Феникс - 2. Пламя разгорается

— Ой, какой чудесный мужчинка! Ты сам мне это позволил... — Йарика откровенно веселилась. — Ну, отругай меня, отшлепай меня — я очень плохая...

Кларк смотрел исподлобья. Казалось, он готов броситься на шиверу. Между тем, народ начал потихоньку отступать, выстраиваясь полукругом. Марна отлично понимала, что Кларк попал в вязкую трясину и продолжает в нее погружаться. Йарика нашла себе забаву и вряд ли просто так отпустит поддавшуюся на провокацию добычу. Однако в открытую встать на защиту Кларка означало навсегда уничтожить его как мужчину в глазах окружающих. Он и раньше-то не отличался покладистым характером, а теперь и вовсе обозлился. Казалось — на весь мир. По совести сказать, есть с чего. Все же потеря дома, близких, многочисленные испытания и травмы. Не каждый выдержит. И, похоже, Кларк не выдерживал. Сейчас он казался Марне еще более нескладным, чем казался раньше. Будто бы стал еще выше, еще похудел, ссутулился. Высох изнутри.

Надо бы за ним проследить. Мало ли что удумает.

— Йарика, — произнесла Марна, смотря шивере в глаза. — Мы же не хотим начинать наше знакомство с ссоры. Кларк, — взгляд на мужчину, — а тебе не стоит столь неуважительно отзываться о нашей гостье. Нам всем еще бог знает сколько времени трястись в одной коробке. Давайте уважать друг друга.

— Я вся — одно сплошное уважение.

— Врет она все! — сплюнул Кларк. — Марна, я...

— Не хочу ничего слышать!

— Для того я чуть не оставил свою ногу в Генке, чтобы теперь выслушивать бредни рогатой твари...

Шивера утратила смущенное выражение, внимательно посмотрела на Кларка. Тонкие брови еле заметно поползли к переносице.

— Вон они, смотрите! — внезапно выкрикнул Абель и указал в сторону одного из двух жилых зданий.

Марна взглянула в указанном направлении и выдохнула. Из-за угла показался сначала Гракх, а следом Кэр.

— На первый раз я его прощаю, — услышала она шепот над самым ухом. — Но в следующий раз выпущу кишки. Объясни зверьку, чтобы не случилось непоправимого.

Не дожидаясь ответа, Йарика развернулась и направилась к тягачу.

* * *

Дезире сжалась в комок. Ей казалось, что ее снова засунули в металлический ящик. Только на этот раз лязг и скрежет слышались постоянно и со всех сторон. Кроме того, в голове поселилось целое стадо рассерженных слонов. Они протяжно трубили, заглушая голоса, давя на уши.

Первые минуты поездки давались с огромным трудом. Девушка пыталась заставить себя успокоиться, убедить, что нет ничего страшного. Но каждый раз, когда под колеса попадала очередная кочка или машина ныряла в рытвину, сердце Дезире замирало.

Хотелось кричать, чтобы ее выпустили. Она готова идти пешком. И пусть на улице одновременно будут дождь, град, снег и холодный ветер. Это ничего не изменит. Все, что угодно, только не глухая, душная коробка, сводящая с ума своим невообразимым гвалтом.

Как ни странно, но Ани чувствовала себя гораздо комфортнее. Девочку так захватили новые ощущения, что она напрочь забыла о страхе. Широко раскрытыми глазами смотрела в окно — на пролетающий, как ей казалось, пейзаж.

— Сестренка, мы летим, — девочка то и дело теребила Дезире за плечо. — Это так здорово!

Та только кивала в ответ, отделываясь редкими фразами. Голова кружилась, к горлу подступил тошнотворный комок.

— Дез, а ну дыши! — услышала девушка голос Марны. — Вот так. Вдох — выдох, вдох — выдох... Да тебя укачивает. Вставай-ка...

Девушка попыталась отмахнуться, но Марна не собиралась ее слушать. Чьи-то руки подхватили Дезире за плечи, поставили на ноги. Она дернулась, высвободилась. Однако успела почувствовать нечто странное: прикосновение оказалось приятным. Чем-то неуловимо теплым. Оно словно вдохнуло новые силы, приоткрыло доселе неведомую завесу.

На языке вертелся вопрос, но девушка не решилась его задать.

'Может быть, потом, когда никого не будет рядом...' — думала она.

В лицо ударил порыв холодного ветра.

— Дыши, — сказала Марна.

Дезире вцепилась руками в решетку окна.

Воздух почти обжигал, но в то же время дарил свежесть, прояснял голову.

* * *

Тягач неторопливо ехал по дороге номер 'N77'. Вернее сказать — по тем местам, где она когда-то проходила. Пришлось потратить немало времени и нервов, прежде чем удалось на нее выбраться.

Самым сложным оказалось выехать с завода и определиться с нужным направлением. То, что двигаться предстоит на юг — юго-восток, Кэр сказал сразу. Но вот подыскать для этого подходящую трассу оказалось непросто. Деревья и останки каких-то сооружений сильно ограничивали варианты движения.

— Герои, чтоб я сдох! Впустую стружку снимали?! — возмущался Гракх. — Раз за все время, пока я работал, не смогли найти нормальную дорогу.

— Давай без трагедий, — посматривая на злого зарккана, сказал Кэр. Сам он держал в руках помятый металлический щит, на котором с огромным трудом можно было разглядеть следы краски. — Мы, между прочим, тоже не сидели без дела. Самим, что ли, рисовать эти указатели?

— А хоть бы и самим! — поморщился Гракх.

— Подождите... — задумчиво проговорил Абель. — Черт с ними, с указателями. Начальное направление нам известно. Так?

Гракх неопределенно повел плечами.

— Так, — продолжал Абель. — В той стороне я знаю лишь один город — Льеж. Километрах в шестидесяти.

— Крупный? — спросил Кэр.

— Врать не буду — точно не знаю. Я даже не помню, от кого о нем слышал. А может, на карте видел...

— Знаешь направление?

— Начальное? Конечно!

— Тогда я не вижу альтернативы? Гракх, ты как?

— Говори, куда рулить, — зарккан всем своим видом показывал, что делает огромное одолжение, согласившись на подобную авантюру.

Выбранная дорога, когда-то бывшая проселочной, теперь практически перестала существовать. О себе она напоминала лишь редкими, выглядывающими из пожухлой травы кусками асфальта да изредка попадающимися фонарными столбами — большей частью покосившимися или вовсе валяющимися бесформенными останками. Зато кустов и небольших деревьев попадалось предостаточно.

— Клянусь первородными цехами, еще лет пять — и здесь пройдет разве что бульдозер, — бубнил себе под нос Гракх. — Занесло же нас... — он попытался сплюнуть, но не нашелся куда, а открывать окно не решился. — Чтоб все сдохли!..

— Что ты там ругаешься, борода? — в кабину протиснулся Кэр.

— Сам посмотри! — Гракх кивнул вперед. — Мы так подвеску убьем за несколько дней! Где я ее вам ремонтировать буду?

— Как по мне, так лучше ехать именно так. Здесь хотя бы нет больших трещин и провалов. Помяни мое слово: выберемся на магистраль — еще вспомнишь эту дорогу. Вот если бы сильные дожди прошли, почва напиталась влагой, тогда да. А так... Одно удовольствие!

— Шел бы ты, — буркнул зарккан.

Внезапно машину ощутимо тряхнуло.

— Вот видишь, из-за тебя наехал на что-то! — ударил по рулю зарккан. — Пошел вон!

— Если я уйду, то тебе не на кого будет сваливать свои неудачи, — рассмеялся Кэр.

По крыше жилого отсека раздались три отчетливых удара.

— Притормози-ка, — бросил эрсати и исчез. — Что там?! — крикнул он в люк.

Абель, который как провожатый занимал место наблюдателя, соскользнул вниз.

— Впереди просвет. Справа. По всей видимости, небольшой город. Видел пару домов.

— Внимание! — громко, чтобы всем было слышно, сказал Кэр. — Повнимательнее, не подставляемся. Огонь открываем только в ответ. Ну, все в курсе...

Он обвел взглядом очнувшуюся общину.

В углу, возле неподвижного тела Ирландца, жались четыре женщины. Они уже не выглядели настолько испуганными, как несколько дней назад, когда их силой пришлось выводить из превратившегося в бойню жилого здания. Сказать по правде, тогда им было чего опасаться. Кэр это признавал. Разгоряченные схваткой с грайверами, Рурк или Йарика запросто могли разорвать предателей на части. Даже Марна вряд ли держала себя в руках. Но всех поразил Хилки. Снова бубнящий какую-то несуразицу, он, тем не менее, словно бы очертил вокруг выживших незримый контур. Убивать тех, за кого дрался старик, казалось чем-то неправильным.

Кэр покачал головой.

'Надо будет еще раз с ними поговорить'.

— Рурк, посмотришь?!

— Да.

Вурст, держа снайперскую винтовку, полез в люк.

Здоровяк в плечах был, по меньшей мере, вдвое шире любого из людей.

Эрсати невольно улыбнулся. Стоит этой туше оступиться и упасть — мало не покажется никому. Заторможенные и глуповатые с виду, вурсты были отменными солдатами — живыми танками, способными в одиночку выполнять сложнейшие задачи. А уж об их бронекостюмах и вовсе ходили легенды. Жаль, что свою броню Рурк оставил в Генке. Но имея ее на плечах, сильно поврежденную, они бы просто не ушли от грайверов.

* * *

Действительно, как и сказал Абель, вскоре по правую сторону лес стал реже, а потом и вовсе уступил место домам. По большей части все они были невысокими — максимум три этажа. Кирпичные стены раскрошились, образовав вокруг себя красно-коричневый ковер. Тут и там виднелись бреши. Но наверняка сказать, что послужило причиной их появления, Кэр не смог. Слишком велико было действие стихий, слишком старыми выглядели стены. Тем более что на многих домах крыши походили на решето, а местами и вовсе провалились.

На знаке, словно нарочно приставленному к высокому, раскидистому клёну, еще можно было различить первые буквы названия городка: 'Zutend...'

— Что за черт? — нахмурившись, произнес Кэр.

Периметр города когда-то был огорожен мелкоячеистой сеткой с пропущенной поверху колючей проволокой. Теперь большая ее часть обвисла, вросла в землю или затерялась среди деревьев и кустарников.

Недалеко от знака виднелся остов не то наблюдательной вышки, не то какого-то гражданского сооружения. Впрочем, во вторую версию Кэру не верилось.

— Какое миленькое местечко, — послышался голос Йарики.

Шивера стояла у соседнего окна и, закусив губу, наблюдала за проползающими мимо развалинами.

— Смотри, красавчик, — она указала куда-то за окно. — Вон там... у столба...

Кэр нахмурился. Сначала он принял увиденное за переплетения сухих ветвей, однако, присмотревшись, понял, что ошибся. У фонарного столба, с которого до сих пор свешивались обрывки проводов, застыл человеческий скелет. Его руки настолько плотно запутались в сетке, что создавалось впечатление, будто даже после смерти несчастный пытается порвать ее и попасть на огороженную территорию. Но он либо не успел, либо его не пустили.

— А вон еще и еще... — на губах шиверы появилась хитрая улыбка. — Кто-то здесь здорово повеселился...

Теперь и Кэр смог вычленять взглядом костяки. Оказалось, что их достаточно много. Большинство валялось вдоль периметра, некоторые еще на подходах. Эрсати предполагал, что если бы не время и не трава, то следов расстрела было бы гораздо больше. В том, что некогда здесь произошел именно расстрел, он не сомневался. Вопрос стоял иной: какую опасность представляли из себя нападающие? Что заставило обороняющихся стрелять по живым мишеням? Отчего-то версия с атакой обычных бандитов не укладывалась в голове.

— Рурк, как там?! — крикнул он в люк.

— Тихо! — раздался отрывистый рык. — Другая сторона...

— Что? — не понял Кэр, но переспрашивать не стал — перешел к противоположному борту. — Сразу и не разглядеть...

Сквозь деревья виднелись руины. Не развалины — именно руины: кучи кирпича, сгнивших досок и разнообразного мусора, но ни следа какого-либо ограждения. Все это могло означать лишь одно — город держал оборону. Долгую или нет — другой вопрос. Жители пожертвовали одной половиной города, чтобы отстоять другую.

— Думаю, останавливаться нет смысла, — сказала подошедшая Марна.

— Пожалуй...

* * *

— Что с тобой? — голос Хилки звучал обеспокоенно. — Красивой девочке плохо?

— Очень голова болит, — поморщилась Дезире и принялась массировать виски. — Давит. Наверное, погода меняется...

Хилки издал звук, который с равным успехом можно было принять как за смешок, так и за недовольное восклицание.

— Учиться и еще раз учиться! Да! Красивая девочка плохо знает себя, плохо знает других, плохо знает мир! Голова не болит просто так! Нет, не может просто так болеть...

— Но почему просто так? — Дезире стало обидно. — Меняется атмосферное давление...

— Очень глупая! — с нажимом произнес старик. — Не хочет слушать!

Дезире закрыла глаза руками, показывая, что не хочет продолжать бессмысленный разговор. Она вовсе не думала на погоду. Скорее, дело в машине. Голова заболела лишь недавно. А значит, на ней сказался беспрестанный гул, а также еле уловимый, неприятный запах. Как девушка ни старалась, но так и не сумела распознать его.

— Слушай себя! — не отставал надоедливый старик. — Смотри в себя!

Дезире помнила этот урок. Надо было сосредоточиться, выбросить из головы все мысли, отрешиться от мира. Тогда приходило ощущение чего-то нового — затаившегося внутри. Наверное, это можно было бы назвать магией. Девушка не знала. Она медленно и опасливо делала первые шаги на пути познания себя. Но каждый раз до сегодняшнего дня шаги начинались в полной тишине, без боли, тряски и тошнотворного укачивания. Как в таком кошмарном безумстве можно сосредоточиться?

— Смотри в себя! — повторил старик. — Ты сможешь. Браксус сказал Хилки, что красивая девочка сильная, что она сможет. Хилки верит Пушистику.

Мечущейся девушке очень хотелось ударить старика, приложить его о стену. Чтобы сам попробовал сосредоточиться с больной головой. Почему он не может просто отстать? Она же не просит о помощи. Сидит и никого не трогает. Зачем ее мучить еще больше?

В ушах появилась резь. Дезире запрокинула голову, в отчаянье открыла рот в беззвучном крике. Откуда-то издалека донесся голос Ани, но слов не разобрать. Легкие, почти неощутимые отголоски чужих эмоций появились тусклыми бликами. Окружили, отпрянули прочь.

Внезапно перед внутренним взором промелькнула какая-то тень. Промелькнула и исчезла, растворившись в кромешной темноте. Эмоции погасли, словно испугавшись чуждой силы.

Тень появилась снова. Она походила на бесконечно длинную змею без головы и хвоста. Ее чернота выделялась даже на фоне окружающего девушку мрака. Змея извивалась, сворачивалась кольцами, раздваивалась и снова сливалась воедино. Исходящие от нее волны холода захлестывали, лишали способности не только двигаться, но и дышать.

Дезире протянула бесплотную руку, коснулась змеиного тела. На мгновение ей показалось, что там, в реальном мире, у нее остановилось сердце. Превратилось в кусок льда и остановилось.

Змея зашипела, дернулась одним из колец. Затем взметнулась веером огромных петель и обрушилась на девушку, подминая ее под своей тяжестью, обхватывая, выдавливая из тела драгоценные капли жизненной силы.

— ... придушить тебя мало! — услышала Дезире слова Кэра.

'Самовлюбленный прохвост завел старую песню', — подумала она и только теперь осознала, что ее больше никто не душит. Вокруг снова слышится гул работающего двигателя тягача, но теперь к нему присоединились обеспокоенные голоса. Голова болела по-прежнему.