Так, совершенно незаметно для меня, пролетело почти две недели. Все родные меридианы тела были научены всему, что надо, выведя меня, условно, на девятую ступень Ци Дун (2), а на тринадцатый день после разговора с Су Янь я закончил процесс слияния Ци того спектра, который практикует Небесный Павильон, со своим даньтянем и, соответственно, получил возможность вырабатывать её не только родными для тела меридианами. Вернее будет сказать, я теперь мог придавать родной Ци её свойства по своему желанию, да и сами эти свойства стали неотъемлемой частью моей родной Ци, если не делить её на разные спектры. Как и в прошлом мире, ощущение завершения слияния с новым эталоном сопровождалось кратким ощущением этакого звона, зародившегося в даньтяне и прокатившегося по всему телу краткой волной изменений. Прорыва не случилось, этого и ожидать не стоило, да и система энергоканалов почти не усилилась в своих насыщенности и пропускной способности, но теперь мои меридианы «знали» новую Ци и были готовы работать с ней, как с родной. Чем-то это напоминало нанесение антикоррозийного покрытия, но, естественно, без самого покрытия — именно энергоканалы сами по себе, а также все ткани тела стали невосприимчивы к «негативным» эффектам, что может иметь данный вид Ци, ровно так же, как они получали когда-то подобную «настройку-устойчивость» к огненной или ледяной Ци.
Само собой, за данным достижением последовали сравнительные испытания, которые выявили два факта. Первый — данный вид Ци в прямой атаке намного слабее любого другого доступного мне спектра. Слишком она… мягкая. Аморфная. Духовная. Факт второй — я не смог понять её свойств. Ну, кроме первого. Обычно у Ци чувствуются свойства — хоть какие-то параметры. Например, у той же Ци Луны с самого первого мига чувствовался свой собственный особый холод, не связанный с холодом льда, а тут… непонятная аморфность… газообразность… разреженность… даже выразить это словами сложно. Эта Ци очень плохо взаимодействовала с телом (усиление, ускорение, упрочнение — всё это получалось в разы хуже, чем даже у огненной Ци, для таких вещей в принципе плохо подходящей), но в то же время этой Ци было очень легко управлять за пределами тела. Я бы сказал, что она идеально подходит для формирования массивов, но тоже нет, так как она была аморфной — ей было просто-напросто сложно удерживать статичную форму мелких элементов. Создать узор на секунду-две ей было проще, но удержать его без расползания и искажения элементов дольше этих двух секунд — уже требовало хорошей концентрации. А ведь чем сложнее массив, тем больше в нём мелких элементов, даже барьеры, начиная с Шестого Небесного Уровня, — это сложнейший каскад энергетических линий, с каждым следующим Небесным Уровнем всё более многослойный и армированный. Словом, всё было очень странно. Хотя и не очень обидно, так как массивов под эту Ци у меня пока и не было.
Так или иначе, я получил результат, и пусть он вышел неоднозначным, сказать, что очередная веха моей жизни завершена, было можно. Любые преодолённые ступеньки в вопросе познания и изучения Ци я считал важными вехами, и тут не стоило делать исключений. А раз уж такое дело, то и отпраздновать его не грех. Хотя бы тем, что я схожу за заказанной одеждой. Помыться, впрочем, тоже не мешает, но это частности.
Приняв сие судьбоносное решение и в очередной раз обнаружив на «наблюдательном посту» ниндзи пустые пиалу и формочку для орехов в меду, уже через несколько часов я вновь заходил на рынок в Лесу Чёрных Ветров. Ся Нин Чан ещё провожала меня некоторое время с расстояния, о чём свидетельствовали время от времени доносящиеся со стороны отголоски её эмоций, но за территорию Небесного Павильона девушка выходить не стала. Вот на тему того, подглядывала ли она за мной в купальне, у меня точной уверенности не было. Где-то рядом она точно тихарилась, да и смущением от неё веяло весьма и весьма, но всё же тихарилась она, как мне казалось, несколько дальше возможных точек обзора, да и по характеру не производила впечатление девушки, которая на такое решится. В любом случае, точно я не знал, как бы, мало ли там какие техники? Оставим этому моменту элемент таинственности и неопределённости.
На рынке всё было по-прежнему, и я спокойно добрался до лавки портного. Там меня уже вовсю ждали и радостно улыбались.
— Молодой Мастер Су! Ваш визит как нельзя кстати, мы как раз закончили заказ и уже думали направить кого-нибудь в Небесный Павильон, дабы пригласить вас, — судя по радушию и воодушевлению, у торговца-портного было что продемонстрировать и чем гордиться.
— Ну что же, уважаемый, — кивнул я мужчине, — тогда позвольте взглянуть.
— Разумеется, одну минуту! — и мужичок довольно спешно, едва ли не переходя на бег, направился на верхний этаж своей лавки, откуда он вскоре спустился с парой помощников, тащащих несколько увесистых свертков. — Вот, прошу вас! — по его жесту ткань была уложена на специальный столик, а парни, выглядящие немногим меня старше, поклонились и исчезли в сторону лестницы наверх.
Предоставленные наряды оказались выше всяческих похвал: ткань приятна на ощупь, нигде никаких заметных швов, вышивка ровная и точно такая, как я заказал. В оттенках тоже всё предельно точно: «бытовой» танчжуан представлял из себя набор из узких штанов, «запашной» рубахи со стоячим воротником и чего-то вроде жилета, что можно было надеть сверху. Ну или не надевать. Правда, смущали меня в этом наряде пуговицы — оригинальный костюм подобного не имел. Я вопросительно выгнул бровь.
— Так гораздо удобнее и быстрее одеваться, — пояснил мой невысказанный вопрос портной. — Всё-таки ваш наряд очень архаичен и не учитывает изменений последних эпох. Но, если хотите, мы можем их спороть и оставить только классический способ крепления.
— Не стоит, — я покачал головой, — меня всё устраивает, — я не настолько помешан, чтобы отказываться от более удобного варианта в угоду «исторической достоверности». Да, мне хочется иметь привычные стиль и фасон, но это не означает, что я зубами буду держаться за каждую складочку или оттенок. По оттенку, кстати, они угадали почти идеально — белая основа с фиолетовым узором и фиолетовый же жилет, всё как положено.
Что касалось «парадного», в смысле «походно-выходного» костюма, то он имел уже фиолетовую основу с тёмно-синими вставками и золотистыми узорами, что в комплекте с наручами с золотыми полумесяцами составляло цельную и гармоничную картину. В общем, прекрасно, шикарно и замечательно. В качестве дополнительной вишенки на торте шёл пресловутый «халатик», хотя это скорее было косодэ, или как там правильно именуется накидка на кимоно у японцев? Не важно, а важно то, что был он правильного фасона и правильного цвета. Как говорится, «заказчик остался доволен».
Собственно, это я торговцу и сказал, к его вящей радости. Далее была скучная и тривиальная оплата товара, не то чтобы меня разорившая, но внутреннее земноводное недовольно квакнуло. Впрочем, после того, как я оделся в привычный мне формат, а остальные вещи сложил в любезно предоставленную портным сумку, Внутренний Зверь смилостивился и перестал грозить мне удушением. В таком приподнятом настроении я и вышел наружу, чтобы почти тотчас подвергнуться коварному нападению. Выглядело это нападение так:
— Брат Су! — розововолосая девушка сделала «хвать» на моей руке. — Твой новый наряд тебе невероятно идёт.
— Ху Мэй'Эр, — ну да, кто бы ещё это мог быть? — я тоже рад тебя видеть и не могу не отметить, что твоя красота делает изысканным любой наряд, но… — я покосился на довольно зажмурившуюся красотку, — ты же не караулила меня у магазина… опять?
— Брат Су, как ты можешь такое говорить? — и глазками невинно так хлоп-хлоп, что вот вообще никаких сомнений в коварном плане не остаётся. — Зачем бы мне это делать?
— И ты не расставляла своих шпионов, чтобы те следили за рынком и сказали тебе, как я появлюсь? — улыбнулся я, подхватывая её игру.
— Нет-нет, я добропорядочная женщина, и у меня нет никаких шпионов… ну-у-у… Возможно, — она разве что застенчиво ножкой не шаркнула, — я могла попросить торговцев Багрового клана шепнуть, если вдруг ты окажешься неподалёку.
— Я вот почему-то так и подумал. Ну да ладно. Как твои дела? Как поживает сестрица Цзяо'Эр?
— Ах, как ты можешь, гуляя рядом с такой красавицей, как я, думать о ком-то ещё, пусть и о моей сестре? — притворно возмутилась она.
— Сестра Мэй, — в моём взгляде был мировой укор на тему её аморальных действий и домоганий, да-да, это было именно оно, а не что-то иное, сто процентов!
— У нас всё замечательно! Я прошла Закалку Тела (0) и теперь нахожусь на стадии Кай Юань (1), и сестра обещала помочь мне с культивацией, — улыбнулась девушка, совершенно мимоходом сделав заявку на Гения поколения.
Какая у неё там была ступень Закалки Тела при прошлой нашей встрече? Шестая? В смысле, она за жалких две недели преодолела дистанцию, на которую обычные местные практики тратят от одного года до полутора лет? Хотя, погодите… Она же — ступенька на пути к Величию Главного Героя Сянси, да ещё и девушка — она обязана быть Гением, иначе ништяков могучему герою не отсыпать и защиту не обеспечить.
— Кстати, не хочешь зайти к нам и проведать её, заодно насладившись очередной чашечкой чая? — между тем применила ко мне приём «глазки» эта негодяйка, и-и-и… она явно настроена Очень Решительно, раз сулит мне ещё больше Чая!
— М-м-м, ты знаешь, чем искусить мужчину, — я хмыкнул, наблюдая, как она прячет взгляд, ну да, недавно «искушение» у неё было в несколько иной области и иными методами. — Но сначала я должен навестить сестру Янь, иначе, боюсь, она сделает со мной что-то не очень хорошее.
— О, хи-хи, понимаю! Старшие сёстры — они такие!
— Если хочешь, можешь составить мне компанию, — почему бы и нет, в самом деле?
— Ох, это на тот случай, что при свидетелях сестра Янь не будет пытаться сделать с тобой «что-то не очень хорошее»? — понятливо закивала провокаторша.
— Да, что-то в этом роде, — признал я. К тому же мне было интересно посмотреть на реакцию старшей родственницы, когда её брат-повеса придёт с очередной девушкой. Из серии «он гений, но раздолбай редкостный, ничего не изменилось». Это очень правильное и полезное представление, так что однозначно да.
— Тогда с удовольствием, — и, никого не стесняясь, Ху Мэй'Эр пошла со мной под ручку к Смотрительнице рынка от Небесного Павильона.
Су Янь по поводу нашего визита испытывала очень яркие и противоречивые чувства. Ещё ярче и противоречивее они стали, когда я упомянул, что леди из Багрового клана вновь приглашают меня воспользоваться их гостеприимством и оценить запасы чая. Настолько «противоречивые», что сестрёнка не выдержала и едва ли не в категоричной форме заявила, что «брат не может постоянно находиться в доме Ху Цзяо'Эр, поскольку это породит очень нехорошие слухи, и вообще, чаю можно попить и у неё». Разумеется, одна оторва сразу же смогла это истолковать нужным образом и, поблагодарив за приглашение, метнулась за своей старшей сестрёнкой.
— Н-но я не… — однако высказывать свой протест уже было некому. — Эх… Брат, это всё твоя вина!
— Я просто пришёл навестить свою старшую сестру, чтобы она не переживала и первой в Небесном Павильоне увидела мой новый костюм для работы в Теневом Зале, — улыбаемся и машем. — Да, я очень рад, что ты решила пригласить к себе сестёр Ху, но в чём ты меня обвиняешь? В чём я виноват?
— Ты… хитрый, наглый и коварный… — постановила девушка. — У тебя и раньше был потенциал в этом, но сейчас он вышел на совершенно иной уровень, — ох, сколько возмущения плещется в этих лазурных глазах…
— Что же, мне остаётся только взять ответственность на себя и удостовериться, что наследницы Багрового клана останутся довольны гостеприимством Небесного Павильона, — я продолжал улыбаться, наслаждаясь возмущением, изливаемым «второй Винтер».
— Ох, когда-нибудь твой язык втянет тебя в очень большие неприятности. И тогда я скажу: «я же предупреждала, брат», — она скрестила руки под грудью.
— Но до того воистину эпохального момента нам нужно продемонстрировать гостеприимство леди Ху, а потому… где я могу раздобыть чайник? — в ответ был тяжёлый вздох. И да, чайник мне всё-таки предоставили.
Не скажу, что последующее чаепитие вышло лёгким и непринуждённым, но и танцем на минном поле его было не назвать. Девушки не были подругами, даже сестрёнки Ху имели между собой какие-то трения, скорее всего, связанные с разницей в возрасте и силе, так что ожидать тёплых душевных посиделок и не стоило, но нечто приличное и в целом позитивное у нас получилось. Не слишком долгое, но смочить горло перед возвращением в Небесный Павильон более чем позволившее. А дальше, да, пришлось раскланиваться и возвращаться, тем более что теперь у меня была униформа, а следовательно, надо было отметиться перед Хэ Бэй Шуем — главой Теневого Зала.
Глава 7
Около суток спустя.
Я стоял на ветке дерева метрах в тридцати от Расщелины Извивающегося Дракона — местной достопримечательности и «плохого места» секты, где её основатель, якобы, заборол злобного демонюгу или просто крутого демонического культиватора — и задумчиво созерцал тренировку Ян Кая при помощи техники «Звёздных Глаз».
Формально у меня сейчас было первое патрулирование и наблюдение за делами в секте от Теневого Зала, мне даже специальную книжечку выдали со специальной кисточкой и чернильницей-непроливайкой, чтобы всё фиксировать, а потом сдавать отчётность. Фактически, я скорее манкировал своими обязанностями, пользуясь привилегированным положением, и занимался своими делами. То есть формально я ничего не нарушал и даже делал именно то, что и обязан — следил, но реально сообщить кому-то результаты своей слежки вряд ли мог, по крайней мере, соблюдая положенную отчётность. В смысле, я вполне допускал, что руководству секты будет интересно узнать, что и как творит эта ходячая аномалия, но мало того, что я сам это не до конца понимал, так ещё и не горел желанием посвящать всех и каждого в свою способность такое увидеть.
А между тем, творил Ян Кай сущую дичь. Во-первых, он активно впитывал из разлома некое подобие солнечной Ци, которая из этого самого разлома изливалась довольно существенно для естественного фона. Но это бы ещё ладно — парень и так уже настроил свои меридианы на почти такой же тип энергии, причём, насколько я мог судить, даже более густой и «материальный», нежели истекающий тут из-под земли. И в принципе более густой и «материальный», нежели у любых местных практиков, что попадались мне на глаза. Другое дело, что общий объём Ци у него был мизерный, вследствие малоразвитости системы меридиан, но это мелочи… Хотя и тоже, объективно, тот ещё чит. Парень-то был до сих пор на стадии закалки тела — большая часть его системы меридиан вообще не работала, но он уже имел Ци совершеннее, чем у ребят стадии Чжэн Юань (4), пусть на их фоне той и были сущие капли. Но на самом деле этот момент был фигнёй. Вот просто не стоящим внимания. Потому что, «во-вторых», пока парень впитывал Янь-Ци, его золотой скелет внаглую жрал вообще всё, и по ходу дела, без ведома владельца. И жрал, надо сказать, с такой скоростью, что моё почтение! Без шуток: КПД поглощения внешней Ци у него был не хуже, чем у меня «в лучшие годы», то есть после «Возврата к Истокам» и очистки магистралей, устроенной леди Шангуан. И всё вытянутое из окружающей среды золотой скелет не только поглощал и запасал внутри себя, он его перерабатывал в нечто очень демоническое. Его Ци хорошо пряталась за золотым сиянием как самих костей, так и настроенной на Янь-Ци энергетики носителя, но вот так — в процессе работы и глядя очень внимательно, я не мог не заметить, что поглощённая Ци внутри скелета, пусть и не приобретая какой-то черноты, определённо преобразуется в нечто очень родственное тем Демоническим животным, которых Линь Хон призывал из Преисподней во время террора на тренировочном плато Академии Небесной Звезды. И эта Ци была ещё более густой и вещественной, нежели та псевдосолнечная, которой овладел Ян Кай.
