Раздвигая столпившихся репортёров, финишировавших гонщиков и механиков, к Джейсену протолкались два стюарда гонки в униформе "Ронтрекса", сопровождаемые официальным представителем организатора гонки. Предстояла последняя процедура, являющаяся самой приятной для победителя — церемония награждения.
Джейсен с довольным видом оглядел столпившихся вокруг него и подмигнул сестре. Джайна довольно улыбнулась. Что ж — даже если им и влетит от отца, то, по крайней мере, платиновый кубок Большого Приза Холласта и четверть миллиона империалов будут неплохим утешением для них обоих. Но в первую очередь — для Джейсена.
Примерно в это же время,
Миры Ядра,
сектор Фарлакс,
Кластер Коорнахт,
система звезды К'рел,
пятая планета — Н'зот,
столица планеты — Гиат Нор,
резиденция военного правителя Дасканской Лиги Нила Спаара.
Сидя на небольшом жестковатом диванчике, оббитом синтекожей, принцесса Лея Айсолдер-Скайуокер, дипломатический представитель Галактической Империи, с нескрываемым раздражением глядела на стоящее у противоположной стены вестибюля в большой деревянной кадке какое-то местное растение довольно неприглядного вида — кривоватый ствол бледно-коричневого цвета поднимался из обильно удобрённой почвы на высоту метров трёх, такие же кривые веточки были усеяны острыми шипами двухсантиметровой длины и увенчаны маленькими продолговатыми жёлтыми листочками. Сопровождающие принцессу охранники-айлонцы с невозмутимым видом стояли по обе стороны от диванчика, положив руки на приклады висящих на ременных перевязях ручных ЭМ-пулемётов и внешне никак ни на что не реагировали. Но то было обманчивое впечатление. На самом деле эти двое профессиональных солдат из Нова Гвардии Айлона не пропускали ничего мимо своего взора. И если вдруг претору Дасканской Лиги Нилу Спаару вздумается... пошутить, то Энто Нолл и Уатоп Керронг прекрасно знали, что им делать в данной ситуации.
Бросив на своих телохранителей короткий взгляд, Лея покачала головой. И послала же Сила на её голову этих йеветов! До последнего времени жители Н'зота спокойно сидели в своей системе, иногда вылезая за её пределы, но не выходя из Кластера Коорнахт. Понятное дело, что эти худощавые гуманоиды косо смотрели на появившихся в Кластере колонистов из Империи, но до сего момента они ничем не выказывали своего недовольства, прекрасно понимая, что Империя при возникновении ситуации определённого рода запросто сотрёт в порошок всю систему К'рел. Потому-то йеветы, чей технологический уровень значительно уступал имперскому, и сидели тихо-мирно на своей планете.
Но совершенно неожиданно ситуация изменилась, причём очень резко. Боевые корабли Дасканской Лиги неожиданно объявились в пространстве системы Маравель, в которой располагалась крупная шахтёрская колония, занимающаяся разработкой месторождений ломмита и ульранита. Командир йеветской эскадры вышел на связь с колонией и в ультимативной форме потребовал, чтобы вся шахтёрская деятельность в системе была свёрнута, а сами шахтёры в течении сорока восьми часов покинули бы систему. Разумеется, никто не собирался выполнять абсурдные требования какого-то командира эскадры захудалой расы, о которой в Империи и знали-то немногие, в основном, ксенологи и дипломаты. Ну, и военные, разумеется. В системе Маравель находился небольшой отряд кораблей Флота, дислоцированный как раз на случай таких вот "деликатностей". И командир этого небольшого отряда капитан лоронарского крейсера "Удар" Калле Фаленсарано на вполне резонных основаниях осведомился у йеветского офицера, с чего вдруг Дасканской Лиге пришла в голову столь бредовая идея. Ответ последовал быстро, но в несколько иной форме, нежели ожидал Фаленсарано.
Силы имперцев в системе Маравель насчитывали четыре лоронарских средних крейсера "Удар", десять ударных фрегатов "Небьюлон Б-3/1", двадцать шесть корветов "Крестоносец", два РЭБ-фрегата "Фрамен", корабль-носитель "Бакурианец" и два звена торпедоносцев "Черк-4". Для того, чтобы охранять шахты и сопровождать конвои транспортных звездолётов, этого было вполне достаточно, но для того, чтобы отбить массированное нападение противника, этого не было достаточно. Учитывая тот факт, что соединение Лиги насчитывало семьдесят три вымпела, из которых тактические ИИ имперских кораблей выделили шестнадцать судов класса лёгкого крейсера — сферические звездолёты диаметром в двести сорок метров класса "Арамадия". Остальное приходилось на фрегаты и канонерские корабли классом не выше корвета, плюс три корабля-носителя.
Массированный ракетно-лазерный удар по имперских судам был нанесён йеветами спустя одну минуту двенадцать секунд после отправки сообщения с борта "Сарамина". Чего-то подобного имперцы ожидали, и всё равно атака кораблей Дасканской Лиги явилась для них неприятным сюрпризом. Однако протоколы безопасности были соблюдены — щиты подняты, турболазеры и ЭМ-катапульты наведены на вероятного противника (теперь, правда, уже реального), "Бакурианец" начал вывод в космическое пространство СИД-дроидов, модель III. Поэтому первый залп йеветов пропал даром.
Однако командующего эскадрой Лиги это не остановило. Носители выпустили несколько сотен небольших юрких истребителей, которые устремились к занявшему оборонительную позицию на дальней парковочной орбите одной из планет системы — Маравель-Секундус (не такое уж и редкое наличие сразу двух кислородных планет в этой системе привело к тому, что они получили название Маравель-Прайм и Маравель-Секундус) имперскому соединению, перекрыв для йеветов возможные траектории для атаки. СИД-дроиды, сформировав три ударных клина, окутались мультиэнергетическими силовыми полями и двинулись навстречу рою вражеских машин. Сферические крейсера вновь открыли огонь, но пробить щиты имперцев йеветы опять не смогли. А потом...
А потом появилось ОНО. Поначалу никто из имперских военных космонавтов даже не понял, что же это такое внезапно проявилось в космическом пространстве системы Маравель. Внешне объект напоминал астероид неправильной формы размерами полтора километра на километр сто сорок три метра, вот только все поняли, что это не совсем астероид. Обычные астероиды не выскакивают из гиперпространства и не меняют сразу же свой курс, занимая позицию выше плоскости, в которой на данный момент находились корабли противоборствующих сторон. И не применяют по отношении к кораблям одной из этих сторон, конкретно — к имперским, неизвестный метод гравитационного воздействия, следствием которого явилось то, что ближайший к странному объекту фрегат неожиданно лишился дефлекторного щита. По нему тут же открыли огонь крейсера Лиги, но "Небьюлон", хотя и получил два попадания, всё же сумел выйти из-под удара и переместиться в тыл, где его тут же взяли под опеку СИД-Мстители, модель IV. А по неизвестному объекту тут же открыли огонь "Удары". Но лучи турболазеров до "астероида" не долетели. Примерно в паре десятков километров от него они совершенно неожиданно для операторов турболазеров закрутились в спирали и жгуты, чего до сего момента никто из имперцев ни разу не наблюдал, и просто погасли. Погасли — и всё. Словно их просто выключили, как электрическую лампочку.
Неизвестный объект попытались атаковать два "Крестоносца", выпустив по нему несколько ракет с барадиевыми боеголовками. Экипажи корветов справедливо решили, что ракеты — это не энерголучи, их в узелок не завяжешь. И их действительно никто не стал завязывать ни в узелок, ни в жгут сворачивать — их просто расплющило, будто от удара о некую стену.
Капитан Фаленсарано хмыкнул при виде сей картины. Стало быть, вот откуда растут ноги у данной проблемы. Внешняя поддержка. И гриззмальтец, кажется, догадывался, что это за "астероид" такой. И если это так, то нужно применить нетривиальный способ, по-иному с этим странным кораблём не получится. А по-иному — это как? Если вонгский звездолёт использует неизвестную доселе гравитационную технологию, то что мы можем ей противопоставить? РЭБ-атака тут не поможет, ведь у юужань-вонгов, насколько было известно Фаленсарано, нет ничего похожего на устройства, известные в Империи и других галактических государствах. Всё, что использовали "чужаки издалека", являлось выращенным посредством биоинженерии. Стоп-стоп! Выращенное посредством биоинженерии? То есть, живое?
Гриззмальтец довольно щёлкнул пальцами. В следующую секунду он уже отдавал соответствующие приказания кораблям своей эскадры. Вернее, трём из них, так как оружие подобного типа имелось только на "Ударах".
Один из лоронарских крейсеров, "Стормалон" капитана Элека Нире, переместился чуть выше плоскости, в которой располагались имперские корабли, и начал движение в сторону "астероида" юужань-вонгов. Его заметили, но что-либо предпринять не смогли, поскольку в этот момент СИД-дроиды, пройдя сквозь рой истребителей Лиги, обрушились на "Арамадии". Йеветские крейсера попали под массированный ракетный удар и были вынуждены, прикрываемые фрегатами, начать отступление, чтобы избежать фатальных последствий. Щиты трёх сферических звездолётов не выдержали плотного ракетного потока и чернота космоса озарилась тремя оранжевыми вспышками. И именно тогда "Стормалон" и нанёс удар по кораблю вонгов. Поток жёсткого излучения со скоростью света устремился к "астероиду" и на сей раз живое оборудование пришельцев не смогло ничего противопоставить этому. Приборы зарегистрировали, понятное дело, очередной всплеск гравитационного поля, однако остановить поток они не смогли. Состоящий из тяжёлых протонов луч ударил прямо в центр "астероида", вызвав на его поверхности вспышку ярко-синего цвета. И почти сразу в поведении незваного гостя наметились изменения.
"Астероид" юужань-вонгов, получив щедрую порцию жёсткого излучения, сошёл со своего места и резко отвалил в сторону, причём в его движениях была заметна некая скованность. Возможно, что поток тяжёлых протонов, пронзив внешнюю обшивку корабля чужаков, нанёс вред системам управления или двигательной установке. Именно это предположение и было истинным, хотя на тот момент имперцы ещё не представляли себе, чем на самом деле являются двигатели и система управления "астероида". Лишь в самых общих чертах, основываясь на разведданных, полученных во время кампании Трауна — Пеллеона. Вдогонку ему устремилось несколько ракет, но корабль чужаков резко изменил курс и спустя несколько секунд совершил гиперпрыжок.
Оставшиеся без поддержки вонгского крейсера — так решили классифицировать этот корабль — йеветы несколько сбавили обороты. Дав ещё несколько залпов в сторону защитников системы, корабли Лиги начали спешно разворачиваться и уходить прочь от планеты...
Ещё раз оглядев помещение, Лея брезгливо поморщилась. Йеветы! По долгу службы ей приходилось иметь дела с представителями различных инопланетных народов, среди которых были и такие, мягко говоря, не очень доверяющие чужакам, как даги, зе'хетбра и биттхеврианцы. Однако с йеветами дела обстояли куда сложнее. Эти худощавые гуманоиды с Н'зота отличались совсем уж заоблачным уровнем ксенофобии, в чём немалую роль сыграла их религия, которая провозглашала йеветов "единственным чистым народом среди множества порочных и злобных рас". Причём проявилось это в последние несколько лет, после того, как теперешний претор Дасканской Лиги Нил Спаар организовал государственный переворот и отстранил от власти прежнего руководителя Лиги Кива Трууна. При Трууне ксенофобия йеветов всё же была несколько сдержаннее, но при Спааре она поднялась до совсем уж неприличного уровня. До нападения на Маравель Лига уже успела создать проблемы для колоний на Онданоре, где обосновались переселенцы-калишцы, и Венгере-IV, который облюбовали горнодобытчики с Алдераана. Да и вблизи Доорника-319, являющегося колонией кубазов, были замечены небольшие группы кораблей Лиги. Спаар явно провоцировал Империю на ответные меры, только вот с какой целью? Подготовить почву для прибытия юужань-вонгской армады? Интересно, что по этому поводу могут сказать Исанн Айсард и руководитель военной разведки Торин Джориак? Есть ли какие-нибудь новые данные о действиях Нома Анора и Праэторит-Вонга? Какие-то непонятные сообщения приходили из северных регионов Небесной Реки, из окраинных систем, но они были весьма неточны и обрывочны. Поэтому на их основании ничего толком нельзя было составить.
Массивная дверь, ведущая в кабинет претора Дасканской Лиги, медленно отворилась, и в вестибюль вышел высокий худощавый йевет в форме офицера Флота Лиги. Оглядев присутствующих с нескрываемой враждебностью, причём враждебность эта, в первую очередь, относилась к айлонцам, йевет перевёл взгляд на алдераанку.
— Его Превосходительство претор Дасканской Лиги Нил Спаар примет имперского посла в своём кабинете, — надменно произнёс йевет, намеренно говоря на своём родном языке, и, чтобы понять, о чём идёт речь, Лее пришлось задействовать вокодер. Сказав это, йевет повернулся спиной к Лее и её телохранителям и невозмутимо прошествовал в дальний конец вестибюля, где уселся за рабочий стол, включил компьютер и потерял всяческий интерес к гостям.
Лея фыркнула и про себя выругалась на хаттском. Ей сразу вспомнились строки из доклада имперского учёного, этнографа Кира Хуула, который принимал участие в исследовательской экспедиции на Н'зот спустя два года после Явинской битвы. "Йеветы питают глубочайшее отвращение к представителям других рас и терпеть не могут с ними контактировать. Они готовы пойти на крайние меры, чтобы избежать "оскверняющего" контакта с "чужеземной тварью", но, если им всё же пришлось провести какое-то время в непосредственной близости от инопланетянина, то йеветы проводят сложный, многоступенчатый ритуал очищения, в который входят неоднократное омовение, дезинфицирующие процедуры и обязательное уединение-карантин. Запах всех других рас йеветы считают отвратительным и утверждают, что без купания и дезинфекции они так бы и ощущали прилипшую к ним невыносимую вонь чужаков." Странно, что этот йевет не приступил к выполнению всех этих процедур, хотя, быть может, он просто отложил их на какое-то время. Возможно, это было связано с его должностью помощника-адъютанта претора Лиги.
Сделав знак своим телохранителям, Лея поднялась с диванчика и сделала было шаг в сторону кабинета Спаара, как вдруг за её спиной раздался резкий неприятный голос йевета.
— Ka'fank chorra! — услышала она. Вокодер исправно перевёл сказанное на стандартный галактический. Фраза гласила: "Вашим спутникам туда нельзя!" Ага, понятно! Боимся, что айлонцы, случись что, мигом нашинкуют Спаара разрывными пулями своих "Ноксов". По всей вероятности, здесь всем было невдомёк, что посол Империи способна справиться с противником и без помощи личной охраны, будучи одарённой. И хотя способности Леи были аж на два порядка ниже, чем у её брата, всё же при необходимости алдераанка могла без проблем скрутить любого нечувствительного к Силе индивидуума... даже такого, как претор Дасканской Лиги Нил Спаар.
— Господа — останьтесь здесь, — спокойным голосом произнесла Лея, обращаясь к айлонским гвардейцам. — Не думаю, что этот достойный сожаления господин, — она при этом кинула взгляд на помощника Спаара, который при этих словах скривился, словно проглотил недозрелый плод муджи, — каким-либо образом сумеет мне навредить. И он прекрасно знает об этом.
