Королева Марго

— Тем более рано предлагать ей работу, — голос Найлса раздражен, и в нем явственно ощущается угроза.

Решил завести себе домохозяйку? Без меня, милый. Убирать, готовить и греть ужин к твоему возвращению — к кому-нибудь другому. Меня воспитывали для правления, а не ублажать, пусть и симпатичных, магов.

Мы с шефом временно глохнем и делаем вид, что у окна никого нет. Левый бок начинает подмерзать — арктически холодный взгляд Найлса тщетно пытается заморозить мою наглость.

— Маргарита, я предлагаю начать с распечатывания вашего магического дара, оценить его потенциал, а затем обсудить, что мы можем вам предложить, скажем, в качестве стартовой работы.

Шеф широко улыбается, я улыбаюсь в ответ, Найлс у окна страдальчески морщится, не разделяя нашу радость. Предложение шефа меня вполне устраивает, а от мысли стать магом впервые за последнее время улучшается настроение.

— Если можно, пару вопросов.

— Конечно, конечно, — Адальжи сама щедрость.

— Чем занимается ваша организация?

— Начнем с того, — шеф складывает руки на животе, принимая вид мудрого наставника, — что наша организация называется Конвент. Мы объединяем магов четырех континентов, сорока трех островов и шестидесяти пяти государств.

Ого! Впечатляет.

— Кроме общей координации, помощи и обучения, мы занимаемся регулировкой деятельности магов. Если в преступлении замешан член Конвента, на место происшествия обязательно отправляется наш сотрудник.

— А если маг не принадлежит Конвенту?

— Это невозможно, — Адальжи мило улыбается, только у меня от его улыбки мурашки по коже. Я прекрасно понимаю, что значит "невозможно", и какими методами оно достигается.

— В нашем мире нельзя заниматься магией без лицензии. Кроме того есть список запрещенных заклинаний и проклятий, за использование которых предусмотрены различной степени тяжести наказания.

Та же полиция, только магическая. Не ново и ожидаемо. Но есть один преступник, который меня весьма интересует.

— Скажите, та ведьма, что прокляла короля, заставив ходить скелетом, вам удалось её поймать?

Адальжи почему-то смущается, взгляд серых глаз становится отстраненным. Шеф внезапно находит нечто чрезвычайно интересное у меня за спиной и принимается его изучать.

-Да, конечно, поймали, — отвечает он, наконец.

— И какое наказание она понесла? — подаюсь вперед. Шеф скисает, и мне приходится его подбодрить, — понимаю, тайна следствия, но я фактически пострадавшее, пусть и косвенно, лицо, к тому же Ивар...

От окна доносится выразительное хмыканье.

— Его величество не простой крестьянин, чтобы можно было спустить подобное проклятие на тормозах.

В глазах Адальжи тоска и нарастающее недовольство.

— Видите ли, Маргарита, — шеф нервно выстукивает пальцами нечто близкое к похоронному маршу, — так получилось, что эта, гм, "ведьма" теперь моя жена.

В комнате повисает неудобная пауза. Однако, шеф каков! Не постеснялся жениться на преступнице, к тому же охотнице за короной. Интересно, это он в результате облавы любовными чувствами проникся или уже во время допросов страстью воспылал?

Впрочем, до личной жизни шефа мне дела особого нет. Разве, что за Ивара обидно. Три года страдал, верил, что ему помогают, а "дорогая" крестная оказывается его для своей дочки берегла, готовила к безропотному существованию подкаблучника. И даже та сволочь, что устроила изначальное проклятие, в итоге оказалась замужем за главным магом Конвента. И где справедливость? Где, я спрашиваю, счастливый конец? Что-то я не припомню, в какой сказке король женился на дочери крестной.

— Поздравляю, — немного невпопад, пожелала я.

— Благодарю, — кивнул шеф, у окна еле слышно фыркнул Найлс. Смешно ему, паразиту. Мог бы и предупредить.

— Маргарита, вы не против небольшой экскурсии по нашей скромной обители? А сразу после нее перейдем к процедуре распечатывания дара.

— Что за процедура?

— Нет повода волноваться. Она абсолютно безболезненна. Видите ли, Маргарита, равновесие вселенной распространяется и на магию. Есть миры, где магия изначально блокируется у всех жителей, и они используют лишь часть своих способностей, а есть миры, такие как наш, где жители могут видеть, ощущать и влиять на тонкие энергии. Однако даже эти способности не являются гарантом всесилия. Наши плюс десять к вашим семи процентам использования мозга дают лишь немного больше свободы. Впрочем, и у вас, и у нас встречаются уникумы, нарушающие общее правило. Но об этом мы поговорим позже. Уверен, у нас будет еще время обсудить данную тему, а пока позвольте представить вашего проводника.

В стене вырастает арка, и в комнату входит высокая светловолосая девушка с короткими вьющимися волосами.

— Альера, это Маргарита — наш будущий маг. Покажи ей здесь все. Найлс, не торопись. Девушки справятся и без тебя, а нам есть, что обсудить.

— Спасибо, Адальжи, мне было приятно с вами познакомиться.

— Взаимно, Маргарита, взаимно. У вас остались еще ко мне просьбы?

— Одна, совсем небольшая. Я бы хотела получить отдельное жилье и работу, если можно, не в подчинении, — замялась, — сами понимаете кого.

Быстрый взгляд в сторону окна — бледное, перекошенное от злости лицо Найлса.

— Я понял, Маргарита, — Адальжи почему-то ухмыляется, а его левый глаз дергается, словно намеревается подмигнуть. Но заподозрить шефа в подмигивании, та еще глупость.

Мы церемонно прощаемся. Я сухо киваю Найлсу. Прости, маг, но одной чашки кофе недостаточно, чтобы купить мою свободу. Найлс порывается шагнуть, задержать, но наткнувшись на предупреждающий жест Адальжи, с потерянным видом замирает около окна.

Когда за девушками стена возвращает себе целостность, с лица шефа мигом слетает вся доброжелательность.

— ТЫ ЧТО СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ? — каждое слово сродни залпу огня, но Найлс не из пугливых.

— Я позволяю себе не больше, чем некоторые.

— Намекаешь на Элайзу? Так ради нее я не ставил под угрозу наши многолетние труды. А ты, я вижу, совсем мозги потерял? Я не вмешивался, когда ты решил выдать эту милашку за очередную королеву и даже помог сфабриковать кое-какие доказательства. Не вмешивался, когда ты зачастил в проклятое королевство на свиданья, и даже позволил тебе притащить девчонку сюда, вместо того, чтобы отослать подальше или вовсе отдать приказ на уничтожение.

И как думаешь почему? Маргарита — далеко не пустоголовая кукла. Учти, если потенциал девушки окажется высок, я оставлю её в Конвенте, и в таком случае на нее будет распространяться общее уложение правил.

Найлс кивнул с унылым видом. Если Маргарита окажется сильным магом, она сможет сама выбирать себе пару, либо вообще остаться свободной. Брак и семья Конвента не касались, лишь бы не страдало общее дело.

— Это решать мне, — отрезал маг.

— Только если она окажется пустышкой, — качнул головой Адальжи. Он почти не сомневался, что у девушки будет дар, и тогда его теория о том, что магов неосознанно тянет к магически одаренным людям, получит свое подтверждение. Если же он ошибался, то теорию придется пересмотреть. В любом случае эксперимент обещал быть занятным, лишь бы Найлс не испортил его своим дурным упрямством, — ты не в курсе, что наш проклятый страдалец оказался крепче, чем мы предполагали? Что-то у них там не заладилось с самого начала. Смотри, мне его писульку из главного отделения переслали. На сверхскоростную денег не пожалел. Гневаться его величество изволит. Говорит, королеву у него похитили. Требует вернуть. Разными карами грозит.

Найлс мельком просмотрел письмо на гербовой бумаги.

— Перебьется, — сложила пополам и разорвал на мелкие клочки.

— Ай-ай-яай, — Адальджи откровенно веселился, — документы уничтожаем. Монаршее волеизъявление игнорируем.

— Пусть хоть до потери сознания волеизъявляется. Помешать он нам уже не сможет. Земля больше не его. Пиратов мы всегда поддержим и выбить с побережья не дадим. Свою часть сделки перед феей мы тоже выполнили, пусть сама теперь с корольком нянчится.

— Ладно, Создатель с королем и феей. Что слышно про наших соседей?

Найлс уселся на стул, напротив шефа, закинул ногу за ногу.

— Наши труды по обращению внимания князя на некий монастырь в горах, наконец-то, принесли долгожданные плоды. Его светлость решил отправить туда своих людей: выяснить подлинность договора о неуплате податей и уточнить детали о странном суверенитете, заключенном еще прадедом нынешнего князя.

— Похвально, похвально. Вот только на моей памяти, это будет происходить уже во второй раз, и боюсь, прежний результат, который мы наблюдали с отцом нынешнего князя, повторится. Договор будет возобновлен, суверенитет подтвержден, а Конвент останется не с чем.

— Уверен, в этот раз будет по-другому. Вы знаете, что Гайл смог внедриться в княжескую дружину, а вчера мне сообщили, ему удалось попасть в число воинов, едущих в монастырь.

— Гайл, — шеф задумчиво пожевал губу, — новенький. Слабенький маг, я помню. Его и заметили чисто случайно.

— Да, я решил, что нам не помешает свой маг в окружении князя. Правда, еле удалось уговорить Гайла, держать его талант в тайне. Князь почему-то недолюбливает Конвент. Мы ведь еще выдаем степени не только по уровню магии, но и за заслуги перед Конвентом?

— Ради такого случая, можно и вспомнить старые традиции.

Оба мага понимающе переглянулись.

Глава третья.

Что можно сказать, про обитель магов? Она однозначно не подходит для страдающих боязнью замкнутого пространства: узкие подземные ходы, пахнущие еще свежей штукатуркой, просторные залы с широкими колоннами, подпирающие своды и магическими световыми шарами, разгоняющими тени по углам, темные арки секретных проходов, около которых мой проводник тактично замолкала.

— Это наша библиотека, а вот здесь малая столовая, дальше кухня. Это проход к зверинцу. Там начинаются жилые комнаты и лаборатории.

— Скажите, Альера, а давно вы здесь?

— Можно на "ты". Нет, недавно. Южно-морское отделение основано три года назад.

Ух, как интересно. Южно-морское... да, еще три года назад. Не люблю я подобные совпадения, ой, не люблю.

— А здесь все помещения под поверхностью или?

— Практически все, но есть выход. Идем, покажу.

Мы прошли по галерее, резко забирающей вверх. В нос ударил аромат соленой воды, гниющих водорослей.

— Правда, красиво?

Я кивнула. После тесных коридоров подземной базы морской простор пьянил. Под нами закручивались пенными бурунами зеленые волны, разбиваясь об белые прибрежные скалы и взмывая вверх сияющими на солнце завесами брызг. Над головами с пронзительными воплями носились серо-белые птицы, то ли ругаясь на сильный ветер, то ли радуясь погожему деньку. За нашими спинами вставали сизые вершины гор, теряясь белыми макушками в одеяле облаков.

— И кому принадлежит это побережье?

Пусть не слишком уместный вопрос, но не могла я отделаться от мысли, что разгадка авантюры феи где-то рядом.

— Вообще-то никому, — пожала плечами Альтера, бросила на меня быстрый взгляд ярко зеленых глаз, — раньше этим побережьем владело королевство Агдания, но с тех пор, как его захватило братство Морских дьяволов, здесь фактически свободная территория.

Интересно евро пляшет, по рублю, да за торги.

— То есть ваша база находится на землях королевства?

— Верно, но королю сюда не пробиться, ему вообще сейчас не до возвращения южных земель, а пираты заняли пару городов, и до горных отрогов, где мы расположены, им дела нет.

Ну, да, пиратов больше море интересует, да грабежи судов, и до тайной подземной базы Конвента они не скоро доберутся. Вопрос в другом, от кого так тщательно прячутся маги, ну не от короля же? Вон даже личные жилища под землей соорудили.

— Так у вас с феей договор?

— С какой феей? — прикинулась несведущей моя провожатая.

— С той, что три года королевство под проклятием держала, пока вы здесь базу обустраивали.

— А ты быстро вникаешь, — Альера примирительно улыбнулась, мол, не стоит копать глубже — все равно по одну сторону баррикад, — давай, я лучше про Найлса расскажу. Он же тебя сюда привел?

Правда, что ты была одной из королев?

Быстро здесь слухи расходятся.

— Правда, — не стала отрицать, — так что там про Найлса?

— А что тебя интересует? — хитрая усмешка и золотые искорки в зеленых глазах.

— Какой он?

— Говорят, знатным был бабником, ни одной мимо себя не пропускал. Да, ему и усилий прикладывать не приходилось, сами на него вешались. А месяца три назад словно подменили — со всеми своими пассиями расстался, целиком ушел в работу, пропадал в каком-то мире. Да и сам изменился — задумчивый стал, взгляд какой-то потерянный. Если бы речь шла о ком-то другом — решила бы, что наш Найлс влюбился. А так — даже не знаю, что и думать.

Вот хитрюга. "Не знаю, что и думать". Так и вытаскивает на откровенность.

— Ну, а я тем более, — как можно равнодушнее пожала плечами, — я с ним практически не знакома. Просто "повезло" оказаться последней королевой.

Внутри все содрогнулось от нахлынувшей ярости. Мой первый враг, столь открыто и нагло нанесший сокрушительный удар по моим планам. И мое первое рухнувшее королевство. Но, как говорится, что нас не убивает, делает нас сильнее.

— Понимаю, — сочувственно кивнула Альера, — у нас многие недолюбливают фей.

Сложно уважать женщину, которая растрачивает свою немеряную силу на разбрасывание проклятий. А где собственно доброта, помощь несчастным и обездоленным? И что-то мне подсказывает, что наша фея не исключение.

— Они действительно сильны?

— Не то слово, — с легкой завистью проговорила магичка, — многие считают их почти полубогами. Скачут по мирам, никому не подчиняются, делают, что хотят. Не понимаю, зачем их вообще создали?

Так значит мой враг гораздо сильнее, чем я думала. Жаль. Но это не значит, что я собираюсь сдаться, просто мне нужны союзники посильнее. И Конвент в их число не входит. Он лишь первая ступень в достижении цели.

— Друг друга на дух не переносят. Если фея появляется в каком-то мире, другая из него тут же уходит. Собираются раз в год на балу Роз, чтобы покрасоваться, а заодно обшипеть и подгадить. Живут раза в три дольше, чем мы.

Представляю, какой опыт пакостей накапливает такая грымза к концу жизни.

— С феями никто и не любит связываться. Результат непредсказуем. Им все равно на что силу тратить, хоть на добро, хоть на зло, лишь бы вышло забавно и не скучно.

Забавы фей я на своей шкуре оценила, когда скелетом по городу разгуливала. Была бы возможность, с радостью придушила бы эту пакостницу великовозрастную.

— Единственное их слабое место — потомство. Жуть, как помешаны на собственных дочерях. Балуют их, как никто на свете.

Бедный Ивар. Как он там со своим розовым облачком? Любовный дурман рано или поздно пройдет, но есть ли разводы у королей? Одна надежда на Костяшку. Он, товарищ, неравнодушный. Не пройдет мимо семейных страданий. Дать бы ему знать, что я рядом, на границе. Может, и помогли бы друг дружке. Я — избавиться от фейного сокровища, он — от назойливой опеки Найлса. Мы нужны друг другу, милый мой Костяшка. Жаль только, что нас разделяют горы, и мне не вырваться отсюда.