Вершители судьбы. Том 1

Гепард вернулся с небольшим зеркальцем. Усевшись за стол, он уставился на своё отражение. Но случайность, благодаря которой он воспользовался зрением в первый раз, больше не повторилась. Светло-зелёные глаза ярко горели в отражении, но видели ничего, кроме обычного человеческого лица.

Глава 14

Скупщик

Когда Сова проснулся, Гепард всё так же сидел у окна. Зеркало лежало на столе, но смотрел близнец в сторону болот.

— Не получилось? — Спросил Сова. Ответом стало молчание. — Видимо, нет. Не удивительно, должно пройти время. Не зря же я столько отдыхаю между чтением. — Покровительственный тон тоже оставили без внимания. — Ладно, давай завтракать и выдвигаться.

Зал по-прежнему пустовал. Наёмники заказали ещё горячего. Хотя достаточно поесть одному, горячая пища согревала, чем выгодно отличалась от их сухого дорожного рациона.

— Пустовато тут, — сказал Сова, уплетая завтрак.

— Я бы предложил заглянуть вам осенью, но вы, уж простите за откровенность, не те гости, которых хочется видеть почаще, — ухмыльнулся Скупщик. — Тогда даже в конюшнях приходится стелить, а порой народ и вовсе на лавочках спит.

Сова достал золотой и положил на стойку.

— Нужно что-то ещё? — подозрительно осведомился трактирщик.

— Только пополнить припасы и набрать воды в бурдюки.

— Тогда здесь слишком много.

— Мы ещё заглянем на обратном пути. Как ты сказал — дорога здесь одна. Можешь это записать на счёт будущих расходов, если не хочешь брать лишнего.

Скупщик покачал головой, но отказываться не стал. Забрал монету со стойки, украдкой попробовал на зуб. Ничего не поделаешь, сила привычки. Затем сходил в конюшни, наполнил седельные сумы и бурдюки.

Наёмники тем временем покончили с завтраком. Скупщик присел погреться на лавочке, наблюдая за сборами. Эти двое не походили на тех, о ком ходит столько слухов. На кровожадных убийц, готовых убить за один косой взгляд. И предложенный контракт. Рисковать головой ради ответа на вопрос? Неужели он того стоит? Или они просто издевались?

Дождавшись, пока наёмники отъедут подальше, Скупщик вернулся в таверну, пересёк кухню и вошёл в ещё одну комнатку, совсем крохотную. Поместилась только кровать и небольшая тумбочка. Он отодвинул её в сторону и открыл потайную нишу в стене. Несколько мгновений Скупщик разглядывал содержимое.

Здесь скопилась впечатляющая коллекция монет. На первый взгляд они ничем не отличались друг от друга, но не для него. Эта, с тоненькой царапиной через всю грань, досталась ему от придворного силт ло Велриха. Другую, чуть вытянутую, оставил в уплату за постой король Стурмад Второй, когда приезжал на церемонию в Вердил. Каждая монета хранила кусочек истории, связанный с титулованной или просто примечательной личностью.

Разглядывая полученную от наёмников монету, Скупщик в качестве отличительной черты выделил её размеры и вес — немногим больше, чем у остальных — и добавил в коллекцию. За всё время, что таверна простояла здесь, в ней останавливалось немало известных людей. И, как и здание, коллекция осталась ему от брата.

Вдруг Скупщик ощутил, что в комнате больше не один. Быстро обернувшись, он увидел старика в синем балахоне, стоящего на кухне боком к нему. Тот демонстративно разглядывал, несомненно, очень интересную печь. На синей ткани поблескивали звёзды, правое плечо украшала луна.

— Ты кто такой? Что ты здесь делаешь? — резким тоном спросил Скупщик. Он поднялся и теперь разглядывал незваного гостя с высоты своего немалого роста. То, что незнакомцу удалось подкрасться незаметно, говорило о многом и наводило на неприятные мысли.

— Ну-ну, по одному вопросу за раз. — Старик повернулся к нему и улыбнулся, но синие глаза оставались серьёзными.

— Обойдёмся вообще без вопросов. Просто проваливай отсюда.

— И тебе совершенно не интересно, зачем я пришёл?

— Люди с честными предложениями подкрадываться не станут.

— Тут ты меня поймал, признаю. — Старик поднял руки вверх. — Но предложение для тебя совершенно безопасное. Предлагаю тебе десять монет за то, что бы ты отдал своим гостям вот эту монету, когда они вернутся. — В руке незнакомца появился золотой. — Скажешь, что тебе не нужно их золото, или придумай любую другую причину.

— Ты уверен, что они вернутся?

— Просто делаю ставку. Ну, так как, согласен?

— Нет. От твоей затеи за милю разит неприятностями. Я простой трактирщик и не собираюсь влезать в ваши игры.

— Как же, простой трактирщик. — Улыбка на лице незнакомца стала шире. — Ну, не надо на меня так смотреть, продырявишь ещё. Подобные тебе никогда не станут простыми обывателями, как бы им не хотелось.

Скупщик сделал шаг вперёд, рука сама потянулась к поясу, но сразу одёрнулась. Старик поспешно отступил на шаг.

— Ну, хорошо, хорошо, я ухожу. Кстати, на заметку. Простой трактирщик согласился бы.

Балахон качнулся, и старик так же бесшумно скрылся за дверью. Скупщик остался стоять у открытого тайника. Слова незнакомца напомнили о прошлом, которое так хотелось забыть. О службе под личным командованием короля в отряде охотников на силт ло. Впрочем, после войны Престолонаследия, когда число силт ло заметно сократилось, им стали поручать обычные задачи. Сложные, но редко связанные с силт ло. А после Первой волны, когда в живых из всего отряда остался он один, а силт ло едва ли наберётся сотня на всём Востоке, его отправили домой, на заслуженный отдых.

И теперь приходится коротать остаток жизни в таверне, доставшейся от брата, которому на войне повезло меньше, чем ему. Но хотя служба осталась в прошлом, привычка всё подмечать и наблюдать за странными личностями никуда не делась.

Скупщик задвинул нишу, вернул на место тумбочку и вышел на улицу. На равнине в округе никого не было видно. Таинственный гость просто исчез.

— Могут вернуться, значит, — пробормотал он, обойдя таверну кругом и убедившись, что того нигде нет. — Ладно, наше дело маленькое. Всего лишь трактирщик.

Отъехав от таверны, Гепард нарушил молчание.

— Похоже, вчера мне просто повезло. Со зрением.

— Скорее всего, — согласился Сова. Он смотрел вперёд, разглядывая далёкую заставу. — Но самый сложный шаг сделан. Дальше пойдёт легче.

— Хотелось бы верить, — вздохнул Гепард. Голова до сих пор болела после ночных попыток воспользоваться вил зрения ещё раз.

— С таким настроем точно ничего не получится. Радовался бы, самое сложное — начать.

На фоне окружающей гнили и плесени, гладкая и чистая дорога выбивалась из окружения. На Пути Мира не оставалось совершенно никаких следов. Сова даже начал подумывать слезть с лошади и попробовать выпачкать дорогу нарочно. Просто посмотреть, что случится с грязью.

Зато болота выглядели впечатляюще. Тина, островки пожухлой травы с редкими деревцами, сырость и отвратительный запах. Силт ло потрудились на славу. Таких топей он ещё не видел.

Застава показалась спустя пару часов пути. Две пузатые башни, стоящие по обе стороны от дороги, высотой в три человеческих роста. Между ними арка с опущенной железной решёткой. С вершины каждой за дорогой следили по три арбалетчика. Обойти башни получилось бы только через болота, начинавшиеся в шаге от Пути, но кто его знает, какая там глубина.

Десяток солдат стоял у ворот. Один из них, с нашивками капитана, разговаривал с беженцами. Не столько разговаривал, сколько орал. На лысой голове поблескивали лучи полуденного солнца. Серо-коричневая толпа сгрудилась у ворот, смиренно выслушивая крики капитана стражи. До всадников донёсся хриплый голос:

— Я вам ещё раз повторяю — никто не пройдёт и точка! Хватит меня донимать с самого утра! Ещё одно слово — и я отдам приказ вон тем парням наверху, — он махнул в сторону арбалетчиков, — и вам придётся собирать на пару золотых меньше для прохода.

Люди молча топтались у ворот. Парой золотых больше или меньше для них не имело значения, у всех вместе не набралось бы и одного. При виде всадников толпа расступилась, давая дорогу. Капитан нахмурился ещё больше, увидев приближающуюся парочку в зелёных плащах.

— А с вами разговор ещё короче — разворачивайтесь и уезжайте. Даже если найдёте два золотых, дорога для вас закрыта.

— Почему? — удивился Сова. Им впервые понадобилось покидать Вердил, и о подобных запретах они не слышали.

— Приказ Его Величества Стурмада Второго. Вы расценены как особо опасные преступники, которые могут угрожать жизни короля. Вам нет хода в Терраду.

— А если вместо пары золотых мы найдём пару десятков?

Сова вытащил из-под плаща увесистый мешочек, развязал тесёмки и протянул его капитану. Тот вытаращил глаза, разглядывая содержимое. Столько золота ему не приходилось видеть раньше. После мучительной борьбы, явно отобразившейся на его лице, он всё же с сожалением произнёс:

— Нет, нельзя. Кто-нибудь может донести, и тогда все мы распрощаемся с головой. Такой риск не стоит золота.

— Мы не станем у вас задерживаться, — Сова не стал отступать, видя сомнения на лице капитана. — Проедем на север, даже не сойдём с Пути Мира. Нам нужно в Ланметир, мы и близко не подойдём к Терраде.

— Всё равно нет. — Капитан с трудом оторвал взгляд от мешочка с золотом. Не давая соблазну завладеть собой, он набросился на беженцев. — Ну, чего встали?! Я что, непонятно изъясняюсь?! Валите отсюда!

Гепард, у которого от криков ещё больше разболелась голова, потянулся к мечу. Сова успел остановить его раньше, чем увидели стражники.

— Не надо, — прошептал он. — Не стоит начинать въезд в страну с убийства её солдат. Нам ещё обратно ехать. Давай вернёмся и расспросим трактирщика. За столько лет вполне могла отыскать тропа через болота, о которой не знают стражники.

Гепард угрюмо взглянул на близнеца и стряхнул руку.

— Ты сам-то в это веришь?

— Пройти силой мы всегда успеем.

— Тогда чего тянуть?

— Того, что ехать обратно придётся по этой же дороге, с принцем. И я не хочу наживать врагов, если этого можно избежать. — Заметив, как на них поглядывают стражники, Сова развернул лошадь и направился обратно, увлекая за собой Гепарда. Тот, хотя и неохотно, позволил себя увести.

Скупщика они застали на лавочке, будто тот просидел тут всё время с момента их отъезда.

— А вот и вы, — сказал трактирщик, не удивившись их возвращению. — Что-то не заладилось? Не поверю, что у вас не найдётся два золотых в уплату прохода.

— Появились некоторые осложнения, — Сова не стал вдаваться в подробности и отметил про себя отсутствие удивления у трактирщика, словно тот знал, что они вернутся. Прожив столько времени, невольно научишься замечать мельчайшие проявления эмоций. Или их отсутствия. — Ты случаем не знаешь, есть через болота тайная тропа?

Скупщик покачал головой.

— Если такая и есть, мне о ней не известно. Единственное, что могу посоветовать — оставить лошадей с поклажей и рискнуть пройти налегке. Несколько раз такая прогулка заканчивалась удачно, — задумчиво протянул он, о чём-то вспоминая. — Да, несколько раз. Но троп здесь нет и быть не может. Силт ло знали своё дело.

— Тогда сделаем по моему. — Гепард посмотрел на Сову. Он даже не пытался говорить шёпотом. — Дождёмся ночи и наведаемся на заставу ещё раз. Не хотят пускать добровольно — значит, перешагнём через их трупы.

Скупщик метнул на них быстрый взгляд, но предпочёл сделать вид, будто ничего не услышал.

— Накорми лошадей, — сказал Сова. — И принеси ужин, как будет готов.

— Вычту из золотого, — кивнул трактирщик.

Близнецы отправились в свою комнату. Едва за ними закрылась дверь, Гепард выпалил:

— Даже не заикайся о том, что бы попытаться пройти через болота! Сам лезь в это дерьмо! Я лучше отправлю всю стражу на тот свет, чем буду терпеть эту вонь и брести по пояс в мутной жиже. Я хочу умереть и вернуться в Летар, но не так. Смерть от утопления и так не самый приятный конец, а уж в такой воде и подавно.

— И давно ты у нас стал главным? — ехидно поинтересовался Сова, дождавшись окончания возмущений.

Гепард тяжело вздохнул и полез в карман. Порой забываешь, что от твоих желаний ничего не зависит. На свет показалась чёрная монета. Он уже собрался отправить её в полёт, когда раздался стук в дверь.

— Да? — подал голос Сова.

К ним заглянул Скупщик.

— Я так понимаю, вы хотите перебраться через заставу. Я знаю другой, более мирный способ.

— И какой же? — спросил Гепард, согласный на что угодно, лишь бы не идти через болота.

— Беженцы. Они идут обратно, похоже, их тоже не пустили. Вы могли бы оплатить им проход и затеряться в толпе. Вам это по карману?

— Да, — ответил Гепард, и повторил с воодушевлением, — да, по карману. Позови их, пусть придут в зал.

Трактирщик кивнул и вышел.

— Похоже, тебе повезло, — Сова наградил Гепарда ехидной ухмылкой. — Но это ничего не меняет. Пути теперь три, но когда это мешало монете?

Гепард скривился, но всё же подбросил кружок чёрного металла, доставляющий столько хлопот. Монета взлетела к потолку, рухнула на пол, завертелась, сделала три круга и завалилась на бок.

— А жаль, — Сова изобразил огорчение, но и его радовало, что не придётся лезть в болото. — Забавный у нас был бы вид на той стороне. А какой запах. Знаешь, меня беспокоит, что стражу предупредили о нас. Мы же ни разу не покидали границ Вердила.

— Ты же слышал Скупщика. Купцы разносят слухи, как собаки блох. Не удивительно, что соседним странам известно о нас.

— И принесла же нелёгкая тогда Тромвала нам навстречу. — Сова взглянул на монету. Не по собственной воле они стали наёмниками, да и вообще мало что решали самостоятельно за прошедшие десять лет. — Беженцы уже здесь. Пошли, потолкуем.

В дальнем конце зала столик заняло пять человек. Ещё двое поджидали наёмников у стойки.

— Доброго вам вечера, — произнёс один из них. Мужчина средних лет, около ста пятидесяти, лицо серое от пыли, под цвет рубахи и штанов с парой заплат. Второй был если не уменьшенной копией, то очень похожим. Заметив их взгляды, мужчина добавил: — Это мой сын, Расти, а меня зовут Сорен. Вы и вправду согласны оплатить нам переход через границу?

— Я рассказал им ваш план, — пояснил Скупщик.

— Согласны, — Сова неодобрительно покосился на трактирщика. Слишком уж он любил быть главным. Или всё дело в привычке? — Ты знаешь, кто мы?

— Да. — Сорен нервно прикусил губу и принялся очень внимательно рассматривать носки сбитых сапог.

— И разговор на заставе слышал?

Кивок.

— Хорошо, не придётся повторять. Мы затеряемся среди вас и пройдём под видом нищих. За это вы получите возможность пересечь границу. Вас устраивает?

— А если обман раскроют? — Голос у Расти оказался совсем тонкий. Мальчишка, не старше двадцати лет.

— Это наша забота, — уклончиво ответил Сова. Тогда Гепард получит свою разминку.

— У нас ведь нет выбора, да? — Сорен поднял голову и взглянул в лицо Сове. Глаза расширились при виде горящих зелёным огоньков под капюшоном, и он поспешил отвести взгляд. — Нам некуда возвращаться, потому мы здесь. Похоже, вы наш единственный шанс. Тот капитан настроен решительно, а смена придёт не скоро. Я могу говорить от лица всех, мы согласны.