твоей расы, — голос девушки стал громче, превращаясь в крик. — Никчемные, тупые дикари! Вы не видите ничего вокруг себя, не оглядываетесь на содеянное и не заглядываете в будущее!

Алхимик почти не слышал доносящиеся снизу выкрики, а пытался почувствовать собственные силыОн становился слабее. Из него словно заживо тащили жилы — столь неохотно тело расставалось с жизненной искрой. Ощущение невероятной усталости толкало к действиям. Еще чуть-чуть — и он навсегда останется в этом чудовищном склепе.

— Что же ты не радуешься, страж? — в голосе девушки звучала злость и желчь. — Ты становишься отцом нового витка истории. Но на этот раз все будет иначе. Ты это знаешь, не правда ли? Заразу можно упустить, можно дать ей развиться и укорениться, но это не будет ее полной победой. Придет время — появятся новые способы лечения. Главное — дотерпеть до тех времен. Феи — дотерпели.

Брайт действительно знал. Он не мог сам себе объяснить источников этого знания. Оно пришло ниоткуда и казалось незыблемым и необратимым. Вот только покоряться ему алхимик не желал.

Как загнанный в угол смертоносный хищник, он готов был разорвать любого, кто встанет у него на пути. Первым препятствием к свободе были путы, потом дорогу преградит Обращенная. Но сначала избавиться от щупалец.

Собравшись с силами и сосредоточившись на правой руке, Брайт почувствовал, что удерживающие ее переплетения уже не столь плотны, как раньше. В душе воина затеплился огонек надежды.

Снизу все еще слышались раздраженные язвительные выкрики, но теперь они и вовсе отошли на второй план, превратившись в почти незаметный фон. Алхимик затаил дыхание и одним резким движением вырвал руку из липкого плена. Щупальца недовольно зашевелились, задвигались в поисках ускользнувшей жертвы. Не теряя времени, Брайт схватился освободившейся рукой за левую и потянул на себя. Ему показалось, что с плененного предплечья заживо сдирают кожу. Из глаз непроизвольно брызнули слезы, с губ сорвался приглушенный стон.

Внизу ненадолго наступила тишина, а потом воздух разорвал дикий выкрик.

— Страж!

Алхимик вздрогнул, но не ослабил хватку. Рука медленно, но верно покидала склизкие объятия. По залу разносились слова беснующейся Обращенной. Теперь они сделались чужими и неразборчивыми. Бестия внизу в бессильной злобе потрясала кулаками и кружилась вокруг колонны. Наконец, с громким чавкающим звуком Брайт освободил левую руку и тут же, повинуясь скорее наитию, нежели здравому смыслу, выхватил потаенный стилет. На этот раз удача была на его стороне. Пальцы, несмотря на то что с них капала слизь, без труда нащупали потайной замок. В руках алхимика блеснул тонкий кусок металла длиной в ладонь.

Брайт с ненавистью взглянул на уже изготовившуюся к схватке Обращенную. Та в нетерпении потирала руки, лицо ее превратилось в скалящийся обтянутый кожей череп — так выступили и заострились черты. Перехватив стилет поудобнее, алхимик изо всех сил вогнал его в шевелящееся месиво на ногах, потом еще раз и еще. Щупальца почти сразу задергались, затрепетали и враз втянулись в поверхность колонны. Алхимик, который надеялся на подобный исход, взмахнул руками и, не выпуская оружия, рухнул на пол.

Первый шаг к свободе сделан успешнее, чем даже представлялось.

— Тебе не уйти-и-и, стра-а-аж! — услышал Брайт над ухом знакомый голос и тут же перекатился в сторону, уходя от возможной атаки.

Уйти не удалось. Воин почувствовал, как жесткие тонкие руки ставят его на ноги и с силой впечатывают обратно в колонну. От удара перехватило дыхание. Израненная грудь отозвалась жгучей болью. Лающий кашель разорвал легкие, на губах выступила кровь.

— Ты наш, стра-а-аж, — прошептала Обращенная, — ты же-е-е видел, сколь жесто-о-оки люди. Феи-и-и принесут ми-ир и благо-о-о. Лес снова ожи-и-иве-е-ет и воспрянет. Призна-а-ай, стра-а-аж, вы всего лишь боле-е-езнь, а мы — перерожденное лека-а-арство. Оставь глупые попы-ы-ытки...

Фразу она не сумела закончить. Брайт, глаза которого застилало багровое марево боли, а ноги начали превращаться в бессильный студень, на пределе усилий по дуге ударил мерзкое существо стилетом. Обращенная, чей взгляд впился в лицо алхимика, не успела среагировать. Острая сталь вонзилась ей в висок, вошла в мозг. Бестия неловко дернулась, хватка ее ослабла. Алхимик сполз на пол, растянувшись без сил.

Тело превратилось в один большой пульсирующий комок боли. Казалось, на нем нет живого места. Брайт провел рукавом по губам, так и есть — кровь. От легкого прикосновения к ребрам он зашипел. Желудок сжался, попытался исторгнуть содержимое. Превозмогая боль и проклиная всех богов, алхимик перевернулся набок, его вырвало. Стало немного легче, в голове прояснилось.

Как бы сейчас пригодились те волшебные шарики, что глотала Мили.

Мысли о том, что слизь дракона легко может привести к смерти, Брайт отметал. Он алхимик, а не изнеженный городской маг. Он дышал такой отравой, от которой у любого другого слизистая шла пузырями, растрескивалась и лопалась. А периодически случавшиеся взрывы в лаборатории? Сколько их было? Его кожа, попадая под воздействие самых разных, зачастую сильно нагретых реагентов — не слезала, а лишь закалялась. Несколько уродливых обширных шрамов не в счет, то было по молодости. Хотя... можно сколь угодно долго тешить самомнение и фантазировать, но от этого все равно ничего не изменится — шариков все рано нет.

Брайт лежал и пытался выровнять дыхание. Руки дрожали. Он ощущал под собой шевеление корней, и это было отвратительно. Однако сил, чтобы подняться, у него все еще не хватало. Поэтому с некоторыми неудобствами приходилось мириться. Тем более что никакой враждебности сами по себе ни колонны, ни их корни не выказывали.

'Мили, — медленно и неуклюже ворочались в голове мысли. — Надо вставать и искать Мили', — очень уж не нравились алхимику настойчивые упоминания Обращенной о Пастырях. Какие-то знания об этих созданиях вертелись в переполненной и взбудораженной памяти, но каждый раз, когда алхимику казалось, что он ухватывает самую их суть — они вновь ускользали. Одно лишь чувство опасности засело накрепко и никуда не уходило.

Брайт окинул взглядом лежащую рядом девушку. Сейчас она выглядела настоящим человеком, разве что сильно изможденным. Поддавшись порыву, воин даже привстал, намереваясь убрать волосы, спутанными клоками упавшими ей на лицо. Привстал и тут же одернул себя.

Внезапно со стороны, казалось бы, мертвой девушки раздался стон. Брайт не поверил собственным ушам. Но глаза не лгали. Бестия жива. Она дернулась, попыталась подняться на ноги, но оступилась и упала. Брайт немного отполз в сторону и теперь пристально наблюдал за попытками Обращенной. Казалось, та вконец обезумела. Глаза горели ненавистью, рот кривился в жестоком оскале, открывая острые иглы белых зубов. Не обращая внимания на торчащий из виска стилет, существо умудрилось встать на карачки и медленно двинуться к замершему алхимику, оставляя за собой дорожку темных в неверном свете капель.

Брайт, у которого начали мелко дрожать руки, следил за каждым ее движением, выжидая удобного момента для нападения. Он не тешил себя иллюзиями по поводу собственных сил — их попросту не осталось. Но и существо выглядело не лучшим образом. Сейчас Обращенная напомнила ему соскочившего с бархатной подушечки жука, в котором все еще торчит булавка. Алхимик злорадно усмехнулся, самообладание вновь возвращалось.

— Ну, иди к стражу, милая, — уже без тени улыбки произнес он и откинулся назад, поудобнее опершись на руки. Сейчас Брайт был самим собой — спокоен и расчетлив.

Она попыталась атаковать — вяло, неумело. Все ее превосходство заключалось в силе и скорости. Теперь же проворство исчезло, а одна сила, обращенная в неуклюжесть, стала бесполезна. Алхимик увернулся от растопыренных, нацеленных в глаза длинных ногтей. По инерции Обращенная качнулась вперед и снова упала, невнятно всхлипнув. И новая попытка встать. Брайт даже подивился такому упорству. Однако — ни капли жалости или уважения он не испытал. Мерзкое чудовище заслужило смерть — ни к чему оставлять в живых такого урода.

— Я буду твоим лекарством, — проговорил Брайт, и его лицо исказилось от омерзения. — Избавлю от бессмысленного существования в этом склепе. Прах к праху.

Девушка все же сумела подняться, ее слепые глаза уставились на Брайта. Сначала ему показалось, что они не изменились — не стали ни живее, ни мертвее. Но мгновением позже воин уловил разницу. Глаза бестии по-настоящему опустели, из них исчезла внушающая трепет сила. Алхимик внутренне ликовал, хотя и боялся себе в этом признаться. Вдохновленный собственными мыслями, он извернулся и носком сапога ударил по стилету сбоку, вгоняя его еще глубже. Голова бестии дернулась в сторону, да так и замерла. Рот открывался и закрывался, из горла вылетали булькающие звуки. На пол уже не капала, а обильно текла кровь. Самая обычная алая кровь.

Брайт закатил глаза, с досады ударил кулаком об пол.

— Ну, сколько можно?! — бросил он и со стоном, прижимая руки к груди, встал на колени. — Когда же ты сдохнешь?!

Обращенная протянула к нему дрожащие руки, попыталась добраться до лица. Алхимик лишь немного отклонился, его пальцы в ответном жесте сомкнулись на тонкой шее. Еще совсем недавно, вися в живых путах на колонне, он мог лишь мечтать об этом. Брайт старался не причинять лишней боли и страданий своим противникам. Быстрый удар верной цепи или доброе проверенное зелье позволяли отправлять на Судилище богов без лишнего шума. Но теперь, впервые на своей памяти, он изменил этим принципам. Ему хотелось, чтобы тварь корчилась в предсмертной агонии, чтобы сполна прочувствовала все оттенки боли, растворилась в ней, сама стала сосредоточением боли.

Бестия захрипела, попыталась высвободиться. Длинные ногти, больше похожие на птичьи коготки, вцепились в ладони Брайта, оставляя на них глубокие рваные полосы. Брызнула кровь.

— Отправляйся в пекло к Зирту! — во весь голос закричал алхимик. — Сдохни, сдохни...

Его сознание помутилось. Череп сдавило так, как бывает на большой глубине. В глазах появились черные мушки. А потом одним стремительным комом налетел поток разрозненных образов. Они мелькали и кружились, подобно осенней листве, поднятой над землей сильным ветром. Брайт чувствовал, что и без того переполненная голова набухает, словно чудовищно огромный нарыв, готовый в любое мгновение лопнуть. Мир разлетелся мириадами искр, каждая из которых несла в себе толику чьего-то сознания.