Изменчивый посмотрел на друга, напряженно застывшего в ожидании у дверей тронного зала. Войти внутрь до того, как будет закончен ритуал, он не имел права. Огневолосый улыбнулся, поймав этот взгляд.
-Получилось? — впрочем, вопрос был явно риторический. Арнор и сам видел, что получилось.
-Теперь следует разобраться со всем этим хозяйством, — сказал Алаиз. Хорошее настроение, подаренное Ишти, стремительно улетучивалось. Теперь он способен был чувствовать весь замок и всех его обитателей. И то, что молодой демон узнал, очень ему не понравилось.
Как они с Арнором и предполагали встретившие их слуги были далеко не единственными обитателями замка. Алаиз обнаружил еще около десятка слуг. Тоже немного, но видимо Ишти, с помощью своей магии способен был обслуживать себя сам. Еще Изменчивый обнаружил весьма обширный гарем. Мельком прощупав обитателей этого гарема, он почувствовал смутную тошноту. Более двухсот молодых демонов исключительно мужского пола, большинство из которых напоминало поломанные куклы с изуродованным сознанием. Его просто передернуло от атмосферы тупого, обреченного равнодушия, царящего в этом гареме.
Но еще хуже оказалась темница. Там было то же самое, но кроме искалеченных душ узники имели еще и искалеченные тела. Ишти выделял гарем и темницы мрачными багровыми цветами, от которых у Алаиза кружилась голова и тошнота подкатывала к горлу.
-Если бы мог, поднял бы этого ублюдка и убил снова, раз десять! — брезгливо пробормотал он.
-Гедара? — уточнил Огневолосый. — Что там?
Алаиз объяснил, потом беспомощно посмотрела на друга.
-И что мне со всем этим делать?
-Да что ты можешь сделать? — пожал плечами Арнор. — Найди для них пару лекарей. А как очухаются более-менее, отпусти на все четыре стороны.
-Думаешь, это лечится? — с сомнением уточнил Алаиз. Он уже прикидывал, что всю эту толпу придется убивать. А работать мясником почему-то совершенно не хотелось. Как впрочем, вообще не хотелось близко подходить к бывшим наложникам Гедара.
-А это уже не твои проблемы, — отмахнулся практичный Огневолосый. — Не ты же их калечил.
-Да ты прав, — молодой демон испытал сильное облегчение, поняв, что проблема решается так легко. Легче было бы только действительно всех поубивать, но делать этого Алаизу не хотелось категорически. Вопреки распространенному в Серединном мире мнению кровожадность демонов была вещью исключительно функциональной. Убивали они лишь в бою или ради пропитания, либо пополнения силы. Убийство ради самого убийства бесполезная трата сил и времени. Очень глупое и нерациональное занятие. Впрочем, надо признать большой любовью к ближним демоны тоже не отличались. Большинство из них и любые личные отношения заводили исключительно по расчету.
Отдав распоряжения слугам и, постаравшись обо всем этом поскорее забыть, друзья отправились исследовать замок. Ишти прятал в своих закромах еще очень много интересного и с удовольствием делился своими тайнами и сокровищами с новым хозяином. Попутно Алаиз узнал, что, когда прежний хозяин лорд Гедар вступал во владения замком, он еще не был таким подонком, каким стал впоследствии. А к трону после того первого раза он больше не приближался. Ишти на свой лад прежнего хозяина ненавидел, и вовсе не из-за его характера, он все-таки был замком, и его псевдо-разум имел мало общего со своими создателями и хозяевами. Но лорд Гедар изначально был чужд Ишти, созданному Изменчивыми и для Изменчивых. Он, конечно, был вынужден мириться с хозяином, но не подчиняться ему. Большинство тайн своих создателей Ишти ему не открыл. А тайны, надо сказать, были ох какие ценные!
Больше всего демонов потрясла библиотека. Там имелось около сотни настоящих бумажных книг!! Ценность просто непередаваемая. Бумажные книги демоны не производили и делать этого не умели. Остальная часть библиотеки конечна была более обширной. Около тысячи кристаллов памяти. В использовании они, конечно, были гораздо проще бумажных книг, и усвояемость информации во много раз быстрей, но кристаллы не давали такого потрясающего ощущения, как прикосновение к хрупким шелестящим страницам, запаха старой бумаги и пыли. Для демонов любые чувственные ощущения всегда имели особую ценность. Запах, вкус, прикосновение, звуки все это воспринимается очень остро и насыщенно.
Очень много времени друзья провели в библиотеке, бездумно листая пожелтевшие хрупкие страницы, наслаждаясь самим ощущением того, что им теперь доступно то же, что и редким избранным Старших семей. Например, Старшим своих домов, или Совету. В то, что там написано, они пока что не вникали.
Нетерпеливый Ишти, соскучившийся по общению, не выдержал, отвлек обоих демонов от их гипнотического созерцания, вознамерившись показать еще и хранилище артефактов.
Уставший от потрясений Алаиз уже ничему не удивлялся. Ни хранилищу артефактов, конечно же, жутко древних и жутко ценных, а иначе в этом замке, наверное, и быть не может. Ни совершенно детскому и непосредственному характеру Ишти, слишком живому для такой древней громады. Одно он только понял со всей определенностью — если кто-то узнает об этих сокровищах, всю свою оставшуюся жизнь (наверняка не слишком долгую) он не будет вылезать с дуэльного поля. Потому что желающих на это богатство найдется слишком много.
Ну, тому, что в покоях бывшего хозяина нашлась пара кристаллов душ, уже и вовсе удивляться не стоило. Раз уж пошла такая полоса везенья...
Один из кристаллов Алаиз не колеблясь, подарил Арнору. Тому сила сейчас нужна была намного больше, чем недавно опустошенному дуэлью Изменчивому. Ведь у Арнора не было такого замечательного замка.
Пробродив по замку до поздней ночи, полные впечатлений демоны отправились отдыхать, а наутро Алаиз окунулся в неизбежные хозяйственные заботы. Нужно было, наконец, разобраться со слугами. Часть из них почему-то все время от него пряталась, хотя это было крайне глупо. Благодаря Ишти Алаиз чувствовал всех, кто находился в замке. В конце концов, выяснилось, что это несколько подростков из низших, почти детей. А скрывались они по привычке, как делали в присутствии прежнего хозяина. Отругав сопляков не всерьез, а так чтобы запомнили, кто тут главный, Изменчивый доходчиво объяснил, что такими замарашками не интересуется. Слуги после этого заявления явно повеселели и с преувеличенным энтузиазмом взялись за работу.
Алаиз же вместе с управляющим отправился на объезд своих владений. Он бы с удовольствием предпочел полететь, но немолодой демон, к сожалению, в воздухе держался отвратительно, одно крыло у него было сильно повреждено. Впрочем, поездка получилась познавательной. Алаиз честно пытался вникнуть в проблемы своих селян: понять, почему у них ездовые ящеры болеют или пшеница не растет, и что с этим надо делать, чтобы избежать убытков. Голова от этих усилий просто раскалывалась, но Алаиз добросовестно старался. Теперь он стал лордом и это его обязанности.
Арнор по мере своих сил старался помочь другу. Если бы не он, Алаиз, наверное, рано или поздно плюнул бы на все и сбежал отсюда куда подальше. Привыкший к праздной жизни, развлечениям и балам, он прежде как-то не предполагал, что обрести вожделенную свободу и стать лордом — означает пахать, как грузовой ящер, с утра до вечера. А ведь как лорд этих земель он был обязан еще разбирать тяжбы свободных демонов, взимать с них налоги, содержать стражу, обязанную следить за порядком, а значит и самостоятельно ее обучать, потому, как оказалось, что больше-то и некому.
В общем, на вожделенную пешую прогулку у подножия замка Алаиз смог выбраться только через месяц. Тогда же обнаружил, что с другой стороны замка растет точно такая же роща, в которой они с Арнором отдыхали по пути к его владениям. А колючие деревья называются соснами. Рыжие зверюшки, соответственно, белками.
Вскорости после этой прогулки Арнор был вынужден вернуться домой. На неопределенное время Алаиз оставался один.
* * *
-Мой господин, вам сообщение из дома Пламени, — голос управляющего развеял грезы воспоминаний.
Алаиз встряхнулся и посмотрел на Версана, своего верного помощника на протяжении всего этого года.
-Что там, Верс?
-Всего одно слово, мой господин, "сегодня".
-Хорошо, Верс, можешь идти, — улыбнулся Алаиз. — Да, возможно мне придется отбыть на несколько дней по делам. Позаботься, чтобы в это время все было спокойно.
-Да, мой господин, — низко поклонившись, демон удалился.
А Алаиз рассеянно посмотрел на высокое уже солнце. Немного времени у него еще есть. Сегодня он впервые с тех пор как приехал, собирался покинуть свои владения и отправиться обратно на Герет. А все потому, что у Арнора сегодня состоится ритуальный поединок, который, наконец, должен сделать его таким же свободным от опеки семьи, как и Изменчивого. В том, что друг победит, Алаиз ни на миг не сомневался. Призывающие регулярно присылали им кристаллы, полные силой Серединного мира, так что оба демона были весьма сильны.
Сам Алаиз тоже уже дважды вынужден был выходить на дуэльное поле, отбиваясь от желающих заключить брачный контракт. Поскольку любой (или любая что в данном случае не имеет ровным счетом никакого значения) Изменчивый считается способным на продолжение рода, соответственно всякий демон может предложить ему брачный контракт. Но на подобные отношения Алаиз был категорически не согласен. И вовсе не потому, что предпочитал быть мужчиной, на самом деле ему было совершенно все равно. Но брачный контракт предусматривал подчиненное положение супруги, а отдавать свои честно выигранные богатства какому-то чужому демону Изменчивый не собирался. Разве что Арнору, но портить дружбу из-за такой ерунды...
Что ж хватит размышлять. Пора.
"До встречи, Ишти", — попрощался с замком.
"Скорее возвращайся, хозяин", — откликнулся тот.
Алаиз начал строить портал. Возможно, он не скоро вернется обратно. Сначала дуэль, затем хороший пир по поводу победы. Можно не сомневаться, дом Пламени закатит балы на неделю, не меньше. А там уж и Призывающие вызовут их в Серединный мир, по крайней недавно они сообщили, что скоро готовы будут это сделать.
Алаиз бросил последний взгляд на сосновую рощу и шагнул в портал.
Глава 4
Ночь. Кладбище. Полная луна. Ветер завывает между покосившихся надгробий. Картинка из фильмов ужасов.
"Сейчас покойники полезут", — отстраненно подумала Аня.
Покойники пока не лезли. Время активности у них наступало позже. До этого великого момента оставалось еще полтора часа.
-И чего мы пришли так рано? — недовольно поинтересовалась девушка, тревожно ежась.
-Чтобы разведать обстановку, — ответил Эрик невозмутимо. На недовольство товарищей он плевал с высокой колокольни. — Когда начнется бой, будет уже не до того.
Он ходил между надгробий, выбирая подходящее место для боя с зомби. То, что покойники придут к ним сами, не вызывало никаких сомнений. Почуют жизнь поблизости и придут, как миленькие.
Аня посмотрела на него недружелюбно.
-Может, надо было прийти сюда днем, когда они не активные выкопать и сжечь?
-И как ты себе это представляешь? — хмыкнул Эрик. — Будем копать все могилки (некоторые, кстати, уже такие старые, что и не найдешь, где расположены) и методично жечь всех подряд покойников?
Аня представила себе эту эпическую картину — они вчетвером с утра до вечера, как кроты, перекапывают все кладбище, стаскивают истлевшие трупы в одну большую кучу и зажигают огромный погребальный костер. Бррр! Нет уж, пусть лучше сами приходят!
Эленвель и Рыжий помалкивали, наблюдая за перепалкой темных. Оба понимали, что пользы от них в данном случае будет немного. Эленвель магом был слабеньким, хоть и светлым. Хорошим лучником, но что толку от лука против покойников? Боли они не чувствуют, раны их не останавливают. Рыжий тоже не мог похвастаться большой эффективностью. Магия воды эффективна в бою против живых, но мертвым причинить большого вреда она не может. Впрочем, кое-что Линан все-таки мог, например, ненадолго задержать покойников, пока остальные будут их уничтожать, или же отрезать им лишние конечности водяной плетью. К сожалению, последние можно было сделать всего лишь пару-тройку раз, заклинание требует большого расхода энергии и сосредоточенности.
-Так, — Эрик еще раз внимательно и сосредоточенно осмотрел окрестности, — приступим потихоньку. Значит, во-первых, Вель, начнем с тебя. Кстати, не против, что я тебя так называю?
-Не против, — совершенно спокойно откликнулся эльф.
-Я слышал, эльфы хорошо стреляют. Ты попадаешь в цель только из лука или можешь использовать любое оружие?
-Я всегда попадаю в цель из любого оружия, — уточнил Эленвель, сделав упор на слове "всегда". — И быстро учусь пользоваться, всем что стреляет.
-Замечательно. Возьмешь мой пистолет, он зачарованный. Покойника, конечно, не убьет (тьфу, тавтология!), но остановить должен. Ань, наколдуй ему пару обойм. А ты смотри, как пользоваться.
Аня послушно принялась выполнять задание, а Эрик демонстрировал эльфу, как пользоваться огнестрельным оружием. Эленвель не обманул, он действительно очень быстро научился это делать. И в цель попадал, как настоящий снайпер. С первого раза. Ночную тишину кладбища нарушили несколько приглушенных хлопков. Эрик помимо того, что зачаровал свой любимый пистолет, озаботился снабдить его магическим глушителем.
-Отлично, — удовлетворенно кивнул Эрик, напоследок показал эльфу, как менять обоймы. До неразменных патронов магический прогресс, к сожалению, еще не дошел. Затем внимание киллера обратилось к Рыжему.
-Линан, ты будешь контролировать, чтобы покойники не подобрались к нам слишком близко. Бой должен быть дистанционным, у нас нет оружия для ближнего боя. Сможешь отталкивать зомби водой?
-Смогу, — сосредоточенно кивнул Рыжий. — Если не всех подряд, а по одному, то меня надолго хватит.
-Всех подряд и не надо, — успокоил его Эрик, — только тех, кто подберется слишком близко. А если поймешь, что кто-то прорвался, режь его.
Мальчишка сосредоточенно кивнул, поняв свою задачу.
-А я? — напомнила о себе Аня.
-И ты, — успокоил ее киллер. — Защиту будешь держать, чтобы из нас не могли выпить жизненную силу, иначе мы ослабнем раньше, чем покойники до нас доберутся. Плюс поставишь обычный кинетический шит. Не знаю насколько безмозглые эти зомби, но не хотелось бы, чтоб в нас запустили, чем-нибудь смертельно опасным. Булыжником хотя бы. Да и, Аня, постарайся уничтожить хотя бы несколько покойников. Я возьму это на себя, но будет лучше, если ты станешь мне помогать. Неизвестно сколько их.
-Хорошо, я все сделаю, — неуверенно согласилась девушка. Ее начало слегка потряхивать.
-Ну что ты вибрируешь? — хмыкнул Эрик.
-Я мертвецов боюсь, — ответила она почти обвиняющее.
-Да уж помню, — он действительно помнил, как Аня шарахалась от ходящих мертвецов, которых им показывали в Школе на занятиях. — Привыкай, это теперь наша профессия. Сама же хотела за нечистью охотится.
-Да мало ли чего я хотела! — обиделась девушка.
