Теперь самое главное и самое сложное. Чешуя. Чешуя покрывала все тело, в некоторых местах, например, на веках и губах она была очень маленькой, почти микроскопической, в других же — каждая чешуйка была размером с ноготь большого пальца. Особым шиком и признаком мастерства среди высших демонов считалось иметь на каждой чешуйке рисунок родовых цветов. Буквально на каждой, даже самой маленькой. Своим рисунком Арнор выбрал обычный ромб. Алый и серебристый, вложенные друг в друга. И сейчас ему предстояло вырастить на своем теле тысячи чешуек с этим рисунком так чтобы не пропустить ни одной. Работа была кропотливой и требующей большого сосредоточения. Однако, взглянув на себя в зеркало, Арнор остался доволен.
Ухмыльнулся, подумав, что если бы та наивная человечка встретила его в лесу в таком виде, то ни за что не ринулась спасать. Скорее сбежала бы от греха подальше.
Дверь распахнулась, с грохотом ударив о стену. В покои без предупреждения ворвался кузен Эрдег. Арнор постарался, чтобы на его лице нельзя было найти даже следа злобной усмешки, которая так и рвалась наружу. Этого спесивого франта, обвешанного украшениями из кристаллов душ, Арнор терпеть не мог. Эрдег безмерно гордился тем, что уже семь раз бывал в мире людей, и семь ведьм получили его знак в обмен на собственную душу. Он постоянно носил на себе все семь кристаллов с заключенными в них душами. И безмерно раздражал Арнора своим раздутым самомнением. А между тем ни одна из семи ведьм в Призывающие не годилась. Давно доказано, что магия — это в большей мере творчество, чем ремесло. А для творчества, как известно, нужна душа.
-Что ты еще натворил братец? Тебя вызывают на Совет! — с непередаваемо злорадным выражением лица оповестил Эрдег. — Немедленно!
"О предвечная Тьма, ну и идиот! — про себя привычно поразился Арнор. — Он даже злорадства своего скрыть не смог!"
Ну что же очень скоро их соперничество придет к своему завершению, так или иначе. И станет ясно, что перевесит семь бездушных, но совершенно послушных своему господину ведьм или одна неподконтрольная, однако совершенно полноценная Призывающая.
Глава 2
Эрик Коршин.
Он встал на ноги медленно и тщательно отряхнулся, так же тщательно осмотрел себя на предмет ран и каких-либо повреждений. Затем вынул из кобуры пистолет, проверил обойму. Не густо. Три патрона и один в стволе. И только завершив эти привычные успокаивающие действия, наконец, осмотрелся. Вокруг стояла глубокая ночь, во все стороны простиралась залитая призрачным лунным светом степь. На небе сияла неестественно большая серебристая луна, подмигивали далекие незнакомые созвездия. Так. Ладно, с этим можно будет разобраться позже.
Эрик вновь внимательно огляделся, пожал плечами. Более-менее внятных ориентиров в бескрайней ночной степи не прибавилось. Разве что невнятный темный силуэт дерева на горизонте. Вот в эту сторону он и направился.
По дороге Эрик пытался обдумать сложившуюся ситуацию. Как он оказался посреди дикой степи — не понятно, к тому же в памяти зияли дыры о последних сутках. В голове всплывали лишь невнятные обрывки. Вчерашний день Эрик помнил отчетливо. Заказ в этот раз попался простой, не потребовалось даже особой подготовки. Клиент уже к вечеру был мертв. Далее киллер вернулся в логово. Так он про себя называл квартиру, о которой никто не знал, очередное место, в котором можно залечь на дно на несколько дней. Эрик неизменно поступал так после каждого убийства. И каждый раз предварительно устраивал себе новое логово.
На следующий день посредник прислал сообщение, что заказчик доволен, деньги переведены на счет. Однако спустя два часа счет все еще был пуст, посредник на сообщения не отвечал.
Почти мгновенно Эрик понял — что-то сорвалось. Это не ошибка банка, не попытка заказчика сэкономить деньги. Хотя нет, это именно попытка сэкономить. Заказчик почему-то уверен, что может безнаказанно кинуть исполнителя. А это кое о чем говорит.
Чутье, без которого ни один наемный убийца долго не протянет, упорно подсказывало, что пора сматываться. Из города, а в идеале из страны. Срочно.
Вот тут и обнаружился первый провал в памяти. Эрик, как ни старался, не мог вспомнить, куда исчезли следующие несколько часов. И почему он не последовал собственному плану.
Дальше.
...Вечер, темно. В квартире выключен свет. Шум на лестничной площадке, с треском вылетает входная дверь. В прихожую вместе с потоком света врываются вооруженные фигуры в камуфляже и масках
-Бросить оружие! Руки за голову!
Провал.
Дальше.
...Крики, шум, частый грохот выстрелов. Чье-то тело заливает кровью ковер. Эрик меняет пустую обойму и снова отстреливается, пытаясь добраться до балкона. Единственный, почти призрачный шанс уйти, но на самом деле он уже понимает, что шансов никаких.
Время словно бы застыло, пуля ме-е-едленно летела прямо в лицо. Если ничего не сделать она закончит свой полет прямо между глаз. Однако что-либо делать было уже невозможно. От пули не убежишь.
Провал...
Это все, что удалось вспомнить о вчерашнем дне. И к тому времени, когда Эрик дошел до намеченного дерева, он успел не раз прокрутить в голове все эти события. Буквально по секундам. Только об одном он до поры запрещал себе думать — попала ли эта злополучная пуля в цель? И если попала, то что с ним стало? Нет, вот об этом думать не стоит! Никогда.
Одно, несомненно, в этой ситуации хорошо. Вряд ли наемного убийцу по прозвищу Коршун (некоторые недоброжелатели называют Стервятником) будут искать посреди бескрайней степи. Во всяком случае, чутье на этот счет молчало. А чутью своему Эрик доверял.
Он устроился под деревом, решив отложить все размышления на утро, и практически мгновенно уснул.
Проснулся поздним утром. Полежал несколько минут с закрытыми глазами. Запах степных трав, далекое птичье чвирканье и, такое непривычное в последние время, ощущение безлюдья и полной безопасности настраивали на беззаботный лад. Эрик так давно не выезжал на природу и не бывал в безлюдных местах, что невольно расслабился.
Впрочем, разлеживаться под деревом явно не стоило. А вот что стоило бы сделать, это наконец, обдумать, каким же образом он из перестрелки попал в безлюдную степь. Вообще-то, как ни обдумывай, но никаких толковых идей в голову не приходило. Эрик, как человек уравновешенный и крайне прагматичный, в чудеса не верил, а верил только в то, что видел собственными глазами. Однако ничем, кроме как чудом, подобное объяснить было невозможно, поскольку в памяти четко отпечаталась пуля, летящая прямо в лоб, и попасть куда-то еще она просто физически не могла.
Эрик досадливо поморщился, решительно открывая глаза... и снова зажмурился. Несколько мгновений лежал, зажмурившись, гадая на самом ли деле на небе было второе зеленое солнце или это у него в глазах цветные пятна? Глупо конечно, но уравновешенный и прагматичный Коршун чувствовал, что начинает потихоньку шалеть. Да и какие могут быть пятна, он же четко видел на небе два солнца!
Эрик со вздохом поднялся на ноги. На небо он взглянул лишь мельком. Привычка воспринимать реальность, такой как есть, не придумывая себе облегчающих жизнь иллюзий, не подвела и на этот раз. Два солнца действительно имели место, и это пришлось принять как данность. Как и все остальное.
Осмотревшись вокруг при дневном свете, наемный убийца обнаружил, что не имеет ни малейшего представления, в какую сторону ему следует двинуться. Бескрайняя ровная, как стол, степь во все стороны, никаких ориентиров. Даже деревьев больше не было. Здесь и сейчас казалось, что ничего, кроме этих колышущихся на ветру чуть пожелтевших от жгучего солнца трав, во всем мире не существует.
Впрочем, пока он обдумывал эту проблему, ноги уже сами несли в произвольно выбранном направлении. Эрик решил ничего не менять. Раз уж пошел в эту сторону, значит, так тому и быть. Заняться во время монотонной ходьбы было нечем и неудивительно, что он невольно опять начал обдумывать все произошедшее. То, что последний заказ был подставой, Эрик понял еще дома. Сдал его наверняка посредник, единственный, в общем-то, несущественный вопрос — продал или сам попался? В любом случае, если Коршуну удастся вернуться — посредник не жилец. Однако, что неприятно, вопрос о возвращении вызывал все больше сомнений.
Эрик мельком глянул на небо. Оба солнца прилежно освещали степь. Безлюдную и совершенно незнакомую. Коршун понятия не имел, каким образом, получив пулю в лоб, оказался здесь, но то, что это "здесь" не Земля, был уверен уже на сто процентов. Если ночью он мог бы сомневаться, несмотря на чужой рисунок звезд, то зеленое солнышко уже никаких сомнений не вызывало. К тому же во всем окружающем мире было нечто такое... Эрик не мог бы объяснить внятно, но ощущение чуждости преследовало его с самого начала. При этом, как ни странно, он чувствовал себя здесь довольно комфортно, словно вернулся домой.
Вероятно, дело было в отсутствии вокруг людей. Эрик, как ни банально это звучало, был согласен с тем, что страшнее человека зверя нет. Даже самого себя он считал, в том числе, подтверждением этой сентенции. Так что в этой дикой местности, где нет людей, он чувствовал себя более комфортно, чем в любом городе. Жаль только современному человеку в таких условиях выжить довольно проблематично. Рано или поздно придется искать людей.
Людей Эрик нашел уже этой ночью. Случайно. Весь день он шел, не торопясь, не особо напрягаясь. Оттого, когда стемнело, решил пока не останавливаться. Он никуда не спешил, просто ему на самом деле нравилось это размеренное движение по безлюдной степи. Правда, за это время он успел проголодаться и помучиться от жажды, пока не наткнулся на слегка обмелевшую речушку. На серьезную проблему это пока не тянуло, так на неприятность.
Мерцающий свет костра наемный убийца увидел издалека, как и следовало ожидать. Однако не спешил навстречу аборигенам с распростертыми объятиями. Профессия киллера сделала его осторожным, почти что до паранойи, и столь же недоверчивым. От незнакомых людей Эрик, прежде всего, ожидал неприятностей. И, что интересно, редко ошибался.
Он, низко пригибаясь к земле, попытался незаметно подобраться к мерцающему в темноте костру. Костер оказался не один — четыре. Они горел на земле по углам прямоугольного возвышения. Постамента?.. гм алтаря?
На постаменте (алтаре? все-таки алтаре!) лежал какой-то сверток. Над ним стояла худая нескладная фигура, картинно держа узкий кинжал в руке, и что-то немузыкально подвывала на непонятном языке. Вскоре Эрик понял, что нескладная фигура принадлежит женщине, характерные движения и тембр голоса подсказывали, что женщина, скорее всего, молода.
Незнакомка тем временем продолжала свой неведомый ритуал. Пела свою абракадабру то громче, то тише, воздевала руки к темному небу и время от времени картинно потрясала кинжалом над свертком на алтаре.
Эрик, морщась от немузыкального пения, подумал, что все это подозрительно напоминает какое-то сатанинское жертвоприношение, вот только кому предстоит стать жертвой, он пока не разобрал. Что за несчастная зверушка в этом свертке? Кошка, наверное.
Девица наконец закончила свои жуткие завывания, повернулась к алтарю и в явной нерешительности замерла над свертком. Поколебавшись несколько мгновений, решительно занесла над жертвой кинжал. И в наступившей тишине Эрик отчетливо услышал тихий детский плач.
Выстрел прозвучал в тишине, как громовой раскат, звякнул о камень выроненный кинжал, и тут же громко закричал ребенок, придавленный мертвым телом.
Только миг спустя Эрик осознал, что стоит в полный рост с оружием в руках. Досадливо поморщившись, он вернул пистолет в кобуру. Потраченного патрона было жаль. Эту сучку, если подумать, можно было и голыми руками прибить. Банально шею свернуть — и все дела.
Эрик приблизился к алтарю и снял с вопящего свертка труп. Ему не было необходимости проверять свою меткость. С такого расстояния пуля прошла навылет, и теперь из дыры в груди толчками выходила кровь, заливая алтарь. Личность очередной жертвы своей меткости киллера тоже не интересовала. Он лишь мельком отметил, что девица, по всей видимости, была очень молода, лет примерно восемнадцати, и не слишком красива.
Эрик с некоторым сомнением развернул сверток с надрывающимся в плаче младенцем. Спасенным от страшной смерти младенцем. Замечательно. И что же с ним теперь делать?
Ну, прежде всего, следовало уйти отсюда.
Эрик взял на руки мигом замолчавшего младенца, машинально подобрал и заткнул за пояс, так и не побывавший в деле кинжал. Ему хотелось, как можно быстрей покинуть это место. Что-то тревожило, заставляло нервно оглядываться. Возможно, дело было в странном тумане стремительно застилающим все вокруг. И откуда он только взялся?
Туман сгущался с невероятной скоростью, ртутно переливаясь. Он уже поглотил все четыре костра, но темней почему-то не стало, словно светился сам туман. На миг Эрику показалось, что кроме алтаря и его с младенцем на руках, в этом мире ничего больше не существует. Словно специально именно в этот миг в тумане возник смутный, но явно женский силуэт.
"Еще одна психопатка?" — мелькнула мысль. Эрик машинально положил свободную руку на оружие... и тут же опустил.
Она, эта странная гостья, просто не могла быть человеком! Люди даже в самых бредовых грезах не бывают так прекрасны! Не бывает у людей столь идеальных черт лица, таких манящих губ, просто умоляющих о нежных поцелуях. А уж таких глаз у людей и подавно не бывает. Два глубоких серебристо-ртутных озера. Ни зрачка, ни белка — просто два серебристо-текучих озера в глазницах.
Эрик почувствовал, что у него захватывает дух и щемит сердце от одного только взгляда на это совершенство.
-Мужчина? — хрустальными колокольчиками прозвучал удивленный голос незнакомки. — Это ты призвал меня, смертный?
Эрик могучим усилием воли взял себя в руки.
-Нет, — голос прозвучал хрипло и глухо, — я никого не призывал.
-Но ведь ты принес жертву,— изумительный пальчик указал на мертвую девицу на алтаре, — невинная кровь. Хотя жертва, конечно, не совсем правильная.
-Это она-то невинная? — хмыкнул Эрик. Почему-то именно эти слова незнакомки вернули ему утраченное самообладание.
-Конечно, — пожала плечами незнакомка. — Девственница, к тому же она не отнимала ничьей жизни.
-Не успела, — саркастически согласился киллер. — Вот незадача.
Незнакомка внимательней присмотрелась к собеседнику, обратила внимание на младенца, затем на мертвую девушку. На лице ее появилось разочарование.
-Так это не ты меня призвал? — не дожидаясь ответа, она небрежно села на алтарь. — Впрочем, не важно. Ты принес жертву. Ну, так что, хочешь силу и власть?
-А что в обмен? — поинтересовался Эрик. Такие вещи как власть и сила бесплатно не предлагают — это он знал наверняка.
-Душу, конечно, — незнакомка даже удивилась. — Ты отдаешь мне свою душу, я тебе силу. Станешь темным магом.
-Я не верю в магию, — равнодушно отозвался Эрик. На самом деле наемный убийца слегка слукавил. Он привык верить лишь тому, что видит собственными глазами и может пощупать, а конкретно сейчас он видел существо, явно не принадлежащее человеческому роду, и призвано это существо было при помощи обряда жертвоприношения. Так что теоретически Эрик готов был поверить в магию, но не раньше, чем увидит и почувствует воочию. А вот чего он точно не собирался делать, так это продавать собственную душу, даже в шутку.
